Чем дальше Принц погружался в проблемы семьи Кутеповых, тем очевиднее становилось, что он имеет дело не с преступниками, которых следует казнить, а с жертвами, которых надо защищать. Поэтому Старицкий перестал собирать компромат на Якова Кутепова, а стал искать заказчика, которому почему-то понадобилось во что бы то ни стало убрать графа.

Принц снова и снова перетасовывал события, факты, досье соприкасающихся с графом людей, пытаясь вычислить того, кому была выгодна смерть Кутепова. Таких в окружении графа не оказалось. Вывод напрашивался сам собой: это гангстеры, которые пытаются избавиться от свидетелей.

Но и в этих рассуждениях логика Принца была очень шаткой. Зачем гангстерам обращаться к киллеру, если они сами могут убрать графа, который не таясь и без охраны ходит по улицам?

И все-таки эту версию тоже надо было проверить, чтобы она не лежала камнем на сердце. Принц позвонил Крабу.

— Кто это?

Голос в трубке был хрипловато-надтреснутым, и Старицкий встревоженно спросил:

— Что случилось?

— А это ты, Крестник!.. Здравствуй…

— Здравствуй…

— Не волнуйся… Приболел немного… Как ни рисуйся, а возраст потихоньку опускает на душу могильный камень.

— Я к тебе сейчас приеду!

— Меня в «берлоге» нет…

— А где ты?

— Встретимся в четвертой точке.

— Где?!

— Ты забыл, где это?

— Помню. Неожиданно только…

— Жизнь соткана из неожиданностей. А моя вошла в такую фазу, что неожиданности стали моей повседневностью. Чем, ты думаешь, я был занят до твоего звонка?

— Был с женщиной?..

— Период старческого романтизма я уже миновал. Я читал Вольтера.

Принц всего ожидал, но такого?! Чтобы вор в законе читал французского философа, историка и писателя? Чтобы дойти до такого, нужно действительно очень сильно заболеть…

"Этот въедливый старикашка наиболее близок сейчас моему мировоззрению и мироощущению…"

— Крестный! Жди! Я выезжаю немедленно!

— Не надо так напрягаться, Крестник. Я не при смерти.

— Ты хочешь, чтобы я приехал?

— Конечно. Только не мчись как угорелый. Я тебя дождусь…

— Хорошо.

У Старицкого защемило сердце. Он услышал в трубке короткие гудки. И впервые в жизни эти звуки показались ему трассирующими, как светящиеся пули.

Этот метафорический образ возник из-за четвертой точки. Влад и в самом деле напрочь забыл о ней. Потому что не хотел и думать о том, что когда-нибудь увидит своего Крестного в таком месте!

Крестный, свято чтя одну из воровских заповедей "не живи в роскоши", свою львиную долю из общака тратил на благотворительные цели. Он помогал не милостыней. Он совершал реальные, милосердные поступки, восстанавливая больницы, участвуя в культурных акциях по спасению национальных богатств России.

Однажды Краб привез Влада на строительную площадку, где. мастеровыми только еще закладывался фундамент.

— Смотри, Крестник, это главное детище моей жизни. Говорят, что человек рожден для трех главных дел, которые он должен совершить на земле: построить дом, родить ребенка и посадить дерево. — Крестный похлопал Влада по плечу. Тебя я уже «родил»… Вот, теперь начал строительство дома по собственному проекту. А за деревьями дело не станет! Только ты на наследство не рассчитывай. Это будет «богадельня», в которой у меня будет только одна комната. Сюда я удалюсь, когда уйду на покой. Место тихое. Все под рукой: церкви, кладбище…

— Не рано ты о кладбище вспомнил?

— А я о нем никогда и не забывал. Не помнят те, кто умирает внезапно. А кто помнит, те живут долго. Нравится место?

— Очень. Здесь бы не богадельню, а санаторий построить!

— Это я так называю — богадельня, чтобы соответствовать святому месту. А на самом деле здесь будет двухэтажный комплекс, в котором найдется место и для лечебных кабинетов, и для отдыха. Только в отличие от санатория здесь будут жить постоянно.

— Кто?

— Те, кто всегда был одинок: без семьи, без детей…

— "Дом одиноких сердец"?

— Хорошее название!

— Это не я придумал.

— Неважно кто. Мне нравится.

Через полчаса Принц подъезжал к круглому зданию с колоннами. Оно было трехэтажным, но весь третий этаж был стеклянным, похожим на зимний сад.

В центре двора находился поющий фонтан. Вокруг него были разбиты клумбы и стояли скамейки. А вокруг здания были посажены деревья.

Старицкий не знал, можно ли заехать во двор. Знаков никаких не было. Оставив машину около дома, Принц пошел пешком. Прогуливающиеся и сидящие на скамейках обитатели "Дома одиноких сердец" с удовольствием стали разглядывать гостя.

Один из них, чем-то похожий на Луи де фюнеса, поспешил к незнакомцу. Он даже так же, как и знаменитый французский комик, похлопал Старицкого по плечу и тут же спросил, слегка грассируя:

— Какие анекдоты предпочитаете?

— Ну, как вам сказать…

— Тогда слушайте! К врачу-сексопатологу приходит пациент и прямо с порога кричит:

— Спасите!

— Что случилось?

— Не могу больше! Жена ежегодно приносит по ребенку! Сделайте что-нибудь!

— Противозача…

— Бесполезно! Все испробовали!

— Есть один вариант… Только вы должны заполнить анкету и написать заявление о том, что согласны на эксперимент.

— Все что угодно! Только спасите! Операция прошла успешно, и пациент с яичниками шимпанзе покинул клинику. Через несколько лет врач-сексопатолог встречает прооперированного пациента и спрашивает:

— Ну как?! Жена больше не рожает?

— Рожает, доктор!

— Как?! А почему же вы такой счастливый?

— А они, как родятся, сразу — в лес. И больше мы их никогда не видим!

Рассказчик заржал, затем хлопнул Принца по плечу и снова заржал. Подошел Краб, улыбнулся:

— Познакомились?

— Да.

— Это наша гордость! Энциклопедист в области анекдотов. Пойдем ко мне или на свежем воздухе побродим?

— А как лучше?

— Тогда пройдемся немного…

Старицкий и Краб покинули двор и, обойдя часть дома, остановились на пригорке возле садовой скамейки, стоящей среди двух берез.

Крестный смотрел на излучину Москвы-реки и чему-то улыбался. Влад, наблюдая за Крабом, удивлялся переменам в нем. С Крестным Принц не виделся всего полторы недели, а было ощущение, что они не встречались несколько лет. "Это из-за того, — с грустью подумал Влад, — что старик сильно сдал. Он изменился не только внешне, но и внутренне. И прежнего Краба теперь уже не вернуть…"

Дав возможность Крестнику как следует рассмотреть себя, Краб сказал, не глядя на Принца:

— Помнишь, я говорил тебе: "Стреляй первым"?

— Помню.

— Я выстрелил, но промахнулся…

— И тебя подстрелили?

— Да…

— Почему ты сразу же не позвонил мне?!

— Не все можно решить разборкой. Иногда полезно и головой подумать.

— Считаешь, что я не думаю?

— Не ершись. Рассказывай…

У Принца пропало всякое желание советоваться с Крестным. Нагружать старика, ушедшего на покой, своими проблемами не стоило. Поэтому, скроив благодушное выражение лица, Влад пошутил:

— Я не знаю, о чем рассказывать? С женщинами ты завязал, с алкоголем, наверное, тоже?

— Да и с куревом окончательно.

— Разве ты курил?

— Баловался… Ко мне вчера депутация приезжала. Просили вернуться в строй.

— Не понял…

— Того, в кого я промахнулся, уже больше нет. Трон свободен.

— И ты что же?!

— Отказался.

— Понятно…

— Вряд ли… Я отказался из-за тебя.

— Меня?!

— Да. Они кокнули того, вернее, принесли его в жертву, чтобы развести намечающуюся «стрелку»… Я им пообещал, что «стрелки» не будет. Ведь так?

— Почему ты об этом спрашиваешь меня?!

— Полковник был доверенным лицом того, кто скинул меня. Депутаты решили, что Кровавый Принц решил восстановить справедливость, то есть вернуть старика на трон.

А Полковник всего лишь начало будущей «стрелки».

— Ты правда не хочешь вернуться?

— Правда. У меня сейчас есть более интересное занятие.

— Какое?

— Думать. Не отвлекаясь ни на разборки, ни на «стрелки». Я пообещал депутатам, что если понадоблюсь в качестве судьи в каком-нибудь воровском споре, то могут рассчитывать и на меня. Но не больше.

Краб замолчал и опять улыбнулся своим, наверное, приятным мыслям.

— А все благодаря тебе, Крестник…

— Ты сегодня говоришь сплошными загадками!

— Теперь, когда я вспоминаю, на что ушла моя жизнь, мне кажется, что я, играя краплеными картами, никогда не поднимался выше уровня перворазрядника! Ты же, подкинув мне Бизона, заставил меня мыслить масштабно, по-гроссмейстерски! И я вдруг почувствовал, что у меня получается! Сейчас пока рано говорить о результатах, чтобы не сглазить, но уже кое-что есть!

Принц, глядя на вдохновенное лицо Крестного, радостно улыбнулся. "Нет, не сдал, старик, — облегченно вздохнув, подумал Влад. — Он не потерял себя. Наоборот, погрузившись в недра своего интеллекта, он нашел то, о чем и не подозревал: свободу. Свободу мыслить, чувствовать, решать".

— Рад был повидать тебя, Крестный!

— Уже?

— Да, пойду…

— Так и не сказав, зачем приезжал?

— Да дело, собственно, такое запутанное, что не стоит тебя отвлекать.

— Наоборот, это для меня теперь, как гимнастика. Излагай.

Старицкий рассказал Крабу предысторию случившегося, а затем посвятил его в перипетии текущих дел.

— Девочка красит губы?

— Кто их сейчас не красит?

— В футляре с осколками от ампулы совсем не осталось помады?

— Осталось… На дне.

Принц понял, что имеет в виду Краб, и неуверенно возразил:

— Да, цвет помады не идентичен, но помада кончилась, и теперь она красит губы другой…

— Рассуди… Она могла принести ампулу просто в кармане. Ну, а если бы даже и воспользовалась футляром, то не оставила бы его в комнате.

— Думаешь, Кристину подставили?

— Я пока только анализирую…

— Но почему она тогда не стала открещиваться от футляра, если помада не ее?!

— На этот вопрос тебе ответила тетя Соня.

— Испуганные глаза маленькой девочки?

— Да. Она у кого-то на крепком крючке. И гангстеры тут ни при чем. Этот кто-то для нее страшнее всех гангстеров. И боится она, скорее всего, не за себя…

— За брата?

— За отца. Ведь его заказали.

— Она знает о заказе?!

— Подозревает.

— Но я пробежался по кругу знакомых графа не один раз!

— И этим ограничил свободу своих действий.

— Ну, не рокеры же его заказали?

— Нет, конечно. Ты не придал значения одному интересному факту из графской биографии…

— "Дворянское собрание"?

— Это любители. А тут действует профессионал.

— Бизон?

— Какие мотивы?

— Месть, может быть?

— Нет. У Бизона стальные нервы и строгие расценки. Видимо, за Кутепова заплатили не очень много.

— Раз он доверил этот заказ мне?

— Да. Не обижайся, но пока тебя проверяют на вшивость. И думаю, за тобой незримой тенью следует опытный киллер-дублер, который доведет дело до конца, если у тебя вдруг что-то не получится.

— И долго он так будет за мной ходить?

— Как сложатся обстоятельства. Но вернемся к биографии графа. Человек он среднего достатка, хоть и имеет дворянский титул. Да его еще и «кинули», когда приехал. Анализируя эти факты, мы приходим к предположению, что заказчик не ищет материальной выгоды, так как сам, скорее всего, входит в когорту самых состоятельных людей России.

— Чем же ему помешал нищий Кутепов?

— Пока мы этого не знаем. Но помешал и очень сильно, раз понадобилось вытаскивать графа из Швейцарии, чтобы прикончить его в Москве.

— Стоп-стоп! Можно было спокойно нанять киллера за «бугром», а не разводить всю эту канитель с переездом в Россию!

— Знаешь, сколько стоит тамошний киллер?

— Понятия не имею.

— Минимум пятьдесят тысяч баксов. А в Москве можно сговориться и за двадцать.

— Ну, если заказчик — из когорты, что ему стоит слегка переплатить?

— Ты прав. Он может в казино спустить большую сумму всего за один вечер. Но ты недоучитываешь психологический аспект.

— Какой?

— Заказчик считает, что граф и двадцати-то не стоит! Таким будет резюме?

— Заказчика надо искать в Москве…

— Верно.

— В когорте…

— Да.

— Он тесно связан с дипломатическим корпусом.

— Думаю, да…

— Жаль, что киллерам не предусмотрены командировки в загранку, например, во Францию.

— Чтобы встретиться с женой Кутепова?

— Да, думаю, она хорошо знакома с заказчиком, поэтому и рванула на родину!

— Там бы ты ее все равно не нашел. Она объявится только тогда, когда станет вдовой. Кстати, а что это ты размечтался о Франции?

— А что?

— Твой объект Кутепов, а не заказчик.

— А я как-то об этом стал уже понемногу забывать. Вот еще что… А Вадима-то они за что?

— Чтобы девочка посговорчивее была да научилась язык за зубами держать. Присмотрись к детективу. Его заклеенные пластырем мочки ушей и отношение к нему девчонки как-то взаимосвязаны. А девочку, кстати, пока оставь в покое. Она, даже если захочет, ничем не сможет тебе помочь. После истории с Вадимом у нее сейчас, наверное, душевная депрессия…

— А чего она ждала от Вадима?

— Исцеления от страха. В его рисунке она увидела точный диагноз своего психофизического состояния. И произошла естественная подмена.

— Какая?

— Кристина решила, что если художнику известен диагноз, то он способен и на лечение болезни.

— А ведь Вадим действительно мог ей помочь, но почему-то не захотел…

— Не мог. Художник не врач. Он как рентгеновский аппарат. Он только высвечивает душу пациента, Но лечить ее не способен.

— Знаешь, Крестный, ты очень сильно изменился. Мне кажется, что сейчас встреча с тобой Кристине была бы очень полезной!

— Ошибаешься. Я, образно говоря, хирург, а ей нужен психотерапевт.

— Ну, и последний вопрос… Что тебе привезти?

— Себя.

— Я серьезно.

— Тогда идем ко мне. Если привезешь из того списка, который я тебе приготовил, хотя бы половину, буду очень рад!