— Аришка, признайся, что тебе здесь нравится, а то ведь не отстану.

Сил спорить с занудливым вампиром у меня уже не осталось, так как гуляли по городу мы уже довольно долго. За это время я уже успела узнать от нашего экскурсовода, что город Артерра, столица Объединенных Королевств, занимает почти целый остров Магии. Есть еще небольшой участок — зачарованный лес, в котором поселились какие-то мерзкие твари, общающиеся только с ректором Академии. Площадь острова — двести квадратных километров. Так этот лес занимает где-то одну двадцатую. Треть столицы занимает Академия. Остальные две трети площади покрыты парками и садами, а так же образцами местной архитектуры. Большое количество разнообразных замков, особняков, дворцов, башен и просто домов выполнены в таком невероятном стиле, что на острове нет ни одного одинакового строения. И что самое неожиданное, так это то, что все здесь существует для того, чтобы обеспечивать жизнь Магов в Академии. Я даже узнала, что весь город принадлежит Ковену. За исключением Королевского Дворца, в котором проживает король Август со своей женой Марианной, дочерью Анжелиной и сыном Антуаном. Даже участки земли, на которых стоят особняки местных олигархов, принадлежат Академии.

— Нравится. Но дома лучше.

— А где твой дом?

— В Ангарске. Сменим тему. Завтра мы должны явиться к Главному Входу в Академию, по этому считаю, что оставшееся время нужно провести с пользой. Есть дельные предложения?

Бросив нашего экскурсовода в одиночестве, мы свернули на какую-то узкую улочку. Пока Артур размышлял над конечным пунктом нашего теперешнего маршрута, я стала разглядывать дома. Мне уже даже начало казаться, что я могу это делать бесконечно, когда я услышала какие-то крики. Не понимая, что я собираюсь делать, я кинулась бежать туда, откуда доносились звуки. Сбежав вниз по очередной лестнице, спускающейся к самой воде какой-то маленькой речушки, я заглянула под арку моста. Увиденное наполнила меня непередаваемой яростью: кучка десятилетних парней мучила собаку. Животное уже не могло убежать, а потому просто жалобно скулило, когда очередной метко брошенный камень попадал в нее.

— Вы что делаете, малолетние преступники? Я вас сейчас как выпорю.

Ребятишки, обернувшись увидели грозящий им кулак с браслетом и Печатью Мага и бросились в рассыпную. Долю секунды я колебалась: хотелось догнать паршивцев и всыпать им, но собаке нужна была срочная помощь. Все еще не представляя, что я могу сделать для несчастного животного, я подошла к нему и опустилась на колени.

Больно… мне больно… помоги мне, Маг… прошу, помоги… больно…

Не знаю как, но я услышала мысли этого животного. В нем было что-то такое, что заставило меня забыть о том, что я ничего из магии не знаю. Я подхватила израненного пса на руки и прижала к себе.

— Лисеант!

Не знаю, откуда в моем сознании появилось это слова, но стоило мне его произнести, как я почувствовала, что тепло уходит из моего тела. Но это помогло. Все раны на теле животного затянулись. Даже кости срослись. Но меня теперь трясло немилосердно. От холода у меня не попадал зуб на зуб. А уж внутренности образовали один большой комок льда.

Подошедший к нам Артур, уселся рядом со мной, перетащил мою безвольную тушку к себе на колени, укутал своим пиджаком и начал растирать руки, при этом выговаривая негромким мягким голосом.

— Сумасшедшая. Совсем крыша поехала? Ты хоть знаешь, кого ты с того света вытащила?

Я внимательно посмотрела на спасенное существо. Собака, как собака. Кобель. Похожа на крупного волка, только шерсть черная, да на морде как будто отпечаток человеческой ладони, измазанной в белой краске. Признаться выглядела эта отметина жутко, так как раз в центре этой ладони помещался глаз пса. А, глядя в его глаза, я начинала вспоминать все страшилки, которые слышала об адском пламени. И еще пресловутую собаку Баскервилей, хотя Шерлока Холмса я и не читала.

— Это даже не взрослая собака. Это щенок. Трехмесячный щенок. Щенок Касимских волков. Когда он вырастет, он станет размерами с лошадь. А ты его приручила! Он же теперь будет везде за тобой ходить.

Не скажу, что слова Артура меня удивили. Мне показалось, что я это все уже знаю. Так же как и знаю, что более преданного и верного друга, чем этот пес, у меня никогда не будет. Я поняла, что он последует за мной куда угодно, что будет охранять меня от чего угодно и порвет за меня кого угодно. А кормить его и не надо, так как он сам может поохотиться. И вообще он будет все делать сам, лишь бы его хозяйка не прогоняла его.

— Не прогоню. Иди ко мне, пушистый. Как же мне тебя звать?

Пес осторожно подсунул свою голову мне под руку. Бедное создание никогда не знало, что человеческие руки могут не только бить, но и ласкать. Поэтому удовольствие от того, что я чесала ему за ушами и гладила по голове, было внове.

— Арина, ты хоть поняла, что слышишь его мысли?

— Поняла. Артур, расслабься. Он будет помогать тебе меня охранять. И вообще, не смотри на меня как на идиотку, он же вон какой хороший и ласковый. Прям комнатная болонка. А звать мы его будем Малыш.

Вампир аж застыл памятником самому себе, так как даже сейчас облик пса у него никак не вязался с этим ласковым именем.

— Я предлагаю звать его Терминатором.

— Сам ты терминатор. Пусть будет Вал. Ты согласен, пушистый?

Пес выразил свое согласие вялым движением хвоста.

— Почему Вал?

— Ну как Девятый Вал. Стихийное бедствие такое. А теперь пойдем купим нашему новому другу ошейник. Поводок, думаю, не понадобится, но тот факт, что у Вала есть заступники среди людей и вампиров, нужно продемонстрировать каким-нибудь аксессуаром. Может и шарахаться больше не будут.

Меня все еще потряхивало от пережитого, но я уже начала отогреваться. Хорошо хоть последний день лета выдался достаточно жарким. Вал шел рядом с нами как самая благовоспитанная собака, не выказывая своего происхождения. Поэтому все встреченные нами прохожие принимали его просто за пса и не делали ничего для того, чтобы уничтожить его.

— Арина, а почему Вал не убежал от детей? Какие повреждения ты ему залечила? Как это ни странно, его разум закрыт от меня, но открыт для тебя.

— Какая-то скотина подстрелила его, раздробив позвоночник. Он тогда сумел уползти, но дети его все-таки нашли в новом убежище.

Толпа около Главных Ворот Академии внушала трепет. Но каким-то внутренним чутьем я ощущала, что большинство присутствующих здесь просто зрители. Есть конечно и родители, приведшие своих детей в Академию на учебу. Провожающие, так сказать. Артур, прочитав мои мысли, сказал, что в тех измерениях, в которых известно об Академии и Долине Магов студентам разрешено сохранять отношения с семьей. Мне это показалось несправедливым, но мое мнение как всегда забыли спросить. Удивлял так же разброс в возрасте. Я видела и младенцев, и двенадцатилетних подростков и тридцатилетних оболтусов. Всем им предстояло учиться в Академии. Ровно десять лет. Только младенцам придется жить в Академии до достижения 18 лет. Отчислений при такой нехватке кадров не бывает. За каждым учеником-Магом, достигшим двенадцати лет, закрепляется Наставник, один из Магистров. Каждый Магистр может вести одновременно до десяти студентов. Хотя есть и такие, которые не имеют ни одного. Например глава Совета Ковена, Ректор Академии, архимаг Мэрлин.

— Эй, уйди с дороги, оборванка. Не смей загораживать мне путь, мне, принцу Азреантерину, наследнику Эльфийского престола.

Я обернулась на голос, для того, чтобы высказать все, что я думаю о наглеце, но замерла, пораженная его неземной красотой. Голубоглазый блондин, стройный, высокий. Весь такой утонченный и аристократичный, что кажется дунет ветер и он развеется туманом. Однако со времен расставания с Вадиком у меня выработался стойкий иммунитет к мужским чарам.

— На счет оборванки, чья бы корова мычала. Моя одежда хоть и не отличается шиком, зато чистая и отглаженная. И я хоть и не принцесса, но обладаю манерами и умею вести себя в приличном обществе. Чего и вам желаю.

Я отошла с его дороги с настолько брезгливым видом, что он аж поперхнулся. Злобствуя, я даже сделала вид, что если он хотя бы дыхнет на меня, то придется менять гардероб, а испорченные вещи сжечь. Я бы еще немного поглумилась над растерявшимся принцем, но стоявший сзади Артур опомнился и слегка приобнял меня левой рукой, демонстрируя Печать Мага. Эльф намек понял, но не ретировался, так как, судя по всему, узнал моего Проводника в лицо.

— Принц Арртуриантерер Инг" ентед ДеРегрентен, это вы? Великое Древо, что вы здесь делаете? Ваш отец, Император Зентургуфтен Инг" ентед ДеРегрентен, вас обыскался!

Проследив за взглядом эльфа и наткнувшись на ежившегося от пристального внимания вампира, я решила, что тут у многих едет крыша. Но потом вспомнились некоторые детали.

— Принц? Так вот что значит фраза "я сын большого босса".

Слегка ошалев от подобного известия, я чуть постыдно не разревелась от обиды. Он же сам сказал, что мы друзья, а сам скрыл такое. Да за такое убить мало. И вообще, как долго он собирался все это скрывать?

— Арина, прости. Я собирался рассказать тебе сразу после приема тебя в Академию. Раньше просто подходящего момента не было. И, пожалуйста, не устраивай истерики, на нас и так уже вся площадь смотрит!

Вот в этом он оказался прав: вокруг нашей живописной четверки (эльф стоял достаточно близко, а Вал изображал из себя статую рядом с моей ногой) образовался круг отчуждения. Что ни говори, а сейчас я действительно почувствовала страх людей перед вампирами. Казалось, что сам воздух пропитан ужасом. И это отрезвило меня: злость ушла, оставив взамен себя сочувствие. Ведь он как телепат чувствует все это намного острее. Раз так в миллион. Уловив смену моего настроения, он слабо улыбнулся и придвинулся ко мне поближе. Не думаю, что он хотел спрятаться за моей спиной. Скорей в случае драки он хотел выкинуть меня как можно дальше от эпицентра.

— Мы еще об этом поговорим. Готовься к скандалу, Проводник.

— Всегда готов.

— Да, кстати, наследник Императора, прости за то, что заставила тебя тогда мыть полы в квартире. Если бы я только знала… хотя если бы и знала, то все равно от подобного зрелища не отказалась… а уж стирка грязных носков…

Мы все рассмеялись. Приблизившаяся к Эльфийскому принцу свита тоже едва сдержала смех, представив себе подобное зрелище. Лишь Артур стоял красный как рак и не мог ничего сказать.

Толпа немного расслабилась, поняв, что вампир — Проводник Мага, а значит ничего не сделает. К тому же рядом со стенами Академии. И именно в этот момент открылись Главные Ворота. Из Академии вышло коло двух сотен Магов. Впереди шел сам архимаг Мэрлин. Старый эльф даже в свои семьсот с хвостиком выглядел тридцатилетним.

Поднявшись на трибуну, Ректор Академии обвел толпу таким взглядом, что наступила полная тишина. Даже шумные тролли, до этого бесновавшиеся как стадо прыгающих бегемотов, притворились, что их здесь никогда не было. Добившись абсолютного внимания к своей персоне, он начал толкать речь. Мне всегда это не нравилось. Поэтому большую часть я пропустила мимо ушей. Слушать я начала только после того, как Артур саданул меня локтем в бок.

— И сегодня наша Академия примет в свои стены еще сто шестьдесят пять новых Магов, которым предстоит многому научиться. Они овладеют всем необходимым, чтобы защитить вас, чтобы привести Паутину к процветанию. Более того, в этом году происходит очередной набор детей в Проводники…

— Артур, а почему в Проводники набирают только детей?

— Чтобы заранее воспитать в них преданность Магам. Раньше бывали прецеденты: Проводники убивали своих подопечных из-за того, что они не сходились во мнениях.

Не скажу, что его ответ мне понравился. В моем чересчур богатом воображении нарисовалась картина: не сойдясь в вопросе мытья посуды, мы сходимся с Артуром в рукопашную, он убивает меня, всадив грязную вилку в сердце. А я, умирая, говорю, что теперь посуду все время придется мыть ему. А он уже раскаивается, плачет надо мной и говорит, что согласен даже стирать мои носки, лишь бы я жила.

Бесстыжий вампир, подсмотрев это с помощью своих способностей, тут же заржал. Да так, что с трудом устоял на ногах. Кажется, у него началась истерика: он хихикал, икал и вытирал выступившие на глазах слезы.

Притворившись, что оскорблена в лучших чувствах, я попыталась сосредоточиться на речи Ректора Академии, но, взглянув на сцену, натолкнулась на злой, холодный взгляд оратора. Решив не оставаться в долгу, я ответила взглядом на взгляд, но попыталась в нем изобразить всю глубину моего безразличия и наглость издевки. Такого он явно не ожидал, так как поперхнулся и долго не мог продолжить свою речь.

В конце он объявил, что всех студентов ждет испытание, по окончании которого они предстанут перед Советом Ковена и получат Наставника.

— Мисс Арина, проходите. Ваша очередь проходить испытание.

Я мысленно содрогнулась и пожелала тому, кто предложил вызвать меня первой долгих и мучительных лет жизни.

— А Проводника своего я могу взять с собой?

Молодой маг содрогнулся и уставился на меня с нескрываемым непониманием.

— Откуда у вас Проводник?

— Ладно, проехали. Я пошла. Артур, встретимся в зале Совета.

Ну не объяснять же бедному аспиранту тот факт, что я испугалась запрета Совета. Ведь если бы они наложили вето на его кандидатуру, то мне бы пришлось выбирать между Академией и завязавшейся дружбой.

Пройдя сквозь арку, я жутко занервничала. Что самое странное, Вал решил меня сопровождать и прорвался через магический заслон. Что ж, хоть какая-то поддержка. Я ухватилась за широкий кожаный ошейник с металлическими бляхами и пошла вперед. Пес глухо рычал, но не пытался отбежать от меня, прекрасно понимая, что я нервничаю.

Пройдя сквозь довольно темный коридор (попутно оглушив своим визгом пару каких-то мелких зубастых тварей, а одну размазав по стенке пинком), я попала в просторный зал. В центре зала стоял трон, на котором величественно восседал ветхий старец. Кончик его белоснежной бороды лежал у самого порога, из-за чего я предположила, что она длинной метров в тридцать.

— Подойди, милая девочка.

Я вздрогнула, но все же подошла. Даже решилась немного пошутить.

— Здравствуй, дедушка.

Он слабо улыбнулся. Когда я подошла, он знаком предложил мне нагнуться и положил свою сухую ладонь мне на голову. По моим волосам пробежались искорки, по всему телу разлилось тепло.

— Бедное дитя. Ты потеряла семью, друзей, привычный мир. И все в один день. Все, что осталось от старой жизни — Артур. Но ты боишься ему доверять. Ты боишься, что скоро потеряешь и его. В твоем сердце поселились боль, печаль, сомнение, неуверенность. Но ты справишься. Ты сильна. Впереди у тебя очень долгая жизнь, полная борьбы. В ней будет место успехам и неудачам, счастью и горю, любви и ненависти. Но в ней не должно быть место страху.

Я подняла голову и посмотрела ему в глаза, столь мудрые и понимающие. Захотелось плакать, но слезы почему-то не желали выступать. С его словами я смогла заглянуть в мое сердце и ужаснуться. Не то, чтобы там клубилась тьма. Но и свету было маловато.

— Не переживай. Скоро ты снова научишься плакать и смеяться. Он тебя научит. Верь. Вся твоя сила в твоей вере. Помни об этом. А теперь иди. И возьми этот меч. Он поможет тебе в критический момент. Видишь руны на клинке? В переводе это означает "Лишь тот, кто дарит жизнь, удержит меня, Несущего Смерть, в своей руке". Его ковали специально для тебя. А теперь иди, Дитя.

Я молча поклонилась и взяла меч с небесно голубым клинком и серебряной рукоятью. Так как ножен не было, а внимание привлекать не хотелось, я сняла свой пиджак и осторожно завернула меч. Зажав получившийся меч подмышкой я прошла в арку, находившуюся за его спиной. На несколько мгновений свет ослепил меня.

— Ковен приветствует Вас, юная леди. Совет решил, что вас будут звать Альтерой. Вам подходит? Это общее имя. Ваш Наставник скажет вам истинное имя.

— Вполне. Благодарю.

Огромный зал Совета, сердце Академии, внушал почтение и вызывал восхищение. Стены из изумрудного мрамора, расписанный под ночное небо купол, мозаичный пол с изображением карты Долины Магов. На некотором возвышении полукругом расположены резные деревянные кресла с высокими спинками в количестве двенадцати штук. По центру расположено самое красивое, покрытое позолотой — кресло Ректора Академии, Главы Совета Ковена, архимага Мэрлина. Все сделано для того, чтобы стоящий перед взорами членов Совета почувствовал себя ничтожной букашкой. Деканы всех двенадцати кафедр собираются здесь всего лишь раз в неделю. Студенты бывают в этом зале намного реже. Посторонние не допускаются вообще. Но есть повод для радости: Артура спокойно впусти в зал как Проводника. Стоит так скромненько возле двери, изучает какую-то картину и ждет, когда Магистры со мной разберутся и отпустят нас на все четыре стороны. Точнее определят в общежитие.

— Альтера, знаешь ли ты, что тебя ждет после того, как ты закончишь свое обучения в нашей Академии.

— Примерно догадываюсь. Я должна буду защищать жителей Долины Магов и всех миров Паутины от созданий Хаоса и Отступников и помогать по мере своих скромных сил. Что-то еще?

Магистры недовольно зашумели. Для них это был слишком дерзкий ответ. До сих пор все относились к членам Совета как Богам: со страхом и почтением. Не на ту напали. Я пресмыкаться не буду.

— Ты верно сформулировала основную задачу. Защита и помощь. И мне, как твоему Наставнику, нравится твой боевой дух. Из тебя выйдет замечательный боевой Маг. Если конечно хватит запала на тяжелые и монотонные тренировки.

То, что моим учитель будет сам архимаг, Ректор Академии стало полной неожиданностью. И, судя по всему, не только для меня. Все остальные члены совета взирали на ректора с почти ощутимым физически изумлением.

— Предвосхищая вопросы, скажу, что да, я решил стать Наставником этой очаровательной барышни. У нее прекрасный боевой дух, невероятный магический потенциал и, судя по взгляду, ершистый, непокорный характер. То, что нужно. Я воспитаю из нее будущую главу Совета, лучшую магичку Ковена. Да и никто из вас с ней не справится, не так ли, юная леди?

Мда. Радужные перспективы. Только этой фигни мне не хватало. Больше всего на свете я ненавижу руководящие посты. Только через мой труп меня запихнут на это кресло. И, кажется, со мной согласны все члены Совета.

— Я вижу — ты уже нашла себе Проводника. Это твой друг? Представь нам его, Альтера.

Мстительная улыбка все-таки выползла на мою уже погрустневшую физиономию. Щас я им представлю Артурчика во все красе. Вампир как раз подошел. Подмигнув мне и отвесив изысканный поклон Совету, он, мило улыбнувшись, показал свои длиннющие клыки. Все магистры, за исключением Мэрлина вжались в спинки своих кресел и побледнели.

— Позвольте представиться. Арртуриантерер Инг" ентед ДеРегрентен. Сын Императора Зентургуфтена Инг" ентед ДеРегрентен. Наследный принц. Проводник Альтеры.

Все магистры, за исключением Главы, выглядели потрясенными. Ректор же Академии улыбался, как ни в чем не бывало. Кажется, он получил удовольствие от произошедшего. Арти тоже блаженно улыбался и разглядывал потолок.

— Достойный поступок. Я рад, что ты стала моей ученицей. И то, что твой Проводник — вампир, вполне оправдано. Это наша вина — не досмотрели. Я даже рад, что ты не обладаешь предрассудками против этого народа. В конце концов, скоро придется наводить политические мосты. И ваша связь создает хороший задел. Вы можете идти. Кастелян проводит вас в ваши комнаты.