Изнуряющий зной, сопровождавший его с самого утра, вызывал у Джеко угрюмое и бессильное раздражение.

Говоря откровенно, прямо сейчас лорда злило практически все. Снящиеся по ночам кошмары, упорно не желающая меняться погода, валяющаяся на столе куча документов… но жара все-таки стояла в этом списке на первом месте.

К сожалению, должность командира тайной стражи подразумевала обязанности, которые требовалось выполнять при любом настроении.

Он положил в ящик стола полученный от Фокусника сверток, тяжело вздохнул, а потом взял первую попавшуюся бумагу.

Перед капитаном оказался донос на одного из мелких столичных аристократов. Если верить сообщению неизвестного поборника справедливости, то именно этот лорд был тем самым предателем, который поспособствовал недавнему появлению в городе опасного мага. Очевидный навет, с учетом того, что срединники уже давно объяснили, каким образом преступник из Пустоши оказался в Валеске.

После недолгого изучения пахнущий дорогими благовониями листок был спрятан в специальный шкаф. Сейчас эта бумага не имела никакой практической ценности, но это только сейчас. Возможно, когда-нибудь императору потребуется уважительная причина для того, чтобы отправить ничего не подозревающего аристократа на дальние рудники, – вот тогда и пригодится каждая подобная записка.

Не очень честно, но очень действенно.

Следующее послание содержало сплошной поток ругательств по поводу недавно увеличившихся торговых пошлин.

Капитану сразу же вспомнился случайно услышанный вчера обрывок разговора – когда неизвестный горожанин негодовал по тому же самому поводу. В итоге немного потертая бумага улеглась на край стола, получив пометку «Передать в руки лорду казначею».

Джеко решил, что старику будет полезно узнать о том, как именно на его действия реагирует народ.

Третий лист был про него самого. Кто-то не слишком грамотный и не слишком умный сообщал, что лорд Тень слишком тесно общается с убийцами и ворами, да еще и принимает от них дорогие подарки.

Письмо отправилось в ту стопку, которая предназначалась для немедленного сожжения.

Просьбы, доносы, жалобы… в скопившихся перед ним документах нашлось много всего. Но ничего, что действительно стоило бы внимания тайной стражи.

Обычное дело.

Когда от стопки осталась всего четверть, на пороге кабинета появился Карлан, пришедший сделать очередной утренний доклад.

– Проходи. – Капитан с облегчением отвлекся от работы и пододвинул к подчиненному кружку с водой. – Что творится в городе?

– Есть кое-что странное, – с сомнением произнес тот. – Очень много смертей.

Джеко навострил уши.

– То есть?

– Судя по докладам, за сутки умерли почти сто человек. Это даже для такой жары слишком.

Капитан задумался, глядя на тяжелую штору, безуспешно пытающуюся защитить кабинет от висящего в небе солнца.

– Знаю, о чем вы думаете, – собеседник, не дождавшись ответа, достал лист с записями, – я тоже думал про погоду. Но цифры слишком серьезные.

– Мне вчера довелось поговорить с Фокусником… Тот упомянул про отравителя, появившегося в городе. Это может быть связано?

Теперь задуматься пришлось уже помощнику. На его лице явственно отразилась работа мысли, но о чем именно он размышлял, так и осталось загадкой. Возможно, пытался как-то связать воедино погоду и неизвестного убийцу.

– Нужно будет проверить, – наконец произнес Карлан. – Я поговорю с лекарями и попробую осмотреть несколько трупов лично.

– Хорошо. Если будут мысли на этот счет – приходи. Что еще?

– Чери просила передать, что посол Тардии больше всего озабочен поисками новой любовницы и ни о каких пошлинах даже не вспоминает.

– Жаль… но я и не надеялся узнать что-то ценное сразу.

– Лорд Даррен Чаща знает о вашем визите в город и наверняка вспомнит об этом на сегодняшней встрече. Кстати, она начнется уже совсем скоро.

Джеко недовольно поморщился – командир обычной городской стражи мог по праву претендовать на звание его главного недоброжелателя. Конечно, от того, что он расскажет правителю про вечернюю вылазку, ничего не изменится. Тайная стража на то и тайная, что часто занимается подобными делами.

Но все равно будет неприятно.

– Спасибо. Значит, мне стоит поторопиться. Возьми вот эти доносы, пусть Дикст отнесет их казначею.

Отпустив помощника, Джеко привел в порядок одежду, забрал сверток и отправился на прием.

Император давным-давно завел обычай каждые несколько дней устраивать небольшие совещания. Сначала там присутствовали только самые доверенные советники, затем к ним добавились все остальные лорды, занимавшие хоть сколько-нибудь важные государственные посты, а в последнее время начали появляться даже купцы и послы из соседних стран.

Сейчас такие собрания окончательно приняли вид праздных бесед, во время которых император наслаждался вином и обсуждал с пришедшими все подряд – от выбора блюд на очередном балу до солдатского жалованья и проблем во взаимоотношениях с эльфами.

Само собой, что действительно важные и не предназначенные для чужих ушей вопросы теперь приходилось решать исключительно в ходе личных встреч.

– Лорд Тень, – поприветствовал появившегося капитана один из воинов, дежуривших перед Малым залом аудиенций. – Что у вас в свертке?

– Печати для вызова демонов и магический нож.

– Хм… проходите. – Воин слегка замялся, услышав ответ, но затем все же вспомнил, кто именно находится перед ним, и принял верное решение. – Извините, но я предупрежу командира.

– Да, конечно. – Джеко не собирался переживать по такому незначительному поводу. – Я знаю порядок.

В просторном помещении к моменту его появления уже скопилось довольно много народа. По негласной традиции, каждый старался прийти пораньше – чтобы не упустить ничего из происходящего и, по возможности, первым пообщаться с императором. Но в итоге всем все равно приходилось толпиться возле столиков с закусками и ждать своей очереди.

Занимай капитан какую-нибудь другую должность, он каждый раз приходил бы к окончанию всего действа, экономя тем самым свое время. Но, увы, как раз ему действительно нужно было знать все обо всем…

– Лорд Тень, мое почтение, – рядом с ним остановился посол Тардии. – Позвольте полюбопытствовать, чем был вызван интерес тайной стражи к моей персоне?

– Простите? – Джеко поднял брови и удивленно посмотрел на элегантно одетого полноватого мужчину. – Посол Шедри, о чем вы?

– Открою вам маленькую тайну, капитан, – добродушно улыбнулся тот, – про систему скрытых ходов мы знаем уже лет тридцать. Так что гораздо проще спросить у меня обо всем, что вас интересует.

– Простите еще раз, но у тайной стражи нет к вам вопросов, – лорд в любом случае не собирался выдавать свой интерес, – тем не менее я проверю ваши слова и приму меры.

– Принимайте, принимайте, – еще раз улыбнулся посол. – Поделюсь с вами еще одним маленьким секретом. Об этой невинной хитрости с подслушиванием знают также гномы и срединники. Будьте с ними осторожнее.

– Спасибо за заботу. – Джеко тоже не пожалел улыбки, представляя при этом свой будущий разговор с Чери.

Обычно за ней таких промахов не водилось. Случайность или излишняя расслабленность?

Как бы то ни было, но затея все равно принесла определенные плоды. Одно дело – предполагать, что добрые соседи знают какой-либо из твоих секретов, а совсем другое – узнать это наверняка.

Чрезвычайно довольный собой тардиец отошел в сторону, а капитан направился к центру помещения, отвечая по пути на приветствия встречных аристократов.

– Господин Тень, – незаметно подкравшийся казначей твердо взял его под руку и потащил куда-то к дальней стене, – о чем вы разговаривали с этим лицемером?

– Он уведомил о том, что знает о моем интересе к нему. Предложил поговорить открыто.

– И вы?

– Само собой, я ни о чем с ним разговаривать не стал, – немного раздраженно ответил Джеко. – Вы зря считаете меня ни на что не способным юнцом.

– Это хорошо. – Старик явно пропустил мимо ушей вторую половину фразы. – Но плохо то, что он теперь встревожен…

– Он встревожится еще больше, как только увидит нас вместе.

Казначей шарахнулся от него как от огня, затем принял более спокойный вид, целеустремленно двинувшись к ближайшему столику.

Оставшийся в некоем подобии одиночества лорд задумчиво посмотрел ему вслед. Складывалось впечатление, что старик о чем-то недоговаривает. Возможно, с этими пошлинами все действительно весьма и весьма серьезно, раз он настолько нервничает…

В противоположном углу зала открылась дверь, и вошел император, окруженный небольшим эскортом гвардейцев. Следом появился и принц – вальяжный статный мужчина в мундире полковника армии.

Для капитана давно был очевиден тот факт, что наследнику престола чрезвычайно надоели подобные сборища. Но тот отлично понимал свои обязанности перед страной и прикладывал все возможные усилия для того, чтобы набраться необходимого опыта за время правления отца.

На взгляд Джеко, такое поведение было весьма достойным и однозначно свидетельствовало в пользу принца.

Сам император, в отличие от сына, обстановкой не тяготился – для него частые совещания стали приятным развлечением еще много лет назад. Вот и сейчас, дойдя до своего места, он оставил возле себя всего двоих телохранителей, а потом взял из рук личного слуги кубок и весело улыбнулся, рассматривая стоявших перед ним людей.

Прием начался.

Джеко незаметно протиснулся ближе и остановился рядом с одним из гвардейцев. Тот сначала нахмурился, но затем узнал стражника и легонько кивнул в знак приветствия.

На сей раз первым вперед вышел посол Срединного княжества. Он пару минут упражнялся в красноречии, прославляя сидящего перед ним старика, а затем плавно свернул на более приземленные темы, спросив о результатах погони за скрывшимся из столицы магом.

После чего, практически без паузы, предложил Империи сделать благородный жест и добавить к уже объявленной князем награде свою долю.

Как показалось внимательно выслушавшему его речь лорду, посол начал ходить по опасному краю, осмелившись практически в открытую предъявлять требования императору. Но тот воспринял все с редким пониманием, сразу же пригласив к разговору казначея. А следом и лорда Чащу, опосредованно возглавлявшего городских стражников по всей Империи.

Разгорелась жаркая дискуссия. Посол откровенно намекал на то, что добавочные десять тысяч монет окажутся именно тем жестом, который будет по достоинству оценен князем. Казначей, отбросив всякие приличия, цеплялся за каждый золотой и чуть ли не кричал о том, что мнение какого-то далекого князя его совершенно не волнует. Главный стражник страны с несвойственным ему тактом говорил о том, что повышение награды не имеет какого-либо смысла, так как уже объявленная сумма способна обеспечить любого разумного человека на всю жизнь.

Точку в споре, как обычно, поставил император, сообщивший, что скорбит вместе с князем, а потому выделяет в качестве поощрения для охотников за головами пять тысяч золотых монет.

Посол, хоть и не вполне удовлетворенный, рассы́пался в благодарностях, казначей скрипнул зубами, но смирился. Аристократ выдохнул с облегчением.

Впрочем, ненадолго – правитель знаком велел ему остаться рядом с собой, а потом покрутил головой, уставившись в итоге прямо на стоявшего поблизости капитана.

– Лорд Тень, идите сюда.

Джеко шагнул вперед и уважительно склонил голову. В отличие от предшественников этот император терпеть не мог церемонные поклоны и предпочитал общаться со своим ближним кругом практически на равных, но этикет есть этикет.

– Мой император.

– До меня дошли слухи, лорд Тень, что вы принесли с собой какое-то страшное оружие. Показывайте.

– Да, мой император. – Он протянул сверток гвардейцу и отметил, что скучавший до этого момента принц немного оживился, подойдя поближе. – Ножа лучше не касаться. Каждая царапина будет смертельной. Что же касается бумаг, то на них находятся печати вызова какого-то демона…

– Это Эйя, – произнес никуда не ушедший срединник. – Если император позволит, я расскажу о печатях более подробно.

– Я буду признателен, если вы расскажете это лично капитану, посол. – Тема явно не вызвала у старика особого интереса. – Раз он нашел, пусть и занимается этим дальше. А нож отправится в сокровищницу.

Как показалось Джеко, принц был бы не против заполучить клинок в свое личное владение, но в очередной раз удержался, на этот раз – от просьбы. Еще одно свидетельство того, что будущее Империи в хороших руках.

– Вернемся к вам, капитан. Как вы получили эти вещи?

– Это был подарок императору.

– От известного и безжалостного убийцы, с которым кое-кто очень приятно провел вчерашний вечер, – тут же добавил лорд Даррен.

– Странно слышать от вас про спокойно разгуливающего на свободе известного убийцу, лорд капитан городской стражи.

– Если бы мне не мешали заведенные тайной стражей порядки, лорд Тень, то все преступники давно гнили бы в тюрьмах.

Император задумчиво хмыкнул и по очереди осмотрел стоявших перед ним аристократов.

– Вам бы вместе работать, а не корни друг другу подрубать, – наконец сообщил он. – Но, возможно, так даже лучше. Что просил этот человек?

– Свободу для своего родственника.

– Стоит ли это сделать?

Заданный вопрос был достаточно сложным. Поэтому, вместо того, чтобы отвечать на него сразу, Джеко на секунду задумался, еще раз взвешивая все за и против. Стоит ли выпускать преступника на свободу? Рисковать жизнью и имуществом других горожан, настраивать против себя пострадавших и их родственников?

Ценность артефактов не являлась здесь слишком уж весомым аргументом. Но вот благодарность Фокусника значила гораздо больше.

– Да.

– Значит, отпустите его. Поймаете в следующий раз.

Стоявший рядом лорд открыл было рот для возражений, но затем передумал и молча кивнул, смиряясь с решением.

Место перед императором занял управляющий северными рудниками, а Джеко оказался в компании посла из княжества.

– Вы знаете, что с этим делать, уважаемый? – поинтересовался тот, кивая на бумажки, снова попавшие капитану в руки.

– Знаю, но буду очень признателен, если вы сообщите мне детали, лорд посол.

– Не сказать, что я очень большой специалист в этом, – признался срединник. – Но из Души Гор прислали сообщение, где были описаны самые важные моменты.

– Буду признателен, если вы мне о них расскажете. – Капитан не видел смысла отказываться от лишней информации.

– О, конечно, уважаемый. Как я уже говорил, с помощью печатей можно вызвать Эйя. Полагаю, вы сами знаете, что это достаточно мирный, даже безобидный демон. Поэтому сам процесс общения с ним не содержит каких-либо опасностей – убивать самостоятельно он почему-то не любит. Но есть здесь и неприятные стороны. Ни в коем случае нельзя отдавать ему душу. Ни за что.

Посол сделал длинную паузу, пристально рассматривая собеседника.

– Я понял.

– Хорошо. При заключении сделки вам будет очень больно. В этот момент нужно сохранять ясность рассудка и следить за тем, какие именно условия проговаривает демон. Вот, собственно, и все.

– То есть?

– Других сложностей нет, – срединник немного сконфуженно пожал плечами, – или же мне про них не сообщили. Просто не отдавайте ему душу и следите за условиями, тогда все будет хорошо.

Капитан проводил взглядом удалившегося посла, а затем принялся рассматривать загадочные символы, попутно размышляя о том, что в ближайшее время обязательно нужно будет испытать одну из печатей – призвать потустороннее существо и пообщаться с ним.

Эта мысль не вызывала в душе лорда каких-либо особых эмоций. Империя уже полтора века старательно искореняла на своей территории все потустороннее и пугала своих подданных ужасами отвратительной магии, но тайной стражи это совершенно не касалось.

Более того, и сам Джеко, и его подчиненные при любой возможности с удовольствием пользовались древними артефактами, не испытывая по этому поводу никаких угрызений совести.

Хотя, конечно, общение с демоном – это не совсем то же самое, что чтение книг в комнате, освещенной несколькими магическими светильниками.

Совещание постепенно пришло к своему логическому завершению. Император поговорил со всеми желающими, раздал приказы, допил очередной кубок вина, а потом степенно удалился. Вслед за ним скрылся принц, затем начали расходиться и остальные собравшиеся.

– …таких кошмаров у меня еще не было. Еле проснулся…

Капитан вскинул голову, пытаясь понять, кому именно принадлежала невольно подслушанная фраза, но говоривший уже скрылся за дверью.

Опять кошмары. Про них упоминал гвардеец, о них судачили на улицах города, теперь заговорили еще и здесь…

Лорд вспомнил окутанную тьмой улицу и слегка нервно осмотрелся по сторонам, неожиданно поняв, что остался совершенно один в пустом зале.

– Это просто сны. – Он упрямо мотнул головой и быстрым шагом направился в сторону своих владений.

Оказавшись спустя пять минут в душном и жарком кабинете, Джеко первым делом достал чистый лист бумаги и тут же набросал приказ об освобождении Оскальда. Высушил чернила, поставил печати, а затем направился к дежурившему в приемной Диксту.

– Есть задание. Нужно отнести этот документ в Могилу и проследить за тем, чтобы указанного заключенного освободили. Справишься?

– Конечно, командир! Никаких проблем!

Дело и в самом деле было весьма простым, а новичок успел хорошо себя зарекомендовать в рядах императорской гвардии, так что никаких проблем действительно не предвиделось.

– Хорошо, иди.

Вернувшись в кабинет, Джеко уселся в кресло и принялся рассматривать разложенные на столе рисунки. В конце концов, почему бы и нет…

Он взял крохотный нож для бумаги, немного помедлил, а потом решительно ткнул острием в подушечку указательного пальца левой руки. Поморщился, выдавил несколько капель крови, смочил алой жидкостью замызганный и помятый лист…

Тот ярко полыхнул и обратился в пепел. На гладких досках появилась выжженная печать, источающая вонючий синий дымок.

Больше ничего не произошло.

Целую минуту капитан ожидал появления демона, а затем негромко выругался и хлопнул себя ладонью по лбу.

Установленный давным-давно барьер все еще исправно работал, не позволяя потусторонним существам проникать внутрь дворца.

– Только стол испортил, – раздосадованно произнес лорд.

Чтобы надежно погасить тлеющее дерево, пришлось залить его водой. Это не прибавило комнате ни чистоты, ни уюта. А с учетом жары и прибавившейся к ней вони находиться внутри стало откровенно неприятно.

В итоге Джеко не стал мучиться. Чуть-чуть приоткрыл окна, запер кабинет и двинулся в резиденцию тайной стражи, решив скоротать там оставшееся до вечера время.

Сегодня в общем зале было достаточно многолюдно. Зевала в уголке не сумевшая выспаться Чери, о чем-то разговаривали Рольт и Карлан, рядом с ними, внимательно слушая, сидел сосредоточенный Шеллар и еще один стражник – чрезвычайно злой на что-то Серни Щепка.

Капитан в очередной раз невольно отметил, что приклеившееся к подчиненному прозвище соответствует его сути гораздо больше, нежели потомственные фамилии некоторых лордов.

– Командир, – приветливо поздоровался первым отметивший его появление Шеллар, – мы вас заждались.

– Из-за чего именно? – Джеко кивнул сразу всем присутствующим и уселся на свое место.

Стражники начали пододвигаться ближе. Карлан занял кресло напротив, несколько нервно сцепив длинные пальцы.

– Лорд капитан, пока вы были на приеме, я забрал одного из дворцовых лекарей и сходил с ним в город. Большинство покойников уже успели закопать, но нам все равно удалось обследовать два тела.

– И?

– На первый взгляд, оба умерли от остановки сердца. Это довольно обычное явление при такой погоде, но умершие оказались слишком молодыми. Моложе вас, лорд капитан.

– Что именно сказал лекарь? – Джеко невольно проникся серьезным тоном помощника.

– Он сказал, что такое совпадение очень маловероятно. Очень.

– Ты спросил, может ли это быть отравлением?

– Да. Такое не исключено.

– Отравитель… но люди умирают по всей столице, – задумчиво сказал Рольт. – Вряд ли он мог успеть повсюду.

Секунд десять в комнате висела тишина, затем послышался сонный голос Чери:

– Можно отравить еду, а потом продавать ее где угодно.

– Вряд ли. Да и вообще, зачем кому-то это делать?

– Эльфы или Сакк могли что-то затеять.

– Ну да. Вместе причем.

Джеко задумался, следя за лениво препирающимися подчиненными. Вариант с отравителем ему и самому не очень нравился, но других пока что не было…

– Никто из вас не думал про кошмары? – спросил он, руководствуясь внезапно пришедшей в голову мыслью.

Щепка, устроившийся рядом с Рольтом, длинно и грязно выругался, вызвав укоризненный взгляд Карлана.

– Извините, командир. Третий день отдохнуть не могу. Не помню, что снится, но встаю таким уставшим, словно на руднике всю ночь молотом махал.

– Я слышал про кошмары на улицах города, – взвешивая каждое слово, произнес капитан. – Слышал про них от гвардейца. Слышал на сегодняшнем приеме. Слышу от тебя. Вдобавок они мне самому снятся.

– Мне тоже, постоянно, – пожал плечами Шеллар. – Но какие-то нестрашные. Я к ним давно привык.

– Мне ничего не снилось, – сообщил Рольт.

– Никаких кошмаров, – подтвердила Чери. – Позавчера привиделась какая-то неприятная ситуация, но я не помню, какая именно.

– Лорд капитан, а ваш сон? – Щепка с любопытством уставился на командира.

Джеко задумался, пытаясь вспомнить полузабытое видение.

– Ночная улица в порту. Шепот. Что-то жуткое. Дальше тоже не помню.

Новые мгновения тишины. Сосредоточенные лица людей, обдумывающих проблему.

– Это пришло с юга, – нарушил всеобщее молчание Шеллар. – Там летом чего только не цветет… Может быть, какая-нибудь ядовитая пыльца?

– Или что-то с изнанки мира, – добавил Карлан, внимательно смотря на командира. – Демон.

– Демонов давно нет… – начал было возражать Рольт, но тут же замолчал, поняв, что на фоне последних событий его слова звучат достаточно глупо.

– Демон убивает людей в окрестностях Посольского, демон убивает сына князя, в городе появляются печати призыва и заколдованные ножи…

– Это не демон, – вздохнул Джеко. – Мне снились кошмары, когда я ночевал во дворце. А демонам нет хода во дворец.

Карлан задумался, затем потер лоб, обдумывая его слова.

– Защите полторы сотни лет, – Рольт непроизвольно потянулся к бутылке с вином, но спохватился и отдернул руку, – она могла исчезнуть.

– Налей всем по бокалу, а то здесь слишком душно. – От лорда не укрылся его жест. – Что же касается защиты, то она работает, сегодня проверял.

– Каким образом? – Чери, окончательно проснувшаяся за время обсуждения, подсела ближе, внимательно наблюдая за разливающим напиток стражником.

– Использовал одну из печатей призыва у себя в кабинете. – Капитан достал из кармана свернутый листок и положил его на стол. – Эта вещь должна призывать Эйя, но он не явился.

– Откуда это? – Шеллар осторожно взял мятую бумагу и принялся ее рассматривать, не обращая внимания на любопытные взгляды остальных. – И насколько достоверна информация?

– Подарок Фокусника. А информация – от посла Срединного княжества.

– Тогда, может быть, вызовем его здесь?

На Карлана, произнесшего эти слова, уставились сразу все. С удивлением, сомнением, а Шеллар – так и вовсе с откровенной опаской.

– Может, не стоит?

– Эйя достаточно мирный, – пояснил стражник. – Лорд капитан подтвердит. А это здание было построено после войны, и магическую защиту здесь точно никто не делал.

Удивленные взгляды сменились задумчивыми.

– Почему бы и нет. – Джеко решил, что мысль действительно стоящая. – Проверим работу печати, а если с ней все в порядке, то поговорим с демоном. Только помните, что ему ни в коем случае нельзя отдавать душу.

– Понятно. – У Рольта перспектива встречи с потусторонним существом явно не вызвала никаких эмоций.

– Это должно быть даже интересно, – протянула Чери, рассматривая свой бокал. – Захватывающе…

– Лишь бы ему не пришло в голову нас всех прикончить, – мрачно отметил Щепка.

– Он любит договариваться и не любит убивать. Очистите стол.

Спустя минуту очередная капля крови, полученная из многострадального пальца, обагрила рисунок.

Вспышка.

– Дерьмо, – ровным голосом произнес Щепка, отшатываясь в сторону.

– Тушите! – немного нервно воскликнула Чери, выплескивая остатки своего вина на горящее дерево.

Пламя погасло, оставив после себя четкий выжженный рисунок.

– Ну и где этот Эйя, спрашивается? – поинтересовался Рольт, неодобрительно рассматривая мокрые доски.

– Здесь, – раздался слегка ехидный голос из дальнего угла. – По-вашему, я должен был, словно саккская танцовщица, появиться прямо на столе?

Не обращая внимания на слегка ошеломленных людей, появившийся демон спокойно подошел к оказавшемуся свободным креслу и расположился в нем. Потом обвел внимательным взглядом всех присутствующих, сложил руки на груди и принялся зачем-то рассматривать потолок.

Джеко отметил, что внешность у него оказалась практически человеческой. Достаточно приличная одежда, обычное сухощавое лицо. Из общей картины выбивались только когти на пальцах. Черные, блестящие, длинные…

– Вы еще долго будете на меня пялиться? – не выдержал наконец Эйя. – Я безмерно счастлив, что никто здесь не пытается убежать через окно и не вопит от ужаса, но можно все-таки уточнить, зачем понадобилось меня вызывать?

– Это была проверка. – Лорд спохватился и благожелательно улыбнулся сидящей рядом с ним потусторонней сущности. – Мы хотели понять, действует ли до сих пор защита императорского дворца.

– Действует. Больше вас ничего не интересует? – Демон раздраженно оскалился, продемонстрировав внушительные черные клыки, а затем смерил недобрым взглядом тихо ойкнувшую Чери.

– Еще нам нужно знать, связаны ли происходящие в городе смерти с кошмарами, – осторожно добавил Карлан.

– Прощайте.

Вокруг кресла с гостем на мгновение сомкнулась тьма, а затем все пришло в совершенно обычный вид. Эйя исчез, словно его никогда и не существовало.

Настороженно замершие люди слегка расслабились. На лицах стало все заметнее проступать облегчение пополам с недоумением.

– И что это было? – В голосе Щепки послышалась легкая обида.

– Кажется, мы ему не понравились, – ответила пристроившаяся неподалеку от капитана стражница, с тоской смотря в пустой бокал.

Рольт понял ее терзания и, не говоря ни слова, потянулся за бутылкой.

– Значит, все же не демон, – несколько разочарованно произнес Карлан.

Чувствовалось, что ему очень не хочется расставаться с высказанной теорией, но и держаться за нее вопреки здравому смыслу он не собирается.

– А Эйя не такой уж и страшный, – неожиданно произнес Шеллар немного подрагивающим голосом.

– Обгадился? – К Щепке стремительно вернулось хорошее настроение. – Простите, командир.

– Интересно, почему он не стал предлагать нам никаких сделок… – протянула Чери, забирая вино.

– Так. – Джеко решительно хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. – Забываем про демона. Карлан, завтра вы с лекарем снова пойдете в город изучать трупы. Прямо с утра. Шеллар, ты возьмешь Идриса и отправишься в порт. Проверишь мысль о прилетевшей с юга отраве – вдруг купцы скажут что-то толковое. Помимо этого нужно будет послушать, что говорят люди, и пообщаться с городскими лекарями. Этим займутся все остальные.

– Командир, а как насчет посольства?

– Никак. Там уже знают о нашем интересе и все равно ничего нового не скажут. Можно оставить эту затею.

– Жаль… А что будете делать вы?

– Пойду пообщаюсь с аристократами, – слегка кривовато улыбнулся капитан. – Сегодня во дворце какое-то очередное торжество.

Для того чтобы соответствовать статусу неожиданно устроенного императором банкета, Джеко пришлось загодя отправиться в дворцовые покои, вызвать слуг, а потом долго и тщательно приводить себя в надлежащий вид. Ванна, укладка волос, выбор подобающего костюма… капитан возненавидел предстоящее мероприятие задолго до его начала.

Тем не менее когда пытка закончилась и лорд посмотрелся в зеркало, то увидел там вполне достойное своего положения зрелище. Аккуратная короткая стрижка, идеально подогнанный по фигуре черно-золотой мундир, изящные церемониальные ножны, прочие мелкие детали – все работало на общее впечатление, придавая облику дополнительное благородство и легкий налет величия.

То, что нужно.

Капитан поблагодарил чрезвычайно довольного своей работой цирюльника и отправился в расположенный на первом этаже дворца Мраморный зал.

Банкет, предназначенный исключительно для развлечения, привлек не так уж много важных персон. Разумеется, император и принц здесь были. Джеко увидел также двух послов, главного городского стражника, нескольких торговцев. Но все-таки из присутствовавших на утренней встрече потерялась минимум половина – кое-кто во дворце действительно предпочитал работу веселью.

Он взял бокал вина у проходящего мимо слуги, отошел к стене и принялся лениво рассматривать музыкантов, исполнявших какую-то замысловатую мелодию.

– Лорд Джеко, – послышался рядом знакомый голос, и возле него появилась обворожительно улыбающаяся леди Мирта. – Могу ли я попросить вас стать моим кавалером на сегодняшний вечер?

Капитан слегка поклонился и предложил девушке руку, успев подумать о том, что заниматься делами страны этим вечером ему уже точно не придется.

Праздник продолжался, плавно переходя в некое подобие импровизированного бала. Постепенно появлялись танцующие пары, музыка становилась оживленнее, вино текло рекой. Джеко все больше привыкал к царившему вокруг веселью, все чаще улыбался словам своей спутницы, все охотнее рассказывал ей про кровожадных преступников, прячущихся в трущобах Нижнего города.

Леди полностью оправдывала свой титул. Умело поддерживала разговор на самые разные темы, вовремя и к месту шутила, изредка кокетливо прижималась к лорду, умудряясь делать это совершенно ненавязчиво… истинная аристократка, задумавшая найти себе кавалера не на один вечер, а навсегда.

Кружась с ней в очередном танце, капитан поймал себя на мысли, что такой вариант развития событий не вызывает в его душе особого неприятия. Девушка была умна, красива, имела безупречные манеры… как, собственно, и все остальные, время от времени осаждавшие его с подобными целями.

– Скажите, лорд, правда ли то, что в ваших покоях находится коллекция картин из самого Каххара? – Вопрос прозвучал в тот момент, когда банкет закончился и они неспешно двинулись к ближайшему выходу из дворца. – Возможно, вы покажете мне это восхитительное собрание? Я весьма интересуюсь живописью древней эпохи.

– Сочту за честь. – Он почувствовал, что спутница прижимается к его боку немного плотнее, чем раньше, и постарался выбросить из головы посторонние мысли. – К сожалению, сегодня уже довольно поздно, но если вы пожелаете, то мы сможем не торопясь осмотреть полотна в один из ближайших дней.

– Ловлю вас на слове, капитан. – Она улыбнулась так искренне, как будто лорд только что предложил ей выйти за него замуж. – О, вот и моя карета… как жаль. Спасибо за прекрасный вечер и помните о своем обещании!

– Мне будет очень сложно его забыть. – Он деликатно приложился губами к изящным пальчикам и помог черноволосой красавице забраться в экипаж.

Леди Мирта уехала, а капитан отправился в свои покои, время от времени непроизвольно улыбаясь.

Вечер, проведенный в обществе девушки, настроил его на откровенно жизнерадостный лад. В конце концов, еще один небольшой и ни к чему не обязывающий роман ему действительно не повредит.

– Найти бы только время на все это…

Он миновал группу разговаривавших о чем-то аристократов, прошел пост гвардейцев, охранявших вход в жилую часть дворца, затем поднялся на третий этаж, предвкушая уют спальни и прохладу гладких простыней…

Ведущий к принадлежавшим ему комнатам коридор почему-то оказался окутан сумраком. Сумраком, из глубины которого навстречу лорду тихо двигалась невысокая светлая фигура.

Джеко застыл на месте, чувствуя, как бегут по коже противные мурашки, а на лбу проступают капли холодного пота.

События полузабытого сна мгновенно и ярко развернулись перед его глазами. Тьма… шепот… девушка, в одиночестве стоящая впереди…

– Господин Тень? – послышался немного робкий голос. – Что с вами?

Таинственная фигура неожиданно превратилась в самую обычную служанку, державшую в руках стопку белых простыней.

Наваждение исчезло.

– Все нормально, – с трудом ответил он и, обогнув встревоженно смотрящую на него женщину, пошел вперед.

Спать капитану больше не хотелось.