Реальность — зло. Даже виртуальная.
В своих розовых мечтах я приходил на пустырь, спокойно забирал оттуда винтовку и, весело насвистывая, отправлялся с ней в закат. Хэппи энд.
Щас.
Вся наивность этих надежд в полный рост встала передо мной после трех дней, целиком посвященных оголтелому попрыгунству. Я умирал, попадал на новое место, убеждался, что оно находится слишком далеко от цели, снова умирал…
Иногда в этот захватывающий процесс вклинивались злобные монстры и желавшие моей смерти игроки, но суть все равно оставалась прежней — мир не хотел так просто выполнять потаенные желания какого-то амбициозного нуба.
Долго не хотел, прямо скажем.
Но, как бы то ни было, этот гнусный этап все же остался в прошлом. Мне наконец-то повезло и прямо сейчас я сидел всего в паре километров от винтовки — ждал темноты и того счастливого момента, когда с меня спадет очередной дебаф.
— Отстой…
Нужная локация с моей позиции не просматривалась, зато отсюда было очень хорошо видно группу из четырех игроков, вальяжно двигавшихся прямо по направлению к лежавшему где-то за холмом прототипу. Это зрелище вызывало у меня лютый баттхерт, но сделать я все равно ничего не мог — слишком уж слаб был мой персонаж для открытого столкновения.
Оставалось только ждать и тихо ругаться.
— Свалите нахрен, гады…
К счастью, исследователи, немного не дойдя до закрывавшего вид на пустырь пригорка, действительно свернули куда-то в сторону и спустя десяток минут окончательно скрылись из виду.
Пронесло.
Немного успокоившись, я закопался глубже в траву и начал еще раз проговаривать все пункты немудреного плана.
Сначала мне требовалось выйти на передовую. Подобраться вплотную к цели, так сказать. Затем сожрать все съестное, что лежало в инвентаре — воду, шоколад, грибной отварчик и антирадиационную пилюлю. После чего, собственно, оставалось лишь забрать прототип и двинуться домой, прихватизировав первый попавшийся на пути автомобиль.
Но это только начало — по моим расчетам, сложнее всего будет не достать оружие, а отвезти его в целости и сохранности до хранилища.
Если учесть все изгибы дороги, то база находилась от пустыря километрах в семидесяти. И все эти семьдесят километров меня будет сопровождать постоянная опасность — в игре находилось слишком уж много желавших распотрошить одинокую машину игроков.
Может быть, ситуацию немного исправит то, что все произойдет ближе к рассвету… но не факт.
Я еще раз выругался и дал персонажу команду на сон. Все лучше, чем бесконечное ожидание.
Мгновение отдыха, за время которого пролетают часы, пробуждение…
— Ну, зашибись.
С ночного неба на меня падал дождь. Спокойный такой, обстоятельный. И весьма неприятный.
Впрочем, в данной ситуации он играл мне на пользу — прибор ночного видения у меня все-таки имелся. Так что жаловаться на погоду было грешно.
Покрутив головой, но не обнаружив вокруг ничего опасного, я встал на ноги и отправился вперед. Питомец, напоминавший собой замызганный мокрый парик, понуро двинулся следом.
Трава постепенно осталась позади, уступив место камням. Дорога пошла в гору — на холм, с которого уже можно было рассмотреть точку назначения… можно было бы. Днем и при нормальной погоде.
Топая по скользким скалам, я в очередной раз принялся думать о том, как же распорядиться находкой.
Соблазн оставить эпичное оружие себе был огромным. Что там говорил ботан — потребуется еще пятьдесят уровней? Не особенно-то и страшно. Докачаюсь ведь все равно, рано или поздно.
— С другой стороны, мне за полтора месяца удалось только до двенадцати подняться. А играть я буду не вечно. Как думаешь, бро?
Из темноты послышался неопределенный писк. То ли питомец полностью разделял мои опасения, то ли желал хозяину сгореть в аду — так сразу и не поймешь.
В любом случае, передо мной классическая такая дилемма: или среднего размера ништячки прямо сейчас, или гораздо более крупные, но потом.
Если бы не ограничение в год игры, я бы точно припрятал винтовку до лучших времен. А в данной ситуации… черт его знает. Чтобы продолжить играть после эксперимента, мне, как минимум, понадобится себе квартиру купить. И капсулу. А еще деньги найти на жизнь. Короче говоря, хрен там, а не продолжение игры.
В свою очередь это означало, что винтовку все-таки разумнее продать. Получить вожделенный миллион, половину вывести в реал, остальную потратить здесь.
— Бессмысленно и беспощадно, да, Эдик?
Таракан осторожно пискнул и на всякий случай немного отодвинулся. Затем подал голос еще раз — громко и предостерегающе.
В следующий момент на меня напала какая-то летающая тварь. Ткнула по голове длинным мощным жалом, вцепилась хищными когтями…
Благо, первый удар пришелся в шлем, а затем мой организм от неминуемой гибели спасла включившаяся аптечка.
Пришлось доставать монтировку и на пару с питомцем отбиваться от поганого монстра. Тот оказался на удивление вертким и ловким, но особенно удачный удар ломиком все-таки сбросил его на землю. Дальше уже постарался Эдик — цапнул врага клешнями и принялся с упоением заплевывать.
[Ночной колибри-мутант. Мутировавшее животное. Уровень 6.]
— Мал клоп, да вонюч, — пробормотал я, ковыряя упитанное тельце. — Мутаген какой-нибудь выдай, что ли…
Увы лута в поверженной птице не нашлось. И в следующей, напавшей на нас спустя несколько минут, — тоже. И в третьей.
Дальше я проверять тушки перестал, предпочитая во все глаза следить за окружающей обстановкой. Если такая вот крылатая сволочь прямо на подходе к цели прикончит — будет чертовски обидно…
К счастью, пронесло. Убив десяток пернатых, мы с тараканом вышли из ареала их обитания, а затем и спокойно спустились с холма, оказавшись в непосредственной близости от заветной локации. Теперь она просматривалась даже без помощи шлема — я поставил будильник на вторую половину ночи, так что небо на востоке уже начало светлеть.
— Дождь закончился. Живем, бро…
Чтобы пробраться к пустырю вплотную, пришлось сделать довольно большой крюк — карта показывала настоящее сплетение зон и отклонение от точного маршрута было весьма чревато. Погибать же от радиации мне не хотелось.
Несмотря на все эти сложности, маленькие одинокие домики постепенно приближались. А через некоторое время ИММК начал слабо пощелкивать, намекая на то, что впереди находится несовместимый с жизнью участок местности.
Пришлось остановиться и залезть в инвентарь.
— Ну, что же. Пора расширять горизонты… чего вылупился? Тебе хорошо, у тебя иммунитет есть.
Эдик в ответ на эти слова даже усом не повел, продолжая укоризненно пялиться на пошедшего кривой дорожкой хозяина.
— Да ну тебя, — я закинул в рот солидную пилюлю и запил ее пахнущей плесенью настойкой. — Брр…
[Вы употребили: радикс.
Эффект: сопротивление радиации +10 % в течение 1 часа.]
[Вы употребили: вытяжка из зеленого мухомора.
Эффект: сопротивление радиации +5 % в течение 1 часа.]
На вкус — дерьмо-дерьмом. Но ИММК затих, а это главное.
— Вперед…
Нервничал я что-то в последнее время слишком часто. Вот и сейчас в голову полезли всякие нехорошие мысли — про то, что радиация может оказаться слишком сильной, про то, что винтовку могли за это время сто раз забрать…
Мертвец оказался на том же месте, что и раньше. Лежал себе, тихий и печальный, никого не трогал. А рядом с ним валялся точно такой же бесхозный прототип.
Никто его не спер.
— Получилось, едрена вошь, — я нервно вытер пальцы о штаны и осторожно прикоснулся к прикладу винтовки. — Да, блин!
Впрочем, настоящий геморрой только начинался. А солидный вес добычи недвусмысленно намекал на то, что неприятностей будет действительно много.
Я еще на базе разгрузил инвентарь, убрав из него зажигалку, запас патронов и гранату. В итоге сейчас при мне находился только неприкосновенный запас — дополнительный рожок к автомату и канистра с тремя литрами бензина.
Но оставшегося незанятым места все равно было слишком мало.
Первым в подпространственную ячейку отправился автомат. Следом за ним — ломик. А вот шлем пришлось уже просто снять и положить на землю. До ближайшей смерти про него теперь можно было не вспоминать.
— Итак…
Я снова осторожно протянул руки к винтовке, чуть помедлил, а затем совершенно спокойно поднял ее с земли.
Превосходная вещь. Длинный матово-черный ствол, удобный регулируемый приклад, какие-то массивные выступы, планки… и это чудо — теперь только мое.
— Сам себе завидую, — пробормотал я, крутя оружие в руках.
Вроде бы, все с ним было понятно, хоть и не до конца. Но стрелять, по идее, нужно точно так же, как и из обычного оружия.
Попробуем…
Ствол уставился в сторону ближайшего дома, крохотный рычажок, исполняющий роль предохранителя, был переведен в положение для стрельбы, палец осторожно придавил кнопку спуска…
Винтовка едва слышно свистнула и на маленьком дисплее, показывавшем количество оставшихся зарядов, появилось новое число. Тридцать девять вместо сорока.
Больше ничего не случилось.
— Хрень какая-то, — я еще три раза нажал на кнопку, слушая тихий свист и недоумевая все сильнее.
А затем стена, в которую посылались заряды, как-то спокойно и буднично обвалилась, рассыпавшись на мелкие обломки и подняв легкое облачко пыли.
Обвалилась не вся, только треть. Но мне и этого хватило для того, чтобы полностью успокоиться на счет своей добычи.
— Стреляет. Да как стреляет, едрена вошь…
В какой-то момент времени я спохватился, оставил в покое винтовку и принялся осматриваться, водя по сторонам дулом заново вытащенного из инвентаря автомата.
Вроде бы, ничего страшного. Разве что из-за черневшего в предрассветном сумраке леса доносилась веселая стрельба, но это мелочь, здесь к таким вещам быстро привыкаешь…
Поборов искушение снова схватить прототип и резво умчаться вместе с ним в туманную даль, я опустился на колени и принялся обыскивать мертвеца.
[Карта допуска. Профессор Отто Фриш.]
Поскольку карточка ничего не весила, я кинул ее в инвентарь, а затем продолжил поиски. Но, увы, больше ничего полезного на теле не нашлось.
— Интересно. Ты ведь откуда-то сюда пришел, не так ли? — Во мне начал просыпаться азарт. — Ты откуда-то пришел и, возможно, не один… Эдик, а проверь-ка вон тот дом. Если внутри кто-то будет — убей.
Таракан убежал в заданном направлении, а я улегся на землю, сжимая в руках автомат. Скорее всего, никого здесь не было, но лучше немного перестраховаться. На всякий случай.
Спустя полминуты ИММК отобразил получение мной шестидесяти единиц опыта, а еще через минуту рядом появился чрезвычайно довольный собой питомец.
— Молодец, бро, — я поднялся и отправился в зачищенное здание.
Обломки мебели, обрывки старых газет, шарообразная тушка волосатого клеща на полу. Ничего интересного.
— Эдик… Эдик, твою мать! Не расслабляйся, в следующий топай.
Один за другим мной были посещены остальные строения — с тем же успехом. Возможно, конечно, где-то здесь находились секретные погреба, а то и целые бункеры, но искать их прямо сейчас было немного не с руки.
Я вышел обратно на пустырь, покрутил головой и двинулся к первой из имевшихся в наличии машин. Уехать на таком ведре точно не получилось бы, но обнаружить что-то внутри — запросто. Не здесь, так в следующей.
К сожалению, ржавая рухлядь оказалась именно ржавой рухлядью — совершенно бесполезной и унылой. Как, собственно, и вся локация.
Осталось лишь осмотреть фургон и свалить к чертям из этого места.
[Внимание, вы переходите в зону другой категории опасности. Будьте осторожны.]
— Оп-пачки, — слегка ошеломленно произнес я, отступая от грязного борта грузовика и слушая предупреждающее пощелкивание наручного гаджета. — Приехали.
То есть, фургон — это уже третья зона. А радиации вокруг него разлито дофига и больше.
Впрочем, новые ништяки здесь тоже были вполне себе возможны — наверняка именно на этой колымаге ныне дохлый ученый и приехал в здешние края.
— Хрен с ним, рискнем…
Я не поленился сходить до винтовки, взять ее и спрятать под одной из ржавых машин. Если вдруг мне доведется случайно сдохнуть, то там она будет в относительной безопасности и простым прохожим на глаза уже не попадется.
Неохота, конечно, возвращаться сюда еще раз, но что поделать.
— Ништяки нужны всегда…
Вблизи фургона излучение оказалось воистину суровым. И зеленая полоска на экране нервно трещавшего ИММК росла слишком уж быстро.
Пришлось отбросить осторожность и как можно скорее ломануться вперед, уповая лишь на скорость и аптечку.
В кабине нашелся пыльный электронный планшет, мигом отправившийся ко мне в инвентарь. Но больше ничего толкового я там не увидел — кроме почерневшего засохшего гамбургера и источавших дивный запах свежайших блинов, фаршированных аппетитной красной икрой.
— Это вам не булочка с кунжутом, — вспомнился мне то и дело звучавший по телеку весь последний год слоган. — Да, не поспоришь…
Выскочив из кабины, я обошел фургон, с помощью карточки профессора открыл задние двери… и тут же захлопнул их обратно. Не из-за того, что уровень радиации мгновенно подскочил до небес, заставив браслет зайтись в истерике. Совсем нет.
Мне попросту некуда было девать ядерную бомбу, вот и все.
[Термоядерный заряд WAH-10TNT-Lolita]
— Понятно теперь, какой ты профессор, — я убрал пропуск обратно в инвентарь и покинул опасную зону, вернувшись к спрятанной винтовке. — Все вы такие, любители лолит и алис. Извращенцы очкастые.
Интересно, кстати, откуда он спер эту хрень?
Хотя, почему сразу спер… может быть, сам сделал. Ученый, все-таки…
— Запилил на верстачке в сыром подвале, да и повез к дому любимой тещи. Но хитрый план не выгорел, печаль… Да, бро?
По-хорошему, этот заряд нужно было как следует рвануть. Наверняка за такое деяние система выдала бы мне пару уровней. Но после ядерного взрыва в живых остаться точно не получится, да и уволочь снайперку станет практически невозможно. Так что пусть лежит, пылится. Разберусь с оружием, потом гляну, что можно будет сделать.
Автомат снова отправился в инвентарь, а прототип тяжким грузом устроился у меня на шее.
— Ну, вроде бы, идти можно…
И мы пошли. Медленно, осторожно, двигаясь в обход отлично различимых на карте и совершенно невидимых в реальности выступов третьей зоны.
Когда солнце окончательно поднялось над горизонтом, за моей спиной оказалось всего около двух километров пути. Постоянные петли, а также частые осмотры местности исправно делали свое черное дело — такими темпами я имел шансы добраться до базы через пару недель, не раньше.
Нужна была машина — не зря же специально под нее был прокачан навык.
Увы, игра в очередной раз положила огромный прибор на все мои хотелки — бесхозных автомобилей нигде не наблюдалось. К тому же дорога, по которой я некоторое время шел, резко свернула в глубину третьей зоны, а впереди показался очередной лес, наверняка заполненный различными кровожадными тварями.
— Лучше бы силу поднял вместо этого долбаного транспорта, — злобно произнес я, рассматривая зависшего неподалеку толстого мутировавшего шмеля. — Вперед, членистоногий, настало твое время…
Благо хоть, таракан мой разожрался уже до совершенно неприличных параметров. Почти триста очков жизни, плевок, способный за раз снять пять шестых от моего полного запаса здоровья, да еще иммунитет к радиации вместе с резистом к физическому урону. Монстр, одним словом.
Невольно задумаешься — а что, если все-таки взяться за дрессуру? И раздобыть себе молоха? Конечно, сначала ящерица тоже будет мелкой и слабой, но она-то, в отличие от таракана, не останавливается в развитии на двадцатых уровнях. Там, насколько я понял, прогресс вообще бесконечен.
Тяжкий выбор. Не легче, чем с винтовкой.
Дорога через лес оказалась весьма неприятной. Под ногами постоянно хлюпала вода, с веток свисала толстая омерзительная паутина, а из-за деревьев то и дело появлялись уже откровенно доставшие меня шмели. Вдобавок, выбравшееся на небо солнце с чего-то вдруг решило устроить нам с Эдиком пляжный сезон и начало немилосердно прожаривать землю, превращая окрестности в некое подобие гнусно вонявшей парилки.
Само собой, что уже через полчаса такой жизни мне стало совершенно плевать на все вокруг. И в итоге я выскочил из проклятой чащи буквально пробкой — без лишних раздумий и самой элементарной осторожности.
Прямо к двум огромным медведям, рассевшимся возле тела какого-то бедолаги.
— Вот дерьмо…
Первая мысль, промелькнувшая у меня в голове, была о том, что теперь снова придется разыскивать место потери оружия. Часами, а то и днями. Снова геморрой.
Следующее, что пришло на ум — это сама винтовка, болтавшаяся на шее. Да, навыков у меня не было, но в стену дома-то я попасть сумел…
Ближайший ко мне мишка заворчал и встал на задние лапы. Второй грозно фыркнул и сделал шажок в сторону незваного гостя. Сзади послышался шорох и робкий удаляющийся писк — волосатый предатель явно струхнул и решил под шумок удрать от хозяина.
— Стоять, гад!
Подкрадывавшийся ко мне зверь от неожиданности замер и тоже поднялся, рассматривая дерзкого человечка с высоты своего трехметрового роста.
Я нацелил черный ствол прототипа ему в пузо и нажал на кнопку. Раз пять подряд.
Тихий отрывистый свист, летящие во все стороны клочья бурой шерсти, гневный рев…
Пришлось сделать еще три выстрела, прежде чем огромный зверь пошатнулся и без признаков жизни рухнул в редкую траву.
К моему удивлению, второй мишутка, увидев такое палево, не стал отважно бросаться на врага. Вместо этого он спешно поделился с окружающим миром неиллюзорно огромной и дурнопахнущей кучей дерьма, после чего вприпрыжку бросился наутек, практически мгновенно скрывшись из виду в зарослях невысокого кустарника.
— Засранец. И не один он, кстати. Не бро ты мне больше, козлина фиолетовая, понял?
Вернувшийся из самоволки таракан что-то умоляюще пропищал, но был проигнорирован — мое внимание обратилось на поверженного врага.
[Карликовый гризли. Мутировавшее животное. Уровень 137.]
Прототип заслужил новый, уже откровенно восхищенный взгляд. Двенадцатый уровень и сто тридцать седьмой — это земля и небо в местных условиях. А тут… несколько раз нажал на кнопку — и готово. Читерство сплошное.
Жаль только, что работало это читерство исключительно на сверхкороткой дистанции.
— Гребаные ограничения.
Винтовка шлепнулась на землю, а вместо нее из инвентаря был извлечен ломик, с помощью которого я принялся ковырять шкуру топтыгина. Может, чего и найдется…
Мне снова повезло. Точнее, повезло Эдику — из тела медведя появился очередной шарик мутагена, на сей раз гнусно-желтого цвета.
— Ешь!
Лакомство шлепнулось перед тараканом и тот, не смея ослушаться, осторожно в него вцепился.
[Ваш питомец употребил мутаген, извлеченный из карликового гризли.
Эффекты:
— повышенная когтистость.]
— Чувствую себя Франкенштейном, — фыркнул я, наблюдая за тем, как на лапках питомца прорезаются маленькие, но острые коготки. — Скоро враги будут умирать от одного твоего вида, трус волосатый.
Эдик горестно пискнул и принялся расхаживать туда-сюда, привыкая к изменившимся условиям жизни. Получил он всего по когтю на каждую ногу, так что об увеличении общей устойчивости можно было и не вспоминать.
— Как корова на льду. А еще таракан. Тьфу.
Отвернувшись от страдавшего питомца, я обошел тушу медведя и приблизился к погибшему неписю.
Слегка поношенная, но еще крепкая одежда, суровое жесткое лицо, удивление, навечно застывшее в холодных серых глазах. Зажатый в руке огромный красно-желтый червяк, на котором явственно отпечатались следы крепких зубов бывалого путешественника.
— Гурман, мазафака, — я осторожно перебрался на противоположную от червяка сторону и принялся обыскивать одежду покойного. — Сумел ведь еще найти такую гадость…
После тщательного осмотра мне достался только массивный ножик с веселой черно-оранжевой рукояткой и выдавленным на ней клеймом “BG”. Похоже, убитый наивно полагал, что кроме этой зубочистки ему здесь вообще ничего не понадобится.
Ну-ну. С червяками таким образом сражаться, конечно, можно. А вот с местными тараканами — уже вряд ли.
— БэГэ, — мой взгляд снова остановился на маркировке ножа. — Боря, ты, что ли? Да нет, не похож…
Немного покрутив в руках красивый и бесполезный инструмент, я решительно выкинул его в соседние кусты. Гвоздодер-то всяко лучше, чем эта влажная розовая мечта юного туриста. Так что не было никакого смысла захламлять и так переполненный инвентарь.
— Пошли, чудище. Нам еще топать и топать…
Следующий час не принес ничего нового или интересного — мы просто брели по невысоким холмам, изредка убивая встречавшихся на пути мелких монстров и прячась от показывавшихся вдали игроков.
Затем началось очередное веселье.
Благо, на этот раз никаких неприятных встреч не произошло. Все события развернулись в нескольких сотнях метров от нас, среди развалин маленького поселения.
Для начала, там вспыхнул самый настоящий ядерный взрыв. Маленький такой, совершенно локальный, но один фиг заставивший меня мгновенно упасть на траву — зажмурившись, чувствуя острую резь в глазах и слушая испуганные вопли браслета.
Земля подо мной содрогнулась, завибрировала… затем все вокруг закрыло пролетавшей мимо пылью, а по ушам ударил могучий звуковой удар.
Стало охренеть как жарко.
— Кажется, пора сваливать, — я довольно резво попятился назад, но затем остановился, догадавшись, что нового ухудшения ситуации не планируется.
Скорее всего, кто-то использовал заряд, про который мне впервые довелось прочитать еще в игровом чате. Компактный, оформленный в виде патрона для гранатомета или еще чего-нибудь подобного.
Вот только кому и зачем понадобилось устраивать здесь этот микроапокалипсис?
Когда световое излучение спало, а пыль слегка рассеялась, впереди отчетливо нарисовался симпатичный огненно-пылевой грибок. Классический, аккуратный, расположившийся на самом краю поселения. Бывшего поселения, если точнее — все-таки после взрыва добрых две трети зданий словно корова языком слизнула.
Совсем рядом с медленно расползавшимся облачком обнаружилась какая-то бесформенная масса. Я вытащил автомат, приложился к прицелу и пришел к выводу, что оплывшая горка металла — это не что иное, как наполовину расплавленный танк. Или другая военная машина, столь же бронированная и снабженная гусеницами.
— Что за фигня здесь творится…
Мое любопытство оказалось вознаграждено буквально через несколько секунд. Из весело полыхавшего лесочка, расположенного по другую сторону поселка, выехал еще один танк. Следом появился небольшой шагающий робот, а за ним — две фигуры в громоздкой металлической броне. Вся эта братия, не обращая особого внимания на пожар, быстро рассредоточилась и целеустремленно двинулась к уцелевшим домам.
Там явно находилось нечто интересное. И этот интерес с легкостью заставлял всех окружающих вступать друг с другом в бой. Без каких-либо сомнений и колебаний.
От расположенного немного правее меня пригорка в сторону приближавшейся бронетехники потянулись дымные полоски. Одна, две, пять…
Я приготовился к возобновлению ядерного банкета, но на этот раз не сплоховал шедший по центру робот. У него, похоже, имелась какая-то зенитная система, которая сейчас явно отработала на все сто процентов.
Машина окуталась огнем и вперед рванулись стремительные яркие росчерки. Над остатками поселка расцвели фонтаны пламени, а спустя мгновение до меня донесся грохот от выстрелов и взрывов. Пришлось выпустить автомат и зажать ладонями молившие о пощаде уши.
Продолжавший движение танк практически сразу ответил на агрессию, в свою очередь выпустив несколько ракет и пальнув из пушки. Пригорок, откуда запускались сбитые роботом снаряды, залило огнем, на мою голову посыпались мелкие кусочки земли.
Не ядерный заряд, конечно, но тоже весьма и весьма внушительно.
— А это еще что?
Мне послышался невнятный звук работающих моторов и стрекот. Где-то неподалеку кто-то…
— Твою мать!
Вертолет вынырнул прямо у меня из-за спины, до жути напугав шумом винтов и самим фактом своего неожиданного появления. Еще мгновение спустя шедшая на бреющем полете стрекоза расплескала вокруг себя плотные облака перемешанного с огнем дыма, попыталась уйти в сторону, но затем неожиданно вздрогнула, развернулась на месте и рухнула вниз.
По барабанным перепонкам ударила новая звуковая волна, а над самой головой с противным свистом пролетел здоровенный обломок лопасти.
Обосновавшимся по ту сторону поселка воителям тоже пришлось несладко. Похоже, вертолет за несколько секунд успел выпустить чуть ли не весь свой боезапас — и робот не справился. Часть ракет попала в него, часть досталась танку, а в результате обе машины оказались начисто выведены из игры. Впрочем, щеголявшие броней игроки продолжали идти вперед, а на дальнем холме появился силуэт еще одной гусеничной крепости. Несмотря на потери, сдаваться здесь явно никто не собирался.
С моей стороны тоже появилось подкрепление — на соседней возвышенности остановились два джипа, из которых вылезло человек десять, тут же бросившихся вперед и в стороны.
Не знаю уж, за какие фееричные ништяки шло это сражение, но оставленные без присмотра машины мгновенно переключили мои мысли в конструктивное русло.
— Боги сегодня даже слишком щедры…
Я отполз назад, а затем, пригибаясь и настороженно озираясь по сторонам, побежал к внедорожникам. Пока собравшиеся вокруг поселка дятлы с упоением убивали друг друга, можно было спокойно уехать из этой задницы.
Неподалеку громыхнуло особенно сильно и я заметно ускорился. Подорвут еще транспорт, ироды…
— Бро, ты остаешься. Хотя, хрен с ним, цепляйся сзади…
Таракан послушно ухватился своими новенькими когтями за чехол запасного колеса, я кинул винтовку на заднее сиденье, а сам забрался на водительское место, снова оказавшись свидетелем продолжавшегося неподалеку боя.
Что сказать, месили эти товарищи друг друга знатно. Танки, вертолеты…
Если “ Дети Атома” настолько сильно рефлексировали из-за одной вертушки, то здесь… Что за хрень тут вообще творится, раз народ начал настолько страстно швыряться деньгами?
Внедорожник, повинуясь не самым умелым действиям водителя, нехотя завелся и развернулся, съехав с холма в сторону видневшейся вдалеке дороги.
— Навигатор бы сюда…
У моему удивлению, сразу после произнесенного вслух пожелания на приборной панели загорелся экран, отобразивший закачанную в мой ИММК карту.
Удобно, ничего не скажешь…
Машину резко подбросило на каком-то камне, но в следующий момент она уже оказалась на раздолбанном асфальте и стала уверенно набирать скорость.
— Главное — не впилиться в столб… или дерево… — Как практически любой неопытный автолюбитель, я изо всех сил держался за руль и немигающим взглядом смотрел в лобовое стекло. — И чтобы не подбили гранатой…
Вокруг началось обычное местное редколесье. Шмели, комары… Мне удалось увидеть, как с дерева на машину прыгнула огромная белка, но скорость оказалась слишком большой и грызун промахнулся, шмякнувшись об асфальт где-то позади нас.
Затем лес как-то внезапно закончился, уступив место пригородам неизвестного мне города. Неизвестного потому, что сам он на карте находился под сплошным покровом темноты.
— Теперь налево, — пробормотал я, прожимая тормоз и с непривычки пуская машину юзом. — Черт!
Благо, удалось никуда не врезаться… А теперь… так…
Если верить картинке из навигатора, то мне нужно было проехать километров десять в сторону, обогнуть очередное черное пятно, а затем практически по прямой двинуться к базе…
— Дерьмо!
По всему лобовому стеклу совершенно неожиданно для меня расплескались внутренности огромного шмеля, решившего пересечь дорогу в неположенном месте. Пришлось замедлить скорость и включить стеклоочистители… а спустя секунду плюнуть на ухудшившийся обзор и со всей дури вжать педаль газа, спасаясь от неожиданно начавшегося обстрела.
Бока машины приняли на себя несколько пуль, стекло со стороны пассажира разлетелось на мелкие осколки, мимо моей физиономии что-то свистнуло…
Левое стекло чуть подумало — и тоже осыпалось.
Спустя десяток секунд и несколько попаданий мне удалось-таки вывести джип из-под обстрела.
— Еще почти сорок километров… жесть.
Впрочем, следующие полчаса ничего опасного с нами не происходило, если не считать погнавшегося за машиной и преследовавшего ее минут пять молоха. Ящерица в конце концов отстала, а я выехал на чудом сохранившуюся высотную магистраль и до упора вжал педаль газа.
Творение американского автопрома взревело, могучим бизоном рванувшись вперед.
Пять километров… десять… двадцать…
Затем я наконец-то понял, почему на такой замечательной и удобной дороге нам не встретилось ни одной живой души.
— Нет-нет-нет… твою мать!
Торможение никоим образом не спасло ситуацию — мне показалось, что джип попросту не заметил моих усилий. Он лишь взвизгнул колодками, подпрыгнул — и полетел. Словно гордая птица пингвин.
Где-то очень далеко подо мной была земля. Впереди и чуть ближе — другой участок магистрали. Точнее, просто державшиеся на честном слове железобетонные плиты, немного отогнутые вниз какой-то неведомой силой.
Прямо на них и несся сейчас не в меру разогнавшийся автомобиль.
— Писец…
За мгновение до столкновения все пространство салона заполнилось стремительно затвердевшей упругой пеной. Невкусной, мать ее.
Удар.
Жужжание аптечки, стук сердца в ушах.
Скрежет. Еще один удар, заметно более слабый.
Тишина.
[Ваш питомец погиб! Возрождение произойдет через 1 час.]
— Само собой, погиб. Странно, что я сам еще жив… тьфу, блин…
Пена опала и рассыпалась невесомой пылью секунд тридцать спустя. Все это время мне пришлось держать ногу упертой в педаль тормоза — хватило ума понять, где нахожусь и принять меры для того, чтобы не свалиться еще ниже.
Догадки оказались верны — джип стоял на одной из покосившихся дорожных плит, упираясь задним бампером в разделительный бетонный выступ.
Так что тормоз можно было оставить в покое.
Выглянув из машины, я оценил видневшуюся неподалеку пропасть, легонько ругнулся и захлопнул дверцу. Затем снова ее открыл, выбрался наружу и принялся отковыривать монтировкой вставший дыбом после удара об асфальт капот.
— Надеюсь, движок не сдох…
На этом моменте я неожиданно ощутил себя настоящим голливудским суперагентом — из тех, старых, которым излишне толерантное американское общество еще разрешало быть белыми гетеросексуалами. Они, помнится, тоже всякие фишки типа полетов на машинах творили.
— Бонд, Хант, Крабов… звучит, че…
Для полного сходства мне только в тайную секту оставалось вступить. Слышал, что имелась здесь в игре одна такая — хобгоблины, кажется. На юго-западе карты.
С трудом выкинув из головы зеленых гоблинов вместе с черномазыми шпионами, я переключился на дела насущные, вернулся в кабину, сосредоточился и медленно прижал педаль газа. Двигатель укоризненно кашлянул, хрюкнул голосом умирающего подсвинка, но затем все-таки заработал, потащив машину вперед.
— Давай, давай… есть!
Джип каким-то чудом выбрался на нормальную дорогу и даже вполне уверенно поехал вперед. Скорость, правда, теперь не поднималась выше двадцати километров в час, а мотор постоянно издавал зловещие звуки, но мне все равно удавалось продолжать движение.
И до цели оставалось все ближе и ближе.
С магистрали, резко повернувшей куда-то на юг, я съехал километрах в десяти от базы. Хорошо еще, что нашелся более-менее целый спуск, кстати. А то снова пришлось бы заняться полетами — и неизвестно еще, с каким результатом.
Впереди виднелось небольшое полуразрушенное поселение, вокруг были только поля, кое-где украшенные небольшими рощицами и расчерченные узенькими проселками. Обычная местность, явно населенная притаившимися повсюду кровожадными врагами…
— А Эдик сдох, как назло.
В принципе, оставшееся до дома расстояние было не грех и пешком пройти, но мне слишком уж полюбился комфорт, безопасность и быстрота.
Топать десять километров без питомца, когда можно просто пролететь это расстояние на машине? Да ну его нафиг. Тем более, что способных навредить мне противников поблизости все равно не было видно…
— Не видно, — повторил я, слегка оторопело пялясь на появившегося возле очередного полуразрушенного здания игрока со значком “Детей Атома” над головой.
Тот спокойно грыз яблоко и с интересом рассматривал медленно приближавшуюся к нему разбитую колымагу.
В первый момент мою душу захлестнул ужас от осознания неминуемого провала. Следующая секунда позволила сообразить, что повстречавшийся игрок — откровенный и совсем нестрашный нуб. Всего-то пятый уровень, ничего опасного. Затем нуб мирно помахал рукой и мне вспомнилось, что здесь между кланами действует некий негласный нейтралитет. А я, передвигаясь на машине, однозначно выгляжу членом какого-нибудь клана, а не сольником.
Но выгляжу только до тех пор, пока не будет прочитан мой ник.
— Сучара… — Мне удалось заметить, как стремительно округляются глаза нуба. — Краб донный…
Игрок проявил поразительную сообразительность — не только вовремя догадался, кто перед ним, но еще и спас свою шкуру, резво метнувшись с обочины куда-то за дом.
Я же, матерясь, как последний сапожник, принялся выжимать остатки жизни из двигателя.
— Угораздило… в самом конце…
Самое неприятное заключалось в том, что спрятать винтовку прямо здесь было нереально. Или ее увидят сейчас, или наткнутся потом. Тут явно была какая-то локация для новичков, а они всегда любили совать повсюду свои длинные носы. Требовалось отъехать хотя бы на несколько километров, а уже там найти укромное местечко…
С моих губ слетело еще одно ругательство — впереди, как назло, виднелись только каменистые поля и отдельные группы редких деревьев, но ничего, что могло бы послужить достойным укрытием.
Не подфартило, так уж по полной, называется.
— Двигайся, долбаное корыто!
У меня получилось отъехать километров на пять от места встречи с чертовым нубом, я даже присмотрел невзрачные развалины, которые отлично подошли бы для тайника…
Именно в этот момент и настало время для встречи с вертолетом. Второй раз за день, мать его.
Черный силуэт выскользнул откуда-то из-за виднеющегося вдалеке леса, стремительно приблизился…
Я, чувствуя запах жареного, еще сильнее вжал педаль газа…
В следующий момент машину подбросило взрывом, а меня окутала привычная чернота.
Перед глазами появилось сообщение, предлагающее возродиться на базе.
— Да! Твою же мать…
Оказавшись дома, я не сразу осознал масштабы случившегося. Вроде бы все шло настолько хорошо, а потом — такая неожиданная задница. И что — финиш? Полный писец всем планам?
— Нет-нет-нет…
В воздухе развернулась карта.
Меня прикончили, но прикончили просто так — потому что обязывал долг. Вряд ли “ дети” станут обыскивать внутренности сгоревшей машины. Скорее всего, сразу после обстрела вертушка улетела дальше по своим делам.
А это значило, что мне нужно было срочно вернуться на место смерти и подобрать оружие.
— Подобрать, спрятать и сразу же удрать куда подальше.
Оставалась только проблема радиации прямо за порогом базы, но у меня все так же имелся прокачанный резист. А еще аптечка, хоть и неполная.
Если успеть добежать до края обрыва и спрыгнуть в реку, то шанс выскочить из третьей зоны есть — она не так уж далеко разошлась после взрыва. А затем нужно будет просто одолеть несколько километров по бездорожью.
Вполне себе выполнимая миссия.
— Фиолетовый, не путайся под ногами. Открыть дверь!
Я единым движением выскочил наружу и бросился к обрыву. Прыжок, другой, треск ИММК, жужжание аптечки, полет… удар.
— Тьфу, — я вынырнул на поверхность и принялся как можно активнее загребать руками, пытаясь добраться до противоположного берега.
Вопли приборов конкретно так давили на психику, изо всех сил напоминая о том, что способности браслета не абсолютны, а заряд артефакта — не вечен.
— Давай, давай… — Мне наконец-то удалось выбраться на сушу и я стремглав бросился вперед, не слушая жалобные писки барахтавшегося в воде таракана.
Быстрее, быстрее…
Свалка машин осталась позади. Начался лесочек, плавно перешедший в поле, на котором обнаружился заброшенный производственный комплекс. Наверное, свиноферма… или еще что-то подобное.
Я внезапно понял, что ИММК перестал бить тревогу. Совсем. Да и аптечка успокоилась.
— Фух…
Моя попытка прорыва из третьей зоны внезапно увенчалась полным успехом. Теперь оставалось добраться до джипа. Забрать прототип, спрятать, а потом вернуться сюда под покровом ночи и уволочь прелесть на базу. Или в окрестности базы, хрен с ним.
Настроение начало улучшаться. Еще каких-то пару километров и все снова будет хорошо.
Вот, уже и машина видна…
— Привет, Следопыт, — стоило мне только вплотную подойти к раскуроченному внедорожнику, как из-за него появился вооруженный автоматом и облаченный в темно-серую броню человек. — Прости, твою зверушку я прикончу…
От неожиданности я на пару секунд застыл столбом. Этого хватило, чтобы прозвучал выстрел и остановившийся на обочине дороги Эдик, сделав предсмертное сальто, покинул этот мир.
— Так вот, Следопыт, — по-прежнему спокойно произнес игрок, поворачивая оружие таким образом, чтобы дуло смотрело точно мне в грудь. — Хочу сказать тебе персональное спасибо за отличную пушку. Будем считать, что теперь ты должен нам не пять миллионов, а всего четыре девятьсот. Что скажешь?
Я стоял и тупо смотрел на него, не понимая, как именно нужно поступить прямо сейчас. В голове пыталась уместиться мысль о том, что винтовка, ради которой пришлось столько горбатиться, действительно безвозвратно потеряна.
Не может такого быть.
Или это все — не то, о чем я думаю? А она еще там, на заднем сиденье…
— Да нет ее в машине, не смотри, — собеседник хмыкнул и перевел взгляд на свой браслет. — Кстати говоря, совсем забыл. Ты прибежал с северо-запада, прибежал за двадцать семь минут. Значит, теперь мы приблизительно знаем, где находится твоя база. Приблизительно. Но совсем скоро узнаем точно. После чего, крабик, ты со своей хибарой попрощаешься навсегда. Или до того момента, пока не отдашь нам то, что должен. Уж поверь, снаряды на твою лачугу у нас найдутся всегда.
— Жестко, — едва слышно пробормотал я, пытаясь собраться с мыслями.
В мозгах по-прежнему царил какой-то сумбур. База… винтовка… дохлый Эдик. Нагло улыбавшийся мне в лицо игрок.
Явно наслаждается происходящим, сволочь. А ник вроде бы знакомый — Аннигилятор. Точно, читал ведь про него.
— Помню, кто-то из чата тебя козлом называл. Похоже, был прав.
Аннигилятор перестал скалиться и зыркнул в мою сторону с откровенным раздражением.
— Знаешь, доводилось мне уже встречаться с игровыми беспредельщиками, — в его глазах на мгновение промелькнули отголоски давно забытых, но явно весьма печальных событий. — Вас надо засовывать в дерьмо сразу и держать там вечно. Так мы и поступим.
Похоже, в “ Альтернативе” для Следопыта действительно наступали непростые времена. Прямо сейчас наступали, судя по всему…
— Надо же, какой у нас тут высокий слог пошел, — чувствуя стремительно приближавшееся перерождение, я не удержался напоследок от едкого сарказма. — Похоже, пятую точку с тех самых встреч остудить не можешь, да?
Лицо оппонента с чего-то вдруг перекосилось в гримасе искренней злости.
— Твой долг только что увеличился вдвое, козел.
Ствол глядевшего на меня автомата плюнул огнем.
Смерть…
Конец первой книги