Пир в честь моего прибытия длился уже третий день, а с Афродитой я так и не смогла поговорить. Правила вежливости вынуждали меня сидеть за одним столом с богами, вести с ними светскую беседу и исходить на пену от бессильной злобы и волнения за вампира. Судя по тому, что бог Дионис опять встал с кубком в руках, опять грядет долгий хвалебный тост (я уже заподозрила в нем праотца всех грузин). Не выдержав, я вскочила со своего места, попутно опрокинув несколько блюд и стул.

— Великие Боги, для меня конечно большая честь с вами пировать, но волнения за жизнь дорогого мне существа, заставляют меня забыть о вежливости. Богиня Афродита, мне нужно с вами серьезно поговорить.

Златокудрая красавица, сидевшая рядом с богом брака, Гименеем, ослепительно улыбнулась и жестом попросила меня не стесняться и выкладывать все прямо здесь.

— Одна девушка в порыве злости призвала на голову юноши проклятие. Проклятие Афродиты. И я прибыла сюда для того, чтобы просить снять с него это.

Богиня рассмеялась (как будто десятки серебряных колокольчиков залились звоном), и этот смех подхватили остальные участники пира. Лишь Гефест участливо спросил, кого же постигла такая печальная участь.

— Артура. Та девушка прокляла Артура, за то, что он любит меня. А я люблю его. И не могу ему об этом сказать.

Гефест омрачился. Его жена, умопомрачительной красоты девушка, участливо погладила его по руке. Аид, приглашенный на такое празднество, нахмурился.

— Милая Альтера, я не вижу смысла помогать тебе. Ты моя соперница, пусть и не очень сильная. А проклятие действует так, что он полюбит ее ровно через год после наложения. А еще через год умрет она.

Таких деталей я не знала, а потому застыла, не в силах найти достойный ответ. Пауза так затягивалась, что я уже приготовилась расплакаться, когда уловила подбадривающую улыбку бога огня, кузнеца Гефеста. Она придала мне сил для борьбы за свое счастье.

— Афродита. Ты же тоже любила. Точнее ты тоже любишь. Милого юношу по имени Адонис. И боги сжалились над тобой. Аид отпускает твоего возлюбленного к тебе. Так сжалься и ты надо мной.

Мои познания о ее личной жизни явно поразили Афродиту. Самое забавное, что это мне рассказал не Аид. Я прочитала эту легенду в детстве, в сборнике мифов Древней Греции. Она застыла каменным изваянием и явно не знала, как реагировать.

— Я не прошу, Афродита. Я умоляю.

Бухнувшись на колени, я даже не поморщилась от острой боли. Глазами я продолжала удерживать взгляд богини любви, страстно желая ее помощи. Ведь если она откажется, то уже никто не поможет Артуру и Ланите. Правда тогда уже ничто не спасет ее от моей расправы. Она умрет намного быстрее, чем через два года.

— Я помогу тебе. Но у меня два условия. Во-первых, та девушка, помоги ей найти себя. Помоги ей обрести внутренний покой.

Я даже не знала, плакать мне или смеяться. Такого пинка от жизни я не ожидала. Да я готова была в пасть ко льву лезть за спасением для вампира, но ковыряться в душе у соперницы? Особенно после того избиения, которое я ей устроила? Да я бы после такого к себе и на пушечный выстрел не подпустила. Да и какой из меня психоаналитик?

— На это может уйти много времени. Сними проклятие сейчас. Даю слово, я помогу Ланите. Я сделаю все, для того, чтобы она обрела внутренний покой и нашла себя…

— Я дам тебе зелье, которое нейтрализует проклятие. А чтобы ты не забывала о своем долге передо мной я… я поступлю как ведьма из сказочки про русалку. Отныне каждый твой шаг ты будешь делать как по ножам и бритвам. Регенерируешь ты быстро, так что от потери крови не умрешь. Как только ты выполнишь то, о чем я тебя попросила, боль уйдет. И боги Олимпа тому свидетели. Но, если твой возлюбленный откажется пить зелье, то наша сделка заканчивается и твоя боль уходит мгновенно. Договорились?

Поморщившись от такого варварского способа принуждения, я мысленно пожелала Афродите самых страшных мук и решительно кивнула. Богиня подошла ко мне и вложила в руку небольшой флакончик из красного стекла, в котором явно виднелась на просвет темная вязкая жидкость. Тут же дикая боль пронзила мои ноги и я рухнула на мраморные плиты пола.

— Ты не предупреждала, что стоять тоже будет больно.

Выдавив из себя улыбку, я заставила себя встать. Спрятав флакон во внутренний карман куртки, я обвела всех пирующих задумчивым взглядом.

— А что второе?

— Он забудет свою любовь к тебе. Ты согласна и на это условие?

Все, нокаут, удар ниже пояса. Конечно нечестно, но что я могу с этим сделать? Злить богов опасно. Пусть уж он не любит меня, но зато будет жив. Пусть будет счастлив даже с другой женщиной, но жив. Того, что должно было произойти на мосту, я не переживу.

— У меня нет выбора. Я согласна.

Кивнув, она ослепительно улыбнулась.

— Возможно, он полюбит тебя снова, хотя это маловероятно. У тебя есть вопросы?

На самом деле, вопросов у меня всегда целая куча. Но задавать их в такое время абсолютно не хочется.

— Никто из вас не проводит меня до Академии? А то я боюсь навернуться с этих ваших многочисленных ступенек.

Как ни странно, проводить меня вызвалась сама Афродита, заявив, что желает посмотреть на того вампира, ради которого я пошла на такие жертвы. Она обхватила меня за плечи и через мгновение мы оказали прямо в столовой Академии. К моему великому счастью Артур оказался именно здесь. Но до него было не меньше двадцати шагов, что не внушало особой радости.

Собрав всю свою волю в кулак, я начала свое кровавое шествие к вампиру. Меня уже заметили все, даже он (зараза, не мог сам подойти?), но не спешили приветствовать. На последнем шаге я все же немного споткнулась, но он подхватил меня под руку и вопросительно взглянул в глаза. Запоздало я сообразила, что на мне все еще висит амулет, мешающий читать мысли, а значит он все еще в неведении, хотя присутствие богини его явно обнадежило.

— Вот. Выпей это зелье.

Он взял флакончик из моих рук и поднес ко рту, но пить не торопился.

— Да пей же ты, черт тебя дери!

От неожиданности, он чуть не проглотил даже флакон, не то, что содержимое. Все присутствовавшие в зале замерли, наблюдая, как сквозь его рубашку просачивается черный дымок. Мгновенно расслабившись, я рухнула на колени и лихорадочно стала затягивать раны на ногах. Подошедшая Афродита погладила меня по волосам и улыбнулась.

— Ты смелая девочка. Даже не предупредила его. Никто еще не смог так. Помни наш уговор.

Я захрипела от злости. Если бы она не отдернула руку — обязательно бы уподобилась предкам-обезьянам и цапнула ее за конечность.

— И ты помни. Помни, что я не всегда буду слабей тебя. Наступит и на моей улице праздник. И тогда я припомню тебе этот маленький каприз. Молись своим богам, чтобы я пошла по пути Света и Добра…

Серьезно кивнув, она растаяла в воздухе. Артур же бросился меня поднимать и увидел, что все мои ноги вымазаны в крови.

— Что происходит? Что у тебя с ногами?

— Что-то находишь, что-то теряешь…

Теперь, когда раны затянулись, а боль отступила, я скинула кроссовки и разглядывала свои нижние конечности взглядом философа.

— Это на всю жизнь?

Я аж вздрогнула от подобной перспективы. Видно лицо мое тоже знатно перекосило, так как толпа, собравшаяся вокруг нас, мгновенно отступила.

— Сплюнь. Хотя кто знает, кто знает. Но инвалидную коляску лучше все же поискать…

Инвалидную коляску я найти так и не сумела, поэтому Артур временно транспортировал меня от пункта А до пункта В на руках, не жалуясь при этом на судьбу. Идейка транспорта конечно зародилась, так как в Мраморной Книге Жизни нашлось заклинание оживления вещи. Вкупе с летательным заклинанием из книги Мэрлина это дало бы мне разумное летательное средство. Такое как ковер-самолет из детского мультика про Алладина. Проблема заключалась в том, что я выбрала метлу, а эльфы утащили ее, для того, чтобы приладить удобное сидение и подпорки для ног. Впрочем метлу мне только что вернули (уже с сидением и двумя железными петлями торчащими из прутьев для опоры ног), но идея мне уже перестала казаться такой великолепной.

— Альтера, а когда мы поедем в гости к твоей семье?

Я бы поняла, услышав это вопрос от Артура, но от Азамата…

— Мы?

— Ну да, конечно. Мы же твои верные друзья. Более того, мы твоя новая семья. Мы обязаны познакомиться с твоими родственниками, так как наших ты уже знаешь.

Крыть стало нечем и я обреченно кивнула, соглашаясь с этими доводами. Заявив, что домой я собралась только на Новый год, я их очень огорчила. Впрочем о причинах своей задержки здесь я не решилась сказать. Ну как им объяснить, что я должна некоторое время побыть психологом той, кому обязана своим нынешним состоянием? Пусть и косвенно.

— Кстати, к тебе тут Ланита пришла. За дверью стоит. Хочет поговорить с тобой. Позвать?

Как говорится: на ловца и зверь бежит. Выпроводив своих братьев, я попросила их запустить Ланиту. За прошедшее время она вся как-то посерела, осунулась. На нее стало жалко смотреть.

— Здравствуй, Альтера. Я пришла извиниться. Мне жаль, что так получилось…

— Да ты садись. В ногах правды нет.

Окинув горестным взглядом свои ноги, я чуть не расплакалась от перспективы хождения по мукам. В прямом смысле слов. Ланита же, осторожно отодвинув кипу учебников уселась на краешек кровати.

— Ланита, давай на чистоту. Я не питаю к тебе ненависти и злости. Скорей любопытство. Афродита сказала, что ты глубоко несчастный человек и попросила тебе помочь. И я очень хочу тебе помочь. Только не знаю как. Может, расскажешь мне о себе? А я расскажу потом о себе. Глядишь и подружимся.

На мгновение опешив от такого, она все же начала свой рассказ. Как-то раз Азамат сказал мне, что у меня удивительная способность располагать к себе всех живых существ. Почему-то глядя на меня, все начинают верить в то, что я тот, кому можно доверить самые страшные тайны. Я так не считаю, но что поделаешь… В общем, я убедилась в этом на практике, так как Ланита за сорок минут своего монолога вывалила на меня все неприятности из своей жизни. Там было и то, что ее отец возненавидел ее после смерти матери, что он часто бил ее и издевался над ней, что в тринадцать лет она сбежала, наконец, из дома и попала в Академию. А в академии к ней относились как к дуре, потому что она росла красавицей. Я узнала, что Ланита очень переживает из-за того факта, что все считают ее не способной к большим совершением, а просто красивой. Ей казалось, что никто не хочет видеть в ней личность, а хотят видеть лишь куклу. А вот Артур увидел бы в ней духовный мир, а не только внешность.

Выслушав ее, я по-новому взглянула на Королеву Красоты Академии. Мне стало немного жаль ее, как человека.

— Ланита, ты заблуждаешься. Сейчас, вот именно сейчас, я вижу в тебе личность. Ты ведешь себя сейчас как личность. Ты высказываешь свое мнение, анализируешь поведение окружающих. И это хорошо. Плохо то, что ты не анализируешь свое поведение.

На мгновение я запнулась, решив, что если сейчас вывалю на эту растерянную девушку все свое мнение об ее ошибках, то только все испорчу. А мне надо помочь.

— Возьмем мой пример. Когда я здесь появилась, никто кроме Артура и Мэрлина не верил в меня. Из-за внешности меня готовы были записать в куклы. Но я решила всем доказать, что я способна на многое. И я выбрала себе цель — собрать Мраморную Книгу Жизни. И я пошла к этой цели напролом. Ты же смирилась с отведенной тебе ролью куклы. Более того, ты стала пытаться соответствовать их мнению о себе. Неосознанно конечно, но… Ты понимаешь меня?

На протяжении всей моей речи, она хмурилась, осознавая свои ошибки. Для меня это стало хорошим знаком, так как признание ошибки — первый шаг на пути ее исправления.

— Я понимаю. Я действительно начала вести себя, как безмозглая дура, помешанная на мальчиках. Но что мне теперь делать? Как мне выбраться из этой ситуации? Как мне обрести себя?

Вопрос не из легких. Если бы я еще знала на него ответ. Нет, ответ я знаю, но возможности не вижу. Или?

— Ланита, как ты посмотришь на то, чтобы нам совершить совместное путешествие? Только ты, я и куча недоброжелательно настроенных джиннов? Мэрлин попросил меня расследовать дело об исчезновении Мага по имени Пирион. Составишь мне компанию?

Ошалев от предложения залезть к сердитому дракону в пасть, она все же кивнула.

— Вот и договорились. Завтра с утра выступаем. А я пока себе транспорт сделаю.

Задумавшись на некоторое время, я все же решила сделать откровенное признание.

— Кстати, насчет Артура. Он теперь свободен от любви ко мне. Это было условие Афродиты.

Отправились мы действительно на рассвете. Причем Ланита пешком, а я верхом на метле. Наделив метлу разумом, я горько раскаялась, так как первые десять попыток договориться с ней миром и усесться на нее верхом позорно провалились. Озверев от боли, я поклялась, что если она не станет меня слушаться и если она еще хоть раз меня скинет, то станет сначала кучей обломков, а потом и веселым костерком. На одиннадцатый раз, при попытке сбросить меня она получила не хилый ожег, после чего смирилась с ролью транспорта.

После прохода через Портал нам предстояло пройти около четырех километров до города джиннов с непроизносимым названием. А так как вместо дороги здесь были барханы, то лошадь Ланите не дали. Вот и парились мы под жарким солнцем Великой Пустыни Долины Магов, двигаясь очень медленно.

— Ланита, а твой отец навещает тебя хотя бы иногда? То, что ты каникулы проводишь в Академии, я уже знаю.

— Он приходит каждый месяц, но я с ним не встречаюсь.

Я попыталась держать я зык за зубами, но не получилось.

— Зря. Может, стоило с ним хоть раз поговорить. Мой отец вообще не помнит о моем существовании, из-за чего я часто бесилась.

Она раздраженно повела плечом, но вроде задумалась над моими словами. Следующие десять минут мы провели в молчании, так как, судя по богатейшей мимике, тщательно обдумывала мои слова.

— Знаешь, ты права. Я наверно попробую с ним поговорить. Все-таки он мой отец. И кроме меня у него никого нет. Вот вернемся из этого маразматичного путешествия и в следующий раз я обязательно поговорю.

От принятого решения ей тут же стало заметно легче. Это стало видно по тому, как она горделиво выпрямила спину и перестала хмуриться. В ее потухших глазах разгорелось неистовое пламя веры в свою правоту.

— Да, теперь я все сделаю правильно.

Одобряюще улыбнувшись, я предложила попробовать ей устроиться позади меня на метле. Метелка (ну не выпендривалась я с именем для нее) возражать не стала, помня урок с ожогом в виде моей пятерни на ее черенке, и спокойна приняла на себя дополнительный груз. Поэтому оставшееся расстояние мы преодолели за считанные минуты.

Город джиннов должен был производить впечатление высотой своих стен и красотой убранства на жителей Долины. Но я, насмотревшись дворцов в Питере аж до тошноты, смотрела на это великолепие с непростительной снисходительностью. Можно даже сказать, с насмешкой. Но это не столько моя вина, сколько защитная реакция всего моего поколения. Навидавшись всякой фигни как по телевизору, так и на экскурсиях, мы автоматически высмеиваем все, чтобы не чувствовать подавленности.

— Альтера, этот город великолепен, правда?

— Я видела лучше. Но этот тоже, навевает мысли о Тысячи и одной ночи. И еще почему-то постоянно в голове крутится мысль о покойниках и Тадж-Махалле. Интересно, к чему бы это? Может к драке?

На входе нас не стали задерживать, так как сразу распознали Магов (а кто кроме Мага или ведьмы будет летать на метле?). В городе было на что посмотреть, так как он в основном состоял из рынка. Медины. Но задерживаться мы не стали. Сразу направившись ко дворцу Султана. И нижнее окончание спинного мозга мне упорно твердило, что ждут нас огромные неприятности.

— Султан, давайте допустим, что Маг взял вещь не заплатив. Вы обязаны были потребовать у Ковена выплатить эту сумму. Но вы не имели права сажать его и его Проводника в тюрьму.

Высокий и весьма объемный мужчина с ярко красной кожей и двумя небольшими рожками, восседал на золотом троне и, кажется, начинал злиться. Я уже был в состоянии боевого бешенства и готовилась порвать всех присутствующих как Тузик грелку. Интересно, почему я не взяла Арта? Здесь бы уже были живописные трупики. Вампир хоть и тварь хладнокровная, но слишком уж сильный контакт со мной установил. Мои эмоции накладываются на его собственные переживание и в итоге получается гремучая смесь. Уже бывали… накладки, так сказать.

— Знаю я вас Магов. От вас не дождешься компенсации за ущерб. Нет. Здесь действует мой закон. И завтра на рассвете вашего мага казнят за воровство. А теперь уходите и не тревожьте меня больше.

— Ох зря вы ссоритесь с Ковеном.

Резко развернувшись, я схватила Ланиту под руку и потащила прочь из дворца. Ноги истекали кровью, но я почти не замечала боли из-за своей злости. Покинув дворец я свистнула Метелке, уселась на нее и стала залечивать раны. Ноги хотелось отрезать по колено, чтобы избавиться от постоянной боли. Лучше бы Афродита еще и голос у меня отобрала, а то я устала обогащать запас ругательств тех, кто имел несчастие быть рядом со мной.

— Альтера, что мы теперь будем делать?

— А как ты думаешь?

Как прилежная ученица, она сосредоточенно уставилась в небо, в поисках ответа.

— Думаю мы сообщим Ковену и доверимся их решению.

— Они опоздают. Поэтому мы с тобой сейчас устроим побег Магу и Проводнику из тюрьмы Джиннов. Ты ведь маг воздуха? Вот и наколдуй нам песчаную бурю…

Пока Ланита нараспев читала заклинание вызова бури, я нащупывала следы Мага. Когда ветер задул с недопустимо большой силой для пребывания на улице, я подхватила свою напарницу и потащила ее на буксире к тому месту, где учуяла своего коллегу. Дойдя до какой-то стены и справедливо предположив, что это и есть стена тюрьмы, я вызвала локальное землетрясение и сумела полюбоваться двумя потрясенными мордами.

— Так и будем сидеть, или все же сбежим отсюда?

Как я и предполагала, все стражники-джинны учуяли нашу магию и кинулись к нам на перерез. Спешившись, я заставила Метелку пустить на себя Проводника и Мага, сама же вызвав словом Крылья, подхватила потерявшую от перенапряжения сознание Ланиту и рванула вслед за улетающей метлой.

Так мы и ворвались в портал, переносясь сразу в Академию к Главному Порталу. Молодой маг Пирион и его Проводник уже валялись на полу и истерично хихикали, метла раздраженно кружилась под потолком, а пришедшая в себя Ланита просила поставить ее на землю. И при этом так некультурно выражалась, что у меня начали гореть уши.

— И долго вы обдумывали план нашего спасения из самой надежной тюрьмы Паутины?

Все трое уставились на меня с таким любопытством, что я аж покраснела. Убрав крылья, я пребольно ударилась пятой точкой, зато сохранила ноги, чем вызвала приступ нездорового смеха.

— Аж целых пятнадцать секунд. И мне она не показалась неприступной. Надеюсь песчаная буря их надолго задержит. У меня ушли все силы на то, чтобы самой удержаться в воздухе и поддержать Метелку. А вы, самцы, ни слова благодарности…

— Забей на них, Альтера. Они всего лишь самцы. А мы с тобой личности. Ты мне очень помогла, Альтера. Ты помогла мне найти саму себя. Спасибо тебе.

Она бросилась меня обнимать, чего я никак не ожидала. Мямля что-то про то, что мне это не стоило большого труда, я попробовала встать на ноги и… не ощутила боли.

Тут же в зале появилась Афродита, заставив всех замолчать. Спасенные из тюрьмы так и вообще уронили нижние челюсти на пол и занялись обильным выделением слюны. Еще бы — такие откровенные наряды на Земле одевают нимфетки на дискотеки с последующими оргиями.

— Ну здравствуй, Дитя. Ты выполнила мою просьбу и избавилась от моего напоминания в редчайший срок. Я рада за тебя. Заглядывай на Олимп почаще…

Беззвучно растворившись в воздухе, она не дала мне шанса задушить ее. Однако на меня вопросительно уставились три пары глаз. Вновь устало опустившись на пятую точку, я приготовилась к худшему — к женской истерике.

— О чем это она?

— Ты не подумай плохого. Мы с ней на Олимпе поговорили и решили, что тебе нужно помочь с обретением внутреннего покоя. В обмен на это она и дала мне зелье для Артура. А чтобы я не забывала о своем обещании стать твоим истинным другом, она дала мне эту боль в ногах. Ты ведь не считаешь, что я делал все только для того, чтобы избавиться от боли? Ты мне и правда нравишься…

Опустившись передо мной на колени, она закрыла мне рот рукой.

— Я знаю, что ты мой истинный друг. Я верю, что ты сама хотела мне помочь, а Афродита просто хотела тебя поторопить…

На душе потеплело, так как я наконец обрела сестру, о которой давно мечтала…

А то все братья и братья. Ну сколько можно-то?

Кстати о братьях. Ни эльфы, ни гном, ни тролль, ни даже Арт не пришли нас встретить, так как ушли в длительный запой по поводу изготовления новой партии самогона. Назвали его вопреки традиции не «Сессией», а «Пересдачей». И я так и не поняла почему.