Хмурое и пасмурное утро стало еще более отвратительным, когда Джеко обнаружил рядом с кроватью написанную изящным женским почерком записку.

Прочитав адресованное ему послание, капитан безразлично выругался, а затем, действуя вразрез с собственными привычками, отправился наполнять большую металлическую ванну.

Леди Мирта, проявив воистину аристократическую расчетливость, благоразумно его бросила, император запретил работать… оставалось только извлечь из ситуации максимум пользы. Заняться собой и как следует искупаться, например. Не так уж часто это получалось делать за последнее время.

Капитан осторожно погрузился в теплую ароматную воду, стараясь не растревожить ноющую голову и добрым словом поминая магов, некогда занимавшихся благоустройством дворца.

Для чего, спрашивается, нужно было с ними враждовать?

– Зато теперь у нас тут демоны по городу бродят… тьфу.

Разнежившийся лорд от души зевнул, затем лег поудобнее, прикрыл глаза и окончательно расслабился, не желая бороться с подступающей сонливостью…

Новое пробуждение оказалось довольно противным. Голова по-прежнему болела, остывшая вода противно холодила тело… вдобавок ко всему у Джеко почему-то возникло гадкое чувство собственной бесполезности и ненужности.

Отвратительная смесь.

Морщась от неприятных ощущений, он выбрался из ванны, закутался в халат, а затем позвал к себе в покои дежурного слугу и приказал доставить завтрак.

Трапеза прошла буднично. Капитан сидел за столиком посреди гостиной, пил травяной отвар, лениво ковырял принесенную ему рыбу и думал о том, как же его угораздило попасть в такое гнусное положение.

Действия императора выглядели вполне адекватными – ни одному нормальному командиру не понравится, если подчиненные вдруг начнут игнорировать его приказы или чрезмерно своевольничать.

Положа руку на сердце, он и сам в подобной ситуации поступил бы точно так же.

Но вот то, каким образом повернул ситуацию командир городской стражи, вызывало у молодого аристократа откровенное возмущение.

Джеко раз за разом вспоминал прозвучавшие слова и никак не мог понять, зачем лорду Даррену нужно было поступать настолько беспринципно. Обвинять его во всем происходящем, приписывать смерть Рольта и Аррена…

Воспоминания о гибели хорошо знакомых людей окончательно испортили капитану настроение. Он отложил в сторону вилку, встал со стула и подошел к окну, надеясь хотя бы там обнаружить что-то приятное.

Денек выдался на удивление неплохой. Дождь прекратился, а в облаках то и дело появлялись прорехи, сквозь которые проглядывало теплое солнце. Внизу можно было рассмотреть гулявших людей – обитатели дворца спешили насладиться хорошей погодой.

Жаль, что ему теперь запрещено даже это.

Джеко вернулся к столу и продолжил размышлять.

Откровенная и давняя нелюбовь лорда Чащи к своему молодому коллеге была известна всем. Но идти на подобную подлость…

С другой стороны, может быть, он действительно считает, что дело обстоит именно таким образом?

Капитан попытался вспомнить последние заявления стражника. Кажется, ничего особенного в них не было. Обычное недовольство из-за его общения с бандитами, намеки на несостоятельность тайной стражи…

– Просто решил воспользоваться моментом и убрать конкурента?

Случай действительно подвернулся замечательный, тут ничего не скажешь. Обнаружить его в тот самый момент, когда он будет возиться с найденной жертвой, – исключительное везение.

Или дело здесь совсем не в удаче?

Ухватившись за новую мысль, лорд взялся прикидывать, мог ли вчера кто-нибудь отследить его перемещения.

Наверное, мог. В конце концов, он ведь не делал тайны из своей вылазки. Но двигаться вслед за ним по пустынным ночным трущобам, да еще так, чтобы не потерять при этом из виду и не попасться на глаза… это вряд ли.

Значит, все-таки совпадение, сыгравшее на руку его главному недоброжелателю.

– Жаль.

Он поставил кружку на стол и принялся расхаживать по комнатам, пытаясь придумать себе занятие. Сидеть дома, не имея возможности выйти, было странно, непривычно и скучно.

Хотелось хоть какого-то общения.

Джеко невольно вспомнил про свою недавнюю гостью и тяжело вздохнул. Нежелание впутываться в чужие проблемы выставляло леди Мирту с откровенно практичной стороны, но ее поступок все-таки был вполне понятен. Девушка думала о своем будущем, а какое будущее ей мог обеспечить попавший в опалу аристократ?

– Дрянь, – произнес лорд, задерживаясь у очередного окна и любуясь летящими над городом облаками.

Неприятный осадок от решения любовницы у него все-таки остался.

Капитан завершил свое короткое путешествие в небольшом уютном кабинете. Побродил там из угла в угол, потом наугад вытащил с полки книгу и завалился с ней на диван.

Чтение оказалось одновременно интересным и скучным. Ему попался красиво оформленный отчет об экспедиции к южному континенту – увлекательная история, изложенная отвратительным сухим языком.

Джеко вспомнил, что как-то раз уже пытался ее осилить. Может быть, это получится сегодня…

Спустя час он даже немного втянулся в процесс, но затем все равно сдался. Отдельные моменты повествования оказались по-настоящему занимательными, вот только спасти книгу им все равно было не под силу.

– Лучше уж срединников читать, – сообщил сам себе лорд, откладывая массивный томик в сторону.

Мысли опять вернулись к ночным событиям.

Капитану во всей этой истории что-то упорно не нравилось, но он никак не мог понять, что именно. Да, случайность, да, неприятность…

Нужное воспоминание всплыло в памяти только минут через двадцать.

Пару дней назад, когда ему довелось сидеть в воровском притоне и разговаривать с местным трактирщиком, тот прямо сказал ему, что городская стража старается не показываться в трущобах ночью. Несмотря на все полученные приказы и явную необходимость ловить злодеев.

– Так…

Мозаика наконец-то начала складываться, становясь при этом все более неприглядной.

Стражники на самом деле боялись посещать портовые районы в темное время суток – достаточно было вспомнить тот отряд, который встретился ему вчера. Но при этом они все же оказались в самом сердце трущоб как раз тогда, когда он стоял над орущей от ужаса жертвой.

Было ли это совпадением? Мог ли его недруг заставить своих подчиненных выйти патрулировать ночную столицу?

– Мог, конечно…

Джеко принялся еще раз вспоминать все детали, рассматривая их под совершенно определенным углом.

Откуда взялась оставленная на произвол судьбы жертва? Да еще и совсем рядом с его засадой? Почему связанному человеку не заткнули рот? Почему его не убили, в конце-то концов?

– Слишком много непонятного. – Он остановился перед узким окном, рассматривая улицу. – Слишком…

Ему все больше и больше казалось, что лорд Чаща сам организовал произошедшее. Выследил конкурента, подготовил неподалеку фальшивое место жертвоприношения, а затем просто подождал, пока молодой дурачок сунется в ловушку. Что тот и сделал…

Капитан от души выругался.

Такая версия выглядела значительно более правдоподобной, нежели вариант с чередой странных случайностей. Единственное, что оставалось непонятным для Джеко, – каким именно образом его удалось обнаружить среди ночных трущоб. Он по-прежнему не верил, что кто-то мог за ним проследить. А натолкнуться просто так… очередное дикое совпадение.

Скорее всего, противник отлично знал, где нужно искать. И только поэтому его план сработал идеально.

– Проклятье…

Значит, кто-то подслушал разговор, который велся в резиденции тайной стражи. Или, что гораздо вероятнее, выведал все у одного из его собственных людей.

Лорд вернулся в гостиную и налил в кружку успевший остыть напиток.

Подозрения все равно оставались только подозрениями. Никаких доказательств, никаких признаний… да их никогда и не будет. Даже если его мысли верны, вряд ли какой-нибудь стражник начнет свидетельствовать против своего командира.

Наверное, истинная подоплека истории так и останется неизвестной. Но это как раз можно было пережить. А вот наличие предателя среди своих людей…

Джеко резко выдохнул и напомнил себе, что в его распоряжении пока что находятся исключительно голые домыслы. И обвинять кого бы то ни было он просто не имеет права.

Успокоиться оказалось непросто. В голову упорно лезли лица подчиненных. Стори, Идрис, Карлан, Диррек, Мелина…

Занимавшихся похоронами женщин из списка можно было исключить. Они не участвовали в совещании и знали только то, что их командир вечером будет находиться где-то возле реки.

Оставались семь человек.

Лорд замер у окна, напряженно размышляя. Кто?

Первыми на ум приходили Карлан и Дикст – самый старый и самый молодой из отряда.

Карлан мог сделать это из-за несогласия с его поступками. Дикст, только недавно допущенный до дел тайной стражи, вообще являлся самой ненадежной частью команды.

Остальные… Джеко пришлось с неохотой признать, что лорд Чаща был способен купить любого из них. Возможностей для этого у аристократа хватало.

Неприглядная и жестокая правда.

– Проклятье…

Спустя некоторое время капитан осознал, что понятия не имеет, кто из его стражников больше других подходит на роль предателя.

Слишком мало информации.

Чувствуя себя сидящим в клетке зверем, он еще раз прошелся по комнатам, остановился в кабинете и снова взялся за чтение, надеясь хотя бы немного отвлечься.

Уже спустя пару минут книга была с раздражением брошена на пол. Хотелось действовать, работать, искать шпиона, мстить за Рольта с Арреном…

Вместо этого пришлось заказать обед и съесть его в тоскливом одиночестве.

Минуты тянулись все медленнее. Страдающий от безделья лорд гнал от себя мысли о предателе, пробовал чистить оружие и рассматривать висящие на стенах картины, но в конце концов сдался, достав из шкафа бутылку вина. Благо запасов этого напитка у него хватало…

Ближе к вечеру во входную дверь постучали.

Джеко, успевший осушить несколько бокалов, но все еще не потерявший ясность рассудка, недоуменно поднял брови, хмыкнул, а затем пошел узнавать, что случилось.

– Лорд Тень, к вам посетитель, – вежливо произнес дежуривший в коридоре гвардеец. – Леди Шена Искра. Вы примете ее?

Капитан, одетый в один халат, почувствовал неловкость. Но отказываться от разговора с посетительницей было глупо.

Особенно учитывая то, как он сам недавно расстраивался из-за своего одиночества.

– Леди Шена… да, конечно. Но мне нужно время для того, чтобы привести себя в порядок. Пригласите леди в гостиную, я скоро подойду.

Переодеваясь, Джеко пытался вспомнить лицо своей гостьи, но единственное, что всплыло у него в памяти, – это информация про ее отца.

Рядовой столичный аристократ, не особенно богатый, никогда не занимавший важных должностей… что могло потребоваться его дочери от командира тайной стражи? Скорее всего, то же самое, что и вероломной любовнице, сбежавшей отсюда утром…

Когда капитан появился в гостиной, там его дожидалась довольно милая светловолосая девушка лет двадцати, одетая в изысканное бордовое платье и откровенно смущавшаяся.

– Леди Шена, простите, что заставил вас ждать.

– О, ничего страшного, лорд Джеко… то есть лорд Тень. – Чувствовалось, что ее растерянность возрастает с каждой секундой.

– Присаживайтесь. – Он обвел рукой половину комнаты, предоставляя гостье самой решать, где устроиться. – Что привело вас ко мне?

Посетительница отчаянно покраснела и, пытаясь скрыть свои эмоции, отодвинулась к маленькому диванчику.

– Я решила, что вам может потребоваться поддержка…

Джеко незаметно усмехнулся. Нет, тут она, конечно, права, ему сейчас любое общение за счастье.

– Скажите, это была ваша идея?

– Да…

Оставалось только пожать плечами и улыбнуться.

– Что же, вы не ошиблись, я чрезвычайно рад вашему визиту. Если хотите, мы можем поужинать вместе, а потом я покажу вам коллекцию предметов из Пустоши. Говорят, портрет Эстерси чудо как хорош.

В конце концов, если лорд Искра решил развлечь его с помощью своей дочери, то какой смысл мешать этому благородному начинанию? Больше ведь все равно никто не сподобится…

Ужин прошел достаточно скомканно и нервно. Гостья изо всех сил старалась следовать дворцовому этикету, Джеко скучал, мысленно сравнивая ее со своей предыдущей пассией. Сравнение было совсем не в пользу леди Шены, но ведь это именно она сейчас сидела напротив. Робко улыбалась, пыталась шутить…

В какой-то момент ему стало стыдно за свои мысли. Девушка была совершенно не виновата в том, что ее отец решил воспользоваться удобным моментом. А скромность являлась скорее плюсом, чем минусом.

– Наверное, вам не стоит слишком задерживаться у меня, – произнес лорд, когда они сделали полный круг по комнате с древними трофеями. – Отец будет беспокоиться.

– Да, конечно. – Собеседница снова покраснела.

Скорее всего, как раз отец-то был бы полностью счастлив, останься она здесь подольше.

– Хотите хороший совет, леди Шена? От командира тайной стражи.

– Да. – В ее голосе проскользнул легкий испуг.

– Тогда передайте родителям, что я настоятельно рекомендую им покинуть столицу. В самое ближайшее время.

– Почему? Вы… рассердились?

– Нет. – Джеко улыбнулся как можно добрее. – Пытаюсь спасти вам жизнь. Возможно, вы слышали о том, что на улицах Валески завелся демон. Можете поверить, это не сказки. Так что если у вас есть имение за городом, переберитесь на время туда. Если нет, то устройте небольшое путешествие. Например, в Салено.

– Это настолько серьезно? – Испуг сменился озабоченностью.

– Больше ничего не могу сказать. Надеюсь, ваш отец – разумный человек.

Ему опять пришлось остаться в одиночестве, но теперь капитан об этом не жалел. Наоборот, гордился тем, что сумел сделать хоть одно хорошее дело.

Оставалось только самому пережить эту ночь…

Засыпать не хотелось. Джеко как мог оттягивал этот неприятный момент – ходил по своим владениям, рассматривал улицу, глотал вино, пытаясь таким образом погасить сознание. Но в итоге попросту напился и оказался в мире грез даже раньше, чем планировал.

Ему приснилось какое-то пустынное село. Бедные приземистые дома, пыль, разруха… и одинокая женская фигурка, стоявшая шагах в пятидесяти дальше по улице.

Невеста на этот раз явно решила обойтись без какой-либо прелюдии.

Как ни странно, особенного ужаса лорд не испытал – уже успел немного привыкнуть к демону. Но вместо паники в его душе сразу же поселилась безнадежная обреченность. Вспомнились острые зубы, разорванные на части тела, застывшие на лицах жертв гримасы…

Сердце затрепетало, чувствуя холодок приближающийся смерти.

Девушка в белом платье сдвинулась с места, и страх наконец-то пробился наверх. Захлестнул сознание мутным потоком, призывая скорее бежать, прятаться, спасать свою жизнь…

Он лихорадочно огляделся по сторонам, а потом бросился к ближайшему дому. Реальность тут же сгустилась, сковывая движения, заставляя прилагать максимум усилий для того, чтобы сделать лишний шаг…

Возникло острое ощущение того, что опасность, находящаяся за спиной, приближается с каждым мгновением.

Разум окончательно сдался, позволив кошмару одержать победу. Джеко стремился к цели уже ни о чем не думая, стараясь просто успеть, добраться…

Серое покосившееся здание неожиданно вспыхнуло жарким огнем.

Перемещаться сразу же стало заметно легче. Появилась искренняя уверенность в том, что нужно просто зайти внутрь, скрыться в клубах пламени – и тогда смерть пройдет стороной. Обязательно.

Капитан сделал отчаянный рывок, преодолел последние несколько шагов, все-таки оказался внутри горящего строения…

Здесь было хорошо. Пламя, ласково облизывавшее его тело, возвращало спокойствие. Ужас перед демоном постепенно растворялся. Возникло приятное чувство безопасности и защищенности.

Он обернулся.

Невеста стояла совсем рядом со входом, внимательно рассматривая пляшущее перед ней пламя.

В черных выразительных глазах не было ни испуга, ни разочарования. Только задумчивое любопытство.

Джеко успел было обрадоваться, но в следующую секунду демон уверенно шагнул вперед, оказавшись прямо на пороге. Огонь, гулявший по краям дверного проема, мгновенно потух, оставив после себя обугленное и дымящееся дерево.

Кожа ощутила дуновение ледяного ветра. Пришлось отступить дальше – туда, где все еще оставался жар.

– Бог не будет защищать тебя вечно, мальчик, – ласково произнесла девушка, переводя на него свой взгляд.

А затем исчезла.

Следующее утро лорд встретил, сидя в кресле и напряженно смотря в окно.

Новый сон дал откровенно неприятную информацию к размышлению. Получалось, что бог действительно откликнулся на просьбу. Но, к сожалению, его силы оказались небесконечны. Рано или поздно демон просто погасит стоящее на пути пламя – и это будет последним, что капитан увидит в своей жизни.

Жрецы оказались правы. Вернувшаяся в мир сущность оказалась чересчур слабой, и сражаться с набирающим силы врагом не могла. Или не хотела.

Впрочем, какая тут разница…

– Вопрос в том, что теперь делать мне…

Раньше Джеко изо всех сил старался помочь жителям столицы, но события последних дней очень сильно пошатнули его приоритеты. Вспыхнула и погасла жажда мести, появились вполне реальные опасения за собственную жизнь. Вдобавок теперь нужно было искать шпиона, раскрывать козни лорда Даррена…

На этом фоне время от времени проскальзывало гаденькое желание оставить Валеску и уехать куда-нибудь к побережью. Или в княжество.

Капитан хмыкнул, вспомнив, что совсем недавно уже размышлял о таком путешествии. Прошла всего-то неделя, а как все изменилось… теперь бегство из города будет выглядеть действительно бегством, трусливым и позорным.

Поступать таким образом он не собирался. Но и сидеть возле кровати, ожидая нового появления демона, ему тоже не хотелось. Надо было что-то делать.

Вот только приказ императора, к сожалению, никуда не исчез, как и дежурившие за дверью гвардейцы.

Джеко легонько ругнулся, подошел к окну и выглянул на улицу.

Погода, словно издеваясь над ним, стояла просто изумительная. Ясное утреннее небо, ласковое солнце, приятные дуновения теплого ветерка – идеальная осень, одним словом.

Лорд с досадой обвел окрестности взглядом и заметил одинокую фигуру, прогуливавшуюся совсем неподалеку.

– Дикст?

Молодой стражник то ли услышал его тихий удивленный возглас, то ли обратил внимание на высунувшуюся из окна голову. В любом случае его поведение мгновенно изменилось – Дикст крадучись подошел к стене и начал что-то быстро показывать на пальцах, при этом странно гримасничая.

– Скажи толком, что случилось, – громко произнес Джеко, не сумев ничего понять.

Новичок заметно смутился и прекратил свое выступление, сообразив, что третий этаж – это не так уж и высоко, а вокруг нет никаких кровожадных врагов.

– Лорд капитан, Карлан приказал, чтобы я находился здесь на тот случай, если вам нужно будет передать распоряжения.

– Понятно. Пока никаких распоряжений. Больше никто не умер?

– Нет, лорд капитан. Но в городе все плохо.

– Кто бы сомневался…

Оставив Дикста бродить под окнами, он вернулся в комнату, заказал себе завтрак и опять погрузился в невеселые раздумья.

Устроенная им ночная вылазка постепенно начинала казаться чем-то откровенно глупым. Риск такого мероприятия изначально был чрезмерно большим, а вот шанс поймать адептов нового культа – призрачным. Этим можно было пренебречь из-за желания отомстить или банального непонимания ситуации, но на холодную голову повторять подобную авантюру не хотелось совершенно. Нужно было двигаться в другом направлении.

Мысли капитана вернулись к храму и жрецам.

Бог действительно остался в мире. К тому же он уже дважды срывал планы демона, тем самым показав, что не совсем равнодушен к происходящему. Но братья оказались правы – рассчитывать только на его помощь сейчас нельзя.

– А набирать силу он может годами… Проклятье!

Джеко замер, пораженный гениальной в своей простоте идеей, а также тем, что эта самая идея не пришла ему в голову раньше.

Высшие сущности живут и обретают силы благодаря своим почитателям. К сожалению, люди за последние полторы сотни лет привыкли во всем полагаться только на себя, так что теперь Огненному богу очень трудно восстановить былое могущество. Для этого потребуется искренняя вера десятков тысяч людей, их просьбы, молитвы…

Но ведь прямо сейчас создалась идеальная ситуация для того, чтобы жители Валески заново поверили в своего покровителя. Требуется просто дать им небольшой толчок.

Он опять подошел к окну. Стражник оказался на месте.

– Дикст!

– Да, лорд капитан?

– Слушай приказ. Требуется рассказать людям о том, что от демона их может спасти только Огненный бог. Эта информация должна гулять по столице уже к вечеру. Нам нужно, чтобы горожане начали молиться. Понял?

– Да, лорд капитан!

– Тогда иди.

Новичок скрылся, а лорд вернулся к столу с недоеденным завтраком, чувствуя, что сделал первый по-настоящему правильный шаг в противостоянии с демоном.

И для этого ему потребовалось всего-то побыть пару дней взаперти.

– Старик был прав, – с улыбкой произнес Джеко, беря в руки кувшин с травяным отваром. – От меня больше пользы здесь, чем там.

Хорошее настроение сопровождало его до самого вечера. Капитан лакомился деликатесами с дворцовой кухни, читал про давнюю экспедицию, иногда посматривал на улицу, тщетно пытаясь увидеть там что-то новое. В общем, наслаждался жизнью как мог.

С наступлением вечера его радость несколько стихла, а рядом опять появилась емкость с вином.

Потом еще одна.

– Как эта тварь попадает ко мне? Здесь же дворец…

Когда небо за окном окончательно потемнело, а вторая бутылка показала дно, лорд все-таки отправился в кровать, рассудив, что мучиться и оттягивать неизбежное больше нет никакого смысла.

Обойтись совсем без отдыха все равно не удастся.

– Бог, я верю в тебя, – на всякий случай прошептал он, закрывая глаза. – Надеюсь на твою помощь…

То ли помогла неуклюжая молитва, то ли ему просто повезло, но Невеста этой ночью так и не появилась. Вместо нее Джеко приснились огромные крысы, заполонившие дворец и почему-то упорно пытавшиеся ограбить сокровищницу.

Достаточно неприятный сон, но совершенно неопасный.

А следующим утром, во время завтрака, случилась нежданная радость. Раздался вежливый стук, и перед открывшим дверь капитаном появился очередной гвардеец.

– Лорд Тень, мне поручено передать, что с этого момента вы полностью свободны в своих передвижениях. Но принц все же просит вас проявить сдержанность при дальнейших действиях.

– Принц? Почему принц?

– Его величеству нездоровится, – чуть поколебавшись, сообщил воин. – Поэтому сейчас делами государства занимается принц. Именно он разрешил вам продолжить службу.

– Ясно. Насколько серьезно недомогание императора?

– Не могу знать, лорд Тень. Но рядом с ним постоянно дежурит главный лекарь.

Закрыв за гвардейцем дверь, Джеко бросился было переодеваться, но сразу же одернул себя, сообразив, что не имеет никакого понятия о том, чем собирается заниматься.

– Вот-вот, – пробурчал он, оставляя в покое куртку и возвращаясь к завтраку. – Сначала подумать надо, чтобы опять глупостей не натворить.

Ближе к концу трапезы план был окончательно обдуман. Дел, по здравом размышлении, оказалось несколько, и одним из них была немедленная аудиенция у императора. Правитель страны должен был обязательно узнать его мысли, касающиеся Огненного бога…

– Простите, лорд Тень, он не будет вас принимать, – вежливо, но твердо произнес очередной гвардеец, дежуривший перед входом в императорские покои. – А принц еще утром приказал передать, что вам некоторое время следует вести себя как можно более незаметно.

Разочарованному капитану хватило ума не вступать в спор. Он поблагодарил часового и отправился к собственному кабинету, размышляя о правителе и его сыне.

Похоже, старик в нем окончательно разочаровался. Но вот наследник престола проявил достаточную гибкость и даже некоторое участие – не иначе как решил заручиться поддержкой на далекую перспективу.

Почему бы и нет. Рано или поздно, но он взойдет на трон, а Джеко, практически его ровесник, так и останется исполнять обязанности командира тайной стражи. Значит, начинать завоевывать преданность будущего подчиненного можно уже сейчас.

Ему вспомнился Фокусник, который недавно тоже оказывал зашедшему на огонек аристократу мелкие знаки внимания.

Везде было одно и то же… смешно.

В кабинете капитана оказалось пусто, но на столе, как обычно, красовалась стопка бумаг, накопившихся за последние дни.

– Нет бы все это ко мне домой отнести, – слегка раздраженно произнес Джеко, вспоминая недавнее безделье и беря в руки верхний лист. – Лентяи.

На удивление, сегодня среди кучи бесполезного хлама нашлись интересные сообщения – из Срединного княжества, Тардии и Посольского. Жаль только, что содержавшаяся в них информация уже не представляла для лорда особой практической ценности. Читать про похождения мага было довольно интересно, но пользы от этого не было никакой. Враг все равно уже был опознан – оставалось только каким-то образом его выловить. Вместе со всеми адептами.

Перебрав оставшиеся бумаги, капитан закрыл кабинет, немного подумал и двинулся к зданию тайной стражи, надеясь застать там кого-нибудь из подчиненных. Но уже на полпути был вынужден остановиться, внезапно натолкнувшись на скромную похоронную процессию.

Смерть все-таки пробралась во дворец. И первым, кого она забрала, оказался казначей.

– Лорд Тень, пожалуйста, разрешите пройти, – устало произнес один из слуг, державших носилки с телом.

– Он умер во сне? – Джеко даже не подумал сдвинуться, пристально рассматривая лицо старика.

Умиротворенное, расслабленное, чуть ли не улыбающееся.

– Да, лорд Тень, – подтвердил слуга. – Точно так же, как и другие люди, в городе. Разрешите?

Он все-таки отступил в сторону и проводил удалявшихся людей долгим задумчивым взглядом.

Лорд Эрон умер от чего угодно, но только не от пришедшего к нему в сон демона. И как здесь не вспомнить его недавние опасения…

На мгновение капитану захотелось броситься следом за носилками, остановить их, вызвать дворцовых лекарей, а потом устроить настоящее расследование. Но он сдержался и вместо этого вернулся обратно в свой кабинет, где принялся писать длинное сообщение, адресованное принцу.

Джеко постарался максимально подробно вспомнить разговоры с казначеем – все его мысли по поводу торговой войны, страхи за свою жизнь, подозрения в адрес тардийцев. Присовокупил к этому то, что заметил сам, – отсутствие ужаса на лице умершего. Затем высказал предположение, что лорд Эрон был отравлен таким образом, чтобы его смерть наступила во сне и была списана на демона. Попросил подумать об этом, запечатал письмо, после чего снова отправился к императорским покоям.

– Отдать его высочеству лично в руки. По возможности быстрее.

– Будет сделано, – согласно кивнул тот же гвардеец, с которым они разговаривали совсем недавно.

Лорду, опять направившемуся на поиски своих подчиненных, было грустно.

Гулявший по Валеске демон словно пробуждал в людях их самые темные стороны. Прошла всего неделя, но столица уже обзавелась новым кровавым культом, жрецы отказались защищать жителей города, в рядах подчиненных завелся предатель, лорд Чаща организовал против него заговор, а лорд Эрон был отравлен. Что случится дальше?

Впрочем, Джеко тут же напомнил себе, что половина из этого списка – лишь его собственные домыслы. Очень правдоподобные, но все-таки не имеющие под собой доказательств.

– К сожалению…

В резиденции, как он и подозревал, никого не было – пустой зал окутывал полумрак, расчерченный лишь несколькими полосками слабого света, чудом пробравшегося сквозь задернутые шторы. Один из этих лучей освещал тускло поблескивавшую бутылку, оставленную кем-то на столе и сразу же напомнившую про Рольта и его невинное увлечение.

Капитан не стал задерживаться. Переоделся, убрал бутылку в мусорный ящик, а потом отправился к ближайшему выходу из Дворцового города. Нужно было продолжать работать…

Первым, что он заметил, когда стена оказалась позади, оказались телеги – сразу возле двух домов сосредоточенные люди грузили на небольшие повозки свои вещи. Мешки с едой, одежду, даже мебель.

Джеко подошел ближе.

– Переезжаете?

– А тебе какое дело? – В голосе ответившего ему мужика была только усталость и злость. – Пошел отсюда.

– Я из тайной стражи, – он показал свое кольцо. – Почему переезжаете?

Горожанин не испугался и не удивился. Просто взял с края телеги валявшуюся там палку и повернулся к надоедливому собеседнику.

– Что непонятного было в моих словах, дармоед? Довели людей до края, а теперь имеете наглость что-то спрашивать? Пахар!

Рядом с ним появился молодой и крепкий парень. Потом еще один. За их спинами испуганно заплакала женщина.

Лорд картинно повернул левое запястье. Из рукава, звонко щелкнув, выскочил скрытый клинок.

Мужик, собравшийся было сказать что-то еще, осекся на полуслове.

– Я не хочу вас убивать. Но могу. Поэтому для всех будет лучше, если вы просто ответите на мой вопрос.

– Что ты хочешь услышать? – Вперед неожиданно протолкалась седая старуха. – В городе царит смерть! Ты не знал? Так открой глаза! Те, кто останутся здесь, – умрут!

Отступить перед истерично кричавшей женщиной было незазорно. Капитан попятился назад, скрылся в ближайшем переулке и быстро пошел прочь.

На душе скребли кошки. Горожанин был прав – кому, как не тайной страже, нести ответственность за происходящее. И без разницы, есть у ее начальника люди и возможности, или нет. Важно лишь то, что он не справился…

Готовящиеся к переезду люди встречались ему на каждой улице, но расспрашивать их лорд больше не решался. Вместо этого он добрался до того самого заведения, в котором его несколько дней назад неожиданно опознал хозяин.

Зашел внутрь.

– Надо же, лорд Тень. – Скучавший за стойкой мужик слегка повеселел. – Проходите. Пива?

– Наливай. – Джеко кивнул и уселся на высокий стул. – Не собираешься уезжать, как другие?

– Куда? – В голосе трактирщика промелькнула грусть. – Бегут те, кого где-то ждут. А у меня вся жизнь в этом месте.

Он набрал две кружки, поставив одну из них перед своим единственным посетителем.

– Угощайтесь. За счет заведения.

– Спасибо. – Капитан сделал большой глоток и почувствовал, что жизнь становится немного приятнее. – Как тебя зовут? А то получается неудобно.

– Ханнан Осколок. – Хозяин криво усмехнулся, тоже взявшись за пиво. – Судя по вашему лицу, успехов в расследовании нет?

– К сожалению. Но появились кое-какие мысли.

Собеседник понимающе кивнул:

– Секретные?

– Да нет. Нам должен помочь Огненный бог. Но требуется, чтобы люди молились ему. Тогда он обретет силы и вмешается.

– Так просто?

В голосе Ханнана прозвучал откровенный скепсис, и Джеко почувствовал, что просто обязан убедить его в своей правоте.

Почему-то это показалось ему чрезвычайно важным. Наверное, потому, что трактирщик оказался единственным за последнее время человеком, общавшимся с ним без какой-либо задней мысли, ничего не боясь и ничего не пытаясь получить взамен.

– Совсем непросто. Люди же отвыкли молиться. Но сейчас рассчитывать можно только на бога.

– Понятно… значит, это ваши ребята ходят по городу и рассказывают сказки про чудесные спасения?

Лорд кивнул.

– Мои. Но это не сказки – мне самому бог помог два раза.

– И как это было?

– Просто огонь, который появился во сне и отогнал демона.

– Значит, все же демон. – Хозяин трактира неопределенно поморщился. – Неприятно.

– Да. – Капитан больше не видел смысла скрывать правду. – Именно поэтому нам и нужен бог.

– Тогда ясно. Наверное, я тоже расскажу кое-кому про молитвы…

Пиво было допито в дружелюбном молчании. Затем Джеко попрощался, вышел на улицу и зашагал по направлению к храму. Предстояло сделать то, зачем он, собственно, выбирался в город.

Жаль только, что его появлению никто из жрецов особенно не обрадовался.

– Приятного дня, брат Джеко, – поприветствовал гостя брат Кериш. – К сожалению, мы не нашли в наших архивах ничего такого, что могло бы вам помочь.

– Приятного дня. Я сегодня не по этому поводу. Скажите, храм действительно заинтересован в том, чтобы бог вернул себе силы?

– Да. – Жрец внимательно уставился на стражника. – Почему вы спрашиваете?

– Вам не кажется, что сейчас – самый подходящий момент для того, чтобы напомнить людям о вере? Не думали про это?

– Не считайте нас дураками, лорд Тень. – Тон брата Кериша заметно похолодел. – Конечно же мы обсуждали такой вариант.

– И?

– И решили, что в этой ситуации миссионерство послужит преждевременному развитию конфликта. Который нам не нужен.

Капитан откинулся на спинку стула, внимательно глядя на сидевшего перед ним человека.

– Вы не хотите напоминать людям о боге, потому что бог может вмешаться и спасти их?

Брат Кериш только усмехнулся.

– Не нужно передергивать мои слова, лорд Тень. Мы не хотим, чтобы бог пострадал из-за людей.

– Вымрет целый город.

– Не вымрет. – Жрец равнодушно махнул рукой. – Самые умные уже уезжают, скоро соберутся остальные. А Империя переживет и потерю столицы, и потерю нескольких тысяч человек. Демон, оставшись в пустом городе, ослабеет. А когда через несколько лет бог войдет в полную силу, мы вернемся.

Джеко открыл и закрыл рот, не зная, что сказать.

Видя его замешательство, собеседник дружелюбно улыбнулся:

– Поймите, брат, мы рассуждаем совершенно разными категориями. Люди умирали всегда. Города строились и разрушались. Но боги неизменны с тех самых пор, как появились в нашем мире. Вы напрасно полагаете, что наше призвание – служить людям. Нет. Мы служим только богу. Однажды, сто пятьдесят лет назад, храм послушал императора и ввязался в войну. Как результат – божественные сущности покинули мир на полтора века. Этого не повторится.

Лорд слегка пришел в себя и тоже растянул губы в улыбке.

– Вы знаете, брат Кериш, когда я был здесь прошлый раз, то обратился к Огненному богу с просьбой помочь.

– И что же вам ответил бог?

– Ничего. Но потом, когда ко мне в сон пришел демон, он меня защитил.

Жрец пожал плечами:

– Хорошо. Но, поверьте, это ничего не меняет.

– Подождите. – Улыбка Джеко стала еще шире. – После этого мне стало ясно, что богу небезразличны люди. Но я понял также и то, что вы были абсолютно правы. Он еще слишком слаб, чтобы…

– Вы действительно разумный человек, лорд Тень.

– Не перебивайте. Так вот, я решил помочь ему восстановить силы. И послал своих подчиненных делать вашу работу. Они уже второй день рассказывают всем подряд, как можно спастись от демона. Скоро жители города начнут молиться. С вами или без вас.

Ожидаемого триумфа не случилось – брат Кериш не стал ни гневаться, ни огорчаться. Вместо этого он глубоко задумался, рассматривая гостя откровенно оценивающим взглядом.

– Конфликт, которого вы страшитесь, уже создан, – на всякий случай произнес капитан, не выдержав затянувшегося молчания. – Остановить его не получится, но в ваших силах помочь нам одержать победу.

– Дайте мне подумать.

Размышлял жрец долго, минут пять. Затем неожиданно вздохнул и улыбнулся.

– Думаю, не стоит рассказывать, что я думаю о вашем поступке, лорд Тень. Но что сделано, то сделано. И вы правы, храму нужно учитывать изменившиеся обстоятельства. Мы поддержим ваше начинание.

Джеко почувствовал легкое разочарование. Он-то успел приготовиться к дальнейшему спору, собрался напомнить про императора…

– Вы зря удивляетесь, – покровительственно произнес глава храма. – Я повторяю, мы живем совсем другой жизнью. Не такой, как у вас.

Приняв окончательное решение, брат Кериш начал действовать быстро и четко. Вызвал помощника, приказал ему немедленно организовать общий сбор, а затем поднялся из-за стола и предложил лорду присоединиться к намечающемуся совещанию.

– Не думаю, что вы сможете рассказать еще что-то полезное, но присутствие командира тайной стражи нам сейчас точно не повредит. Идемте.

В небольшом помещении, расположенном совсем рядом с главным залом, собралось человек тридцать. Люди перешептывались, поглядывали в сторону скромно стоявшего в углу капитана и явно не совсем понимали, что происходит.

– Братья! Прошу вашего внимания.

Поднявшийся на небольшое возвышение жрец мгновенно добился тишины.

– Начиная с сегодняшнего дня, мы начинаем заниматься общественными проповедями. Перед нами стоит задача объяснить людям, что защиту от демона нужно искать только и исключительно в молитвах. Теперь слушаю вас.

Джеко немного удивился настолько короткому сообщению, но оказалось, что в храме было принято вести длительные обсуждения, во время которых и прояснялись все детали.

Собственно, он при общении с подчиненными делал примерно то же самое.

– Брат Кериш, значит, это все-таки демон?

– Да, – невозмутимо подтвердил жрец. – Недавно мы узнали это совершенно точно. Именно поэтому я решил вмешаться в ситуацию – для того, чтобы спасти как можно больше жителей города.

– Что нам нужно говорить людям?

– Правду. Все знают, что Огненный бог пробудился, а теперь все должны узнать, что он может помочь в беде. Напоминаю, что никто из братьев до сих пор не пострадал – благодаря постоянным молитвам. Более того, здесь присутствует командир тайной стражи Валески, который обратился к богу за помощью и получил ее. Можете спросить сами.

Джеко, ощутив скрестившиеся на себе взгляды, неловко кашлянул и кивнул.

– Подтверждаю. Демон убивает в снах, но, когда он пришел ко мне, его отогнало пламя.

Эти слова вызвали волну радостных шепотков. Затем внимание собравшихся снова вернулось к брату Керишу.

– Рассказывать ли людям про демона?

– Да. Нужно, чтобы они знали врага и знали, как можно от него защититься.

– В храм недавно пришло письмо, в котором говорилось что-то про демона. Оно как-то связано с происходящим?

Глава храма заметно удивился, а обративший на это внимание капитан тут же навострил уши.

– Мне ничего не известно про это. Расскажи подробнее.

Задавший вопрос молоденький жрец заметно смутился.

– Э… я дежурил в приемной несколько дней назад. Там, как обычно, было много всяких сообщений. Я сортировал их по степени важности и точно помню, что в одном из них говорилось про какого-то демона.

– Подробнее.

– Я не читал весь текст, брат Кериш…

– Понятно. Куда ты его отправил?

– Э… оно было совершенно обычным, я отложил его для архива… простите…

– Ничего, ты все сделал правильно. Брат Эссан?

Головы присутствующих повернулись в сторону тощего и немного испуганного подобным вниманием человека – наверное, местного библиотекаря или заведующего архивом.

– Я не помню ничего подобного, – растерянно произнес он. – Может быть, не заметил… или забыл… вы же знаете, что мне присылают очень много всяких выдумок….

– Найдите это письмо. Возможно, там будет что-то важное.

– Конечно, брат Кериш. – Библиотекарь часто закивал. – Обязательно найду. Сегодня же.

Джеко разочарованно вздохнул. Судя по всему, люди отправляли кучи бесполезных сообщений не только в адрес командира тайной стражи.

Совещание продолжилось, но обсуждаемые вопросы перешли в сугубо практическую область, и лорду быстро стало скучно. Улучив момент, он подошел к главному жрецу, попрощался с ним, а затем покинул храм.

Запланированные дела неожиданно закончились.

До наступления вечера капитан успел как следует погулять по городу, два раза перекусить и выпить несколько кружек пива, попутно общаясь с трактирщиками. Ничего действительно нового узнать не удалось, зато появилось стойкое впечатление, что его подчиненные взялись за порученное дело со всей ответственностью.

Слухи про спасительные молитвы уверенно распространялись по столице. Пока еще не слишком быстро, но начало этому все-таки было положено. А дальше уже постараются жрецы.

– Надеюсь, что постараются…

Уставший, но чрезвычайно довольный собой лорд вернулся в Дворцовый город и, стараясь держаться подальше от гулявших вокруг фонтанов людей, проследовал к своей резиденции. Зашел внутрь, развалился в любимом кресле и принялся ждать, пока не появится хоть кто-то из остальных стражников.

Через несколько минут его веки незаметно опустились, дыхание выровнялось…

– Приятного вечера, командир.

Джеко встрепенулся, открыл глаза и увидел перед собой мрачного Шеллара, сосредоточенно пытавшегося расстегнуть куртку.

– Приятного… я долго спал?

– Откуда мне знать, командир? Я только пришел.

– Хм… ну да. Что произошло, пока меня не было?

Стражник раздраженно дернул рукой, наконец-то сумев сбросить с себя верхнюю одежду. И только потом ответил:

– Мелина, Идрис и Дикст мертвы. Все остальное в порядке.

Лорд замер, чувствуя, как в груди стучит сердце, а по губам растекается солоноватый вкус крови. Закрыл и снова открыл глаза, наивно надеясь, что все это ему только снится. Потом разомкнул намертво стиснутые челюсти.

– Как?

Шеллар равнодушно пожал плечами:

– Идрис и Мелина ушли во сне. Дикст решил проявить усердие, остался в трущобах на вечер – и его разорвали в клочья.

Слушая лишенный эмоций голос воина, Джеко почувствовал очень некстати появившийся в горле комок.

Стало трудно дышать, а на глаза сами собой навернулись бессильные злые слезы.

– Наверное, мы действительно сделали то, что очень не понравилось демону. Он отомстил.

– Я не знал…

– Бросьте, командир. – Голос стражника начал пугать его своим равнодушием. – Вы наконец-то нащупали правильный путь. А потери на войне бывают всегда.

Входная дверь слабо скрипнула, пропуская в помещение Стори. Тот молча кивнул капитану, снял шляпу и буквально упал на соседний диван.

Джеко постарался взять себя в руки.

– Кто организует похороны?

– Мелину и Дикста забрали родные. Идрисом занялся Карлан.

– Понятно…

Несколько томительных минут прошло в молчании. Лорд не знал, о чем говорить, а подчиненные просто отдыхали, тоже не спеша нарушать тишину.

Затем в зале появился Щепка – такой же уставший, как и остальные.

– Рад вас видеть, командир. Вы уже знаете?

– Да, Шеллар сказал.

– Своими руками убил бы эту сволочь!

Стори слабо фыркнул, но ничего не произнес.

– Я сегодня разговаривал со жрецами, – произнес Джеко, пытаясь хоть как-то смягчить мрачную атмосферу. – Они нам помогут.

– Какая разница, – по-прежнему безразлично произнес Шеллар. – Нам бы не сдохнуть сегодняшней ночью.

– Давайте выпьем, – неожиданно предложил Щепка. – Можно, командир?

Лорд чуть поколебался, но все же кивнул:

– Можно. Возьми и для меня бутылку.

Отец точно не одобрил бы подобных вольностей при общении с подчиненными, но он давно был мертв… и он никогда не терял своих людей в противостоянии с демоном.

После того как Щепка принес из подвала пьянящий напиток, настроение людей постепенно начало меняться. Стражники немного оттаяли и принялись рассказывать, как провели день, попутно выплескивая накопившийся страх в ругательствах.

Грубых, но искренних.

Спустя какое-то время к ним присоединились Карлан с Дирреком. Помощник капитана хотел было высказаться по поводу стихийно возникшей пьянки, но заметил командира и отказался от этой идеи, тоже взяв себе бокал вина.

– А где Чери? – Джеко, успевший выпить почти полную бутылку, неожиданно понял, что в их компании кое-кого не хватает.

– Не знаю, не видел со вчерашнего утра.

– И я.

– Я тоже.

Спустя несколько мгновений в комнате опять повисла тяжелая гнетущая тишина. Только что пытавшиеся веселиться люди почувствовали рядом с собой тень новой смерти.

– Карлан, передай мне бумагу и прибор для письма, – нарушил молчание капитан.

Помощник поднялся со своего места и, покопавшись в ближайшем шкафу, достал требуемое.

Стражники, на время отвлекшись от неприятных мыслей, уставились на взявшего перо командира.

– Что вы делаете?

– Вы все получите ночной пропуск во дворец. И разрешение находиться в моем кабинете.

– Зачем?

– Ты идиот, Шел. Спасибо, командир!

– Не за что. В приемной есть диван, в самом кабинете – тоже. На крайний случай всегда можно поспать на полу. Будет неудобно, зато никто не придет к вам ночью.

– К вам же приходит, – недоверчиво произнес Стори.

– Только во сне, да и то не каждый раз, – ответил Джеко, берясь за новый лист. – А в реальности Невеста не может попасть внутрь дворца. Я вас не заставляю, но, если захотите, помните, что у вас есть такая возможность.

– Спасибо, лорд капитан. – Карлан, никого не стесняясь, забрал первый пропуск. – Выпишете еще и на Чери? Никто не видел ее мертвой.

– Конечно. – Лорд кивнул, чувствуя просыпающуюся тоску. – Конечно, выпишу.

Ему показалось, что откуда-то из дальнего угла комнаты донесся легкий смешок.