От бесцельного созерцания постапокалиптического ландшафта меня отвлек вкрадчивый голосок появившегося на краю скалы таракана:

— Ххосяин — кхап.

— Уймись уже, вредитель, — я постарался прийти в себя, зевнул и потянулся. — Со всеми случается. К тому же, клешни здесь у тебя, так что краб — это ты.

Эдик задумчиво покосился на свои хваталки и негодующе пискнул. Затем представил собственный взгляд на ситуацию: — Омах.

— Тебе до омара, как детсадовцу — до Эйнштейна. Так, не отвлекай…

Наше непринужденное общение заставило меня немного встряхнуться, а затем снова подумать о развитии собственного персонажа и о попавшей в руки странной находке.

Собственно, с параметрами Следопыта все было предельно просто — один из доставшихся на его долю пунктов характеристик послужил для увеличения ловкости, второй довел первую ступень «безразличия» до капы. По идее, из-за этого нехитрого апгрейда каждому четвертому встречному монстру отныне придется смотреть на меня, как на пустое место. В хорошем смысле, понятно.

Следом настала очередь мутагена. Отдавать Эдику полученный из легендарного монстра эликсир, даже не узнав про его свойства, было глупо. А узнавать… ну да, форум…

Спустя полчаса я отвлекся от окошка со списком найденных топиков и задумчиво почесал репу.

— Что за хрень?

Игроки успели написать о мутагенах огромное количество тем, но нигде не было ни единого упоминания про именные шарики.

Обычные, редкие, легендарные — пожалуйста, сколько угодно, любая информация

иком служил какой-то там Джанкарло — это фиг…

Судя по всему, я умудрился получить нечто странное, необычное и даже эксклюзивное. Вопрос только в том, что именно. Найденный по дороге в булочную кусок полония тоже ведь станет необычной находкой — но надо ли тащить его к себе домой?

— Волосатый, как ты смотришь на то, чтобы сожрать вот это?

Пригревшийся на солнышке таракан покосился на мутаген, а затем равнодушно отвернулся:

— Не ессь. Ххосяин ессь.

— Ну-ну, — я еще раз осмотрел шарик и спрятал его в инвентарь. — Лучше все-таки проверим.

Что-то подсказывало, что о моей добыче ни у кого на форуме не окажется никаких сведений, но попытка, как говаривал Лаврентий Павлович, не пытка.

— Рискнем.

[Нужна помощь! Кто знает что-нибудь про именные мутагены?]

[Объясняю, в чем суть. Убил только что странного рака, из него выпал мутаген. Написано. что источник — некий Джанкарло Рицци. Кто-нибудь слышал о чем-то подобном? Что делать с таким мутагеном? Спасибо.]

— Так… а теперь придется чуть-чуть поспать…

Замечательная незадокументированная фишка игры — возможность пропустить чертову уйму времени буквально за секунды.

Собственно, подобным образом при желании весь остаток службы можно отмотать.

— Если ботан потребует обнулить персонажа, то так и сделаю…

Когда я открыл глаза, солнце уже переползло на другую сторону небосклона, а валявшийся рядом питомец окончательно разомлел, напоминая собой вытащенную на берег рыбу-каплю.

— Ххосяин?

— Расслабляйся дальше, не до тебя…

Таракан охотно подчинился суровому приказу, я же снова забрался на форум и открыл созданную шесть часов назад тему.

[Странно, мне еще ни из одного рака мутаген не падал. Максимум — зародыши баз.]

[Похоже, ТС первым попал на какую-то обнову. Раньше точно ничего такого не было.]

[ТС, этот краб какого уровня был? Совсем нуб или уже прокачался?]

[Точно рак. Только раки персонажей своими именами называют.]

[Вот ты сейчас это написал, пошел пить кофе… а итальянская мафия за тобой уже выехала.]

[Ага. Вся корлеоновская семейка.]

[Первый раз слышу про именные мутагены. Скорее всего, это — нечто вроде трофея с побежденного врага.]

[Может, если его сожрать, то часть навыков жертвы к тебе перейдет? Я бы проголосовал за такое обновление!]

[ТС или жалкий ничтожный тролль, или злоупотребил суровыми веществами. Именных мутагенов в игре нет, не было и не будет.]

[Внимание, всем встать! В треде замечен министр обороны!]

[Это глава «Роботека» был, я щитаю. Только он такие тонкости знает. Министру плевать.] /ТС. куплю мутаген за сотню кредитов, обращайся.]

[Предлагаю устроить донным рачкам массовый геноцид. Авось, что-то еще вывалится!]

[Да крабов и так геноцидят.]

[Наоборот, они поумнели в последнее время. базы сразу же юзают. Или в кланы тикают. Никакого заработка.]

[Ну, скоро можно будет кредиты на мутагенах поднимать, чувствую.]

[ТС, ты еще не сожрал мутаген? Когда заточишь — поделись с общественностью, что там было.]

[Погуглил этого Джанкарло — ничего толкового не нашел. Судя по всему, обычный итальянский школоло-краб.]

[Значит, туда ему и дорога. ТС все правильно сделал.]

[Сами-то давно из панцирей вылупились, сосунки пафосные?]

[У нас сегодня отличный день. В тему заглянули важные должностные лица и обиженная школота. Фулл хаус.]

[ТС, ты козел. Из-за таких как ты игра и становится отстоем. Давно пора вводить штрафы за убийства начинающих игроков.]

[Это хардкорная игра, рачок. Не ной.] — Блин, нужно было уточнить, что рак — это настоящий рак, а не краб. Тьфу.

Я собрался было поправить стартовый пост, но быстро передумал.

В конце концов, отсутствие хоть сколько-нибудь вменяемых комментариев — это тоже вполне нормальный результат. Который довольно четко показывает, что форумная общественность не имеет совершенно никакого понятия о свойствах именных мутагенов. Да и о самом их существовании, кстати говоря.

Значит, прямо сейчас передо мной находится что-то действительно новое и непонятное.

— Есть или не есть — вот в чем вопрос…

Как говорится, хочешь почувствовать себя датским принцем — просто добудь неизвестный науке мутаген.

— Волосатый, ты точно не хочешь?

Таракан пискнул, брезгливо дернул лапкой и перевернулся на другой бок, давая понять, что всевозможные подозрительные препараты его совершенно не интересуют.

— Ладно, попробуем.

Снова вытащив свою добычу, я какое-то время неприязненно ее рассматривал, а затем согласился на применение.

[Вы употребили мутаген, извлеченный из Джанкарло Рицци.] — И че?

После того как шарик исчез, ничего не произошло. Каких-то свойств персонажу тоже не добавилось.

Некоторое время я рассматривал параметры, читал лог, пытаясь найти там что-то интересное…

А затем меня накрыло.

Сначала наступила темнота. Потом, когда я успел немного испугаться, в этой темноте показались смутные очертания каких-то домов, медленно проплывавших мимо.

Попытка произнести нехитрое ругательство привела к тому, что в ушах раздался совершенно незнакомый голос:

— Какого дьявола мне хватило ума взяться за такое… проклятый Джонни…

На мгновение душу опять захлестнул страх, но затем до меня дошло, что вокруг находится нечто вроде заскриптованной сценки и я расслабился, со все возрастающим интересом вникая в происходящее.

Картинка немного сместилась — персонаж, в теле которого я оказался, повернул голову.

— Гнусное захолустье… да еще и радиация зашкаливает…

Подтверждая слова неизвестного, раздалось зловещее потрескивание, а затем в поле зрения возник навороченный счетчик Гейгера, на экране которого виднелась надпись «100 %».

— Максимальная радиация для четвертой зоны, — услужливо пояснил все тот же голос. — Я здесь сдохну…

Где-то неподалеку раздался грохот, а потом зловещий вой, вызвавший у идущего по улице человека тихое ругательство. В кадре появилась устрашающая винтовка, испускавшая хорошо знакомое мне фиолетовое свечение.

— Дали какое-то дерьмо, — пробормотал этот болтливый товарищ, поднимая оружие и целясь в пустоту. — А здесь такие твари, что им на него плевать…

Следующие несколько минут прошли относительно спокойно — вокруг был лишь пыльный сумрак, развалины домов и легкий посвист ветра.

— Где эта проклятая ратуша, — неожиданно пробормотал исследователь, останавливаясь и крутя башкой по сторонам. — Отделение полиции Рэд Пайк Сити… твою мать… это вообще в другой стороне.

С соседней улицы донесся кровожадный рев и голос декламатора приобрел откровенно испуганные нотки: — Сюда целой армией идти нужно… я — идиот… проклятье. И как убить эту тварь…

В следующий момент воздух перед ним задрожал, выпустив из себя грязно-белую фигуру. Нечто, отдаленно напоминавшее собой человека, вырастившего множество длинных паучьих лап.

Исследователь жалко вякнул, выронил оружие…

Картинка погасла.

Еще через пару секунд я обнаружил себя рядом с беззаботно загоравшим на камне тараканом.

— Так.

Вопросов было больше чем ответов, но для начала мне хватило ума открыть форум и найти там личный дневник.

— Рэд Лайк Сити, ратуша, четвертая зона, сто процентов радиации, офигеть какие суровые твари. Кажется, все…

Удостоверившись, что запись сохранена и видна только мне, я вздохнул немного спокойнее.

Затем принялся размышлять.

Внешняя составляющая случившегося выглядела довольно незамысловато. Некий Джанкарло согласился куда-то сходить и что-то сделать, успешно сдох, но в процессе хапнул столько радиации, что его организм смог выдать мутаген. Который неведомыми путями достался погибшему от моей руки раку.

Использовав же шарик, я смог пережить вместе с покойником самое яркое воспоминание его жизни. Типа, генная память или что-то подобное.

— Вопрос только в том, как теперь это использовать…

Если обобщить все увиденное, то картина получалась довольно интересной. Где-то на пропитанных радиацией просторах четвертой зоны располагался захолустный городок, в котором наблюдались совершенно несовместимые с жизнью условия. А еще там была ратуша с неизвестной тварью, которую требовалось убить.

— Квест, скорее всего.

Вот только выполнить этот квест — та еще задача. Мне пока даже радиацию такого уровня пережить не удастся, чего уж говорить про всяческих тварей…

Я на всякий случай тщательно рассмотрел имевшуюся у меня в распоряжении частичную карту четвертой зоны, но не нашел там ни одного города с названием Рэд Пайк Сити. То ли поселение находилось на неразведанной территории, то ли его попросту переименовали.

Спустя час мне окончательно надоело искать иголку в стоге сена.

— Думаю, эту загадку мы с тобой решим как-нибудь потом. А сейчас пора снова ловить этот чертов Скрантон. Подъем!

Успеха удалось добиться только вечером — после очередного возрождения развалины нужного города оказались довольно близко, всего в трех-четырех километрах от нас.

Я облегченно вздохнул, активировал маскировку, после чего быстрым шагом отправился в дальнейший путь.

Для начала мне требовалось как можно скорее дойти до третьей зоны и оградиться ее радиацией от большей части игровой общественности. А уже потом можно было двигаться к месту назначения.

Постепенно окутывавшаяся длинными тенями местность начала неуловимо изменяться. Сначала с деревьев пропала листва. Затем вместо травы под ногами оказалась сухая серая пыль. Еще через какое-то время я понял, что иду по огромному пепелищу.

Над головой несколько раз пролетали вертолеты. По соседней дороге проехала длинная колонна военной техники. Иногда в поле зрения оказывались вооруженные до зубов игроки, своим появлением заставлявшие меня останавливаться и прятаться.

— Словно к линии фронта подбираюсь… волосатый, а давай-ка ты спустишься на землю и уберешься от меня метров на пятьдесят…

Ближе к наступлению полной темноты, когда земля под ногами приобрела спекшуюся от невыносимого жара корку, а я был вынужден включить прибор ночного видения, впереди показался первый клановый комплекс.

Со стороны местные общежития были очень похожи на стандартные дикие

бункеры, но отличались от них заметно большей ухоженностью и размерами — убежище десятого-двенадцатого уровня могло занимать территорию в половину футбольного поля. Основные помещения все равно находились глубоко под землей, но увеличение площади крыши позволяло размещать на занимаемом пространстве дальнобойную артиллерию, средства защиты, вертолетные площадки, ангары для техники и прочие крайне необходимые в быту вещи.

— Сколько там одна географическая секунда занимает… десять метров? Или двадцать… пусть будет двадцать…

Спрятавшись на небольшом пригорке в сотне метров от постройки, я принялся возиться с ИММК, устанавливая свое точное местоположение.

Через несколько минут координаты комплекса были вычислены и занесены в дневник, а мне осталось лишь сняться с места и двинуться по огромной спирали вокруг уничтоженного города.

Спустя десять минут на моем пути встретился еще один бункер. Потом еще…

Когда солнце снова выглянуло из-за горизонта, я успел сделать полтора круга, а в моем блокноте появилось двадцать восемь записей.

К сожалению, до завершения процесса было еще очень далеко. Пришлось забраться в небольшую кучу валунов рядом с очередным убежищем, выключить знатно истощившую запас энергии маскировку и отправить персонажа в сон до самой темноты.

А вечером…

— …вроде как, завтра, — донесся до меня полный сомнений голос. — Но на самом деле — черт его знает.

— Задолбала эта тема с мутантами, — пожаловался кто-то еще. — Ну ладно, выхватили мы от них по первое число. Ну ладно, выхватили еще раз. Но зачем продолжать-то?

— Чем больше выхватываем, тем сильнее у начальства подгорает, — с ощутимым наслаждением ответил первый из собеседников. — Плюс, если возьмем город, то профит все равно будет. Как минимум, в виде опыта. Но есть шанс, что эти переростки собрали там огромные запасы ценного добра. Выкинем их, разберем все по камешку и озолотимся.

— Если выкинем.

— Нуда.

Некоторое время стояла тишина. Затем второй игрок снова заговорил, на этот раз заметно более жизнерадостным тоном:

— А как ваш фрик поживает? Давно что-то его не видел.

— Франко, что ли? Да как… по-прежнему жрет все подряд. Отрастил себе оранжевую шерсть, огромные когти и хобот. Говорит, что восприятие лучше стало.

— Придурок. Нет бы нормальные мутации осваивать.

— Ну, придурок — не придурок, а инфракрасное зрение вместе с иммунитетом к радиации у него уже есть.

— И хобот.

— Ага.

Возникла новая пауза.

— Кстати, твой братан еще не раздумал псиоником становиться?

— Вроде нет. А что?

— Наш Монстро, который дрессировщик, психанул и докачал-таки всю ветку.

— И?

— Спорно. Говорит, безопасность уходит в небеса — враги тебя либо не замечают, либо пугаются и убегают. Вдобавок, перс все видит, слышит и чувствует, даже радиацию. И может возиться с живностью. Но вот урон как был отстойным, так и

остался. Даже «агрессия» не помогает. Какого-нибудь таракана поджечь можно, да и только.

— Братишка будет в печали. Он всерьез пиромантом стать хочет.

— Ну, если гайды мозги не вправили, то и пример Монстро не спасет. А вообще, ему в магическую вселенную идти нужно было.

Еще один заполненный молчанием промежуток.

— Пойдем? Ночью пусть твой Монстро с его зрением дежурит.

— Согласен.

До меня донеслись слабые звуки удалявшихся шагов. Затем я окончательно остался в одиночестве.

Появление каких-то непонятных патрулей совершенно не радовало. Но настоящую тревогу в моей душе поселили рассказы о том, что кланы намереваются частым гребнем прочесать захваченный город и разграбить там все подземелья.

— Нафиг… хрен вам, а не мой бункер…

Этой ночью я вел себя гораздо более осторожно, боясь разоблачения. Но тревога оказалась напрасной — редкие патрули, встречавшиеся мне по пути, плевать хотели на свои обязанности. Игроки обсуждали предстоящий штурм, коварных мутантов, горы сказочного лута и совершенно не смотрели по сторонам.

Впрочем, свою лепту тут наверняка вносили моя маскировка вкупе с «безразличием», но в армии таких часовых все равно отправили бы далеко на север

— в компанию сортиров и белых медведей.

Ближе к утру я завершил очередной виток спирали и убедился, что полоса расположенных вокруг города комплексов все-таки закончилась. Дальше находились никем не занятые поля, по которым нубы еще совсем недавно весело гоняли кротов-переростков.

Сейчас, понятно, ни тех ни других тут не наблюдалось.

В моем дневнике набралось уже сорок семь записей с координатами, поэтому я

счел свою миссию окончательно выполненной. Спрятал в инвентарь перчатки с курткой, дождался смерти от излучения, после чего наконец-то оказался не на рандомной точке воскрешения, а в своем собственном убежище.

Следующий час был потрачен на то, чтобы аккуратно переписать данные из дневника на листочек бумажки. Сорок семь пострадавших от взрыва атомной бомбы комплексов… и еще один, принадлежавший «Детям Атома».

— На этот раз вас, козлов, никто предупреждать не будет, — кровожадно усмехнулся я, с любовью рассматривая получившийся список. — Почувствуете, каково это — быть в моей шкуре.

Когда мы с питомцем выбрались за пределы убежища, стало ясно, что город уже вступил в новую фазу обороны. Снова дрожал пол под моими ногами, снова с потолка сыпалась ржавчина…

На улице было ничуть не лучше. С разных концов поселения то и дело доносились взрывы, а воздух оказался заполнен противной пылью.

Населявшие город мутанты выглядели откровенно недовольными всем происходящим.

— Человек, мы ждали слишком долго, — сообщил мне злой как черт Грымз. — Если ты не выполнил поручение, то отправишься к крокодилам!

— Да, — вякнул оказавшийся поблизости Жорро. — Отправишься к аллигаторам!

Вождь покосился на чересчур эрудированного подчиненного, но ничего ему не сказал. Только многозначительно хмыкнул и снова перевел на меня гневный взгляд:

— Ну?

— Все сделано, бро, — я достал список и помахал им в воздухе. — Осталось только получить от тебя обещанную награду.

Прихлебатель, явно забывший о своих грешках, сразу же встрепенулся:

— Великий вождь, он хочет нас обмануть!

— А ты вообще иди врагов своими удавами пугать, — посоветовал я. — Бантики на них завяжи, что ли, для пущего устрашения. Как у девчонок на косах.

Жорро надулся от негодования, но тут подал голос Грымз:

— Он прав, Двурукий. Моральный дух врагов будет ослаблен. Делай, что сказал человек!

— Главное, чтобы бантики розовыми были, — сообщил я в спину покинувшему наше общество психологическому оружию. — Или голубенькими!

— Сселененьхий!

— Он сам разберется, — верховный мутант опять повернулся ко мне. — Давай сюда список. Когда мы нанесем удар и люди убегут в ужасе, ты получишь свою награду.

Пришлось отдать. А затем подождать еще минут двадцать, наблюдая за тем, как Грымз раздает своим подчиненным многочисленные указания и затрещины.

Но долгожданный момент все-таки наступил.

— Убить всех человеков!

Повинуясь приказу, ближайшее к нам орудие звонко жахнуло. В ушах противно запищало.

Спустя несколько секунд город буквально взорвался — весь, целиком. Стреляли орудия, уносились вдаль ракеты, звенели осколки выбитых ударными волнами стекол…

Канонада продолжалась минут десять, после чего неожиданно закончилась. Наступило тревожное спокойствие.

Секунды бежали мимо. Тишина оставалась тишиной — теперь ее не нарушал даже вражеский обстрел.

— Вождь, вождь, они уходят! — Откуда-то из переулка выскочил пыльный, но счастливый мутант. — Разворачиваются и уходят!

Напряженно вслушивавшийся в пространство Грымз заметно расслабился и как-то сразу подобрел.

— Хорошие новости. Жалкие людишки познали наше величие.

— Да, вождь!

— Слышь, вождь, че там насчет награды?

— Та! Наххату!

Только что искренне радовавшийся жизни мутант окинул нас с Эдиком брезгливым взглядом, сморщился, но все-таки кивнул:

— Дайте человеку то, что он заслужил. А ты, человек, немедленно иди за ракетой! Иначе мы отправим тебя к крокодилам!

Все как обычно. Никакой благодарности от зеленых уродов…

У себя дома я забрался в кресло, превентивно шикнул на таракана и взял в руки полученный от рептилоидов артефакт.

[ИММК-совместимый антирадиационный щит. Качество: прототип. СР: 10 %.] [Совместим с ИММК имеющими индекс «Sh».

Передовая разработка мексиканских ученых. Создана на основе украденных у КНР данных об антирадиационной защите инопланетных кораблей. Использует высококачественные китайские комплектующие.

Требует полной интеграции с ИММК]

— Вот дерьмо…

Наскоро осуществленная проверка подтвердила мои худшие опасения — для включения артефакта требовался новый браслет. Который, если судить по аукциону, должен был стоить тысяч пятнадцать.

Их у меня, само собой, не имелось.

— Да чтоб тебя. Пятнадцать штук на это дерьмо, тридцать пять на шлем…

В общем-то, персонаж вполне мог обойтись и без того, и без другого. Но быть перфекционистом мне никто не запрещал. К сожалению.

— Дерьмо.

Спрятав артефакт в хранилище, я достал оттуда энергоячейку, осмотрел ее придирчивым взглядом, а затем водрузил на пояс вместо утраченной.

После чего, желая немного развеяться, открыл форум.

Мне хотелось посмотреть на реакцию получивших по щам агрессоров — и ожидания полностью сбылись. Реакция игроков оказалась весьма эмоциональной.

[Наконец-то этот отстой закончился. Можно нормально поиграть.]

[Мутанты — красавчики. Я уже который день говорю, что соваться на порабощение городов третьей зоны у игроков сейчас еще кишка тонка.]

[Полная задница. Снова десять дней без комплекса сидеть. Мутанты — сволочи.]

[Все логично. Кто не рискует — тому не поджигают пукан!]

[Как они узнали координаты, интересно? Я как раз был в тех краях. Накрыло с ювелирной точностью.]

[Че там, можно опять выносить бесхозные ресурсы?]

[Не, практически все успели закапсулироваться. Сидят сейчас внутри — будто каменщики. забывшие, что выход из комнаты заделывать не требуется.]

[Объясните. с чего вдруг накрыло наш комплекс? Мы не участвовали в этой атаке.] [Да там сразу всех накрыло. кто возле Скрантона был.]

[Ты не понял, наш комплекс вообще на другом конце карты. Кого-нибудь еще так же хлопнуло?]

[Похоже, нет. Вы — счастливчики.]

[Помнится, вам Следопыт обещал кузькину мать показать. Может, его проделки?]

[Стреляли-то мутанты.]

[Так он с ними корешится же.] — Получили-таки, козлы…

Добравшись до последнего на данный момент поста, я не выдержал и тоже вступил в беседу: [Благодарите прячущееся в ваших рядах жалкое ничтожество. зовущееся Аннигилятором.

Именно из-за него ваши пятые точки прямо сейчас страдают от невыносимого дьявольского огня. Замечу — страдают уже второй раз. И будут, едрена вошь. страдать еще очень долго. Когда кто-то рыпнется на мутантов, когда я буду находить новую ядерную бомбу… они будут страдать даже в том случае, если мои зеленые друганы просто решат поджарить кому-то пукан — чисто для развлечения.

Пока среди вас находится этот пафосный пассив, жизнь вашего ничтожного клана будет наполнена только болью, страданием и молитвами о чем-то большем, нежели постоянные унижения!] — Ну вот, хоть жить стало легче…

Откинувшись на спинку кресла, я принялся с интересом следить за быстро появлявшимися комментариями.

[Мощный вброс. Прямо зависть берет.]

[Запасся попкорном.]

[Годная попытка, Следопыт. Но есть проблема — там сам Аннигилятор является одним из основателей клана.]

[Ну, тогда точно будут боль и страдания. Я помню, как «детишки» присели на измену, когда полетела первая ракета. Так что им не привыкать.]

[Смотрю, у самого Следопыта тоже мощно полыхает.]

[Ну да, у них давняя любовь. Этот козлина у клана вертолет спер, они его в ответ прессанули неслабо. Но он, судя по всему выкрутился и теперь мстит.]

[Норм пацан. Не люблю пафосных рачков, сбивающихся в толпы.]

[Ты уж доводи сравнение до логического конца. Типа, «детишки» — это криль, а Следопыт — могучий голубой кит.]

[Кит синий, но вот Следопыт, похоже, действительно тот еще… нехороший человек. Вы не подумали о том, что лишь он мог выдать мутантам точные координаты всех баз?]

[Вот сволочь!]

[Эй, кто-нибудь, пригласите к дискуссии этого пафосного сосунка, Аннигилятора. Для оживления темы необходимы его комментарии!]

[Судя по всему, нападение на город окончательно захлебнулось? Скорее всего, если по мутантам снова треснуть, то они ответят точно таким же образом.]

[Следопыт, принимаешь новые координаты? Здесь есть несколько чересчур наглых кланов, которым не помешало бы получить по шапке.]

[Козел и предатель человеческой расы.]

[Слышь, патриот, здесь игра, а не слет юных пропагандистов.]

[Следопыта надо валить!]

[Надо, конечно, а как? Просто забейте на мутантов и живите спокойно.]

— Отличный совет, кстати, — я встал с кресла. — А вот нам с тобой что дальше делать?

Таракан поднялся в воздух, завис напротив меня и с легким сомнением пискнул. Затем протянул вперед лапку:

— Яйха!

— Чего-чего? При чем тут мои шары, волосатый извращенец?

— Яейхха, — поправился Эдик. — Пух!

Глядя на эмоционально раскинувшего лапы и клешни в стороны питомца, я кое-как догадался, что конкретно он имеет в виду.

— Ячейка? Хочешь ее взорвать?

— Пух, — утвердительно махнул усами членистоногий. — Ххосяин — кхап.

— Чего сразу обзываться… догадался же. И кого ты хочешь ей порадовать?

Вместо ответа таракан скромно пискнул, а потом улетел в свой загончик и сделал вид, что его ни капли не волнует все происходящее вокруг.

— Вредитель… дихлофоса на тебя нет…

Отвернувшись от Эдика, я снова шлепнулся в кресло и принялся обдумывать его слова.

Как ни странно, идею-то наглый членистоног подал не такую уж плохую. Ячейка — вещь реально крутая, но я пока и без нее могу обойтись. А вот опыт персонажу нужен, еще как…

— Рептилоидам, что ли, свинью подложить… так ведь не поймут же, чурки неотесанные…

Впрочем, неподалеку имелись и другие достойные упоминания противники — окопавшиеся рядом с поверженным роботом инопланетяне.

— Вот только соваться к ним… нафиг надо.

— Ххосяин — тхуссифый кхап, — подал голос высунувший хлебальник из своего убежища таракан.

— Да пошел ты. Тебя-то, если что, браслет воскресит. А меня кто?

— Кхап.

— Тьфу.

Минут десять я размышлял над предложением питомца, тщательно взвешивая риск и возможные бонусы.

Профита от взрыва инопланетного гнезда могло получиться очень даже немало. Вот только шанс потери персонажа напрочь перекрывал все теоретическое счастье.

С другой стороны, если провернуть дело осторожно…

— Тьфу, — так и не сумев прийти к какому-то внятному решению, я позвал таракана, вышел из дома и снова отправился в город. Но не для болтовни с Грымзом или Жорро, а ради разведки. Благо, безопасная зона захватывала не только развалины, но и кусочек местности вокруг них.

Сегодня на этом самом кусочке обнаружилась уже знакомая мне компания промышлявших шашлычками гигантов.

— Человек хороший, — не отвлекаясь от костра, отреагировал один из них на мое приближение. — Но человек не любит мясо.

— Может, человек любит сырое мясо, — возразил второй. — Дай ему червяка.

— Не-не, спасибо, — я протестующе вскинул руки. — Я не голоден!

— Человек стесняется. Накорми его червяком!

— Сказал же, что не хочу, — мне пришлось на всякий случай отступить подальше. — Лучше расскажите, что там делают пришельцы.

Сжимавший в кулаке огромную желтую гусеницу мутант пожал плечами и задумчиво откусил кусочек от извивающегося деликатеса.

Во все стороны брызнул неаппетитный густой сок.

— Нет тут никаких пришельцев… а червяк — вкусный, жирный. Будешь?

— Нет-нет, ешь сам. Вообще никаких? За мной же недавно страшная такая тварь тут гонялась?

— Мы не видели, — равнодушно произнес еще один, молчавший до этого момента, великан. — Вертолеты летали, взрывы были. Большой клещ приходил.

— Вкусный.

— Да…

Я хмыкнул:

— Смотрю, у вас здесь прямо-таки новая трактовка теории эволюции родилась. Типа, сильный поедает вкусного и все такое.

— Правильно, человек, — мои слова явно вызвали у мутантов исключительно позитивные эмоции. — Мы сильные, а остальные — вкусные. И мы поедаем их!

— Да!

Поняв, что ничего полезного мне здесь больше не скажут, я тактично откланялся и двинулся к одному из соседних зданий — единственному, где сохранился третий этаж. В конце концов, места здесь довольно открытые, бинокль у меня есть…

Знатно пропитавшись кирпичной пылью, а также несколько раз чуть не свалившись с полуразвалившихся ступенек, я преодолел последнее препятствие в виде кучи кирпичных обломков и оказался на самом верху постройки.

— Ну, где вы там прячетесь…

Через бинокль местность просматривалась достаточно хорошо. Сначала в поле зрения оказались несколько ветхих домиков и бредущая куда-то двухголовая корова, затем коварное озерцо, возле которого мне чуть было не пришел конец…

Постепенно я изучил все ближайшее пространство, не нашел там ничего серьезного и взялся за располагавшиеся чуть дальше холмы, попутно жалея, что не приобрел в свое время более мощную оптику.

Одна из возвышенностей обращала на себя внимание слегка обгоревшей верхушкой — именно за ней мы с Эдиком прятались от робота.

— Значит, следующий холм — тот самый…

Я минут тридцать рассматривал несчастный пригорок, но не увидел там ровным счетом ничего интересного. Если, конечно, не считать за интересную находку здоровенный металлический обломок, отброшенный далеко в сторону после взрыва ходока.

Похоже, альены совершенно не желали бродить по окрестностям и терроризировать там всех подряд.

Что давало мне возможность подойти вплотную к их логову и выполнить задуманное.

— Вот только стоит ли оно того…

— Кхап.

— Заткнись…

В теории, задача упростилась минимум на порядок. А риск из неоправданно идиотского стал просто чрезмерным.

Соблазн же был велик, но справиться с ним неплохо помогало воспоминание о кошмарном монстре, чуть было не убившем моего персонажа всерьез и надолго…

Мои размышления прервал звук летящего вертолета.

Черная стрекоза появилась откуда-то с востока. Медленно пролетела в сторону холмов, зависла неподалеку от того места, где валялся раздолбанный робот.

Потом развернулась, двинувшись к городу.

Я снова взялся за бинокль.

Вертолетик оказался точно таким же, как и все остальные, виденные мной до этого момента. Небольшой, хищный, обвешанный пушками и ракетами. А еще — на его борту устроилась отлично знакомая мне эмблема «Детей Атома».

— Вы-то тут чего забыли… по мою душу, что ли, приперлись?

От балды сказанные слова неожиданно показались мне чертовски правдоподобными. С одной стороны, гонять ради мелкой мести целый вертолет — это глупо. Но с другой — почему бы и нет…

Крылатая машинка приблизилась настолько, что в бинокль стало видно шлем пилота. Я с любопытством уставился на него… а через пару секунд понял, что летчик тоже пялится в мою сторону.

— Вот де..

Спустя мгновение взрыв снаряда выбросил нас с питомцем на базу.

Буянить и ругаться я не стал. Вместо этого отправил экипировку на зарядку и починку, а сам начал думать о том, чем конкретно мне грозит появление врагов в непосредственной близости от города.

Собственно, ответ лежал на поверхности. Убегать по бесконтрольной зоне от расстреливающего тебя вертолета — это попросту приговор.

— Потеряю или совсем все, или самый крутой из имеющихся у меня артефактов… а взамен?

— Тхуссифый кхап.

Я проигнорировал недовольство питомца.

— Взамен же у меня появится возможность хапнуть совершенно неприличное количество опыта и всевозможных вещичек. Если повезет, конечно…

Соблазн постепенно усиливался. Питомец смотрел все более укоризненно. И решение в конце концов было принято.

Следующее утро мы с Эдиком встретили на том же самом здании, где вчера нас прихлопнул вертолет.

Я внимательно рассмотрел холмы, слабо освещенные выглянувшим из-за горизонта солнцем, вслушался в тишину, пытаясь понять, не летают ли где-то рядом враги… а затем спустился на землю и отважно вступил на территорию бесконтрольной зоны, готовясь при первых признаках опасности броситься назад.

Вокруг было тихо. Мы медленно уходили все дальше от города, но никаких опасностей рядом не появлялось — обстановка была совершенно такой же, как и в те времена, когда робот еще совершал свой бесконечный обход.

Через полчаса осторожной ходьбы нам удалось беспрепятственно расположиться на облюбованной вершине и как следует рассмотреть то место, откуда в прошлый раз появлялись чужие.

На соседнем холме не было ни единой живой души.

— Ну что, лети на разведку, — прошептал я. — Посмотри, есть ли там какая-нибудь дырка или что-то в этом роде.

— Ххосяин — ссфолощь…

— Вперед, твою мать. Это вообще твоя идея была, трусливый волосатый краб!

Таракан тихо, но злобно пискнул, взмыл в воздух и полетел вперед. Добрался до цели, сделал небольшую петлю, после чего шустро направился обратно.

— Едрена вошь…

За спиной у Эдика из-под земли показалась отлично знакомая мне голубая сволочь. Впрочем, на сей раз альен не стал покидать свою обитель и буквально сразу же скрылся обратно.

У меня отлегло от сердца.

— Рассказывай, — прошептал я, когда питомец шлепнулся рядом. — Что там?

— Тыха.

— Дыра? Глубокая?

— Та, — Эдик утвердительно мотнул усами. — Хлупохая тыха.

— Отлично…

Я достал энергоячейку и принялся обматывать ее веревками, создавая все условия для того, чтобы таракан мог держать импровизированную бомбу как можно крепче. Затем достал мачете и осторожно тюкнул обухом по одной из граней артефакта. Потрогал теплый металл, стукнул еще раз…

После третьего удара мне показалось, что батарейка начала постепенно разогреваться.

— Слушай задачу. Берешь эту хрень, летишь к той дыре на вершине холма, а затем спускаешься внутрь. Спускаешься как можно ниже…

— Ссфолощь!

— А ты — трусливый краб. Задачу понял? Выполняй!

Разгневанный Эдик схватил ячейку и снова направился к соседнему холму. Добрался до вершины, завис на одном месте… после чего нелепо дернулся и камнем рухнул вниз.

Система услужливо подсказала мне, что в ближайший час своего питомца я больше не увижу.