До сих пор не могу привыкнуть к коридорам в Замке Регрент. Такие просторные, чистые, светлые. И эхо разносится далеко. Вот и сейчас, где-то в дальней комнате спорят двое и я слышу отголоски. Причем, мне кажется, спорят Арт и Анжела. И судя по тому, что пререкания на всеобщем, там еще кто-то из не-вампиров. Скорей всего Гил и Азамат. С тех пор как я их породнила, они стали не разлей вода. Поэтому и приехали в столицу Империи вдвоем. Точнее вчетвером, так как Лению и Вала они тоже захватили. Заодно и познакомились с Инитом.

Уже научившись скрывать свое присутствие от Избранных, я подкралась поближе к дверному проему, с целью подслушать и поглядеть.

— Мой Принц, я не понимаю зачем вы хотите таскаетесь за этой… этой девчонкой. Она же… она же…

Анжела заткнулась, видимо подбирая слова. Я мысленно пообещала, что эти слова обязательно ей припомню. И даже отомщу.

— Она преемница Мэрлина. Со временем она возглавит Ковен и Академию. А еще она сестра Королевы Светлых эльфов, Владетельницы Темных Эльфов и дочь Вождя Троллей. И то, что я — ее Проводник, дает мне право надеяться на поддержку этих трех народов в экстремальной ситуации. Мы получим поддержку, о которой не смели и мечтать. И наш народ наконец окажется в безопасности.

Наступило напряженное молчание. В груди у меня поселился кусок льда, который больно ранил и завоевывал все большее пространство.

— Но, Артур, как же твоя личная жизнь? Ты же влюблен в одну из фрейлин, если мне не изменяет память. И вместо того, чтобы устраивать свою личную жизнь ты мотаешься по Долине Магов. Стоит ли приносить себя в жертву? А если она…

— Хватит, Анжела. Это уже решенный вопрос.

У меня осталась последняя надежда, что в комнате стоят не те, что в комнате находятся мастера по копированию голосов. Я вышла из своего укрытия и встала на пороге. Надежда не оправдалась. В помещении находились Арт, Анжела, Влад, Артения, Гил, Азамат и несколько членов Императорского Совета. От невыносимой боли предательства захотелось сдохнуть прямо на месте, но вместо этого я побежала. Сбросив туфли, не предназначенные для быстрого перемещения, я сменила тактику бега на тактику полета и выпрыгнула в окно. Крылья, вызванные словом Муаренен, тяжело захлопали. Набирая высоту, я ощущала, что тяжелые физические нагрузки выгоняют боль из груди, но в то же время я знала, что как только остановлюсь, она вернется. Тем не менее, холодный воздух немного освежил голову, и я решила, что делать в Империи мне больше нечего, что видеть кого-либо я сейчас не хочу, а значит надо сматываться.

Через пять часов полета, я выбилась из сил и опустилась на какую-то поляну в лесу. Несказанно удивившись удаче, приведшей меня на поляну с родником, я опустилась на колени и жадно припала к ручейку. Напившись, я улеглась на прогретую солнцем землю, закрыла глаза и попыталась осмыслить сложившуюся ситуацию. Но мне помешали. Точнее помешала. Дракониха.

— Ления, улетай, я хочу побыть одна.

Выслушав целую отповедь о том, что я самая безответственная мать, гоню свою собственную дочь, не одела сапоги, развела сопли и слиняла от своих друзей. Да еще и лечу непонятно куда. И это окончательно добило — я разрыдалась.

Не знаю сколько я плакала, но пришла в себя только тогда, когда ощутила, что меня обнимают чьи-то теплые, женские руки. Такими должны быть руки доброй, любящей матери или бабушки.

— Фея… А со мной такое случилось… Жить не хочется… помоги мне, Фея… Почему он врал мне? Зачем? Если бы он сразу сказал, что ему нужны только связи, то я бы не стала мучить его, не стала таскать за собой… и не было бы так мучительно больно…

Я все еще всхлипывала, прижималась к ней, такой теплой и уютной. Становилось легче, но не намного.

— Дитя, ну кто ж поймет этих мужчин. У них один ветер в голове. Найди в себе силы простить его. Он ведь из лучших побуждений. А жить, Дитя, надо. И ты должна помогать жить другим. Для этого ты и пришла в этот мир, чтоб научиться помогать. Знаешь, что я тебе скажу, в двух часах полета на драконе отсюда в горах есть группа гномов. Они стали лагерем на перевале, и им угрожает страшная опасность. Помоги им, и они помогут тебе с твоим горем. Это я тебе обещаю. А теперь мне пора.

Фея растворилась в воздухе, как будто ее здесь и не было. В напоминание о ней остался лишь запах весеннего леса после грозы. Забавно, после телепортации Мэрлина воздух пах дубовой корой, а после телепортации Магистра Мстивоя Озерного водорослями. У каждого мага свой запах. Какой будет у меня?

Посидев еще минут десять, обдумывая слова, я решила, что она права. Почесав Лении надбровные дуги, я уведомила свою дочку о том, что приняла решение помочь гномам. А для этого мне нужна ее помощь. Сама я уже выбилась из сил, а вот у драконихи, таскавшей на тренировках мешки с песком, должно хватить, на один перенос меня в горы. Дракониха поспешно согласилась, в тайне радуясь, что ее больше не гонят и что любимая мама больше не плачет.

Когда мы с Ленией приземлились, было уже темно, поэтому гномы нас не заметили, а они были для нас как на ладони — их лагерь находился прямо под нами. Метров на пятнадцать ниже нас (как оказалось, мы приземлились на отвесный выступ, с которого нельзя было спуститься иначе как на крыльях).

Почти сразу я заметила и угрозу: трое горных великанов. Эти тупые твари, не обладавшие особым интеллектом, обладали невероятной силой и ростом под 4 метров. У дюжины гномов не было шансов выстоять в этой неравной битве. Но что-то не давало им отступить. В лагере, в центральной палатке определенно находилось что-то ценное. Поэтому они готовились сражаться до последнего. Я же начала лихорадочно вспоминать слабые места этих монстров. В голову ничего не приходило, кроме дурацкой фразы о том, что они боятся света.

Решив, что попытка не пытка, я призвала стихию Огня и заключила великанов в огненное кольцо. И нападающие и защищавшиеся воззрились на вспыхнувшую землю в полном недоумении. Великаны прекратили наступление и сбились в тесную кучку, опасаясь пламени. Гномы же заметили меня и яростно замахали своими топорами. Как только один из нападавших рискнул пересечь линию огненного круга, я подбавила мощности. Раненый великан взвыл и бросился бежать не разбирая дороге. Я поняла, что не успеваю его остановить.

— Ления, ату его. Не дай прорваться к центральной палатке.

Дракониха с честью выполнила поставленную перед ней задачу. Она бросилась в лобовую атаку и выплюнула в лицо своему противнику сгусток огня, из-за чего тот развернулся на 180 градусов и побежал еще быстрее. Врезавшись в своих приятелей, он поскользнулся, и все трое рухнули в пропасть. В лагере раздались крики «Ура», поддерживаемые победным кличем Лении.

Спланировав со своего уступа, я предстала перед гномами в полной своей красе: разорванном (когда успела порвать?) шелковом платье, с исцарапанными ногами, растрепанными волосами и перьями на вновь вызванных крыльях, темными кругами под глазами, но с браслетом Мага. Гномы смотрели на меня в немом изумлении. Решив, что ошарашить их еще больше не удастся, я жалобно попросила одолжить сапог, а то ковылять по острым камням босиком неприятно. Это разбило стену отчуждения, гномы противно захихикали, но один явно отправился искать в припасах что-то из обувки.

— И как же вас сюда занесло, леди Маг?

Заговорил явно вожак этой группы. Но почему-то мне показалось, что он настроен ко мне враждебно. А плевать, главное чтоб обувку одолжили, да в спину не выстрелили.

— Не ошиблись. Я Альтера, маг, ученица Мэрлина Мудрого. По совместительству я названая сестра Королевы Светлых эльфов, Владетельницы Темных эльфов и приемная дочь Вождя Троллей. Еще я Стражница принца Империи Регрент. А здесь я случайно, мне Фея сказала, что здесь группа гномов попала в опасную ситуацию и попросила им помочь. Но я, кажется, заблудилась. Кстати, это моя приемная дочь, дракон Ления. Красавица, правда?

Гномы застыли пораженные. Наверно их смутило количество моих специальностей. А может их шокировала моя дочурка. Или то, что меня послала Фея. Бог с ним, главное что помогла. Даже легче стало на душе.

Вожак неожиданно поклонился, почти коснувшись лбом своих коленок. За ним этот жест повторили все остальные.

— Леди Альтера, мы счастливы лицезреть вас. Меня зовут Гуттер. Для нас большая честь познакомиться с той, о ком уже ходят легенды. Мы благодарны вам за наше спасение. Да будет вам известно, что мы везем жену Короля Парента с его новорожденным сыном. Нам осталось всего три дня пути, но мы опасаемся тех неприятностей, что подстерегают нас на нашем пути. Мы надеемся на вашу помощь и защиту. Если вы поможете нам добраться до Моунтхэрта, мы будем вам очень признательны.

— Да без проблем. Главное обувку найти мне, а то уже все ноги исцарапала. Только давай на ты. И зовите меня Альтерой. Без всяких там господ, ледей и магов. Ладно?

— Договорились, Альтера. А обувь тебе уже подбирают. Хочешь взглянуть на наследника подгорного Престола?

— Почту за честь.

— Завтра мы уже будем дома. Завтра наследник увидит своего отца, да продлят Боги его годы.

— Скорей бы…

Я устала, вымоталась и жутко хотела спать. По ночам мне снились какие-то ужасы, наполненные непонятными страхами. Я не высыпалась. И не только из-за кошмаров, но и из-за того, что постоянно ночью нападали какие-то твари. За три дня путешествия я напрактиковалась в магии на год вперед. Гномы видели, что с каждым днем я выбиваюсь из сил все больше и больше, но сделать ничего не могли.

Мы встали лагерем в километре от входа в Подземное Царство. Мне объяснили, что последний километр — довольно опасный участок, на котором запросто можно ноги переломать. Но как только войдем, то пересядем на транспорт и помчим быстрее ветра к столице. Обедать уже будем за королевским столом. Это утешало. К тому же я нашла среди камней травку, которая, судя по моим скудным познаниям в травологии и зельеварении, в заваренном виде успокаивает нервы и избавляет от сновидений. Мне просто необходимо было выспаться.

— Гуттер, я сейчас сделаю себе сонное зелье и лягу спать. Если что, вылейте на меня ведро воды. Ладно?

— Не волнуйся, Литесса, спи спокойно.

Так они меня прозвали. Литесса. Интересно, что это значит? Сколько не спрашиваю, все отмалчиваются и загадочно улыбаются. Вообще, гномы мне очень понравились. Такие спокойные, основательные, надежные ребята. Хотя и хитроватые. Но все равно, замечательные.

Заварив травку и выпив это импровизированное снотворное, я заснула крепким сном. Но со сновидениями, раздирающими сердце.

… Тьма, боль, разрушение вы все мне ответите за все те страдания, что осмелились причинить. Я Дитя Вселенной. Я уничтожу вас всех. Я Наследница. Я отомщу. И ничто меня не остановит.

— Альтера, девочка моя, что же ты делаешь? Ты же убиваешь нас! Зачем ты убила Артура? Ведь он всегда защищал тебя, всегда был на твоей стороне!

Да, я помню. Я его убила. Я убила их всех. Всех кто когда-то обманул мое доверие. Их было много. Очень много. Лишь ты старикашка остался из тех, кто прикидывался моим другом. Вы обманули меня. Использовали. Поиграли мной, забыв, что я живая, что я могу чувствовать. Вы причинили мне боль. Я мщу. Я убью всех и, когда жизнь уйдет из ваших тел, боль покинет мою душу.

— Вспомни, ты же была совсем другой, ты была ангелом воплоти? Почему ты так поступила? За что?

Дикий смех умалишенной — вот мой ответ тебе. И бесстрастный взгляд огненных глаз.

— Вы обманули меня. Вы использовали. Я мщу. Вы убили Альтеру, осталась лишь Наследница. Теперь ваша очередь умереть…

Я вонзаю свой меч в тело молодого старика, своего бывшего Наставника.

— Ученица превзошла учителя.

И кровь омывает мою душу, а крики боли радуют слух. Да, вы ты последний из моих обидчиков, твои страдания заставляют меня ликовать.

Освободив клинок, я стираю пальцем кровь и пробую на вкус. Да, кровь врага так сладка…

Проснулась я с диким криком, перепугав при этом всех своих попутчиков. В отличие от прошлых ночей, сегодня я свой сон запомнила. Во всех подробностях. И он мне решительно не нравился, так именно он снился мне в первую ночь в Академии.

— Литесса, что случилось?

— Сон приснился. Страшный. И кажется вещий.

— Что-то случится с наследником?

Я задумалась. Вопрос конечно понятный, но вот ответ неясен.

— Вы слышали легенду о Наследнике Паутины?

Гномы переглянулись. Лица у них были довольно смущенными. Они явно решили сыграть в молчанку, но все же жена Короля мне ответила, что стало не малым сюрпризом: до этого момента я считала ее немой.

— Да, мы знаем ее. Все жители Долины ее знают. И ходит слух, что ты и есть Дитя, так как ты получила свою магию в дар и обладаешь остальными второстепенными признаками.

Я выслушала этот приговор молча. Конечно, все в курсе. И все ждут того, что будет дальше. Но я не хочу убивать. Насколько я помню, есть и благоприятный исход у этой легенды.

— Ну так что за сон-то?

Ления, в своем человеческом обличии, прямо сгорала от нетерпения.

— Мне приснилась, что я Дитя Вселенной, что у меня огненные глаза и что я убиваю. Убиваю всех кого знаю и люблю. Всех. Уничтожаю миры.

Гномы замолчали и боязливо попятились. Я взглянула на них с горькой усмешкой.

— Я не хочу этого. Сколько бы боли они мне не причинили, я их все равно прощу. Назло тому, что сталкивает меня во тьму. Назло.

С этими словами я резко встала и направилась к ручью умываться. Когда вернулась, гномы уже забыли о случившемся (или сделали вид, что забыли) и деловито паковали вещи.

Никогда не видела столько драгоценностей (впервые я не сомневалась, что все это великолепие — драгоценности) в одном месте. Все стены Чертога Королей были заполнены сапфирами, изумрудами, рубинами, алмазами и прочими драгоценными камнями. А трон был из чистого золота. Торжественная церемония встречи наследника уже состоялась, пир закончился, гости разошлись и лишь я и двое моих охранников-гномов бродили по залам Дворца. Хотя вопрос кто кого охранял, оставался открытым.

Перейдя в соседний зал, где стены были украшены мозаичными картинами, я стала рассматривать ту, которая повествовала о великой битве, как мне показалось.

— Непривычно видеть деву, разглядывающую картину сражения.

Я даже подпрыгнула от неожиданности. Развернувшись, я увидела гнома с очень длинной, белоснежной бородой. Вещий, так по крайней мере к нему обращались на пиру.

— Здрасте. Не ожидала здесь кого-то встретить в это время.

Гном жестом отпустил моих охранников и те поспешно ушли, оставив нас вдвоем.

— Я искал встречи с тобой, Дитя. И не корчи такую физиономию. Да ты Дитя и смирись с этим. Так, что я хотел сказать… Ах, да. Мне рассказали про твой сон. Будь уверена, он тебе больше не приснится, если ты перестанешь поддаваться Тьме. Это было предупреждение, которое ты получила и осознала. О чем ты думаешь, глядя на эти картины?

— Да мне вообще-то что глядя, что не глядя. Я думаю о том, что меня обманули те, кого я считала своими друзьями…

— Думаешь ты совсем не об этом. Ты думаешь о том, что ты полюбила всем сердцем, а он обманул. Сказал что всегда будет тебя оберегать, а сам остается с тобой по расчету. Так?

Я оперлась спиной о какую-то колонну и по ней сползла на пол. Устроившись с максимально возможным комфортом, взглянула на приставшего ко мне гнома.

— Я не люблю его. Точнее люблю, но как друга, понимаете? Он мне был другом…

Я запнулась, впервые задав себе вопрос: а так ли это? Может я его и правда люблю? Я же просила Фею… Нет, это не может быть. Я не могла влюбиться в надменного, холодного вампира, считающего меня то обузой, то сопливой девчонкой, то объектом для отточки навыков защиты. Да и старше он меня на о-го-го сколько лет…

— Ты должна его понять и простить. Вампиры на грани вымирания. Люди убивают их с каждым годом все больше и больше. Правда с тех пор, как пошел гулять слух, что у некоторых Магов Проводники — вампиры, это скатилось почти до нуля, но все же. Назревает очередная война. И если Артур останется с тобой, то получит полную, безоговорочную поддержку эльфов, троллей и Ковена. А значит, предотвратит войну. Этим союзом ты спасешь миллионы жизней. Ты понимаешь?

Я устало вздохнула. Конечно, понимаю. Но не принимаю, хоть и надо. И никогда не приму. Не смогу.

— Не нервничайте так Вещий, инфаркт не дремлет. Я все понимаю. Не принимаю, но понимаю. И союз этот сохраниться. И даже разыграю, что ничего не произошло и поддержу вампиров всеми доступными мне ресурсами. Но… и мне нужно понимание. Мне больно. Меня предали. Зачем было врать? Ведь если бы сразу сказал, то было бы намного легче.

Мы надолго замолчали, но молчание не было тягостным. Вещий кряхтя сел рядом со мной.

— Да, перемудрил Артур, ну да молод еще. Не понимает многого. Ну так вернешься к нему? А то не гоже, чтобы Маг разгуливал без Проводника.

— Вернусь. Только не завтра. Завтра какая-то церемония, меня пригласили поучаствовать.

— Хочешь знать, что за церемония?

Старый гном хитро улыбался. Меня невольно разобрало любопытство. Я вопросительно задрала бровь.

— Завтра тебя принимают в Королевский Клан. Станешь младшей сестренкой всей королевской семье. А это Парент, его жена Ленра, брат Короля Гуттер и все многочисленные кузены и кузины. Их больше двадцати. Кстати, отряд состоял только из тех, кто в родстве с королем Парентом. И после церемонии тебя будут звать Литессой, что означает "Маленькая Сестра".

— Вот ведь мухоморы, блин. Они уже звали меня Литессой, только не хотели объяснять, что это значит.

И мы весело, непринужденно рассмеялись. Правильно говорят, что тот, кто принял решение — свободен. Практически простив вампиру его поступок, я почувствовала, как холод и тьма оставляют мое сердце и краски жизни снова возвращаются. Все мое существо предвкушало близкий праздник и требовало веселья, любви и тепла, которыми гномы щедро делились со мной. И за это я была готова благодарить их ежесекундно.

Права была Фея — гномы мне помогли. Сильно помогли. Камень с души упал. Осталась какая-то мелочь — переговорить с вампиром.