Плетение венков и гирлянд, вождение хороводов издревле вошли в жизнь славян как неотъемлемая часть весенне-летних обрядов. Скорее всего, можно сказать, что эта традиция — одна из самых древних среди всех остальных народных обрядов. Она связана с культом богини-матери, матери-земли, который бытовал среди наших предков задолго до появления языческого пантеона таких богов, как Даждь-бог, Перун, Be лее.

Почти все народы проходили стадию матриархата — когда люди жили небольшими оседлыми группами. Роль женщины, от которой зависела численность племени, а следовательно, и его благополучие, была чрезвычайно важна. Зачастую племенами правили не мужчины, а мудрые матери-прародительницы клана. Они устанавливали обряды, связанные с богиней-матерью, приносили ей жертвы, предсказывали будущее.

Лишь значительно позже, когда племена выросли, когда появились зачатки государственной системы, главой рода стал мужчина, с которым и пришли его, мужские, божества. Однако культ матери-земли сохранялся и на протяжении всей языческой истории славян, и в эпоху христианства, когда часть свойств богини-матери перешли к Деве Марии. Именно потому, что на Руси культ матери-земли был столь силен и популярен, Богоматерь и обрела такое влияние у русских.

Венок, гирлянда, хоровод — это разные проявления одного и того же образа. Во-первых, это слияние образа совершенства (круга) и единства (кольца), во-вторых, все это связано с Богиней, женским началом, плодонбшением земли и размножением людей.

И в наши дни девушки плетут венки, украшают ими свои головы, водят хороводы. Зачастую они и не догадываются, сколь древней является эта традиция.

Венки плетут летом на два праздника — на Троицу и на Ивана Купалу.

Троицкие венки плетутся для того, чтобы обратить к себе милость великой богини или испросить милости для своих близких. Девушки ходили плести венки небольшими компаниями, в которые не допускались мужчины. Считается, что мужчина, случайно увидевший венок, может сглазить и венок, и девушку, которая его сплела. Поэтому венки плетутся в укромных местах, где никто не может увидеть их. Плели их разными способами, завивая ветки березы, как цветы для венка, украшали лентами, выплетали косички. Многие способы известны и до сих пор каждой девушке и женщине.

Заплетают венки в семик — четверг перед Троицей, а на Троицу девушки отправляются в лес смотреть, что произошло с венком — сохранился он или развился. Бытовало поверье, что если венок завянет, то беды и смерть ждут девушку, заплетшую этот венок, или того ее близкого, на кого этот венок был сплетен. Однако во многих областях завядший венок, наоборот, означал самую большую радость в жизни женщины— счастливое замужество и много здоровых, красивых детей. Если венок не засыхал, то желание, загаданное ею при плетении венка, обязательно должно было сбыться.

Девушки надевают венки на голову и начинают водить хороводы, напевая обрядовые песни. Потом с помощью венков девушки гадали, какая судьба их ждет. Для этого они кидали венки в реку. Руками в воду венок кидают довольно редко, обычно же девушка близко подходит к воде, низко нагибается над ней, чтобы венок сам упал с головы. Иногда для пущей верности гадания девушки для этого становились к реке спиной и выгибались назад.

Также известно, что в некоторых областях венки сначала кладут в воду, умывают лицо водой, зачерпнутой из них, и лишь затем кидают на середину реки.

По тому, как плыли венки, в какую сторону, с какой скоростью, кружились на месте или нет, девушки гадали, что их ждет. Иногда, чтобы помочь им разобраться, что значит то или иное поведение венка, с ними на реку отправлялась умудренная годами пожилая женщина. Множество трактовок бытует среди крестьян, живущих в разных областях. Однако есть и какие-то общие черты. Например, потонувший венок сулил девушке смерть или измену любимого, от того, в какую сторону венок плыл, зависело, куда она выйдет замуж.

Обряд завивания венков был связан с обрядом кумления — девушки пели ритуальные песни, обещая быть друг другу навсегда родственницей и подругой.

Покумимся, кума, покумимся,

Чтобы нам с тобой не браниться,

Вечно дружиться.

В общем можно сказать, что подобные летние обрядовые действия распространены у всех славянских народов, но только у русских они сложились в троицкий обрядовый комплекс. Он состоит из шести наиболее важных элементов:

1. Украшение домов, улиц зеленью, гирляндами, березами.

2. Завивание березок и плетение венков.

3. Кумление под березками.

4. Украшение березовых веток, с которыми затем гуляют, топят в воде или оставляют на поле.

5. Бросание венков в воду, гадание по ним.

6. Обрядовая трапеза у девушек.

Другим праздником, на который девушки плели венки, был день Ивана Купалы. Этот день широко известен своими мистическими свойствами — лучший день для сбора трав и вообще для всякой ворожбы. Праздник связан с языческим божеством Макошью-Купалой. Причем надо отметить, что Макошь являлась олицетворением богини-земли. Богиня-земля была тесно связана с культом коня как доброго и продуктивного начала, символа благополучия и размножения. Вспомним здесь, что гирлянда в древней индийской традиции соотносилась с конем. Поэтому мотив плетения венков становится понятнее.

Народная традиция объединяет языческие летние празднества русалий с христианским праздником — Троицыным днем.

Как у нас в году три праздника: Первой праздник — Семик честной, Другой праздник — Троицын день, А третий праздник — Купальница. Эти праздники объединены культом воды, растительности и плодовитости. Девушки водили хороводы вокруг березок, пели песни о яровой пшенице, об урожае, о девице и молодце, обращались к русалкам, благодарили природу за благосклонность, с которой она пестует людей. Праздник Ивана Купалы, по мнению ученых, по обрядности и эмоциональному подъему во многом схож с древнегреческими таинствами во славу доброй богини. Многое в этом празднике и от вакханалий, когда люди радовались плодородию земли, плодовитости людей и животных. Часто празднества на Купалу носили весьма разгульный и фривольный характер.