Первыми моими осознанными словами после возрождения стали совершенно непотребные ругательства. Вторыми — те же ругательства, но произнесенные с изрядной долей облегчения.
Мне все-таки удалось выжить и сохранить своего персонажа. Каким-то чудом, пройдя по самой грани.
— Да чтоб я еще раз туда сунулся… нафиг.
Таракан одобрительно что-то пропищал, а затем энергично кивнул, полностью соглашаясь с таким подходом. Впрочем, полагаю, тут только дурак бы не согласился.
Все говорило за то, что основное задание Грымза так и окажется невыполненным — вряд ли мне удастся собрать достаточно смелости для того, чтобы уйти вглубь бесконтрольной зоны аж на десять километров.
Лучше уж немилость зеленого вождя, чем принудительный реролл.
— Получается, ходок не давал им выбираться наружу?
Я некоторое время размышлял на эту тему, но так и не пришел к однозначному выводу. В конце концов, чужие могли попросту отреагировать на взрыв и провести своеобразную разведку боем. А то, что робот целую вечность топал вокруг холма — так черт его знает, какой ему был отдан приказ. Вдруг машине нужно было просто защищать периметр?
С другой стороны, какая теперь уже разница…
Постаравшись отбросить лишние переживания в сторону, я заглянул в инвентарь. Там сиротливо лежали две одинаковые энергоячейки.
— Ну-ка, попробуем…
[Внимание! Вы можете интегрировать в схему своего снаряжения независимый источник питания. Область воздействия: ботинки, брюки, куртка, перчатки, шлем, аптечка. тестер электронных систем. монитор датчиков слежения.]
Именно в этот момент мне стало окончательно понятно, из-за чего такие вот штуки приобрели в глазах игроков воистину неземную ценность.
Обрести бесконечный запас энергии сразу для всей своей экипировки — это действительно круто.
Пришлось сделать небольшую рокировку. Бинокль потерял привязку и отправился в инвентарь, а его место заняла плазменная батарейка. Вторая на всякий случай была надежно спрятана в хранилище базы — продать-то ее я всегда успею, но вот купить обратно…
— Лучше уж пусть тут полежит.
Настала пора разобраться и с полученными за совершенный подвиг плюшками. Собственно, их у меня оказалось не так уж много — в сумме я получил всего четыре очка характеристик.
Думаю, ботан наверняка сказал бы, что такое количество — это воистину знак судьбы, решившей дать мне возможность за один раз поднять ловкость на необходимые четыре пункта.
— Но четырехглазый может идти в туман…
Моим собственным желанием было засунуть все полученные баллы в ‘«безразличие» и тем самым немного повысить собственную выживаемость. Но в бесконтрольную зону я пока что не собирался, а вот угрозы куратора звучали достаточно серьезно и рисковать ради прокачки одного навыка всем развитием Следопыта мне не хотелось.
В конце концов на свет родилось соломоново решение — ловкость с «безразличием» получили по два балла. Теперь я имел возможность кое-как оправдаться перед доктором, но персонаж при этом все равно получил лишнюю толику живучести.
— Ладно, Эдик… пора нам немного отдохнуть. Отправляемся гулять по третьей зоне. С этим все оказалось не совсем так просто, как я предполагал — прогресс экипировки не стоял на месте и накладывал определенные ограничения на бесконечный круговорот смертей. Скажем, теперь мне приходилось не только глушить аптечку, но и частично разоблачаться — просто для того, чтобы питомец не портил вещи своими плевками или клешнями.
Впрочем, идеальное решение нашлось достаточно быстро. Я выключил артефакт бросил на пол перчатки, после чего приказал таракану цапнуть меня за руки. Несколько суровых щипков, чернота перерождения — и вокруг появляется какая-то выжженная равнина с огрызками черных деревьев, а перчатки снова возвращаются на руки.
— Автоматизация, едрена вошь…
Судя по карте, в этот раз мы с питомцем оказались где-то на самом востоке игры. Рядом простиралась область сплошной черноты — у меня все так же имелись данные лишь о первой и второй зонах, но их тут не наблюдалось в принципе.
Пока я размышлял о том, что делать дальше, на ближайшем пригорке появился молох. Осмотрелся по сторонам хозяйским взглядом, заметил меня и быстро направился к незваному гостю.
— Вот черт… Эдик, давай шустрее.
Следующее перерождение привело нас в незнакомые мне городские развалины. Третье — отправило в топкое дурнопахнущее болото…
Если вспомнить, с какой скоростью я умирал в таких местах еще совсем недавно, то развитие персонажа начинало выглядеть воистину ошеломляющим. Радиация была практически исключена мной из списка потенциальных угроз, а различного рода мутанты, пришельцы и дикие звери встречались в игре все-таки не на каждом шагу. Как итог — третья зона оказалась неожиданно доступной и почти безопасной.
Когда я возродился в следующий раз, то поблизости от нас с Эдиком оказалась небольшая красноватая речка, на берегу которой расположилось уже штук пять молохов.
— Блин.
К моему удивлению, здоровенные ящерицы даже не подумали обращать на меня свое внимание. Так, зыркнули пару раз, да и все…
— Привет, — послышался дружелюбный голос откуда-то сбоку.
Я обернулся, но никого не увидел.
— Сейчас рассмотришь, — угадал мои мысли неизвестный собеседник. — Подожди минуту.
Мне потребовалось чуть больше времени, но в конце концов глаза все-таки заметили сидевшего неподалеку человека.
Надпись, проступившая над его головой, сообщила, что передо мной некто Конрад, игрок сто двадцатого уровня.
— И тебе привет, — поздоровался я, пытаясь догадаться, с чего вдруг меня еще не прикончили. — Почему я еще жив, интересно?
— Так, что с тебя брать-то, — махнул рукой собеседник. — Переродился в третьей зоне — значит, не нуб и при смерти уже ничего не выронишь. А так хоть парой слов перекинуться можно.
— Понятно, — я осторожно присел поблизости. — Ты дрессировщик?
— Думаю, это очевидно, — хмыкнул Конрад. — Особенно для того, кто и сам питомца завел. Бабочка какая-то?
— Нет, таракан обычный.
Игрок потер лоб и уставился на порхавшего рядом со мной Эдика недоверчивым взглядом.
— Там просто мутаций много.
— Результат ничего так получился, — Конрад, убедившись в том, что перед ним находится действительно таракан, одобрительно кивнул. — Вот только ветка развития все-таки тупиковая. Лучше под альена или молохов качаться.
— Верно, — я согласно кивнул, чувствуя легкую гордость за свои познания. — Но мне пока что надо слепить из персонажа разведчика, а уже потом будет видно, куда двигаться дальше. Кстати, почему ты не сразу показался?
— «Безразличие». Оно именно так работает.
— Классная штука…
— Не то слово, — дрессировщик поднялся с места и потянулся. — Развивай обязательно. Эй, твари, пошли!
Мы с тараканом проводили неспешно удалявшегося игрока долгими взглядами.
— Усатый, осознал разницу в отношении? Я с тобой как с другом, а вот он своих питомцев тварями называет. Тебе вообще не стыдно после этого на меня бузить?
Эдик смущенно пискнул и поник усами.
— Вот то-то же. Ладно, давай дальше…
В следующий раз мы оказались на берегу уютного лесного озерца, от которого так несло радиацией, что для смерти не потребовалась даже помощь питомца.
Затем меня прикончил желтый альен и я решил изменить процесс поиска. Карты третьей зоны у меня по-прежнему не имелось, передвигаться в поисках нужного города было затруднительно… требовалось переходить во вторую, а то и в первую категорию.
— Бро, убивай меня шустрее.
Спустя пару часов нам наконец-то повезло. Но не в глобальном смысле, а в сиюминутном — рядом с местом возрождения оказался поросший толстым слоем мха приземистый бункер.
В темном дверном проеме стоял большущий упитанный енот. Пушистый, наглый и зубастый.
— Что думаешь, бро? Разомнемся?
Таракан кровожадно потер лапки, кивнул, а затем отошел немного в сторону, предоставляя любимому хозяину честь первым начать сражение.
— Слышь? Иди вперед и прикончи этого мохнатого засранца!
Эдик выдал презрительное шипение, но все-таки послушался, поднявшись в воздух и двинувшись вперед.
Рядом с первым енотом появились еще два — такие же толстые, круглые и охамевшие. Несколько секунд эта троица смотрела на приближавшееся к ним насекомое, а потом, не издав ни звука, исчезла в темноте.
Питомец завис перед входом, повернулся ко мне и вопросительно пискнул.
— Да, пойдем вместе, — я достал мачете и храбро шагнул к бункеру, остро сожалея о том, что щит остался на базе.
С другой стороны, он чуть ли не весь объем инвентаря занимает, как его с собой таскать…
Внутри было темно и вонюче — пришлось включить не только прибор ночного видения, но и фильтрацию воздуха. А вот пушистых засранцев в первом зале не обнаружилось.
— Давай, ищи их.
Я прошел вслед за Эдиком по нескольким коридорам, поочередно заглянув в три совершенно разгромленные комнаты.
На пороге четвертой таракан испуганно пискнул и неожиданно метнулся назад, спрятавшись у меня за спиной.
— Ты чего… о!
Из-за внезапной трусости питомца мне пришлось самому изучать помещение. И появившаяся перед глазами картина оказалась… слегка необычной.
По центру небольшого зала полукругом расселись штук десять енотов.
В желтом тараканьем свете их морды казались гротескными лицами вышедших из глубин ада демонов, глаза сияли мертвым потусторонним светом, лапы сжимали какие-то корявые палки…
— Сьеффо пйипейся, хйен оффтсы? — неожиданно произнес наиболее крупный из них, со значением похлопав лапой по своей дубинке.
До меня только через несколько секунд дошло, что монстр поинтересовался, какого лешего я забыл в его владениях. И при этом обозвал меня не самым приятным образом.
— Сам ты хрен, — я не придумал ничего лучше, чем вступить в вербальную битву. — И овца тоже!
Увы, словесного баттла не получилось. Толстый полосатик неспешно поднял свое оружие, а затем важно провозгласил:
— Мосись косла в сойсийе!
В следующий момент толпа пушистых тварей бросилась вперед, я же очень шустро отскочил к ближайшей комнате, спрятался там и попытался захлопнуть за собой дверь. Не получилось — одна из чрезмерно умных сволочей успела просунуть внутрь палку.
— Упись селоффек! Упись лесаюсий сук!
— Сам ты упись, — пробормотал я, цепляясь за дергающуюся дверь и тыкая в щель своим мачете. — Вали их, Эдик!
За дверью послышался горестный писк таракана, недовольное фырканье енотов и звуки смачных плевков.
Судя по всему, мы с питомцем в кого-то попадали, причем довольно успешно — через пару минут напряженной возни ИММК отразил получение почти тысячи очков опыта. Если взять стандартное распределение, то уровень убитого енота…
— Ломась дффейь! Упись сук!
От слаженного удара я чуть было не отлетел вглубь комнаты. Пришлось разом отбросить все посторонние мысли, сконцентрировавшись на том, чтобы как можно чаще и сильнее тыкать острием в щель.
После смерти второго собрата до толпы енотов дошло, что преграду можно не только толкать, но и тянуть на себя. Мне чуть было не настал каюк, но, прежде чем все полимеры оказались безвозвратно утрачены, я все-таки успел сориентироваться в ситуации и от души проехался ножом по вцепившимся в дверь черным лапкам.
Ответом мне стал обиженный визг, какие-то неразборчивые матерные вопли и душераздирающее шипение Эдика — судя по всему, до него кто-то все же достал.
Суровая битва продолжилась, но результат был уже предрешен. Заплеванные и исколотые твари одна за другой прощались с жизнью, удерживать дверь становилось все проще, а писк таракана звучал все увереннее.
Оставшегося в одиночестве предводителя мы добивали уже вдвоем — я вышел наружу и, спотыкаясь о тушки убиенных енотов, принялся размахивать мачете, по мере сил поддерживая болтавшегося под потолком питомца.
Ножик проявил себя с самой лучшей стороны. Для убийства противника пятидесятого уровня им нужно было сделать всего-то двадцать-тридцать успешных ударов, а самое сложное заключалось в том, чтобы не сдохнуть в процессе.
Мне это удалось и последний из енотов, издав отчаянный предсмертный вопль, наконец-то откинул копыта.
— Как мы их отделали, а волосатый?
Я принялся ковыряться в тушках, практически сразу же став обладателем серого и невзрачного шарика. Эдик, увидевший мою находку, подлетел ближе, задумчиво пискнул и протянул вперед клешню.
— Да ты никак осмелел, бро? Не торопись, надо про эти штуки прочитать, что ли…
Писк стал более требовательным, а таракан попытался выхватить мутаген у меня из рук.
— Слышь, — я на всякий случай спрятал добычу в инвентарь. — Ты чего это сегодня такой отважный? Подожди, узнаю, что это за фигня, потом посмотрим.
Информации про мутагены из разговорчивых енотов мне еще не попадалось, а отдавать питомцу неизвестный состав было глупо. Вдруг там есть что-нибудь полезное и замечательное?
Пришлось снова обращаться к форуму за помощью.
[Пасхалка или баг?]
[Встретил сегодня странного болтливого енота. Он меня обложил по матери и удрал куда-то в пещеру. Это нормально вообще?]
[Очень редко, но встречается. Ты его догнал?]
[Нет, у меня всего десятый уровень, палево.]
[Иди. не бойся, они не очень опасные.]
[Не слушай его. Эти полосатые твари всегда заманивают игроков в какой-нибудь отнорок, а потом скопом атакуют. Выжить сложно даже высокоуровневым — тебя просто массой давят и грызут.]
[А почему они говорят?]
[Ничего сложного там нет. Их гранатами закидывать надо, да и все.]
[Где-то встречал инфу. что пришельцы посчитали енотов самыми разумными существами из всей биосферы Северной Америки и начали развивать им интеллект. Но не успели довести дело до конца.]
[Короче говоря, научили делать примитивные засады и ругаться. Что говорит о низком интеллекте самих пришельцев.] [А лут какой? Может, мне стоит гранат купить и попробовать завалить хвостатых?]
[Лут нулевой. Если не считать мутагена.]
[Что за мутаген?]
[Да тоже унылый. Если игрок его примет, то с вероятностью пятьдесят на пятьдесят получит или красивую серую шерсть, или две единицы интеллекта. Если питомец — то, скорее всего, будет та же шерсть, но есть и некий шанс на повышенную болтливость. Дрессировщикам нравится.]
— Ага, — я понимающе хмыкнул, сворачивая окошко. — Значит, поговорить охота?
Таракан издал умоляющий стон и опять вытянул вперед клешни.
— Уверен? В последнее время ты себя отвратительно ведешь. Жалуешься, пищишь не по делу… может, тебе лучше будет оставаться таким как сейчас?
Эдик мгновенно поник, опустил конечности и усы, печально потупил глаза…
— Ладно, ладно, держи. И веди себя хорошо, ясно?
[Ваш питомец употребил мутаген, извлеченный из енота-болтуна. Эффекты:
— зачаточные навыки интеллекта и разговорной речи.] — Надо же, получилось…
Таракан, досуха высосав мутаген, некоторое время прислушивался к своим ощущениям, а затем повернулся в мою сторону и старательно прошипел:
— Ххосяин — ссфолощь!
— Так. Молчать и думать о своем недостойном поведение понял? Распоясался тут…
Кипя от возмущения, я выбрался из бункера, остановился, а затем понял, что мог бы и не стараться — все равно нам с питомцем нужно было начинать новый поиск.
— Кусай, чего вылупился, вредитель чертов…
Путешествие продолжилось. Таракан более-менее успокоился, я довольно быстро перестал на него сердиться — и в нашем маленьком коллективе наступил хрупкий, тревожный, но все-таки мир.
Игра тоже не спешила подкладывать Следопыту свиней. В отличие от самого первого моего появления во второй зоне, сейчас все происходящее напоминало собой довольно приятную прогулку. На радиацию мне было плевать в принципе, изредка встречавшиеся игроки предпочитали держаться подальше и не проявляли агрессии, а местные монстры уже не воспринимались как что-то страшное.
Однажды я даже специально задержался в узеньком переулке, потратив пару минут жизни на уничтожение нескольких мутировавших шпицев. Можно сказать, рассчитался по старым долгам.
Затем нас выбросило в окрестностях Изумрудного.
— Похоже, это судьба, — философски заметил я, беря курс на город. — Полетели.
— Ххосяин нет кхыл.
— Без тебя знаю. Хорош болтать.
Мы беспрепятственно миновали парочку низкоуровневых клановых комплексов, пересекли поле с занимавшимися охотой на крысокротов нубами, подошли к воротам…
— Ой, золотой мотылек! Идите, я вас догоню!
Увидев, как от небольшой группы игроков к нам направляется очередная любительница домашних животных, я незаметно вздохнул.
— Привет, — весело поздоровалась со мной подошедшая девушка. — Можно посмотреть на твоего пета? Первый раз такого классного вижу.
— Да, конечно… Мельхиорчик. Осторожнее, он радиоакивный.
— У меня шмот нормальный, — отмахнулась обладательница звучного имени. — Зови меня Мель. Можно его погладить?
— Без проблем, — я махнул насторожившемуся Эдику рукой. — Иди, познакомься с фанаткой.
Таракан медленно подлетел к девушке и аккуратно приземлился на ее вытянутую руку. С учетом того, что сам пет успел вымахать чуть ли не в полметра длиной — то еще зрелище…
— Такой большой, — восторженно произнесла Мель, осторожно водя пальцами по сложенным крылышкам. — Блин, они как бархатные! Это бражник?
— Ну, почти…
— Ххосяин — ссфолощь, — неожиданно и очень грустно заявил волосатый гад. — Фоссьми меня сепе.
— Ничего себе, — поразилась девушка. — Эй, парни, он разговаривает!
Спустя минуту Эдик оказался в центре внимания. Его рассматривали, им восторгались, его гладили…
Взамен чертов предатель охотно рассказывал всем про то, что я, видите ли, сволочь.
— Ладно, вы тут развлекайтесь, а мне в город надо. Бро, веди себя прилично и будь хорошим тараканом, понял?
Уже отойдя на несколько метров, я услышал вопль искреннего прозрения в совокупности с многоголосым смехом — парни от души радовалась реакции своей подруги на внезапные обнимашки с гигантским омерзительным вредителем.
Буквально через несколько секунд провожаемый смехом и угрозами Эдик догнал меня, молча пристроившись рядом.
— Что, козлина летающая, забыл, как в прошлый раз было? Думаешь, щетиной зарос — и все девки твои? Фиг.
Питомец угрюмо промолчал и даже слегка отвернулся, не желая поддерживать неприятный разговор
Оставив его за воротами, я прошел мимо сторожевого робота и охранников, на всякий случай обогнул будку Татошки, а потом целеустремленно двинулся к центру города.
Раз уж подвернулась такая оказия, нужно было купить полную карту местности и открыть счет в банке.
— Я тебя помню, — недобро сообщил мне усатый латинос, все так же заведовавший выдачей информации. — Ты чертов расист, мешающий объединению нашей великой страны.
— Вы меня с кем-то спутали…
— Разве не ты назвал меня козлом просто потому, что я — потомственный мексиканец? Скажи спасибо, что не прирезал тебя на пороге.
— Спасибо, — искренне поблагодарил я. — Карту третьей, четвертой и бесконтрольной зоны купить можно?
— Третья и четвертая будут стоит тысячу кредитов. Карты территорий за гранью жизни ни у кого нет, — сообщил собеседник, на всякий случай достав из-под стола мачете и бросив при этом слегка завистливый взгляд на мой клинок.
— В прошлый раз тысячу стоила полная карта… нет-нет, я согласен!
Страшненькое лезвие улеглось на столешницу, а усач, недовольно хмыкнув, перекачал на мой ИММК нужные данные, попутно облегчив счет на полновесную тысячу кредитов.
— Иди отсюда и не показывайся больше.
— Уже ухожу..
К сожалению, на этом мои траты не закончились.
— Обдираловка сплошная, — произнес я после визита в местный банк. — Барыги чертовы.
За открытие нормального счета и получение возможности привязать его к аукциону реальных денег мне пришлось отдать еще полторы тысячи кредитов. Остатки финансов таяли на глазах — сейчас мне была по средствам только покупка какой-нибудь мелочевки. Типа гранат или термитных шашек.
Пребывая в расстроенных чувствах, я свернул за угол и нос к носу столкнулся с какой-то низкоуровневой девицей. От столкновения нас уберегло только то, что мне удалось вовремя выставить вперед ладони, очень удачно упершиеся прямо в пышный бюст.
— Ага, харрасмент, — непонятно чему обрадовалась обладательница бюста. После чего схватила меня за руки, прижалась к ним как можно плотнее и заорала во всю глотку: — Помогите! Насилуют!
— Ты, твою мать, чего…
Испугавшись, я попробовал было отступить, но ничего не получилось — девка держалась за меня, как бомж за бутылку.
— Десять штук и тюрьмы не будет, понял? — Прошептав прямо мне в лицо эту не совсем понятную фразу, геймерша перехватилась удобнее, после чего снова завопила: — Стража! На помощь!
Я продолжал исполнять роль истукана, все еще ни черта не понимая в происходящем.
— Что случилось? Нарушаем? — Рядом с нами появились двое мордоворотов из охраны города.
— Нет, я просто не хотел столкнуться…
— Он напал на меня! — Девка обличающе ткнула мне в лицо пальцем, но тут же спохватилась и опять прижала мою руку к своим сиськам. — Начал лапать и домогаться! Делал непристойные предложения! Говорил, что все негры — уроды, а женщины должны стоять у плиты и рожать детей! Офицер, он — шовинист, насильник и расист! Я требую немедленно арестовать его и взыскать в мою пользу компенсацию за материальный ущерб!
У меня отвисла челюсть. Старший из охранников слегка недоуменно почесал затылок.
Младший сориентировался заметно быстрее:
— Ты, Следопыт, ну-ка, быстро перестал ее лапать.
— Не могу, — беспомощно произнес я. — Она держит.
Оппонентка явно неплохо прокачала силу. Как бы не специально для таких случаев…
— Понятно, — кивнул местный полицейский. — Я так и думал. Вы, Анджелина, откуда будете?
— Я коренная афроамериканка, сэр!
— Понятно, — непись осуждающе посмотрел на мои ладони, по-прежнему крепко прижатые к груди девушки. — Ситуация стандартная, не беспокойтесь. Харви, твое слово.
Молча следивший за происходящим жлоб встрепенулся, потом задумался, затем на его челе отобразилась судорожная работа мысли…
— Согласно прецеденту Левински-Вайнштейна, подобные конфликты обязаны трактоваться с позиции необходимой достаточности доказательной базы состава преступления, — устав ждать, скороговоркой произнес его младший товарищ. — Короче говоря, нет доказательств — нет преступления. Следопыт, можешь валить по своим делам. Анджелина, за ложный донос вы приговариваетесь к штрафу в тысячу кредитов. Поскольку объектом доноса стал постоянный гость Изумрудного, сумма увеличивается вдвое. Поскольку вы не являетесь постоянным…
С трудом высвободив свои руки из цепких клешней опешившей американки, я как можно скорее ретировался. На всякий случай и во избежание дальнейших неприятностей.
Помню, в начале века по миру прокатилась целая волна подобных обвинений — прекрасный пол, решивший, что нашел скрытый доселе источник неиссякаемого богатства и процветания, принялся в массовом порядке обвинять всех подряд в домогательствах. Явление приобрело воистину стихийный характер, но, к счастью, ситуацию довольно быстро исправили встречные иски невинных олигархов и политиков.
В итоге чрезвычайно любвеобильные мачо получили-таки свое и, лишившись заметной части свободных средств, резко умерили пыл, а возомнившие себя неприкасаемыми жертвами секстеррора охотницы до чужих денег разъехались по тюрьмам. И пыль постепенно улеглась.
Здесь же, чувствую, с самого начала решили обходиться без каких-либо сантиментов.
— И то хорошо… как говорится, нормальный мужик становится гендерным шовинистом только после встречи с прирожденной феминисткой…
Я воровато заглянул за угол, убедился, что там никого нет и как можно скорее направился к воротам. Ну его нафиг, это псевдоамериканское общество. То нарисованный латинос тебя в расизме обвиняет, то реальная негритянка с белокожим аватаром — в каком-то херасменте… дурдом.
Да еще и статуя эта на площади.
— Не на тот город я ракету пустил. Да, волосатый?
Встретивший меня за периметром Изумрудного таракан с подозрением скосил на хозяина один глаз, но воздержался от комментариев.
Мы беспрепятственно добрались до края второй зоны и снова начали череду перерождений. Хотя в игре и существовало что-то вроде рейсовых автобусов, курсировавших между городами, но ходили они редко, а путь занимал в лучшем случае несколько часов. Слишком долго.
— Лучше вот так, по старинке…
Уже на следующее утро я стал сомневаться в эффективности подобного подхода и был готов отречься от своих же слов — система, словно издеваясь, выкидывала меня где угодно, но только не возле Скрантона.
Скажем, прямо сейчас нам с питомцем довелось попасть на берег какого-то небольшого горного озера. Красивая природа, гуляющие по воде и камням лучи восходящего солнца…
— Задолбало все. Эдик, привал.
Усевшись на краю маленького обрыва, я мрачно уставился на раскинувшийся внизу водоем. Судя по довольно частым всплескам, здесь было отличное местечко для рыбалки. Как раз такой вот — утренней, настоящей…
На противоположном берегу из кустов появился огромный медведь. Неспешно подошел к воде, потрогал ее лапой… а затем испуганно взревел и бросился наутек. Рядом с берегом возникла странная рябь, но буквально через несколько секунд поверхность озера снова приобрела совершенно мирный и безмятежный вид.
— Ну да, вопрос еще, кто здесь кого ловил бы, — произнес я, на всякий случай поднимая свешенные с камня ноги к груди и морщась от впившейся в живот батарейки. — Блин.
Пришлось достать вещицу из крепления и положить ее возле себя.
— Ххосяин сломась, — неожиданно сообщил мне Эдик, приземляясь рядом и показывая клешней на артефакт. — Ххосяин кхап.
— Сам ты краб, моль недоделанная, — обиделся я, беря в руки энергоячейку. — Ну, что тебе не нравится?
— Сломась, — таракан ткнул одной из своих обычных лапок в царапину на боку устройства. — Кхап.
— Хм…
Настроение слегка подпортилось. Судя по всему, наглый шестиног был прав — борозда оказалась достаточно глубокой и металл вокруг нее нагрелся заметно сильнее, чем в других местах.
Наверное, сейчас у меня в руках находился тот артефакт, который пришлось выковыривать с помощью мачете из останков робота. Пару раз лезвие срывалось, могло и по корпусу пройтись…
— Кхап.
— Цыц, — я отмахнулся от питомца и потряс непонятную штуковину, вслушиваясь в легкие булькающие звуки, доносившиеся изнутри. — Там что, жидкость какая-то, что
ли…
Ячейка подверглась всестороннему изучению, но никаких эпохальных открытий так и не случилось.
Передо мной был довольно невзрачный металлический кирпичик, слабо светившийся фиолетовым светом. На боках устройства виднелись какие-то загадочные схемы, надписи…
[Skolkovo Center of Innovation and Energy Production.]
[Use only in a stabilizing field!]
[Do not shake! Fragile!]
— Ну-ну, — я на всякий случай еще раз потряс ячейку. — Перестраховщики чертовы… ай!
Та сторона, на которой располагалась царапина, стала заметно горячее, чем раньше. Гораздо горячее…
— Ай! Твою мать…
Устройство неожиданно обожгло мне ладони, я инстинктивно дернулся — и артефакт, беспорядочно кувыркаясь, полетел прямо в озеро.
— Кхап!
— Да пошел ты в задницу, мудень волосатый, — вспылил я, глядя на расходившиеся по воде круги. — Щас нырять за ним будешь!
Эдик благоразумно заткнулся, но радости мне это не принесло никакой — чертова батарейка оказалась потеряна безвозвратно. Не лезть же за ней действительно в эту непонятную лужу…
— Блин, вот я туплю. Она же после смерти снова появится.
[Внимание! Вы использовали привязанный артефакт в качестве одноразового взрывного устройства. Привязка уничтожена.] -3…
Вода у меня под ногами вспыхнула ярким фиолетовым светом и я, повинуясь наработанным за время игры рефлексам, откатился в сторону. А затем, кое-как поднявшись на ноги, бросился наутек.
Позади раздался тяжкий удар, сотрясший землю у меня под ногами. Вслед за этим послышалось громкое пронзительное шипение и меня догнала волна обжигающего пара.
— Твою мать!
Испуганно зажужжала аптечка, я почувствовал, как глаза лезут на лоб от совсем не виртуальной боли… но в следующий момент облако пара снова оказалось позади. Появилась возможность остановиться и перевести дух.
Затем выскочило сообщение о смерти питомца.
— Угораздило же тебя, волосатый дурень…
Тут мои мысли по поводу Эдика прервал ИММК, радостно сообщивший о поступлении огромного количества экспы и взятии сразу двух уровней.
— Это кто там такой сдох, интересно?
Подождав, пока огромное облако пара как следует сместится в сторону, я проверил самочувствие персонажа и осторожно двинулся обратно. Казалось бы — бежал всего несколько секунд. А расстояние-то отмахал приличное, под сотенку метров…
В тот момент когда я вернулся на свой обрывчик и увидел озеро, у меня из груди невольно вырвался ошеломленный вздох.
Водоема как такового больше не существовало. Передо мной находилась огромная дышащая жаром чаша, в которую медленно стекал поток воды из одинокого горного ручейка. Жидкость, попадая в пределы выжженного пространства, быстро нагревалась, начинала кипеть и исходить паром, но все же упорно двигалась вперед, постепенно скапливаясь в ямках и ложбинках.
А в центре всей этой картины растянулся огромный вареный рак. Вполне обычный, но уж очень большой — по самым скромным прикидкам, длина гиганта составляла метров пять или шесть.
Неудивительно, что пришедший напиться мишутка так резво удрал с берега.
— Кто угодно бы удрал… эх, сюда бы пива…
Игра то и дело подсовывала мне соблазны. Недавно под ногами россыпью валялись копченые осьминоги, теперь вот — вареная креветка… не хватало лишь прохладного и бодрящего напитка, с которым можно было бы употребить все это изобилие.
Тут до меня дошло, что поступавшая в озеро вода уже не кипит, а довольно быстро собирается как раз вокруг почившего в бозе ракообразного. И, если мне хочется получить кусочек питательной клешни или какой-нибудь уникальный лут, то однозначно стоит поторопиться.
— Рискнем…
Я осторожно свесился вниз, цепляясь руками за горячую скалу, затем выдохнул и разжал пальцы.
Мгновение полета.
Шмяк.
Встав на ноги под укоризненное жужжание аптечки, я стряхнул с себя теплую пыль и целеустремленно двинулся к раку, одновременно доставая мачете. Если как следует треснуть его по брюшку…
Добраться до внутренностей проклятого членистонога удалось далеко не сразу — пришлось долго и остервенело лупить его ножом, одновременно с этим чувствуя как быстро набирающаяся вода поднимается все выше.
Но затем одно из мощных сочленений на хвосте поддалось, а в моих ладонях оказался мутаген.
— И все, что ли?
Поборов брезгливость, я засунул в разрез чуть ли не всю руку целиком, но больше так ничего и не нашел. Ругаясь на судьбу, оббежал все озеро, ковыряя лезвием ножа встречавшихся по пути рыбешек — тоже без толку.
Пришлось вернуться обратно на свою скалу и следить с нее за тем, как осушенный водоем наполняется мутной жидкостью.
Черный шарик, полученный за счет потери безумно дорогого артефакта, начал казаться мне чуть ли не насмешкой судьбы.
[Мутаген. Источник: Джанкарло Рицци. Качество: легендарное.] — Джанкарло… какой еще, нафиг, Джанкарло?
Вопрос ожидаемо остался без ответа.
Солнце медленно карабкалось вверх по небосклону, огромная красная туша постепенно скрывалась под водой, а я отстраненно наблюдал за этим процессом, попутно чествуя недобрыми словами решившую взорваться батарейку, рака, непонятного итальянца с его мутагеном, а заодно и всех остальных, кого только удавалось припомнить.
По-хорошему, нужно было снова идти на форум, искать там информацию, попутно пробираясь сквозь кучи идиотских комментариев… но как же мне сегодня было лень этим заниматься.
— Хочу в отпуск…