Император, решивший принять Джеко во время завтрака, выглядел сонным и раздраженным. А предложение, озвученное капитаном, не вызвало у него никакой радости.
– Лорд Тень, вы пробовали послушать себя со стороны? – Старик произнес это с неожиданной злостью. – Вы вообще осознаете, что сейчас посоветовали мне выпустить на улицы города почти сотню разбойников? Зачем? Всерьез считаете, что они сразу же бросятся нам помогать?
Застывшему в почтительной позе стражнику оставалось только благоразумно молчать и мысленно проклинать Карлана, подавшего ему спорную идею. Вчера она действительно казалась неплохой, но сейчас…
– Послушайте, капитан, – император неожиданно сбавил тон и его голос зазвучал по-отечески тепло. – Я отчасти вас понимаю – вы чувствуете себя ответственным за город, стараетесь что-то сделать, как-то исправить сложившуюся ситуацию. Это похвально. Но вы также должны отдавать себе отчет в собственных действиях. Вспомните, именно из-за вас произошла ночная бойня. Дружба с преступниками привела к тому, что вчера от вашей же руки умерли еще четыре человека. Вас начал во всем подряд подозревать лорд Чаща. А сейчас вы предлагаете мне вернуть в столицу пойманное ворье. Прошу, остановитесь.
– Мне показалось, что…
– Это приказ, капитан. – В словах императора опять послышались ледяные нотки. – Остановитесь. Ваши поступки приносят больше вреда, чем пользы. Идите.
Прием закончился полным провалом – Джеко, возвращавшийся в свои владения, чувствовал, что его фигура еще никогда не ценилась правителем страны настолько мало, как сегодня.
И винить в этом нужно было только самого себя. Все-таки об освобождении заключенных попросил именно он, а не помощник.
– Дурак…
Кабинет встретил его тишиной, запустением и стопкой расположившихся на столе бумаг. Капитан тяжело вздохнул, бросил перевязь с мечом на свободный край столешницы, а затем взял первое попавшееся письмо. Потом еще одно, еще…
Массовые претензии в адрес казначея, как обычно, перемежалась всевозможными доносами. Командиру тайной стражи жаловались на аристократов, бандитов, стражников, торговцев… на всех подряд. Но теперь явственно выделялась еще одна категория сообщений. Люди высказывали свои предположения о происходящем в городе, писали про странные звуки, говорили, кого подозревают в случившемся.
Лорд тяжело вздохнул. Мысли горожан были не особо интересными, их подозрения, как правило, падали на саккцев и зажиточных соседей, а про звуки он и сам мог рассказать лучше кого бы то ни было.
Не письма, а совершенно бесполезный мусор…
Пришедший со своим обычным утренним докладом Карлан выглядел ничуть не веселее командира.
– Приятного утра, лорд капитан.
– По тебе не скажешь, что сегодня случилось хоть что-то доброе. – Джеко печально улыбнулся в ответ. – Как дела в городе?
– Количество смертей немного увеличилось. Убиты еще три десятка стражников, причем пятеро из них загрызены в трущобах. Найдена еще одна печать с жертвой. Люди начинают уезжать из города. Если хотите, у меня есть все необходимые записи.
Лорд задумчиво покачал головой. Точные цифры его перестали интересовать еще пару дней назад. Да и вообще…
– Не нужно. Я сегодня разговаривал с императором. Он приказал перестать заниматься этим делом и не мешать городской страже.
– Но мы ведь все равно не останемся в стороне, я правильно понимаю?
В голосе Карлана прозвучала искренняя убежденность, заставившая Джеко усмехнуться.
– Правильно, правильно. Что нам еще остается делать. Только…
Прерывая его на полуслове, раздался громкий и частый стук. Капитан слегка недоуменно переглянулся с помощником, а затем повернулся в сторону двери.
– Войдите!
На пороге показался бледный и слегка испуганный Дикст.
– В чем дело? – спросил Джеко, видя, что новичок пытается что-то сказать, но не может подобрать нужных слов. – Говори как есть.
– Рольт умер, лорд капитан!
Он почувствовал, что из его тела будто разом выдернули все кости.
– Как? Говори.
– Я снова зашел к нему домой, лорд капитан, – зачастил Дикст. – Мне опять никто не ответил, но я решил проверить, сам открыл дверь и нашел его внутри. Он умер во сне…
Окружающий мир слегка потускнел и расплылся, а голос молодого стражника отдалился, разом потеряв всякое значение.
Это наконец-то произошло…
Последние дни лорд упорно гнал от себя мысли о возможных потерях в рядах тайной стражи, но краем сознания все равно понимал, что они – лишь вопрос времени. Демон начал убивать всех подряд, постоянно появлялся в его собственных снах, следил…
– Нас кто-то увидел вместе, – пробормотал он, смотря перед собой пустым и безжизненным взглядом.
– Что, лорд капитан?
Ему пришлось постараться и взять себя в руки.
– Ничего. Когда он умер?
– Примерно сутки назад, – нервно ответил Дикст. – Скорее всего, прошлой ночью.
Капитан скрипнул зубами.
Сразу после того, как они устроили свою небольшую вылазку. В ту самую ночь, когда ему приснился пожар, так удачно прогнавший демона.
Лорд вспомнил разлетающийся над темным городом собачий вой и, зажмурившись, помотал головой.
Реальность упорно не хотела укладываться в голове.
– Нам нужно туда, – тихо произнес помощник. – Нужно позаботиться о нем.
Джеко до крови прикусил язык и, немного отрезвленный болью, поднялся на ноги.
– Дикст, ты найдешь Мелину. Передашь, чтобы занялась подготовкой похорон. А мы пока осмотрим его дом. Пойдем, Карлан…
Рольт жил в небольших апартаментах, расположенных рядом со стеной Дворцового города и совсем неподалеку от главных улиц столицы. Тихое, спокойное местечко. Впрочем, сейчас здесь оказалось точно так же неуютно, как и повсюду. Воздух был наполнен сыростью, по улицам гулял неприятный промозглый ветер, а под одежду настойчиво пробиралась прохлада.
Капитан равнодушно отметил, что спешащие по своим делам редкие прохожие стараются нигде подолгу не задерживаться, а маленькие аккуратные лавочки, ютящиеся на первых этажах домов, выглядят непривычно пустыми для текущего времени суток.
Из расположенного в сотне шагов от стражников трактира неожиданно зазвучала натужно-бодрая мелодия, безуспешно пытающаяся разогнать окружающую тоску. Результат получился прямо противоположным – фальшивое веселье лишь усугубило общее ощущение грусти и уныния.
Осень стремительно вступала в свои права. Осень, смерть…
Они с Карланом зашли в аккуратный жилой дом, поднялись по скрипучей лестнице на второй этаж и, пройдя еще несколько шагов по темному коридору, остановились перед скромной дверью.
– Открывай.
– Вряд ли Дикст запер за собой. – Помощник осторожно потянул за ручку. – Вот видите.
В скромном жилище царил легкий холостяцкий беспорядок. Кое-где виднелась разбросанная одежда, на маленьком столике стояла пустая бутылка из-под вина, рядом с ней валялась потрепанная книга с уродливо нарисованным на обложке эльфом…
Лорд поймал себя на том, что уже почти минуту бесцельно водит глазами по сторонам, не желая смотреть в сторону находившейся у дальней стены кровати.
– Он умер так же, как и остальные в городе, – бесстрастным голосом произнес Карлан. – Видите?
Джеко сделал над собой усилие и все-таки перевел взгляд на лежавшее поверх мятого одеяла тело. Затем с ненавистью стиснул зубы.
Застывшее лицо Рольта отражало уже знакомый ему смертельный ужас.
– Убить бы эту сволочь… – пробормотал капитан.
– Вряд ли у нас это получится. – Его спутник принялся внимательно осматривать комнату. – Нужно просто выгнать ее.
Следующие десять минут они молча занимались обыском. Карлан обнаружил небольшой тайник с золотыми монетами, а также спрятанный среди грязного белья магический жезл. Джеко снял с пальца покойника перстень тайной стражи и забрал меч с кинжалом.
Больше ничего интересного в помещении не нашлось. Они снова вышли на улицу.
– Все… как будто его никогда не было…
– Не говорите так, лорд капитан. Мы будем помнить.
– Будем. – Он грустно кивнул. – Насколько мне известно, родственников у него нет?
– Кажется, нет. Но нужно будет проверить. Может быть, и найдутся какие-то записи. Я займусь этим.
– Хорошо.
Обратный путь до стен Дворцового города прошел в молчании. Джеко думал о том, что ему делать дальше. Послушать императора, спрятаться во дворце и надеяться на то, что все как-нибудь само собой образуется? Или продолжать поиски, рискуя при этом не только своей жизнью, но и жизнями подчиненных?
Душу терзали сомнения пополам с черной злобой и какой-то детской обидой.
– Не верю…
– Это жизнь, командир. – Карлан почему-то решил изменить привычную для себя форму обращения. – Мы слишком расслабились. И нам напомнили о том, что смерть всегда ходит рядом.
Капитан, сейчас меньше всего желающий слышать подобные речи, недовольно поморщился.
– Лучше подумай, что может нам помочь против демона. Ты дольше меня в страже, знаешь склад вдоль и поперек.
– Уже думал. Лет двадцать назад у нас практически все забрали в сокровищницу, так что для получения чего-то нового придется обратиться к императору.
– Не выйдет, – мотнул головой Джеко. – Он не разрешит.
– В таком случае остается только то, что мы и так используем. Амулеты, жезлы, алхимия. Смотрите, Шеллар идет.
Стражник, появившийся из глубин Аристократического квартала, имел непривычно мрачный и сосредоточенный вид. Впрочем, сегодня это было неудивительно…
– Командир, вам нужно зайти к себе домой, – вместо приветствия сказал он, оказавшись рядом.
– Зачем? – Капитан, продолжавший размышлять о том, каким образом отомстить за смерть Рольта, удивленно поднял брови.
Шеллар тяжело вздохнул.
– Там убитые, командир.
Произнесенные спокойным ровным голосом слова несколько секунд крутились у Джеко в голове, не вызывая никакого отклика.
Затем лорд наконец-то все понял и медленно прикрыл веки, пытаясь хотя бы таким образом остаться в одиночестве.
– Идите… куда-нибудь. Работайте. Потом пришлите ко мне Чери.
– Да, командир. – Карлан, понявший, что творится у него на душе, не стал задавать лишних вопросов.
Капитан открыл глаза только после того, как шаги подчиненных затихли вдали. Моргнул пару раз, глубоко вздохнул, а затем медленно направился в сторону особняка Теней.
Дошел, постоял некоторое время на входе, чего-то ожидая. Потом все же решился, толкнул двери…
Когда-то здесь было достаточно людно – хватало и гостей, и прислуги, и нанятых работников. Но с тех пор как родители Джеко умерли, а он сам перебрался во дворец, дом словно вымер. Остался лишь старый управляющий, его помощник, да две служанки, по мере сил пытавшиеся поддерживать имение в относительном порядке.
Сейчас все четверо находились прямо перед ним.
Зашедший внутрь здания человек остановился, прислонился спиной к дверному косяку и медленно опустился на пол, рассматривая открывшуюся его взору картину.
Гладкий дубовый паркет был практически полностью залит кровью. Уже загустевшей, но еще не окончательно высохшей. Влажной, наполнявшей воздух неприятным запахом и привлекавшей к себе разнообразных насекомых.
В самом центре темно-красного пятна лежали тела его слуг. Разорванных на куски, но потом заботливо собранных в одну омерзительную кучу.
Головы оказались аккуратно выставлены в ряд – таким образом, чтобы оказавшийся в доме гость первым делом увидел именно их.
Лорд завороженно смотрел на искаженное страхом лицо Аррона, невольно вспоминая долгие годы, проведенные под его неусыпной опекой. Детство, юность…
Разум начала заполнять противная серая пустота.
– Командир, вы здесь? Ох, мать твою…
Он очнулся от ступора и поднялся на ноги, пытаясь понять, сколько времени провел без движения. Наверное, много, раз здесь успела появиться Чери.
– Командир, с вами все в порядке?
– Да, – произнес Джеко тихим голосом, снова переводя взгляд на мертвые глаза старика. – Извини, что вызвал именно тебя. Я сам не знал, что здесь будет.
– Ничего, переживу. – К женщине довольно быстро вернулось самообладание. – Что мне нужно сделать?
Капитан еще раз постарался собраться с мыслями.
– Пойдешь к управляющему дворцом, возьмешь у него человек пять. Пусть приберут здесь все и подготовят тела к погребению. Затем поговоришь с Мелиной по поводу похорон, она знает, что делать. Потребуется золото – отправляй всех к казначею, он может распоряжаться моими средствами.
– Я правильно понимаю, что мы с полублагородной леди не будем участвовать в сегодняшних поисках? Это несправедливо.
– Если нам будет суждено найти ту сволочь, которая вызывает демона, то мы найдем ее и без вас.
– Но…
– Пожалуйста, просто выполни то, о чем тебя просят.
– Хорошо, командир. – Чери, поняв его состояние, не стала больше спорить. – Вам бы развеяться немного.
– Так я и сделаю…
Весь остаток дня капитан провел как во сне. Бродил по Дворцовому городу, ежась от неожиданных порывов промозглого ветра, сидел в кабинете, тупо пялясь на тощую стопку свежих доносов, снова бесцельно гулял, пытаясь разобраться в себе и своем отношении к произошедшему.
Невеста и ее прихвостни яснее ясного дали понять, что фигура командира тайной стражи привлекает их пристальное внимание. Но чем конкретно были вызваны все эти убийства? Гневом из-за того, что не удалось лишить жизни самого капитана? Попыткой запугать? Или желанием от чего-то отвлечь?
Ответов не было, но проще всего было представить, что потустороннее существо действительно впало в ярость и начало уничтожать всех, кто имел хоть какое-то отношение к вырвавшемуся из его лап человеку. Вот только почему тогда остались живы остальные его подчиненные? Вопрос…
Вечерние сборы оказались откровенно невеселыми. Угрюмые стражники тщательно прятали в одежду оружие, надевали амулеты, обвешивались алхимией… и каждый понимал, что все это никак не поможет остановить демона. Разве что отпугнуть, да и то ненадолго.
Но вот шанс уничтожить его адептов у них действительно был.
– Первая печать была найдена в глухом тупике возле Речной улицы, – произнес Карлан, сосредоточенно рассовывая по карманам пузырьки с огненной смесью. – Вторую обнаружили в трех сотнях шагов выше по течению, на стыке Мусорной и Рыбной. Предлагаю рассредоточиться по этому району и ждать того, кто там появится.
– Согласен, – кивнул Джеко. – Пойдем парами. Карлан и Дикст, Стори…
– Простите, лорд командир, – перебил его помощник. – Это неэффективно. Так мы охватим слишком маленькую площадь. Вдобавок каждому из нас будет гораздо страшнее находиться в одиночестве, чем в паре. А чем больше страха – тем больше осторожности и внимательности.
– Дерьмо.
– Я согласен с Карланом, – произнес Идрис. – Но нам все равно придется располагаться неподалеку друг от друга, чтобы иметь возможность прийти на помощь.
Джеко подумал о том, что в случае нападения Невесты не поможет уже ничто, но озвучивать эту мысль, понятно, не стал.
– Хорошо. Идем, следим, ждем. Если кто-то почувствует присутствие демона и ему станет совсем невмоготу – пусть уходит. Это приказ. Теперь давайте определимся, кто где будет находиться…
Молчаливые сосредоточенные люди вышли с разных сторон Дворцового города и, петляя по пустынным вечерним улочкам, отправились в сторону портовых кварталов.
Капитан, шедший по Императорской дороге, с каждым шагом сильнее и сильнее чувствовал всю авантюрность и опасность происходящего. Но воспоминания о страхе, навсегда застывшем в глазах погибших, заставляло его сжимать зубы и упрямо продолжать путь.
– Эти уроды должны сделать ошибку… – пробормотал лорд, переходя с одной улицы на другую. – А когда они ее сделают, мы будем рядом.
Где-то вдалеке послышался лязг железа, и он тут же отступил в сторону, уходя в глубокую тень между домами. Растворился во мраке, исчез…
Внутри постепенно начал разгораться какой-то странный темный восторг. Джеко неожиданно понял, что ощущает себя притаившимся в засаде диким зверем. Хищником, поджидающим неосторожную жертву.
Необычное, но приятное чувство. Пустынная столица сегодня действительно должна была стать охотничьими угодьями, а он сам – безжалостным и невидимым охотником.
Пусть так все и будет.
Отряд стражи торопливо прошел мимо, на время разогнав сгущающуюся темноту огнем факелов. Капитан сумел в подробностях рассмотреть настороженные лица воинов и отметил их общую нервозность.
Прячущегося в сумраке человека не заметил никто.
– Вот так, – прошептал он, выныривая из своего укрытия и неслышно скользя вперед. – Вот так…
Место, которое лорд выбрал для своего поста, располагалось в самом центре трущоб.
Здесь повсюду была грязь, под ногами валялся всевозможный мусор, а по краям улиц располагались ветхие полуразвалившиеся хибары, за которыми прятались настоящие завалы из обломков мебели и прочего хлама.
Портовые кварталы тоже различались между собой. Очень сильно. И далеко не везде все выглядело точно так же пристойно, как возле воровского трактира.
Внимательно осмотревшись и не обнаружив поблизости ни единой живой души, Джеко забрался под имевшийся возле одного из домов жалкий навес, вжался в сырые бревна, а потом замер, готовясь к длительному ожиданию.
Где-то неподалеку должны были находиться Карлан и Стори, еще чуть дальше – все остальные. Но прямо сейчас он оказался в полном одиночестве. Наедине с замершим в тревожном ожидании городом.
Это будоражило кровь, заставляло сильнее сжимать в руках оружие, пристально рассматривать темноту…
Неподалеку послышался звук торопливых шагов, и на улице появился спешащий куда-то человек. Нервно оглядывающийся по сторонам, но все же следящий за тем, чтобы не влететь в какую-нибудь грязную яму.
Горожанин прошел в нескольких шагах от окутанного тенями капитана, а затем скрылся, так и не поняв, что за ним только что следили чьи-то внимательные глаза.
Джеко продолжал ждать, внимательно прислушиваясь к тихим шорохам трущоб, пытаясь хоть что-то увидеть в неотвратимо приближающейся ночи…
Через некоторое время начал накрапывать легкий дождь, и последние остатки света окончательно исчезли, поглощенные непогодой.
Где-то вдалеке завыла собака, заставив притаившегося человека вздрогнуть. Но вой не повторился, и он постепенно успокоился снова. Обычная ночь, обычная тьма. Никаких странных звуков, никаких видений… возможно, еще не время? Возможно, демон до сих пор не призван?
Капитан продолжал ждать, с каждой минутой чувствуя все большее разочарование. Он готовился к противостоянию с потусторонним существом, к сражению с его адептами, а вместо этого стоит здесь, чего-то ждет…
По темной улице прошел еще один человек. Споткнулся о булыжник, упал на колени, но тут же поднялся и быстро двинулся дальше.
Где-то хлопнула дверь, раздалась грубая ругань. Вдалеке опять послышался вой.
Нормальная ночная жизнь, ничего особенного…
Ему стало немного неуютно. Почему до сих пор ничего не слышно? Чего ждет демон? Пока кто-то не начертит печать?
Или он уже давно здесь, прячется среди капель дождя и потеков мрака?
Лорд легонько потряс головой, отгоняя неприятные мысли. Похоже, именно сегодня Невесте было не до прогулок по ночной Валеске. Или же что-то спугнуло тех, кто ее вызывает…
– Ну конечно же, – с досадой прошептал он. – Нас заметили.
Вполне вероятный вариант. Кто знает, возможно, прямо сейчас на него вместо демона смотрит кипящий от злости призыватель, которому он мешает выполнить задуманное?
Настроение капитана немного улучшилось… а затем послышался шепот.
Тихие голоса, едва пробивающиеся сквозь плеск капель и тянущие какую-то странную мелодию. Торжественную, ритмичную… напоминающую его давний сон.
Джеко в одно мгновение перестал чувствовать себя опасным зверем, вышедшим на ночную охоту. Стал всего лишь маленькой беззащитной жертвой – дрожащей от ужаса и думающей только о том, чтобы спастись.
А охотник… настоящий охотник гулял где-то рядом.
Вдалеке еще раз завыла собака. Но сейчас к ней практически сразу же присоединилась вторая, третья… вой несся над городом, неумолимо приближался, пропитывал собой пространство, внушал панику…
Капитан, чувствуя, что рубашка на спине насквозь промокла от проступившего пота, сдержал первый порыв и остался на месте.
Смысла куда-то бежать уже не было. Оставалось только скрываться и ждать. Ждать, пока демон не придет сюда сам…
Откуда-то с параллельной улицы внезапно донесся громкий крик. Непонимающий, удивленный, слегка испуганный.
– Помогите!
Лорд с легким недоумением повернул голову. В его понимании раздираемый на куски человек должен был кричать совсем по-другому.
– Помогите! Спасите! – нудные вопли неизвестного с трудом проходили сквозь завесу дождя, но понять слова было все-таки можно. – Убивают!
Он принялся лихорадочно размышлять, на время забыв о крутящемся рядом шепоте и тоскливом собачьем вое.
Крикун совершенно точно страдал не из-за Невесты. А кто еще мог гулять по городу ночью? Только ее подручные да несколько глупцов из тайной стражи…
Джеко отлепился от стены и, пытаясь ни обо что не удариться и никуда не провалиться, двинулся в сторону орущего. Медленно вышел на мостовую, осторожно двинулся по ней, про себя ругая окружающую тьму.
– Спасите! Выпустите!
– Лишь бы они тебя не прикончили раньше времени, – пробормотал стражник, пробираясь сквозь мрак.
Ему показалось, что зловещий шепот притих и отодвинулся куда-то далеко, как будто не желая соперничать с шумящим поблизости человеком.
Через несколько минут капитану все-таки удалось найти маленький переулок – заваленный всевозможным хламом, но ведущий на нужную улицу. Он начал медленно пробираться между домами, то и дело натыкаясь на какие-то обломки, наступая в жидкую грязь…
– Помогите! – Новый вопль раздался совсем неподалеку.
Джеко, выглянувший из узкой замусоренной «кишки» прохода, заметил чуть в стороне от себя неяркие отблески света. Судя по всему, шумящая жертва находилась именно там.
Капитан не стал торопиться и спешить на помощь, резонно предположив, что если с крикуном ничего не случилось за последние десять минут, то он вполне сможет подождать и еще немного. Вместо немедленных действий лорд опять замер, пытаясь понять, что же в действительности происходит вокруг. Но время шло, ничего подозрительного не появлялось, и ему не оставалось ничего другого, кроме как снова двинуться вперед.
В маленьком закутке между двумя древними развалюхами кто-то устроил странное капище. Расставил свечи, чашки с кровью, натянул над всем этим небольшой полог… а потом начертил на земле сложную круглую печать и уложил в ее центр связанного по рукам и ногам человека.
Несколько секунд они смотрели друг на друга с одинаковым опасением. Затем Джеко достал нож и двинулся вперед, намереваясь освободить пленника.
Тот истошно заорал, решив, что его прямо сейчас будут убивать.
– Да заткнись ты. – Лорд коленом прижал к земле бьющееся в ужасе тело и принялся искать веревку, которую можно было бы перерезать первой.
Оттянул один из узлов в сторону, просунул под него лезвие…
За спиной послышался быстро приближающийся топот и лязг оружия. Капитан обернулся, надеясь увидеть кого-то из своих людей, но вместо них на улочке появился отряд городских стражников.
– Не двигаться! Брось оружие! – прокричал кто-то из них задыхающимся голосом.
Лорд очень остро ощутил всю неоднозначность ситуации. Темная ночь, валяющаяся на печати жертва, человек с клинком в руке…
– Помогите! Он хочет убить меня!
Вопль придавленного ногой мужика никак не поспособствовал улучшению ситуации.
– Вышел оттуда! Быстро! Оружие на землю!
Глядя на копья и арбалеты, направленные прямо ему в лицо, Джеко отпустил нож и медленно поднялся на ноги. Затем продемонстрировал свое кольцо.
– Я из тайной стражи, делаю…
– Заткнись! Развернись спиной, быстро!
Чувствуя, что ничего другого ему не остается, капитан медленно повернулся – и мир тотчас же расцвел мириадами серебряных искр.
Потом наступила тьма…
Сознание возвращалось с откровенной неохотой. Сначала появилась заполняющая собой весь череп ноющая боль. Через несколько секунд к ней добавилась тошнота. Затем он почувствовал резкий и свежий запах, пытающийся пробиться сквозь окружающий мрак.
В конце концов, ему удалось приоткрыть глаза.
Вокруг было какое-то дворцовое помещение. Высокий потолок, магические светильники…
– Уже приходит в себя. – Над ним появилось озабоченное лицо главного императорского лекаря. – Скоро сможет говорить.
Джеко попытался понять, что с ним случилось и где конкретно он находится. Немного повернул голову, посмотрел по сторонам…
Рядом находились несколько гвардейцев. Чуть поодаль виднелся император – зевающий, кутающийся в длинный бордовый халат и чрезвычайно злой. Возле правителя сидел на стуле такой же сонный принц, а с другой стороны стоял уставший, но весьма довольный собой лорд Чаща.
Капитан пошевелился и попробовал подняться на ноги. Конечности слушались слабо, в голове до сих пор стоял густой туман, а тошнота постепенно усиливалась, но с помощью ближайшего гвардейца ему все-таки удалось принять вертикальное положение.
Стены помещения неожиданно пошатнулись и поплыли куда-то в сторону. Пришлось сосредоточить все оставшиеся силы на том, чтобы не упасть.
В итоге ему опять помог воин, очень вовремя подставивший плечо. Джеко вцепился в металл доспехов и еще раз напряг память, вспоминая все произошедшее.
Император подошел поближе, рассматривая начальника своей тайной стражи с откровенным отвращением.
– Рассказывайте, лорд Тень. Быстро.
Он все-таки сумел собрать расползающиеся мысли в одну кучу и постарался ответить как можно более связно:
– Мой император, мы проводили… мы следили за городом. Распл… положились в… около реки. Следили за городом. Ждали тех, кто захотел… хочет вызвать демона. Я услышал крик, пошел туда. Нашел печать и человека. Попробовал его развязать, но появилась стража. Дальше не помню.
Сознание постепенно очищалось и речь становилась все более гладкой, но стоявший перед ним старик этому явно не радовался. Его отвращение возрастало все больше.
– Лорд Чаща!
– Во время патрулирования портовых трущоб одним из отрядов стражи были услышаны крики. Мои люди поспешили на помощь и обнаружили человека, собиравшегося провести очередной ритуал призыва демона. Оказалось, что этот человек – лорд Тень, который уже неоднократно подозревался мной в различного рода преступных делах. Учитывая то, что недавно был обнаружен убитым тот самый стражник, с которым они вместе гуляли по подземельям города, а также помня о смерти всех слуг из имения Теней, я склонен считать, что за происходящим в городе стоит именно капитан тайной стражи.
– Вы несете чушь. – Джеко ощутил искреннее негодование. – Вы…
– Я предполагаю, что таким образом лорд Тень планировал повысить собственную значимость в глазах короны, – невозмутимо продолжил стражник. – Скорее всего, он хотел довести проблему до катастрофических размеров, а затем предложить нам решение и таким образом стать в глазах окружающих настоящим спасителем города.
Император слегка скривился.
– Что скажете, лорд?
– Я не делал этого. – Капитан понимал, что его слова звучат не слишком убедительно. – Я делал то, что уже сказал.
Его слегка шатнуло, но гвардеец в очередной раз помог удержаться на ногах.
– Даже если так. Еще утром я совершенно четко попросил вас оставить это дело. Не лезть куда не просят и не запутывать все происходящее еще больше. Вы решили, что мои слова можно игнорировать?
– Мой император, погиб мой человек и люди, работавшие у меня дома. Я хотел найти того, кто это сотворил.
– Трогательное желание. Но чрезвычайно глупое. Вы в очередной раз ничего не добились – только помешали работе лорда Чащи, навлекли на себя очередные подозрения и заставили меня проснуться среди ночи.
– Мой император, предлагаю до выяснения всех обстоятельств случившегося поместить преступника в тюрьму.
– Хватит. – Старик недовольно поморщился. – Я не собираюсь безоговорочно верить вашим домыслам.
– Спасибо, мой император… – Джеко ощутил прилив благодарности.
– А ваши действия, лорд Тень, по-прежнему нисколько вас не красят. И я считаю, что всем будет лучше, если вы некоторое время проведете вдали от общества. Отныне вам запрещается выходить не только на улицу, но и во дворец. Лейтенант, проводите капитана в его комнаты и поставьте у входа часовых. Я надеюсь, вы не станете прыгать из окна ради того, чтобы еще раз убежать в трущобы?
– Нет, мой император…
Когда Джеко наконец-то оказался дома и за его спиной закрылась дверь, тошнота и боль навалились с новой силой. Хотелось просто упасть и заснуть… но вместо этого он медленно прошел в ванную комнату и подставил голову под тонкую струйку воды.
Прохладная влага снова немного привела его в чувство.
Лорд стоял, смотрел на отверстие, в которое убегала слегка подкрашенная розовым жидкость, думал…
Судя по всему, он еще легко отделался. Провести какое-то время в заточении среди знакомых стен – это ничто по сравнению с перспективой оказаться в тесной и сырой камере Могилы. Так что правителя за такое решение можно было только поблагодарить. Но вот дальнейшая работа…
– Что случилось? – послышался от двери сонный женский голос.
Капитан обернулся, и у него тотчас же закружилась голова. Пришлось опереться на стену и зажмуриться.
– Тебя ранили?
– Все в порядке. – Он постарался улыбнуться, думая о том, что сейчас наверняка выглядит не самым лучшим образом. – Такая служба.
– Тебе нужно в постель. Ты на ногах не держишься.
Джеко позволил взять себя под руку и отвести в спальню, но там силы окончательно его покинули. Лорд буквально свалился на кровать, сразу же провалившись в тяжелый сон без сновидений.