— Здесь круче, чем я думала! Хорошо, что я выбрала именно это место для начала своих приключений. И хорошо, что Ления осталась в Цветущем Бору, обучаться у Вьюнка боевым приемам драконов. Жаль только Вала пришлось оставить с ней.

Арт лишь скептически хмыкнул. Ему не нравилось носить одежду рабочих — он постоянно жаловался, что от этой одежды он начинает чесаться. Да и серый цвет ему не нравится. А сейчас обоим приходилось кутаться в плащи именно такого цвета. Плюс Арту пришлось нацепить фальшивые усы и бороду, от которых по лицу шло раздражение, так как плакат с его портретов висел на каждом столбу еще с тех пор, как Император объявил его пропавшим без вести и назначил награду в пол миллиона золотых.

У меня таких заморочек не было. Одежда меня устраивала, лицо прятать не надо было, а браслет Мага легко спрятать под широкими рукавами. Печать Мага под грязью не было видно ни у меня, ни у Артура. Поэтому я и наслаждалась жизнью, бродила по рынку, где продавалось все, что только можно придумать. Оружие, броня, ювелирные украшения, артефакты, книги, морские диковинки, предметы из других миров — все это в огромном количестве заполняло прилавки рынка. Были здесь и запрещенные товары. Например, рабы. Стоит добавить, что не было заморочек и у Азамата, так как он остался сидеть в номере, который мы сняли. Он как раз купил какие-то древние эльфийские свитки и занялся их изучением.

Тут мои размышления прервались, так как мы добрались до самого неприятного места. На всем архипелаге — до рынка рабов. Повсюду стояли деревянные помосты, на которых стояли рабы различных рас и полов. Все они были прикованы цепями к столбам. Охраняли их наемники-тролли, которые являлись основными жителями архипелага. Но почему-то мне показалось, что нужды в охранниках, вооруженных по последнему слому техники и магии, нет. Все рабы выглядели замученными, изможденными. Некоторые из них держались лишь на остатках гордости и чувства собственного превосходства над окружающей толпой. Но больше всего было девушек. Они уже были сломлены. Взгляд у всех был пустой, абсолютно бессмысленный. И это заставляло мое сердце пропускать удары от ужаса.

— Может пойдем отсюда? Аля, тебе не стоит этого видеть. Здесь не действуют законы Долины Магов…

Но слишком поздно он это сказал. Я уже увидела такое, от чего сердце облилось кровью. К столбу был прикован эльф. Если выразиться более точно, Темный Эльф. Даже в этом унизительном положение он выглядел более достойным, чем все остальные на этом острове. И словно ощущая это, все проходящие старались плюнуть в него или кинуть объедками. Смотреть на это было невыносимо. Но хуже того, что рядом с ним сидели еще две девчушки-эльфийки. Двойняшки. И их ждала участь более страшная, чем того, кто даже сейчас пытался за них заступиться.

Я быстрым шагом подошла к торговцу, которому принадлежала эта троица. Он как раз расхваливал свой «товар» очередному покупателю.

— Сколько ты за них хочешь?

— За кого конкретно?

— За Темного Эльфа и двойняшек. Сколько?

Торговец невозмутимо окинул меня таким взглядом, словно уже прикидывал за сколько можно продать меня. И судя по насмешливому взгляду, он признал меня неплатежеспособной, что задело мое скрытое тщеславие.

— Эльф стоит три тысячи золотом, так как слишком горд и упрям. Девчушки стоят по семь тысяч каждая. Но всю троицу могу отдать за пятнадцать тысяч. Будите брать, юная леди?

Таких денег у меня с собой не было. Можно было бы отправить за ними в Нотлинг, но вряд ли их придержат для меня. Многие уже бросали заинтересованные взгляды на девочек. Но я чувствовала, что если не заберу их отсюда, то случится что-то ужасное. И непоправимое.

— Предлагаю бартер. У меня есть артефакт. Если быть точнее, то у меня есть медальон. Его магические свойства — он закрывает мысли того, кто его носит от любых Магов. Даже самых сильных.

Я скрестила пальцы на удачу и взглянула на троицу, которую собиралась выкупить. В глазах эльфа плескалась ярость, а девчушкам было уже все равно. И тут вдруг выступил Арт.

— С ума сошла? Артефакт, который стоит минимум тридцать тысяч, ты отдаешь за троих никудышных рабов, которых даже нельзя вывезти за пределы Архипелага? Тем более, что эльф слишком город, чтобы слушаться. Никудышный раб. И девчонки не лучше.

Глаза торговца округлились. Такого поворота он явно не ожидал, поэтому схватил меня за руку, повернул ее ладонью к верху и накрыл своей. Как я уже поняла, это жест означает, что сделка совершена. Арт нехотя протянул артефакт мошеннику. Я же ничуть по этому поводу не переживала, так как медальон честно выиграла в карты у старшекурсника. Ну или почти честно. Они ведь тоже шельмовали. Правда магически. А я просто карты из отбоя таскала. Так что я более честная в этом обиталище карточных шулеров. Если можно так сказать об Академии.

— А где документы на рабов и ключи от цепей?

Получив требуемое и отцепив свое приобретение от столба, и мы все вместе направились к постоялому двору, где остановились. Конвоирование взял на себя вампир, так как наверняка заметил, что я выбилась из сил. Эльфы шли за нами безропотно, но я чувствовала, что стоит нам зайти в помещение, как мое новое приобретение нас тут же атакует. Да, агрессивная покупочка вышла. Но не могла я их оставить на произвол судьбы. Вот не могла и все.

— С возвращением вас, леди Элла (не сразу вспомнила, что зарегистрировались в гостинице мы под чужими именами). Я вижу вы купили себе рабов. Дам вам совет, продайте их. От них не будет толку.

— Придержи свои советы при себе. Я сама разберусь. Наш спутник в комнате?

— Да, леди. Заказал в номер еду. Скоро уже принесут. Что-нибудь еще закажите?

Я задумчивым взглядом окинула свое приобретение и тяжко вздохнула, понимая что денег на новые сапоги с серебряными шпильками от известного столичного Кутюрье уже не хватит. Так как эту троицу надо накормить, напоить и во что-нибудь одеть.

— Пусть принесут побольше еды. И что-нибудь из одежды.

Как я и ожидала, едва мы вошли в комнату, как Темный Эльф напал на Арта. Но уже в следующее мгновение он сидел в одном углу, потирая руку и злобно скалясь, а девчонки забились в другой угол. Вампир же, сорвав с себя злосчастную бороду и усы, начал чесаться как блохастый пес, при этом даже постанывая от удовольствия. Я скинула плащ, поймала своего Проводника за руку и усадила его на кровать.

— Дай подлечу, пока не разодрал до крови.

С этими словами я начала окутывать его лицо своей магией воды (с помощью нее можно залечить мелкие царапины и раздражение), отчего по раздраженным участкам кожи побежали голубые искры. Через пару секунд я прекратила процедуру, чмокнула кровососа в щечку (как он покраснел при этом — любо дорого посмотреть), подошла к Азамату. Тот уже кипел праведным гневом. И, кажется, даже успел приготовить пламенную речь специально для меня.

— Альтера, ты с ума сошла? Зачем ты привела сюда Темных Эльфов? Они же наши извечные враги! Ничего не может быть хуже, чем Темный Эльф!

Будь на месте глаз у светлого эльфа портативные бластеры — и от меня и от «приобретения» осталась бы кучка пепла.

— Аз, успокойся. Я их купила. Но удерживать не собираюсь. Отведу до ближайшего портала и отпущу на все четыре стороны. И мне они не враги.

Эльф (если совсем точно, то Светлый Эльф), смутился, но не решился отступить.

— Они теперь и твои враги, так как Королева приняла тебя в клан Фил" т"лермонов. Ты теперь моя младшая сестра.

Эта новость меня несколько ошарашила, так как я предположить не могла, что вовремя церемонии меня приняли в королевскую семью. Это конечно большая честь, но ввязываться в войну между двумя эльфийскими народами? Да они же враждуют только потому, что у одних все время рождаются блондины да рыжие, а у других брюнеты. Ну еще Светлые предпочитают цветы, осинки, дубы и прочие лиственные деревья, а Темные живут в Зачарованном лесу и любят елки, кедры и лиственницы.

— Ты ошибаешься Азамат. Мне они не враги.

Я повернулась к нему спиной, показывая, что разговор окончен. Теперь я решила вести беседу с Темным.

— Этот нервный Светлый эльф — Маг Азамат, по прозвищу Ледяной. Как вы уже поняли, он наследный принц Эльфийского Престола в Цветущем Бору. Меня зовут Альтера. Я — маг, ученица Мэрлина, а этот кровосос — мой Проводник. Арт, представься пожалуйста.

— Арртуриантерер Инг" ентед ДеРегрентен, наследник трона Империи Регрент. Вампир. Проводник Альтеры. Очень рад знакомству. Кстати, как тебя зовут?

Он смотрел на нас с подозрением. Но когда девчушки перебрались к нему, оттаял.

— Меня зовут Гэнтериоллион. А это мои племянницы — Анабенерия и Артенизиния. Они наследницы Престола Зачарованного Леса. Нас похитили, когда мы совершали конную прогулку по опушке нашего леса. Все случилось слишком внезапно — нашу охрану частично перебили, частично уже продали в рабство. Я как мог, защищал девочек.

Арт выглядел потрясенным, да и меня новость шокировала. Но теперь судьба этой троицы теперь в моих руках. Я должна о них позаботиться, чтобы опять не влипли во что-нибудь.

— Все с вами ясно. Завтра сходим на рынок, купим вам одежду, а потом отправимся к порталу. Если хотите, то мы можем вас сопровождать, чтобы точно уже никто не тронул.

— Аля, тебе делать не фиг? Опять ищешь неприятностей на свою пятую точку?

Вампир всем своим видом выказывал неодобрение, но глазки у него заблестели. Вот и попался, Проводничок ты мой. Тебе ведь тоже интересны Темные Эльфы, так как до этого момента они жили очень замкнуто.

Вдруг Темный Эльф бросил на меня странный взгляд и рассмеялся.

— Фея много рассказывала о вас, Дитя. Я рад, что мне выпало счастье встретить вас. Я думаю, мы попали в хорошие руки. Можете для краткости звать меня Гилом.

Мое лицо приобрело хищное выражение. Женщина, из-за которой я потеряла семью, наконец объявилась. Причин поехать в гости к Темным Эльфам стало на одну больше. Объясниться со стервой, не предупредившей меня о том, что за желания придется платить столь дорогую цену — смысл моего существования.

— Эта Фея, она проживает в Темном Лесу? Арт, пакуй вещи, мы едем в гости к этим эльфам. Даже если они резко против.

— Да мы нисколько не против. Даже за.

Но мои, довольно кровожадные, мечты развеяли девочки. Они сбивчиво стали рассказывать, что Фея не живет у них, но иногда заскакивает в гости. Пыл немного поугас, но желание поскорей поехать на родину новых знакомых не пропало.

— Сестра Альтера, а мое мнение тебя не интересует?

— Интересует. Меня интересует, хочешь ли ты заключить мирный договор после многовековой вражды?

Через час, плотно поужинав, мы начали делить спальные места. Так как мы на пополнение нашего отряда не рассчитывали, то в комнате было всего три кровати.

— Мне кажется, что вы, как истинные представители сильного пола, уступите место дамам. Девочки лягут на одной кровати, а я на другой. Третью поделите сами. Возражения есть?

— Есть.

Как не странно, но возражения были у всех. Первым право голоса поучил Темный Эльф. Немного смутившись, он объяснил, что девчонки, которым на вид я не дала бы и пяти лет, жутко бояться спать в одиночестве, в последнее время. Они уже привыкли, что их дядя лежит между ними, обнимая за плечи и защищая от невзгод. Поэтому права голоса было передано Арту.

— Я что, собака твоя, чтобы спать на коврике? Нет уж, красавица. Я лягу на кровати. Иначе я тебе ночью такой концерт устрою, что никто не выспится. Причем я не лягу с Азаматом, так как уже выяснил, что он лягается по ночам.

Устало вздохнув, я сдалась.

— А если я лягу на пол, а ты ляжешь на кровать? Тебя это устроит?

Вампир криво усмехнулся и отвесил шутливый поклон.

— Вполне, моя леди. Вам, как ученице Академии и будущему Магу, следует тренировать в себе аскезу. Но так и быть, я отдам тебе подушку.

Но, когда пришло время ложиться спать, проснулась совесть у вампира. Он уселся у моего импровизированного ложа и начал скулить, что ему стыдно. И именно по этой причине он предлагает лечь на эту довольно просторную кровать вместе. Я решила помучить его и всячески отнекивалась. Устав спорить, он сгреб меня в охапку, отнес в кровать, прижал к стенке, накрыл одеялом с головой и приказал спать, за что получил несколько пинков (лягалась я не хуже Азамата). Завязалась небольшая потасовка. С соседних кроватей раздался сдавленный смех. Когда же я предложила Арту почитать мне сказку на ночь, раз уж пошло такое дело, то тихий смех перешел в гомерический хохот. Но, немного повозившись, все мы устроились довольно удобно. И скоро крепко накрепко заснули.

Проснулась я резко. Как будто кто-то ударил обухом по голове. Сна не осталось ни в одном глазу. Все во мне кричало от предчувствия опасности, и если бы не это, то я смутилась бы из-за того факта, что я нещадно эксплуатировала Арта в качестве подушки. Мгновенно выскользнув из кровати, я подошла к окну и увидела во дворе людей, одетых в форму местного правителя. От моего сдавленного вскрика (оформившегося в два непечатных слова и один предлог) проснулись и остальные. Мгновенно оценив ситуацию, мы принялись вооружаться. Поэтому когда стражники ворвались в комнату (попутно выбив дверь), мы их встретили так ласково, что некоторых уже ни какие бы врачи не спасли. Остальные входить не спешили, поэтому просто из безопасного укрытия требовали сдаться. В ответ они услышали посылы на всеобщем (который знал каждый, кто хоть раз прошел через портал или родился в Долине), вампирьем, эльфийском, оркском, гномьем языках. Свою лепту внесли и девчушки, которые использовали, по моему мнению, язык троллей.

Я решила, что дальше накалять ситуацию не стоит и нужно вежливо спросить, что им от нас понадобилось.

— Эй вы, урки недобитые. Вы хоть знаете $%^?$ на кого вы напали? Я Маг! Я ученица самого Мэрлина! И я размажу всех вас, @# amp;%$^#, по стенке ровным слоем, если мне хотя бы покажется, что вы представляете для меня угрозу. Вы вообще на кой ляд сюда явились, чмошники #$%?@?

Учитывая какие слова вертелись у меня в голове, эта прочувствованная речь была очень вежливой. Ну не люблю я, когда меня рано будят. Будь моя воля, я бы не вставала раньше 10–11 утра. А сейчас еще нет и пяти.

— Простите нас, госпожа Маг! Мы не виноваты, мы лишь исполнители. Правитель Ниртен приказал нам доставить вас к нему. Вот мы и… Мы же не знали, что вы… прошу вас, сжальтесь.

— О, я вас сейчас из жалости и добью…

— Госпожа Альтера, может стоит дать им второй шанс? Ведь они и правда всего лишь исполнители. Ну что вам стоит проявить сочувствие?

Слова Темного Эльфа пробудили совесть. И не просто пробудили, а заставили орать во весь голос. Пришлось встать и отправиться лечить раненых с помощью магии. В подобных случаях Маг теряет много энергии и может погибнуть, если перестарается. Бывали случаи, когда неосторожные лекари замерзали ледяной статуей из-за того, что неправильно оценили свои силы. Но так как раненых было всего лишь трое, то мне вполне хватило сил, чтобы справиться с этим. Выкинув ошалевших от подобного обращения вояк из комнаты, я громогласно объявила, что через пол часа выйду во двор, где мы обсудим сложившуюся ситуацию.

На экстренном военном совете было решено отправиться с горе-стражниками и поболтать с правителем архипелага. Я была против, но у нас ведь демократия… Что ж, я предупреждала, что ничем хорошим это не закончится. Успокоиться удалось лишь тогда, когда я для себя решила, что в случае заварушки сделаю так, чтобы все шишки достались наглому вампиру, посмевшему не поддержать меня, а выступить в оппозиции. А если не удастся, то я ему обязательно закачу многочасовую истерику с постоянными обвинениями в стиле "а я тебе говорила", "а я тебя предупреждала" и "как тебе не стыдно — это все из-за тебя".

Вампир же, уловив мой настрой и представив этот скандал, начал горестно вздыхать. Попытка разжалобить не удалась. Я еще больше разозлилась, мысленно пообещав даже небольшое рукоприкладство. И пусть, я не выживу после ответного удара, но зато он будет терзаться муками совести до конца своих дней. Похоронит меня где-нибудь в Императорском саду, лично засадит могилку цветочками и еженедельно будет приходить к ней, чтобы поплакаться и выполоть сорняки.

Признаться, я настолько увлеклась этой картиной, что совсем забыла о сложившейся ситуации.

— Даже не мечтай. Я похороню тебя в пыльном мраморном склепе с серебряными дверями — чтобы не выбралась. И приходить буду только раз в месяц, чтобы убедиться, что твой злобный дух еще не выбрался из своей тюрьмы.

Мужчины! Вечно они портят романтичный настрой прекрасных дам. Остается быть только стервой.