Сон…

Во сне вокруг него опять находился цветущий весенний лес. Жизнерадостно пели птицы, деловито гудели насекомые, повсюду плясали веселые блики от пробивавшихся сквозь листву солнечных лучей…

Прекрасное и безмятежное место.

Тем не менее на душе у медленно идущего по травяному ковру капитана было неуютно. Трава, ароматы орхидей, ласковый ветерок… он никак не мог понять, в чем именно заключалась проблема, но тревожился при этом все сильнее и сильнее.

Кажется, ему уже доводилось здесь бывать… или нет?

Из-за деревьев послышалась тихая музыка, и Джеко, распознав первые признаки начинающегося кошмара, попытался остановиться. Впереди таилась какая-то неизвестная опасность, продолжать движение не хотелось… но здесь никто не спрашивал его согласия. Ноги сами собой шли вперед, безжалостно давя распускающиеся прямо на земле цветы.

Сердце сжали цепкие пальцы беспросветной тоски. Он точно видел эти места раньше. Когда?

– Нужно вспомнить, – шепнул лорд, продолжая двигаться вглубь леса и пытаясь хоть как-то рассмотреть окружающую его реальность.

Впереди появился небольшой ручеек, тихо журчащий среди камней.

Перед мысленным взором начали всплывать странные образы. Падающие листья, промозглая серая дымка, кроваво-красная вода…

Чарующая мелодия резко оборвалась. Из-за деревьев показался стройный белый силуэт.

Джеко, неожиданно вспомнивший, что должно произойти сразу вслед за этим, попытался развернуться и убежать, но почувствовал, что тело окончательно перестало подчиняться его желаниям. Теперь в его силах было только беспомощно стоять на месте, чувствуя стремительно нарастающий ужас.

Сегодня девушка не стала садиться на камень или брызгаться. Вместо этого она подошла вплотную к капитану, посмотрела ему в лицо и широко улыбнулась.

Аккуратные белые зубки начали заостряться, постепенно превращаясь в уже знакомый ему частокол клыков, глаза полыхнули желтым пламенем, а изящные руки странно изогнулись, выпустив из кончиков пальцев длинные черные когти. Со всех сторон донесся монотонный шепчущий речитатив.

Лорд вспомнил рваные раны на теле Креста и еще раз судорожно дернулся, пытаясь шагнуть в сторону. Безуспешно.

Девушка, заметившая его попытку, предвкушающе ощерилась, пододвинулась чуть ближе… и замерла, к чему-то внимательно прислушиваясь.

Стало заметно теплее. В воздухе появился легкий запах дыма. А затем лес на противоположном берегу вспыхнул.

Весь, целиком.

Неожиданно возникший огонь беззвучно клубился вокруг деревьев, облизывал траву и камни, подбирался все ближе к ручью…

Джеко с каким-то отстраненным любопытством принялся следить за тем, как лепестки пламени бегут по воде, двигаясь в его сторону.

Стоявшая рядом девушка тоже посмотрела на горящий поток. Задумалась, отступила на шаг, а затем неожиданно исчезла, попросту растворившись в воздухе.

Капитан проснулся.

На улице стояла глубокая ночь. Темная, беззвездная, дождливая…

Он поднялся с кровати, затем, поколебавшись несколько секунд, открыл окно. Высунулся наружу, почему-то ожидая увидеть стоящую внизу маленькую фигурку.

Ничего. Только летящая с затянутого тучами неба изморось, покрытая лужами пустынная мостовая да соседние здания, неясными силуэтами проступающие сквозь тьму.

Царство воды и мрака, слегка подсвеченного тусклыми пятнами желтых фонарей…

Лорд облокотился на подоконник и отрешенно уставился в пространство. Увиденный сон не стал для него чем-то новым или неожиданным, но в очередной раз заставил задуматься. Судя по всему, демон до сих пор свободно разгуливал по столице. Значит, помогавших ему людей не нашли ни разбойники, ни стража. Значит, все будет продолжаться…

Где-то вдалеке, за стенами Дворцового города, начала тоскливо выть собака. Затем еще одна, еще… Джеко почувствовал, как у него на голове начинают сами собой шевелиться волосы, а по спине растекается противный липкий холодок.

Точно такой же вой сопровождал его в недавней прогулке по трущобам. Оставалось лишь услышать крик…

Минуты шли. Застывший в окне человек ждал – но так ничего и не дождался. Голоса животных через какое-то время стихли, дождь заметно усилился, а мрак подступил чуть ближе.

Ему неожиданно захотелось выйти из дворца и окунуться в эту пропитанную влагой мглу. Почувствовать себя наедине с ночью, бросить вызов своим тайным страхам, победить их…

Джеко вернулся к кровати и принялся на ощупь искать одежду. Натянул штаны, куртку, но затем внезапно замер, держа в руке только что обнаруженный сапог.

– Куда я вообще собрался? И зачем?

По коже опять пробежал неприятный морозец, а желание отправиться на прогулку стало выглядеть настолько глупым, что он искренне поразился тому, как оно вообще могло появиться у него в голове.

– Не понимаю…

Капитан бросил сапог на пол и двинулся к ближайшему шкафу. С трудом отыскал в одном из ящиков защитный амулет, повесил его себе на шею, а затем внимательно прислушался к ощущениям.

Все оказалось в полном порядке.

– Странно… – Он опять подошел к окну, выглянул в дождливую ночь и принялся рассматривать окрестности.

Ничего.

Через несколько минут безрезультатного наблюдения Джеко прошептал ругательство, а потом бросил свое занятие, вернувшись в кровать.

Нужно было отдохнуть. Любой ценой, несмотря даже на демонов и кошмары…

Вопреки опасениям, остаток ночи прошел достаточно мирно. Более-менее выспавшийся капитан оделся, позавтракал и отправился в библиотеку, стараясь как можно меньше вспоминать про увиденный сон. Получалось плохо.

В книгохранилище на момент его появления находились только Щепка с Дикстом, но уже спустя десять минут к ним присоединился Стори, а за ним и Мелина.

Следом пришел мокрый и несчастный Карлан.

– Приятного утра, – произнес он мрачным голосом. – Лорд капитан, сводку рассказывать всем?

– Приятного утра. – Джеко услышал в собственном голосе тоскливые нотки от предчувствия новых неприятностей. – Да, говори.

– Есть неплохая новость. За ночь умерло примерно столько же людей, как и вчера. Не больше.

– Просто замечательно, – хмыкнул Щепка. – Мы практически победили.

– Не перебивай. На этом все хорошее заканчивается. Убиты сорок два стражника. Большинство – во сне, но троих загрызли точно так же, как тех разбойников.

Джеко от души выругался, заслужив укоризненный взгляд от Мелины и одобрительный – от Щепки.

– У меня были примерно такие же мысли, лорд капитан, – согласно кивнул Карлан. – Но дальше еще хуже. Мы нашли магическую печать с жертвой.

– То есть?

– Что здесь непонятного, Стори? – Обычно спокойный помощник неожиданно вспылил. – Эта сволочь совершенно перестала прятаться. Нарисовала печать и прикончила на ней какого-то бедолагу. Ясно?

– Ясно, ясно. – Задавший вопрос стражник примирительно поднял ладони. – Не ругайся.

– Вряд ли демонолог один… – задумчиво протянула Мелина. – Подготовить печать, поймать кого-то, принести в жертву… здесь нужны два-три человека.

– Дерьмо.

– Похоже, в Валеске действительно зарождается некий культ. – Джеко едва сдержался от новой порции ругани. – Сначала был кто-то один, теперь появились еще.

– И как их искать?

– Понятия не имею. Сегодня вечером устроим общий сбор и подумаем. Сообщите об этом всем. А я пошел в город. Нужно поговорить кое с кем…

На улице до сих пор шел дождь. Слабый, мелкий, но не прекращающийся ни на минуту. Прохладные капли стекали по одежде идущего человека, пытались проникнуть в сапоги, за шиворот… иногда им это удавалось, и настроение лорда портилось еще сильнее.

Столица, накрытая облаками и окутанная водяной пылью, напоминала собой огромное кладбище. Тишина, серые дома, мрачными надгробиями возвышающиеся вокруг, одинокие люди, куда-то спешащие и кидающие по сторонам тревожные взгляды…

Время от времени Джеко натыкался на похоронные процессии. Они появлялись из дождливой взвеси, проходили мимо, на время оживляя окрестности звуком шагов и тихим женским плачем, затем снова скрывались в переплетениях мокрых переулков.

Безнадежность, тоска…

Капитан, проводив взглядом очередную повозку, зябко поежился и зашел в ближайший трактир.

Перед ним оказался совершенно пустой зал с одиноким угрюмым хозяином, монотонно двигавшим по грубым доскам маленькую серебряную монету. Лорд задумчиво уставился на дородного мужика и получил в ответ хмурый равнодушный взгляд.

Гостям здесь явно были не рады.

Хоть какая-то жизнь обнаружилось только в четвертом по счету заведении. Несколько человек пили вино, смеялись и живо обсуждали чью-то свадьбу. Джеко, направляясь к стойке, даже головой покачал от удивления – вокруг такое творится, а у кого-то праздник. Все же люди – странные создания.

– Мне бы пива. Весело тут у вас.

Трактирщик безнадежно махнул рукой и потянулся за кружкой.

– Скоро опять тоска начнется. Как перед войной…

– Слышал, что саккцев во всем винят?

– Лорд Тень, не паясничайте, – скривился в ответ хозяин. – Если хотите послушать, что в городе происходит, то так и спросите.

– Хм. – Джеко заметно смутился из-за неожиданного разоблачения, но идти на попятную не стал. – Хочу.

– Ваш друг, который стражей командует, словно грибов черных пожрал, – охотно сообщил трактирщик, ставя на стойку кружку. – Саккцев трясут, простых горожан трясут, работать не дают. Думаете, почему город словно вымер? Из-за отравы этой непонятной? Да сейчас. Все боятся на глаза стражникам попасться. Те или деньги под шумок отберут, или вообще в тюрьму отправят. Понятно?

– Понятно. – Капитан пожал плечами. – Но ситуация непростая.

– Знаю, что непростая. – Мужик немного подумал, а потом начал наливать еще одну порцию пива. – Люди мрут как мухи. Считаете, мы тут совсем ничего не понимаем?

– Как раз за этим я в городе. Хочу услышать от людей, что они думают.

– Мы думаем, что вы там, во дворце, ни хрена не делаете. Простите за прямоту, лорд.

– А что бы ты сам предпринял на моем, скажем, месте?

Трактирщик слегка замялся, почесал затылок, потом с неохотой произнес:

– Не имею понятия. Но я не на вашем месте. Вы-то знаете больше.

Джеко задумчиво кивнул и, положив рядом с нетронутой кружкой монетку, отправился к дверям.

– Найдите эту сволочь! – прозвучало ему вслед.

Капитан вышел на улицу как раз вовремя для того, чтобы увидеть патруль пробиравшихся сквозь дождь городских стражников.

Тревожные лица, нервно сжатое в руках оружие, настороженные взгляды – все это лучше всяких слов говорило о текущем состоянии дел в Валеске. Воины боялись за свою шкуру. Еще недостаточно сильно для того, чтобы удрать со службы, но уже очень ощутимо…

– Чего вылупился? – спросил один из них, поймав его изучающий взгляд.

Лорд молча продемонстрировал печатку, и стражник, сплюнув на мостовую, отвернулся.

Спустя несколько секунд отряд свернул на соседнюю улицу, быстро пропав из виду.

Мимо пробежала мокрая тощая собака. На мгновение остановилась, глянув на стоявшего перед трактиром человека, но затем поняла, что ничего от него не получит, и отправилась дальше.

Джеко вспомнилась ночь и многоголосый вой, гулявший над городом. Интересно, можно ли как-то использовать собак для обнаружения демона? А если можно, то где их взять? Разве что у солдат…

Решившись, он вышел из-под прикрывавшего его навеса, двинувшись в сторону расположенного неподалеку храма Огненного бога.

Величественное сооружение, еще недавно такое яркое и жизнерадостное, тоже поддалось всеобщему унынию. Краски потускнели, блеск стекла и металла пропал, уступив место невзрачной серости. Вдобавок перед входом больше не толпился народ – небольшая площадь оказалась совершенно безлюдной.

Капитан осторожно толкнул дверь и прошел внутрь, почему-то ожидая, что там тоже окажется пусто.

– Приятного дня, брат, – приветливо улыбнулся ему молоденький жрец, стоявший перед высокой аркой ведущего к главному залу прохода.

– Приятного дня. – Джеко тоже улыбнулся, а потом шагнул дальше, практически сразу же оказавшись в огромном помещении, освещенном огнем многочисленных факелов и сложенных возле стен аккуратных костров.

Здесь было тепло и уютно. В воздухе витал запах горящего дерева и благовоний, повсюду слышались тихие разговоры немногочисленных посетителей, кое-где можно было увидеть серые балахоны жрецов. Впереди стояла исполинская статуя, уходящая головой под самый потолок.

Огненный бог всегда был воином. Суровым, но справедливым. Безжалостным к врагам, но добрым к своему народу. Сильным, величественным…

Мастерство древнего скульптора отлично воплотило все эти качества в камне. Изваяние дышало благородством и мощью, внушало уважение, трепет, невольное восхищение прекрасно сделанной работой…

Лорд опустился на ближайшую скамью и принялся рассматривать наполовину скрытого тенями колосса. Случайным ли был пожар, пришедший в его сон?

– Ты меня слышишь? Спасибо.

Его шепот остался без ответа. Бог по-прежнему не собирался тратить свое время на пустые разговоры или какие-нибудь воодушевляющие знамения.

Просидев на теплом камне еще минут пять, капитан вздохнул и снова поднялся на ноги. Сегодня ему предстояло еще долго гулять по городу…

Трактир, служивший излюбленным местом встреч для преступной элиты Валески, оказался неожиданно пустым и заброшенным. Кроме лениво развалившегося в одном из кресел хозяина здесь обнаружился только упитанный серый кот, занявший один из соседних стульев и самозабвенно вылизывающий заднюю лапку.

На появившегося в дверях гостя уставились сразу оба. Повисла неловкая пауза.

– Проходите, лорд Тень, – наконец сонным голосом произнес трактирщик. – Присаживайтесь. Чего-нибудь подать или вы просто так заглянули?

– Просто так. – Джеко положил на ближайший стол шляпу и присел рядом с котом. – Но не совсем. Мне нужно узнать, что происходит в городе. Не от стражников, а от тех, кто здесь живет.

– Здесь уже не живут, здесь умирают, – меланхолично зевнул собеседник. – Подождите, соображу нам чего-нибудь, иначе скучно совсем.

Он на некоторое время скрылся в соседней комнате, чем-то там позвенел, а затем вернулся, неся две кружки пива и поднос, заваленный пропитанными маслом сухариками.

– За наш счет. Приятного дня.

– Приятного. – Капитан взял кружку и приподнял ее в честь гостеприимного хозяина.

Тот ответил тем же.

– Ладно, рассказывайте, зачем пожаловали.

– Все за тем же. Тайная стража пытается найти сволочей, которые виноваты в происходящем. Нужна любая информация.

– Ну-ну. – Трактирщик сделал солидный глоток пива и довольно крякнул. – Не найдете вы никого.

– Почему?

– Потому что искать нужно ночью, а ночью из дома уже никто не выходит. Ни стража, ни воры, никто. Всем хочется жить.

– Люди умирают и дома.

– Умирают, – согласился хозяин, снова прикладываясь к кружке. – Но смерть во сне никого особо не пугает. А вот быть разорванным на части мало кто хочет.

Джеко поежился, опять вспоминая раны на теле Креста.

– Есть мысли, кто мог это все устроить?

– Уж точно не саккцы, – фыркнул собеседник. – Лорд Чаща как дураком был, так дураком и помрет. Это кто-то из наших.

Капитан насторожился.

– Почему?

– Потому что за саккцами теперь следят все кому не лень. Постоянно. А демон все равно появляется.

– Откуда ты знаешь, что это демон?

– Я же не дурак, лорд. Это крестьяне до сих пор верят в сказку про какую-то волшебную отраву.

Некоторое время они молча пили пиво, размышляя каждый о своем. Затем Джеко снова нарушил тишину:

– Почему здесь так пусто? Стража не могла забрать всех.

– Ну, многих все-таки взяла. Остальные уехали из города или притаились. Кстати, вам бы теперь осторожнее гулять по нашим местам.

– Поясни.

– Есть люди, которые считают, что вы заодно с лордом Чащей. Есть люди, которые считают, что вы послали на смерть Креста.

– Это не так.

– Мне-то что. – Трактирщик равнодушно пожал плечами. – Я всегда в стороне. А вас предупредил только потому, что меня об этом попросили.

– Кто?

– Не важно. Еще по кружечке?

Джеко почувствовал себя загнанным в тупик. Все вокруг уже узнали о происходящем… но никакого толку от этого до сих пор не видно. Разбойники, способные найти демонолога, сидят в тюрьме или вообще уехали из города. Жрецы помогать не собираются. Горожане даже днем боятся выглянуть из дома. Стражники все еще патрулируют улицы, но будут ли они это делать ночью?

А теперь появилась еще и неясная угроза со стороны местных обитателей…

– Все словно в дурном сне, – признался он, медленно жуя отдающий чесноком сухарик. – Такое впечатление, что вокруг никто не хочет ловить эту тварь.

– Люди хотят жить, – философски заметил собеседник. – Я тоже завтра отсюда уеду. А скоро так поступит и весь остальной город…

Следующим местом, куда хотел попасть капитан, был кабак, в котором любил проводить свободное время Буйвол.

Надежда на то, что громила сможет сказать ему что-то новое, была откровенно слабой, но заведение находилось поблизости, поэтому Джеко решил все-таки попытать счастья и, выйдя на улицу, направился дальше в глубь трущоб.

С небес по-прежнему падал противный мелкий дождь, людей встречалось еще меньше, чем в центре города, а сама столица напоминала лишь призрачную тень самой себя – но никакого шепота и прочих неприятных звуков слышно не было. Пока что.

Дойти до цели удалось довольно быстро. Лорд пробрался сквозь лабиринт переулков, оказался рядом с отлично знакомым, но сегодня непривычно тихим домом, зашел внутрь и принялся отряхивать воду с куртки, вместе с этим внимательно осматриваясь по сторонам.

Его появлению здесь никто не обрадовался. Местный владелец, увидев появившегося стражника, ощутимо растерялся, а занявшие один из столов посетители прервали разговор и все вместе уставились на нежданного гостя. В их взглядах явственно читалась ничем не прикрытая враждебность.

Джеко, понявший, что Буйвола поблизости нет, нутром почувствовал, что сейчас правильнее всего было бы развернуться и уйти.

Но тут очень не вовремя взыграла его гордость.

Лорд прошел мимо неприятной компании, остановился возле хозяина и лучезарно ему улыбнулся.

– Не подскажете, как мне отыскать моего друга? Вы знаете, о ком я.

Позади раздался звук отодвигаемых стульев, а трактирщик заметно побледнел.

– Вам бы лучше уйти отсюда, – промямлил он, глядя на что-то за спиной у капитана.

Тот, начиная жалеть о своем не самом осмотрительном поступке, развернулся, одновременно делая шаг в сторону и опуская ладонь на рукоятку жезла.

Перед ним стояли трое мужиков. Мрачные лица, плотно сжатые губы, решительные взгляды…

В руке ближайшего из них был зажат нож, двое других оказались вооружены короткими и толстыми дубинками.

За спинами троицы виднелся четвертый участник действа. То ли более трусливый, то ли более разумный, чем остальные.

Джеко робко улыбнулся, глядя на самого здорового из противников:

– Господа, чем я могу…

На середине фразы его палец прижал слегка выступающую на поверхности жезла пластину, и по комнате разнесся тихий отрывистый свист.

Человек с ножом вздрогнул, открыл рот, а потом начал медленно оседать на пол. Джеко повернул артефакт в сторону второго, снова надавил на шероховатый металл и шагнул вперед, чувствуя резкий упадок сил.

– Что…

Третий мужик, ошалевшими глазами смотревший на падающих друзей, успел только повернуть голову. В следующий миг появившийся из рукава потайной клинок вошел ему прямо в горло.

Капитан резко дернул рукой и, словно на тренировке, отшагнул назад, уворачиваясь от брызнувшей крови.

Третий раз активировал жезл.

Среди внезапно наступившей тишины послышался звук упавшей на пол и вдребезги разбившейся кружки. Прозвучало нервное ругательство.

Не обращая на это внимания, Джеко осторожно оперся на ближайший стол, а потом уселся за него, чувствуя, как дрожат мгновенно ослабевшие руки и ноги. Творение древних магов брало слишком высокую плату за свою эффективность…

– Дай мне чего-нибудь поесть, – попросил он, безуспешно пытаясь вернуть окровавленное лезвие на место. – И попить.

– Конечно, господин. – Хозяин очнулся от ступора, быстро скрывшись за небольшой дверцей.

Пару минут лорд размышлял, вернется ли он вообще, но мужик был явно повидавшим виды, так что через некоторое время все же вышел обратно, держа в руках поднос с едой. Поставил его перед гостем и замер, не зная, что делать дальше.

– Садись, поговорим, – предложил капитан, осторожно подтаскивая к себе кружку с пивом. – Расскажи мне, кто это и почему они решили умереть именно сегодня.

– Да, господин. – Хозяин осторожно присел напротив. – Это ребята Роско Тихого. И сам Роско.

– Замечательно. – Джеко проглотил кусок мяса и на мгновение замер, наслаждаясь ощущениями. – Они знали, кто я?

Собеседник осторожно кивнул, косясь на валяющиеся рядом тела.

– Тогда зачем?

– Роско говорил, что вы послали Креста на смерть, а остальных подвели под людей лорда Чащи.

– Это не так, – безнадежно махнул рукой капитан. – Но мне уже все равно. Много еще таких идиотов?

Трактирщик неуверенно пожал плечами:

– Не знаю. Но теперь их точно станет меньше.

– Надеюсь. Что происходит в трущобах?

– Все как обычно. – К хозяину постепенно возвращалась уверенность. – Люди умирают, ходят слухи про какого-то демона. По вечерам на улицу никто старается не выходить.

– Есть кто-то, кого считают виновником происходящего?

– Тех, кого считали, недавно вырезали, – простодушно произнес мужик. – А теперь… теперь все подозревают всех, но никто не понимает, в чем именно. Кто-то винит вас, кто-то – городскую стражу или саккцев. Про войну иногда поговаривают.

– Понятно. – Джеко стало ясно, что здесь он тоже не узнает ничего нового. – Как мне найти Буйвола?

– Он на Корабельной улице живет. Дом с зеленой крышей и красной дверью, ошибиться сложно.

– Спасибо. Я тебя больше не задерживаю.

Силы начали возвращаться только минут через сорок. Все это время капитан сидел за столом, монотонно жевал свинину и наблюдал за тем, как хозяин кабака вместе с двумя пришедшими ему на подмогу женщинами убирают трупы и моют пол.

На душе становилось все гадостнее. Его учили убивать людей с самого детства – и научили. Но спокойная столичная жизнь до сих пор еще ни разу не давала поводов для применения полученных навыков. А теперь…

Джеко поморщился, и как следует постаравшись, все же вернул клинок в рукав. Сколько там все заняло, секунд пять? Меньше? И четыре человека умерли. Да, это были преступники, наверняка замышлявшие убить его самого, но что это меняет…

Капитану послышался тихий одобрительный смешок, прилетевший из самого темного угла комнаты.

– Проклятье.

Все переживания и рассуждения о неправильности случившегося мгновенно остались в прошлом. Да и навещать Буйвола больше не было никакого желания. Не сегодня…

Лорд украдкой оглянулся по сторонам, а потом встал из-за стола и решительно направился к выходу.

Кабатчик, ползавший с тряпкой возле соседнего стола, тоскливо глянул ему вслед, но напоминать о плате за ужин так и не стал, утешаясь тем, что вещи покойников все равно остались в его полном распоряжении. Какая-никакая, а прибыль…

Двигавшийся в сторону Дворцового города капитан внимательно прислушивался к шуму дождя, вертел головой и всячески пытался обнаружить поблизости хоть что-то странное – но теперь его окружала только спокойная обыденность. Шелест капель, скрип колес очередной телеги, тихий женский плач…

Он вздрогнул от неожиданно пришедшей в голову мысли и остановился, пытаясь понять, где именно располагалась неизвестная плакальщица. Похоронная процессия только что осталась позади, больше на улицах никого не было видно, соседние дома тоже выглядели совершенно пустыми… где?

Рыдания неожиданно стихли, растворившись среди монотонного плеска капель. Джеко поежился, подспудно ожидая услышать очередной злорадный смешок, но окружавшие его здания хранили торжественное молчание.

– Понимаю тех, кто уезжает отсюда…

В ближайшем окне появилось искаженное скорбью женское лицо. Бледное, заплаканное, с ввалившимися темными глазами.

Он почувствовал облегчение. Все же обычная женщина, ничего особенного…

За соседним стеклом появилось еще одно лицо. Затем еще.

Обернувшись, Джеко увидел, что на противоположной стороне улицы в окнах тоже виднеются неясные бледные пятна.

– Что здесь происходит? – Он отступил к центру дороги, готовясь к неприятностям.

Выглянувшая первой женщина перестала плакать, склонила голову набок и широко улыбнулась, показав стоявшему перед ней человеку полную огромных клыков черную пасть.

Следом за этим все исчезло. На судорожно сжимающего в мокрой руке артефакт капитана опять смотрели только обычные темные окна без каких-либо признаков жизни.

Он снова зашагал вперед – нервно озираясь по сторонам, пытаясь выбросить из головы увиденное и вспомнить, что из арсенала тайной стражи можно было бы использовать в подобных случаях.

Получалось, что ничего…

На этом неприятности не закончились. Когда Джеко, продолжавший обдумывать все произошедшее за день, уже шел по дворцовому комплексу, возле него появился совершенно позабытый в последнее время казначей.

– Господин Тень, приятного дня! Мне требуется ваша помощь.

– Приятного дня. – Капитану сегодня было откровенно не до семенящего рядом старика, но отказаться от общения с ним он, как и раньше, не мог. – Слушаю вас.

– Мне кажется, меня хотят убить тардийцы, – произнес казначей страшным шепотом.

Джеко остановился, уставившись на него округлившимися от удивления глазами.

– Подробнее.

– Это все из-за той истории, о которой я говорил. – Шепот стал еще тише. – Они поняли, что я знаю про их замыслы. И теперь ждут удобного момента.

– Вы говорили императору? Лорду Чаще?

– Говорил. Но мне не верят.

– Почему?

– Я не знаю. Господин Чаща сказал, что сейчас охотятся за всеми, а не только за мной. Император посоветовал думать о казне, а не о демонах. Я не совсем понял, что они имели в виду…

Капитан вспомнил, что казначей отсутствовал на недавнем совете, и невольно пожалел растерянного старика.

– Лорд Эрон, дело в том, что в городе действительно появился демон – Невеста. Сейчас очень много людей чувствуют неясную опасность, видят плохие сны, слышат различные неприятные звуки. Я могу посоветовать вам не выходить из дворца, там есть неплохая защита от потусторонних сил.

– Вы думаете? – Голос собеседника переполнился сомнениями. – Мне кажется, за мной следят и во дворце тоже.

– Вряд ли это так, – терпеливо произнес Джеко. – Но вы также можете обратиться к командиру императорских гвардейцев и попросить выделить вам охрану.

– О, я совсем забыл об этом. – Старик ожил буквально на глазах. – Большое спасибо, господин Тень!

– Не за что. – Он улыбнулся обрадованному казначею и отправился дальше.

Если бы все проблемы решались так просто…

К моменту его появления в резиденции тайной стражи собрались практически все. Не хватало только Рольта, но зато присутствовал Дикст, скромно сидевший в уголке.

– Командир, наконец-то. – Явно мающийся от безделья Щепка аж подскочил на кресле от радости. – Где вы были?

– По городу гулял. – Лорд снял куртку, бросил ее вместе со шляпой на пустующий диван и устало опустился на свое место. – Убил четырех человек, опять видел что-то непонятное.

– Ого. – Чери взглянула на него с любопытством. – Правда убили? Как?

– Защищался, – недовольно ответил капитан, пытаясь тоном своего голоса намекнуть на то, что тема ему неприятна. – Ничего особенного. Рассказывайте, что нашли.

Стражница мгновенно посерьезнела.

– В посольстве проклинают императора. Совершенно не стесняясь в выражениях.

– А точнее?

– Им не нравится то, что саккцев трясут по всему городу, – довольно произнес Шеллар. – Те ругаются на посла, посол ругается на подчиненных, а потом они все вместе поминают нас. Веселье.

– Но про демонов никто не говорит, – отметил Идрис.

– Да. – Чери снова взяла нить разговора в свои руки. – О демонах они разговаривали только однажды. Когда к ним зашел принц.

Джеко удивленно вскинул брови.

– Принц? Ему-то что там понадобилось?

– Вы не поверите, командир, – пытался получить сведения о Невесте. Спрашивал, как выглядят умершие во сне, что чувствуют люди, которых преследует демон, каким образом можно от него защититься, как убить.

– И?

– Ничего, командир. Он буквально замучил посла, взял с него обещание прийти во дворец на личную аудиенцию, но ничего толкового так и не узнал. И мы тоже, соответственно.

– Жаль… было бы хорошо, если бы принц нам помог.

– Я думаю, он это и пытался сделать, – заметила Мелина. – Принц знал о том, что мы следим за посольством, знал, что к его вопросам там отнесутся со всем вниманием – и постарался сделать все, чтобы мы услышали как можно больше. Не его вина, что саккцы сами мало что могут рассказать про своего демона.

– Да, наверное, так и есть. – Джеко опять подумал о наследнике престола с уважением. – Но нам не повезло. Что с библиотекой?

– Нашли сказку про Невесту, – сообщил Щепка. – Сказка страшненькая, но ничего полезного для нас там нет. В остальном же – пусто.

– Проклятье. Какие мысли насчет дальнейших действий? И где Рольт?

– Э… лорд капитан, я заходил к нему домой, – робко произнес Дикст. – Потом заглянул в ближайшие кабаки, а еще поискал во дворце, но мы так и не встретились.

– Скорее всего, тоже гуляет по городу, – предположил Стори. – И это, мне кажется, является ответом на ваш первый вопрос, командир. Для того чтобы поймать призывателей, нужно их искать, а не сидеть в библиотеке.

– Предлагаешь нам всем отправиться гулять по ночной Валеске? – Голос Мелины был полон сарказма. – Пусть этим занимаются бездельники из городской стражи.

– А почему бы не выпустить тех преступников, которых поймал лорд Даррен? – Карлан говорил медленно, словно пробуя слова на вкус, прежде чем их озвучить. – Пусть тоже продолжают поиски.

– Еще можно снова позвать того демона, Эйя, – тут же добавила Чери. – Вдруг на этот раз будет толк.

Джеко задумался, по очереди рассматривая подчиненных. В принципе все высказанные идеи имели право на существование…

– Почему бы и нет.

Очередной листок с демонической печатью был извлечен из шкафа и разложен на столе. Затем капитан в очередной раз пожертвовал несколько капель своей крови, и затейливый рисунок послушно вспыхнул, отпечатываясь на досках рядом с предыдущим.

Но сегодня на зов никто не пришел. Собравшиеся в кружок люди напрасно рассматривали дымящийся узор и крутили головами, пытаясь увидеть демона. Потусторонний обитатель предпочел остаться в своем мире.

– Может, мы что-то не так сделали? – Карлан осторожно взял обгоревшие остатки бумаги и принялся их рассматривать. – Да нет, вряд ли…

– Он просто струсил, – заявил Щепка. – У него кишка тонка в дела Невесты вмешиваться, вот и все.

– Можно подумать, это ты ее призвал, – фыркнул Идрис. – Столько гордости. Тут плакать надо, что эту тварь даже сородичи боятся.

– Это уж точно… кстати, никто из вас по-прежнему не видит кошмаров? Девушка в белом платье, клыки?

– Нет, командир.

– Нет.

– Какая-то гадость чудилась, но это для меня обычное дело.

– Нет.

Джеко слушал и тихо поражался собственной избранности. Ему-то демон снился постоянно. Почему? Просто повезло чем-то привлечь внимание или здесь замешано нечто другое?

– Хорошо. – Он оборвал свои мысли и поднялся из кресла. – С посольством и библиотекой можете заканчивать. Завтра я поговорю с императором насчет пойманных преступников. А после этого мы с вами все-таки отправимся в город. Готовьтесь.

Лорд вернулся во дворец, пребывая в достаточно скверном расположении духа. Приближающаяся ночь вызывала откровенные опасения, собственные успехи в расследовании происходящего казались все менее и менее значимыми, будущее выглядело неопределенным и тревожным…

Он переоделся, избавившись от надоевшей сырой одежды, а потом отправился искать место сегодняшнего сбора бездельничающих аристократов. Хотелось развеяться, поговорить о каких-нибудь пустяках, выпить вина…

В голове у капитана появился образ улыбающейся леди Мирты.

– Кого я обманываю… – хмыкнул Джеко, прислушиваясь к доносящейся из дальнего конца коридора музыке.

Увидеть свою новую любовницу ему хотелось больше всего остального.

К сожалению, как следует повеселиться так и не получилось. Пришедшие на очередной банкет лорды и леди сегодня держались скованно, говорили мало, а выглядели довольно печально.

Черноволосая красавица, застывшая в эффектной позе возле одной из колонн, смотрелась так же грустно, как и все остальные.

– О, вы наконец-то появились, лорд, – улыбнулась девушка, заметив подошедшего капитана. – Заберете меня отсюда?

– С радостью, – осторожно ответил он. – Но разве вы не хотите потанцевать и выпить вина?

Леди Мирта покачала головой.

– Не очень. Но вы же можете приказать принести ужин наверх?

Джеко так и поступил. Перехватил одного из разносчиков, отдал ему соответствующие распоряжения, а затем под руку с молчаливой и грустной спутницей поднялся обратно в свои покои.

Разговор не клеился. Даже когда слуги доставили огромный поднос с закусками и на свет была извлечена бутылка вина, настроение у обоих нисколько не улучшилось.

Некоторое время они просто смаковали бордовую жидкость, изредка бросая друг на друга осторожные взгляды и соблюдая неловкое молчание.

– Можно мне сегодня остаться здесь?

Вопрос прозвучал достаточно неожиданно. Особенно с учетом того, что Джеко считал этот момент уже само собой разумеющимся.

– Конечно. – Он слегка пожал плечами. – Я буду рад… Скажи, что тебя тревожит? Ты ведешь себя немного странно.

– В последнее время меня почему-то пугает темнота. – Девушка слегка потупилась, сразу приобретя хрупкий и беззащитный вид. – У отца появились дела, и он уехал, а ночевать дома одной стало неприятно… такое впечатление, что там есть кто-то еще. Кто-то, кто постоянно следит за каждым твоим шагом, чего-то ждет…

– Ты можешь перебраться сюда до тех пор, пока не вернется отец, – предложил капитан. – Я предупрежу, чтобы для тебя подготовили одну из комнат. Будешь моей гостьей.

– Спасибо. – Она слегка повеселела. – Это сложно объяснить, но у нас по вечерам становится действительно страшно.

– Верю. Сейчас многие жалуются на что-то подобное. Не беспокойся, во дворце должно быть спокойно.

– Я надеюсь. – Девушка поднялась и подошла к окну. – Слышишь? Там опять воют собаки… надоели…