— И все-таки, Артур, я не понимаю, что тебя удерживает рядом с этой легкомысленной особой.

Раздраженно поморщившись, я представила, как топлю назойливую вампиршу в болоте, по которому мы проезжали всем отрядом. За четыре дня нашего путешествия в лес Амазонок, я уже успела буквально возненавидеть Анжелу. Да и я ей вроде не очень понравилась, так как столь откровенного плевка в мой огород, не ожидал никто из нашего многочисленно отряда.

— А зачем тебе понимать Анжела? Достаточно того, что отец понял меня.

Кому-то этот ответ мог бы показаться слишком грубым, но это скажет только тот, у кого над ухом не зудела эта дамочка несколько дней подряд. Как ни странно, в ее поддержку высказался Азамат.

— А и правда, почему ты с Альтерой? Ведь что-то же тебя держит, кроме обязанностей Проводника.

В подобном же духе высказались и Гуттер, И Гил, и Вигдис, и Инит. Свои мысли оставили при себе лишь Ления и Волька. Ну еще Вал, вымахавший уже до размеров очень крупной лошади. Правда мне обещали, что в высоту он больше расти не будет. Но и так уже страшно. Волк, размером с рыцарского коня — сильное испытание для нервов. Одни его клыки, как кинжалы, заставляют горожан хвататься за сердце и делать под собой лужи.

— Вот, что вы видите, когда смотрите на нее?

Все тут же уставились на меня, из-за чего стало очень неуютно. Ответила как всегда Анжела.

— Взбалмошную, легкомысленную девчонку, не задумывающуюся о последствиях своих поступков. Да и вообще не задумывающуюся о своем будущем, о дальнейшей жизни. Она — инфантилка.

Честно говоря, стало очень обидно. Особенно тогда, когда остальные закивали, соглашаясь с ее мнением. Воздержались лишь дети, Артур и Инит.

— А я вижу девушку, слушающую свое сердце, но обдумывающую каждый свой дальнейший шаг. Я вижу серьезного человека, скрывающего свои истинные переживания, намерения и мотивы за внешней несерьезностью и инфантильностью. Я вижу того, кто осознавая серьезность ситуации сохраняет чувство юмора и оптимизм. Я вижу воина, улыбающегося улыбкой идиота в глаза врагу, но обдумывающего возможность нанесения моментального упреждающего удара. Я вижу девушку, с улыбкой идущую на встречу опасности. И не потому, что она не боится. Не боятся идиоты. Она боится, но перебарывает свой страх. Я вижу интересную личность. Ее сущность гибка, как ветви ивы, но в то же время прочна, как сталь. Я вижу смелую, упрямую, сильную, но мягкую, нежную и милосердную девушку. Я не понимаю как столь сильный дух умещается в столь хрупкой оболочке тела. Я восхищаюсь Альтерой. Вот так вот.

Обалдев от количества комплиментов в свой адрес, я уставилась на своего Проводника с открытым ртом. Таких дифирамбов в свой адрес я ни от кого не ожидала. Особенно от вечно замкнутого вампира. Утешало лишь то, что все, кроме Инита смотрели с такими же лицами. Тролль же просто пожал плечами.

— Альтера воин. Ее поступки показывают ее хитрым и бесстрашным воителем, способным просчитать все варианты развития действий после определенного поступка. Она всегда знает, что делает. Наш Вождь говорит, что такая мудрость дарована ей Богами. Но еще боле мудрой ее делает то, что она умеет скрывать свои достоинства, не хвастаясь ими.

Я еще больше засмущалась и почувствовала, как горят щеки и уши. Самой мне казалось, что подобных слов в свой адрес я просто-напросто не заслужила. Ну не чувствую я в себе никакой мудрости. Особенно теперь, когда я еду на встречу своим неприятностям, поддавшись на уговоры Мэрлина, возжелавшего убить двух зайцев одним выстрелом. Ему, видите ли, захотелось заполучить последний Осколок Мраморной Книги Жизни и заодно наладить дипломатические отношения с амазонками.

— А по-моему, у вас воображение разыгралось. Я обычная, ничем не примечательная девчонка. Полностью согласна с мнением Анжелы о себе любимой.

Завязался долгий, ожесточенный спор. Каждый доказывал свою точку зрения, приводя различные факты из моей биографии. За какой-то час они проанализировали всю мою жизнь в Академии и пришли к единодушному мнению, что я очень не простая личность, требующая дальнейшего изучения.

Погрузившись в свои мысли, я не заметила, как мои спутники исчерпали свою тему и начали перебирать другие. Из полудремы меня вырвал вопрос Гила.

— Альтера, ты помнишь ту ночь, когда тебя кто-то избил?

— Меня никто тогда не бил. Мне кажется, что я сама тогда изранилась. Но забыть такую ночку трудно. А что?

Они переглянулись, удивленные моей внезапной откровенностью. До этого момента я вообще не желала говорить на эту тему и просто уходила от разговоров. Чаще всего — в прямом смысле.

— В ту ночь должны были сниться вещие сны. Тебе что-то снилось? Ты потому тогда была несколько не в себе?

Передо мной встал тяжелый выбор — сказать правду или опять уйти от ответа. Я знала, что мучила своих друзей неведением, но сказать…

— Да. Я же Маг, в конце-концов…

Они все переглянулись и заметно напряглись. Мне захотелось тут же укоротить свой язык, так как вот-вот должны были начаться бесконечные расспросы на эту тему. А мне не хочется вспоминать тот ужас.

— И что же тебе снилось?

— Какая разница?

— Большая, Аля. Ты ведь из-за сна тогда так психанула. Значит, в этом сне произошло что-то из ряда вон выходящее. И мы имеем право знать, что именно.

Стоило мне закрыть глаза, как передо мной вставал образ падающего в бездну Артура. Я так и не нашла выхода из той ситуации, которая сложилась во сне. Но ведь я наверняка могла спасти тогда его. Надо просто придумать, как это сделать без магии и без веревки.

— Хочешь знать? В моем сне ты нанес мне удар в спину, от которого я не могла оправиться всю свою оставшуюся жизнь.

Вот так вот. Вроде и правду сказала, но не до конца. У собственного Проводника научилась. И пусть на их лицах недоумение, но все же я сейчас сделала правильно, сказав правду. Пусть и не всю. Чтобы отвлечься от грустных мыслей, я начала осматривать пейзаж.

Мы ехали по какому-то ущелью, напоминавшему мне Большой Каньон. Разве что тот находится в какой-то пустыне в Америке, а этот на севере Большого материка Долины Магов. И там наверно тепло, а здесь холод собачий. Зябко кутаясь в пончо, выданное мне в Академии, я пыталась вспомнить когда я уже видела это место.

— Где это мы? Мне это ущелье кажется знакомым. Мы здесь уже бывали?

— Нет, Аля. Мы здесь не были. По крайней мере, вдвоем. Может, ты одна здесь бывала? Место живописное. Это место называется Ущельем Смерти. В конце него будет самая глубокая пропасть в нашем мире. Некоторые говорят, что на ее дне находится вход в Тартар. Но дна никто не видел, так как оно скрывается в тумане. Да и из тех, кто пытался спуститься вниз, никто не вернулся…

Я почувствовала, что глаза начинает застилать пелена. Я узнала это место, это ущелье… Впереди, примерно в километре от нас засада. Маги, нападут на нас сверху. Мы побежим, тратя все силы на защиту. А потом мост… Тот самый веревочный мост, на котором произойдет мое прощание с Артуром.

— Стоять! Всем стоять! Впереди засада!

Я почувствовала, что скоро сорвусь в свою собственную пропасть, под названием «паника». Удерживало лишь осознание того, что только трезвый ум и невероятное везение помогут мне изменить будущее. Но как это сделать? Я же ничего не умею из того, что реально могло бы нам помочь. У меня даже представления нет, о том, что делать дальше.

— Альтера, с чего ты взяла, что впереди засада? Я ничего не чувствую…

— Азамат, ‹вырезано цензурой›. Я тоже не чувствую, но знаю. Мне это снилось. Маги, возглавляемые одним из членов Совета. В километре от нас. Они нападут сверху и полностью истощат наши силы. Мы будем отступать до самого моста, а потом…

Они собрались вокруг меня, переваривая эту новость. Никто не ожидал предательства со стороны Магов. И никто не знал, что делать дальше…

— Что потом-то, тетя Альтера?

Волька смотрел на меня преданно честными глазами. Мне захотелось потрепать его по волосам, но руки налились свинцовой тяжестью.

— Не знаю, Волька. Но кто-то из нас погибнет. Если не все…

Мы встали лагерем, оттягивая момент драки. Толкового плана так никто и не выработал. В моей же голове начали появляться зачатки идеи. И только потому, что я отчаянно пыталась спасти Артура. Даже ценою собственной жизни.

— А хорошо эти сволочи придумали. Прекрасно знают, что Альтеру может убить только тот, кому она доверится полностью. А так как таких нет, то можно попробовать скинуть потенциальную угрозу в глубокую пропасть. Авось не выберется?

Азамат смеялся, но смех этот напоминал смех осужденного, которого ведут на казнь. Перебрав тучу вариантов, они так и не нашли выхода из сложившейся ситуации.

— Есть.

— Что есть?

— Есть тот, кому я доверяю полностью. Всем сердцем.

Поймав несколько недоуменных взглядов, я поняла, что столь очевидную вещь придется проговорить.

— Артуру я доверяю на все сто процентов. И он может убить меня прямо сейчас. Но думаю, что сие приятное действо он отложит на потом.

— Если ты мне доверяешь на все сто, то почему не снимешь блок со своих воспоминаниях о сне?

Наградив вампира уничтожающим взглядом, я тяжело вздохнула и уткнулась лбом в коленки.

— Тебе я доверяю. Себе — нет. И у меня есть план нашего спасения.

Я не увидела того, что все посмотрели на меня с надеждой. Но ощутила их. Теперь пути назад нет. Главное, чтобы мне все поверили. Чтобы не спорили. Чтобы приняли без возражений.

— План таков. Я и Вигдис едем вперед, выманивая на себя засаду. Пускаем наших лошадок галопом, они бросаются на нас, а вы нападаете сзади. Ления атакует огнем, как учил ее Вьюнок, Азамат тоже бьет всем своим умением. Ну и остальные подключаются. Мы с валькирией будем время от времени будем останавливаться и вступать бой, чтобы эти гады не отрывались от основной цели. Постепенно перебьем их одного за другим. Важно это сделать до моста.

План был предельно прост, но в его простоте и заключалась возможность спасения. Это мгновенно поняли все. По очереди мои друзья высказали свое согласие с ним. Все, кроме Артура.

— План может сработать. Но вместо Вигдис с тобой пойду я. Я же твой Проводник.

Я аж подскочила, представив себе, что он пойдет со мной.

— Ну уж нет. Ты со мной не пойдешь!

— Это почему это? Ты же сама сказала, что доверяешь мне!

— Упырь хренов, я сказала, что ты не пойдешь, значит не пойдешь!

— Ну уж нет, ведьма недолеченная, я пойду и точка. Ты не сможешь меня переубедить!

Перед глазами вновь стала картина из сна, и я расплакалась.

— Арт, пожалуйста, нет…

— Я не оставлю тебя без своей защиты.

— Ну и иди, дурак! Ненавижу тебя!

Чтобы больше не смотреть на него, я кинулась к своей лошади. Пока седлали, я успела немного успокоиться. Более того, я успела принять решение. Если так случится, что мы с Артом окажемся в безвыходной ситуации, то я ни за что не отпущу его одного. Мы всегда будем вместе. Даже смерть нас не разлучит.

Усевшись в седло, я обвела свою команду взглядом.

— Не знаю, кого из вас попросить, но… Кто-то должен будет рассказать Мэрлину о том, что произойдет. Если вы увидите, что я погибла, убегайте. Уноситесь со всех ног. Помочь вы мне не сможете, но хоть отомстите…

Они мрачно кивнули, готовясь к бою. С болью я осознала, что сегодня кроме нас с Артуром могут погибнуть и остальные мои друзья. Даже Анжела, хоть и доставала меня, доводила до белого каления, завоевала место в моем сердце. И их смерть будет на моей совести, так как это я потащила их в это опасное мероприятие.

Оглянувшись на Вигдис, я попыталась улыбнуться.

— Прости, валькирия. Знаешь, если ты выживешь, а я нет, то скажу тебе сразу. Гил хоть и кажется тебе полным идиотом, но он не такой. Вы с ним замечательная пара. Мы уже давно поняли, что вы будете вместе. Даже ставки сделали.

Все рассмеялись и лишь Гил и Вигдис, покраснели, не в силах вымолвить ни слова. Не затягивая дальше, я отсалютовала своим друзьям и пришпорила лошадь. По перестуку копыт, я поняла, что Артур следует за мной. Мой самый преданный друг. Как же жаль, что не больше!

Как я и предсказывала, на нас напали сверху. Мой щит, созданный Магией Слов, затрясся, отражая удары пятерых магистров. Я не знала их по именам. Одного лишь видела в кресле члена Совета. Остальные были для меня новыми лицами.

Чуть-чуть притормозив, я заставила их спрятаться за камнями, создав завесу огня. Одного мне все же удалось превратить в кучку пепла, хотя это опустошило мой магический резерв почти наполовину. Мы начали отступать, заметив приближение нашей команды.

Так получилось, что больше мы не могли останавливаться и давать бой. Магистры оказались слишком сильными, но они уже понесли потери, так как одного зажарила Ления, а другого заморозил и разбил Азамат. Осталось всего двое, но они были неподражаемыми. С каждым их ударом, попадавшим в мой щит, я слабела, чувствуя, как мой резерв опустошается.

… Тепло от огня в камине приятно согревает душу.

— Альтера, ты теперь Стражница Артура. Ты знаешь, что это значит?

— То, что я должна буду провести Обряд Воскрешения в течение двенадцати дней, если он умрет и перевоплотится в волка. А что?

— А то, что если ты с ним достигнешь полного единения душ, то получишь в свое распоряжение всю мощь крови будущего Императора вампиров! Это сказочная сила. Те несколько капель, которые он тебе отдал во время ритуала, сделали тебя сильнее и могущественнее в три раза. А представь если вся его кровь…

— Артур! Как нам достичь единения душ?

Вампир схватил мою мысль на лету, но печально улыбнулся, давая понять, что об этом сейчас не стоит и мечтать.

— Раньше надо было вспоминать. Для этого нужна трехчасовая медитация и еще куча всего.

Продолжая отступать, мы, наконец, уперлись спинами в начало моста. Точнее, спиной уперся Артур, а я натолкнулась на него. И тут мои силы окончательно иссякли, и щит исчез.

Артур понял все мгновенно и принялся медленно пробираться по мосту. Мое сердце сжалось, в предчувствии беды. Жуткий треск ломающейся доски и Арт начал стремительно падать вниз. Как и во сне, я, уцепившись рукой за одну из нескольких веревок, прыгнула за ним и успела схватить вампира за вытянутую руку.

— Аля, веревка не выдержит нас двоих.

Взглянув в его наполненные страхом за меня, глаза, я улыбнулась.

— Я знаю. Поэтому мы сегодня и умрем вдвоем. Вместе. Всегда и везде. Как ты мне и обещал.

Разжав руку, я начала наше долгое падение в бездну. Артур притянул меня к своей груди и крепко обнял, даже в этот момент пытаясь как-то защитить меня. Все это произошло в долю секунды.

— Гефест! К тебе взываю! Спаси нас!