С маниакальным упорством пробираясь вперед по узкому лазу, я впервые поняла, что значит слово «клаустрофобия». Просторный туннель, которым начиналась пещера уже давно превратился в туннель, по которому можно пробираться только ползком на коленях. А еще меня смущал тот факт, что Арт пыхтит сзади. А значит когда он поднимает голову, то видит мою… скажем так, корму. А это меня жутко нервирует. Хотя, кто знает, может ему и нравится…

— Нравится, нравится. У тебя замечательная корма, а теперь прибавь темп, а то мы задохнемся в этой трубе.

Я аж подавилась от возмущения. Но темп все же прибавила, так как мне и самой стало нахватать воздуха. Более того, стало намного жарче, что не добавило уверенности.

Наконец туннель закончился, и мы выбрались в довольно просторную пещеру, превращенную в кузню. По отшлифованным и ярко освещенным стенам было развешено различное оружие и доспехи. Золотые колонны украшали затейливые барельефы. У дальней стены располагались какие-то печи, кожи, инструменты. Я поняла, что это все необходимо, чтобы создавать шедевры кузнечного мастерства. Мгновенно появилось желание осмотреть здесь все поближе, потрогать, повертеть в руках. И оно казалось непреодолимым.

— Артур, ничего не трогай. Это ловушка.

Вампир, уже собравшийся снять со стены какой-то меч, мгновенно отпрыгнул, как ошпаренный. По залу разнесся какой-то гул. Через некоторое время я поняла, что это просто кто-то смеется. Кто-то очень большой и мощный.

— А ты умна, магичка. Не по годам умна. Хотя может и глупа. Ведь ты пришла сюда прекрасно зная, что натолкнешься здесь на меня. А может ты пришла для того, чтобы получить от меня мощь и силу, чтобы уничтожить Магов-конкурентов?

Из не замеченной мною раньше ниши вышел человек. Если можно назвать человеком, кто имеет рост в четыре метра и ширину в три. Он говорил с иронией, но я поняла, что все Маги, которые приходили к нему с подобными мыслями, уже давно мертвы. Или что похуже.

— Власть и могущество мне не нужны. И того и другого у меня в избытке. Да, я пришла с просьбой. Но моя просьба имеет вполне материальное обеспечение.

— Тебе нужен меч, который сделает тебя непобедимой? Или доспехи, которые сделают тебя бессмертной? Или банальное золото? Или красивейшие ювелирные украшения, которые сделают тебя неотразимой?

Я улыбнулась, глядя как бог сжимается до приемлемых размеров. Явно для собственного удобства. Скорей всего для того, чтобы заглянуть в глаза. Я его явно заинтересовала. Интересно, радоваться этому или начинать впадать в панику?

— Я и так бессмертна в какой-то мере. По крайней мере старость мне не грозит. И меч у меня есть. Хороший меч. Когда я его получала, мне сказали, что его ковали за тысячи лет до моего рождения, но специально для меня. А украшения я вовсе не люблю. Ну, не то чтобы не люблю. Если они есть — хорошо, нет — не очень-то и хотелось.

Взглянув на меня с подозрением, он попросил показать ему тот меч, ради которого я отказываюсь от его творений. В первое мгновение я даже не поняла, что богу обидно, что мне не нужны его творения. К счастью я захватила с собой меч, полученный от мудреца. Еще в Артерре я заказала для него ножны. Правда наличных было мало и ножны были без всяких украшений, но меня не волновало это. Все путешествие я таскала его за спиной, но сейчас без колебаний отстегнула и вместе с ножнами отдала Гефесту.

Брезгливо поморщившись, он принял его в руки, и я поняла, что как раз ножны ему очень не понравились. Но обнажив клинок, он даже прищелкнул языком, высказывая удивление.

— Я помню как мы ковали этот меч. Все боги принимали в этом участие. Лучшее метеоритное железо и адамант. Этим мечом можно убить даже одного из нас. Никогда не тупится, не ломается. Даже следов на нем не остается. Идеальный меч. Не думал, что вновь увижу его. Да еще и в руках у сопливой девчонки-магички.

Он сказал это с таким пренебрежением, что если бы Артур не схватил меня за шиворот, то я бы точно попыталась избить Гефеста. Древний бог лишь рассмеялся, заметив мою неудачную попытку.

— Значит ты Дитя. Что ж, значит пришло твое время. Если ты не возражаешь, то я сделаю для этого меча более достойные ножны. А зачем ты пришла?

Я напряглась, чтобы вспомнить цель своего визита. Получилось плохо. Из-за невыносимой жары кружилась голова и путались мысли.

— Мы с Альтерой хотели попросить у вас осколок Мраморной Книги Жизни.

Бог-кузнец нахмурился. От него повеяло могильным холодом, что немного привело меня в порядок. Однако он явно злился и недоумевал.

— Зачем?

— В древних летописях я прочитала, что Книга необходима для того, чтобы активировать главный Портал. Да и вообще, мудрость, заключенная в ней не должна пропадать.

Он развернулся и направился к своей наковальне. Положив меч на стол, он пододвинул к себе табурет и уселся, с ожиданием глядя на меня.

— Докажи, что достойна. Огонь в моей кузне совсем погас. Разведи его вновь и я отдам тебе то, что ты хочешь.

Я подошла так близко, как мне позволил собственный организм. Еще со школы я помнила, что для того, чтобы горел огонь, нужен воздух, поэтому я решила использовать магию стихий. Угли пылали нестерпимым жаром, поэтому я призвала стихии огня и воздуха. Но сколько я не старалась — пламя не желало разгораться. Через час я уже была вся мокрая от пота, но не могла сдаться. В отчаянии я закрыла глаза и начала вспоминать все, чему нас учили в Академии.

… Во время войны Магов и богов маги чуть не проиграли из-за того, что боги создали огонь, питающийся кровью Магов. Угли, сохранившие в себе жар того пламени, могут тлеть тысячелетиями, не представляя собой особой угрозы. Но стоит им дать хоть каплю крови Мага, огонь разгорается. Когда Маги ворвались в Замок на Олимпе, многие попались в ловушку. Тогда сгорели тысячи Магов…

Подойдя вплотную к углям, я вытянула над ними левую руку. Зажмурившись, я представила себе, как стрела пронзает ладонь.

— Митьен!

Боль ударила с невероятной силой. Отдернув руку, я увидела как взвилось пламя. Отскочив на безопасное расстояние, я попрощалась с ресницами и бровями. Более того, по жару лица поняла, что меня ждут ожоги, если кровь Артура не залечит этого. Отерев ладонь о штанину, я увидела, как края раны тянутся друг другу. Боль отступала, мозг постепенно прочищался. Я услышала радостный смех бога-кузнеца.

— Значит, помнят маги нашу ловушку. Это хорошо. Ты мне нравишься. Отчаянная девчонка. Ты получишь осколок. И ты получишь хорошие ножны для своего меча. Но у меня для тебя есть еще один подарок. Мирэ, Гефестунес ДелеЗевсе" кун, интиамене маджур мирэан тиэд. Это значит, что я, Гефест-кузнец, сын Зевса, обещаю тебе свое покровительство.

Я поклонилась, скрывая самодовольную улыбку. Взглянув на браслет Мага, я увидела, что на двенадцатой нити появилась жемчужина. Но она отличалась от остальных тем, что испускала свет, похожий на отблески огня.

— Благодарю тебя, Гефест. Это большая честь для меня.

Он был явно польщен. Быстро оглядев нас с Артом с ног до головы, он что-то прикинул в уме и тяжело вздохнул.

— Вам придется здесь задержаться ненадолго. Раз уж ты под моим покровительством, то я должен сделать все для того, чтобы защитить вас обоих от возможных неприятностей. А для этого нужно время.

Дав знак следовать за собой, он провел нас через коридоры в то, что я бы назвала кратером огромного вулкана. Отличие состояло в том, что вместо кипящей магмы здесь толстый слой почвы, покрытый различной растительностью. Он вел нас по своему саду, показывая фруктовые деревья, с которых мы можем брать еду, ручьи из которых можно пить, озеро, в котором можно ловить рыбу и прочее. В целом, обиталище бога нам показалось довольно милым и уютным.

— Поживите пока здесь. Я подготовлю для вас оружие и доспехи. Потом научу нескольким боевым и магическим приемам.

Он ушел, оставив нас в полном недоумении.

— Ну? Это все, что ты можешь? И после этого тебя считают самой талантливой и подающей надежды ученицей? Да… Вырождаются Маги, вырождаются.

Пыхтя от напряжения, я пыталась силой одной мысли превратить камень в скульптуру. Моими усилиями за неделю несколько булыжников уже превратились в пыль, но не более. Но все же, удивляясь своему упорству, я продолжала попытки.

— Так, хватит. Ты сейчас со злости и этот камень превратишь в пыль. Закрой глаза и сконцентрируйся на чем-нибудь хорошем. Расслабься и вообще не думай об этом камне.

Закрыв глаза, я стала перебирать свои хорошие воспоминания. Как назло, вспоминалось только грустное. Разочарование в Вадике, новость о том, что я не смогу больше общаться со своей семьей. Семья… правду говорят, что мы ценим, когда теряем. Раньше я злилась на мать, которая меня слишком опекала, раздражалась на бабушку, ворчавшую на меня, злилась на брата, дразнившего меня. А теперь мне так этого не хватает, что я готова убить за возможность вновь ощутить на себе их любовь и заботу, столь завуалировано выраженную…

— Молодец. Другое дело. Кто эти люди?

Открыв глаза, я увидела, что булыжник, который я так долго пыталась сделать статуей, все-таки стал ею. Передо мной стояла композиция из сидящей на стуле пожилой женщины и стоящих за ее спиной женщины и молодого мужчины. Мои бабушка, мама и старший брат. Почувствовав, что в горле стоит комок, а в глазах слезы, я поспешно посмотрела на небо, чтобы скрыть этот факт.

— Это моя семья. Я не имею права с ними общаться, так как Маги внушили им, что я погибла.

Он смотрел на меня так долго, что я даже заерзала.

— Скучаешь по ним?

— Да. Очень скучаю.

— Оно и видно. Эта скульптура — истинное произведение искусства. Подаришь ее мне?

Удивившись, зачем ему скульптура, изображающая трех смертных, я кивнула. Ну в самом деле, не таскать же ее за собой? Гефест же, осмотрев скульптуру со всех сторон, легко поднял ее и понес, с явным намерением поставить в другом месте.

— А зачем она тебе понадобилась?

Установив мой первый удачный эксперимент с Магией Высшего порядка на постамент в своей кузнице, он все же повернулся ко мне.

— Ты в не вложила часть своей души. Поэтому они как живые. Сразу видно, что тот, кто это сделал, любил этих людей. Ко мне иногда заходят другие боги. Пусть любуются. Уверен, многим из них эта композиция понравится. Особенно моей жене.

Пожав плечами, я вернулась в сад. Прошла уже неделя с тех пор, как мы с Артом ворвались в кузнецу к Гефесту. За это время он уже научил меня пользоваться магией стихий без слов или движений. Только мыслью. Еще он научил прятать вещи в небытие. Он объяснил, что есть такое место, что-то вроде скрытого измерения, куда можно с помощью определенного усилия положить что-либо. Когда же вещь понадобится, то стоит лишь подумать и она тут же окажется в руке. Это существенно облегчило жизнь, так как пропала проблема с хранением и транспортировкой вещей. Но что самое странное, он научил меня почти всем своим ухищрениям бога-кузнеца, из-за чего у меня на браслете появилась еще одна нить жемчужного цвета. За время обучения на ней появилось восемьдесят два маленьких рубина.

Артура он тоже учил. Учил владеть дротом и боевым топором. А так же нас обоих он учил сражаться на кинжалах. После тренировок с ним мы оба чувствовали себя выжатыми лимонами. Стоит признаться, что сражалась я из рук вон плохо и Артур постоянно меня побеждал.

— Альтера, Артур вам пора уходить. Ваши друзья наверняка уже волнуются. Вот осколок книги, береги его. А это мои подарки вам.

Осколок, помещенный в небольшую, изящную шкатулку, я уложила в походную сумку. С остальными дарами все должно было сложиться труднее, так как Гефест протянул нам по комплекту одежды, кинжалу, паре сапог и головному убору. Осмотрев свой комплект одежды, состоявший из штанов и куртки из синей кожи дракона и белой шелковой рубашки, я отметила, что кожа жестковата и дает непонятный металлический отблеск. В качестве головного убора я получила бейсболку, тоже выполненную из синей кожи дракона, но с белыми вставками. Комплект Арта отличался только цветом (у него черная кожа) и фасоном рубашки и брюк.

— Гефест, я чую, что твои дары необычны, но может пояснишь?

— Эта одежда попрочней любого доспеха. Ее не возможно порвать, прожечь или прострелить. Она защитит ваши тела. К тому же не требует особого ухода и комфортна для ношения. Ты ведь уже знаешь, что драконья кожа изнутри на ощупь как хлопок? А кинжалы сделаны из того же сплава, что и твой меч. Кстати, вот твой меч.

Он протянул мне строгие темно-синие ножны, украшенные золотыми узорами. В них так же было вделано несколько драгоценных камней, но все е ощущение строгой красоты от этого не пропадало. В немом восхищении мы приняли эти драгоценные дары и поклонились. Решено было тут же переодеться, поэтому мы с вампиром разошлись в разные стороны.

Арт выглядел в своем комплекте довольно строго и мужественно. Подумав про себя что в подобном наряде он похож на благородного разбойника, я получила от него косую улыбку.

— А ты выглядишь как девчонка-хулиганка знатного рода, сбежавшая из под опеки многочисленных нянек для того, чтобы вывести всех из себя. Даже меч, торчащий из-за твоей спины, прекрасно увязывается с твоим обликом. И кинжал, спрятанный у тебя в рукаве, тоже в тему.

Мы рассмеялись и уже собрались в путь, когда Гефест снова подошел к нам. Он молча протянул Арту инструктированный серебром меч.

— Зачем это?

— Тебе понадобится для того, чтобы защищать Альтеру. Лучше этого меча только меч Альтеры. А теперь обнимите меня.

Ничего не понимая, мы все же обняли его, так как перечить богам — полный идиотизм. На мгновение весь мир померк. Но скоро тьма рассеялась и мы увидели, что стоим перед входом в Священную Пещеру.

— Идите. И берегите себя. Альтера, запомни, что ты мне как дочь. Если поймешь, что вот-вот погибнешь, то зови меня. Не стесняйся.

С этими словами он растворился в воздухе, оставив в нас чувство светлой печали оттого, что приходится расставаться. Что ни говори, а мы уже успели привязаться к этому веселому, жизнерадостному и чуть-чуть грубоватому кузнецу. Думаю мне еще долго будет не хватать стука его молотков в кузнице.

— Ладно, Аля, пойдем, а то за нас наверно и вправду волнуются.

В селение нас уже ждала целая делегация взволнованных троллей. Увидев нас возвращающимися, да еще и с дарами, они издали такой боевой клич, что горы затряслись. Нас встречали как героев, сумевших спуститься в ад, накостылять дьяволу по рогам и вернуться обратно, прихватив несколько трофеев, в том числе и упомянутые рога. Не дав даже рассказать, где мы были и что делали, нас потащили в Дом Героев и усадили за пиршественный стол. Праздник затянулся далеко за полночь и за это время мы успели рассказать большую часть нашей истории (умолчав о полученных знаниях). Так же Инит громогласно заявил, что он теперь будет путешествовать с нами, дабы не дать в обиду младшую сестренку("да моя дочь сама кого хочешь обидит!"). Вскоре все пировавшие перестали обращать на нас внимание, увлекшись воспоминаниями о предках-героях.

— Аля, а давай перед следующим пунктом твоего путешествия заскочим к моему отцу?

Удивившись тому, что блудного сына внезапно потянуло домой, я все же заторможено кивнула головой. Ну если хочет проведать семью, то кто я такая, чтобы мешать ему в этом?