— Не, ну что за маньяки? Что за манера размещать порталы в лесу? И куда теперь идти?

Присев на ближайший валун, я попросила Азамата достать из моего рюкзака карту местности. Тут в кустах за спиной что-то хрустнуло. Мгновенно развернувшись, я приготовилась открыть огонь на поражение. В прямом смысле этих слов. И слава всем богам, что я сдержалась. Прямо передо мной стоял молодой человек, лет тридцати на вид, с черными волосами и серыми глазами. В руках у него была глефа. Если бы не доброжелательная полуулыбка, я бы уже бежала во всю прыть куда-нибудь подальше или устроила пожар в лесу.

— Приветствую вас юные Маги. Что привело вас в Империю Регрент?

— Извините за глупый вопрос, но где мы конкретно? И кто вы? В смысле, как вас зовут?

— Вы в лесу, не далеко от городка Лэндит. А я Часовой. Можете звать меня Кертисом.

— Кертис, значит. А я Альтера. Мой наставник — архимаг Мэрлин Мудрый. А это мой друг, Азамат Ледяной, ученик Магистра Мстивоя Озерного.

— О вас ходят легенды, Дитя. И я рад приветствовать наследного принца Цветущего Бора. Вы прибыли для того, чтобы извести тварь? Тогда прошу следовать за мной.

Он галантно предложил мне опереться на его руку и повел на поляну, где бродил два гнедых коня. С невероятной ловкостью забравшись на это чудовище (в холке животное было не меньше 150 сантиметров), он лишь одной рукой оторвал меня от земли и посадил перед собой. Азамат уселся на второго, не выказывая особого удивления. Во время путешествия к центру долины, мы разговаривали на разные отвлеченные темы, и при этом было так легко и спокойно.

Центром городка Лэндит была площадь, где нас уже ждала целая делегация.

— Приветствую Вас Маг Альтера, ученица Мэрлина Мудрого и Маг Азамат, ученик Мстивоя Озерного. Мы рады видеть Вас. Давно к нам в гости не приходили Маги. Вы можете звать меня Рэттом. Мое имя слишком сложно даже для меня. Я здешний мировой судья и мэр в одном лице. Надеюсь, вы не против?

— Конечно не против. Рэтт, надеюсь мы вам не слишком помешали? Мы прибыли для того, чтобы помочь вам справиться с вашей проблемой.

К этому времени я уже спустилась с коня и ощутила большую уверенность встав собственными ногами на землю. С этого ракурса Рэтт выглядел как милый дедок, лет пятидесяти. Кажется, мне Артур рассказывал о нем. Этот вампир тоже из абсолютных телепатов, а значит он главный в этом городка. Отличается на редкость живым, веселым характером. И при этом никто лучше него не может улаживать конфликты и сглаживать острые углы во взаимоотношениях вампиров.

— У нас завелось какое-то странное существо. Оно никого не убило, но многих напугало. Не могли бы вы его изловить?

— Попробовать можно. Но, может, обсудим это в помещении?

— Вот здесь его чаще всего и видели.

Ночь. Лес. Вампир. Вот так и становишься заикой. Плюс обещан монстр. Хорошо, хоть верный Вал рядом. А вот Азамата рядом нет, так как он отправился изводить упыря. Но это я отвлеклась.

Как говорил Мэрлин совсем недавно: если хочешь кого-то найти, то закрой глаза и сосредоточься на своем желании. Едва последовав этому совету, я увидела образ животного, похожего на крысу, птицу и корову одновременно. Все понятно, крысогриф. И если я правильно помню теорию, то эта тварь живет в норе и охотится в предрассветных сумерках. Относится к тварям 2-ой группы, т. е. к "довольно опасным". Первая категория — "чрезвычайно опасные".

— Скажите Рэтт, а у вас домашние животные пропадали?

— Да, конечно. Вот на том поле постоянно пропадает мелкий скот. Вы уже поняли кто это?

— Угу, у вас завелся крысогриф. Тварь довольно злобная, но к чрезвычайно опасным не относится. Хотя этому уже несколько веков. Где-то рядом должна быть нора, где он прячет награбленное и пережидает день.

— Награбленное?

— Да. Они тащат в свою нору все, что не приколочено. Их чаще всего уничтожают драконы за то, что те воруют их яйца.

— Так вот почему Гринелт" енра так злилась. Наверно этот крысогриф утащил ее яйцо.

— У вас тут дракон живет?

— Да. Но она никогда не ела людей. Только скот. Вы нам поможете? Она наш давний союзник, мы хотели бы сделать ей приятно.

— Естественно помогу. Пойдемте, я, кажется, взяла след.

Через пятнадцать минут мы набрели на бурелом. Магический след твари вел прямо под него. Более того, ощущался жуткий запах разлагающейся плоти. Я впервые пожалела о том, что уговорила Азамата остаться в городе для того, чтобы изгнать упыря из развалин какой-то башни. Но, достав конспект и найдя нужную страницу, я начала нараспев читать заклинание, которое должно было закупорить крысогрифа в его норе. После этого, я сконцентрировалась на своей огневой мощи (а ночью это очень нелегко и отнимает много сил) и, подойдя к самому входу в нору, включила огнемет — трехминутную беспрерывную струю огня. Это я научилась делать еще на первых занятиях. Раздался нечеловеческий крик. Тварь рванула к запасному выходу, но натолкнулась на заклятие. От повторного крика, полного боли и отчаяния, кровь застыла в жилах. Но муки бедного животного длились не долго. Крысогрифа достигла струя огня, и он сгорел в мгновение ока. Не зря же этот прием назвали "дыханием дракона".

— Ну что, посмотрим, что там было в той пещере. Не думаю, что многое уцелело. Но хоть что-то должно было остаться.

Пройдя по короткому, но довольно просторному тоннелю мы оказались в небольшой пещере. Здесь бил родник (сейчас — почти кипяток), и было довольно уютно. По всей поверхности пола валялись тлеющие остатки непонятно чего, но внимание привлекал большой зеленый булыжник.

— Драконье яйцо. И оно вот-вот проклюнется.

Словно ждав этих слов Рэтта, то что я приняла за обычный (пусть даже драгоценный) камень закачалось и начало трескаться. В образовавшуюся трещину начало что-то протискиваться. И через пару мгновений на каменный пол упало крошечное существо, с чешуей серебристого цвета, четырьмя лапами и клиновидной головкой. Следуя неожиданному порыву, я подошла и помогла существу встать на лапки. И тут наши глаза встретились. В моей голове тонкий детский голосок произнес "Мама".

— Вот это я влипла.

Как ни странно, но Гринелт" енра, дракон с зеленой чешуей, спокойно отнеслась к тому, что ее детеныш назвал своей мамой меня. Она лишь порадовалась, что яйцо не погибло и рассказала много полезного о драконах. Например, первое слово дракончик произнесет через несколько недель (когда голосовые связки достаточно разовьются), а до этого будет общаться только мысленно и только со мной и другими драконами. В момент встречи наших взглядов детеныш мгновенно настроился на мою мозговую волну и перенастроить его уже нельзя. Более того, он как и все драконы, великолепный Маг и боец. И может принимать обличие разных тварей, даже человека. Кормить его не надо, он будет охотиться сам на мелких животных. Подкармливать следует только в случае долгих неудач в охоте. Купать следует часто, раз в неделю смазывать шкурку чем-то вроде масла. И защищать. Больше ничего от меня и не требуется. Остальное дракончик постигнет сам, благодаря Зову Крови. Еще дракониха объяснила мне, что я теперь счастливая мама дракона-девочки. Ее истинное — Аргениуления. Но пришлось выбрать имя для общего употребления. Решили назвать ее Ленией. Вот так и стала я драконьей мамой.

Ления весила около пяти килограмм, и обладала диким и необузданным нравом. Полет она прерывала только для того, чтобы сесть мне на плечо, обвить шею хвостом и сожрать очередную крысу. Спала она, к счастью, не на плече, но в непосредственной близости от меня. Сердобольные вампиры в течение суток сшили для меня куртку из синей кожи дракона, так как моя старая куртка стала похожа на лохмотья, а царапины залечивать я уже не успевала. Для сна же молодой драконихи умельцы из той же кожи сделали специальную сумку. Не смотря на скорость выполнения, отделка куртки была настолько шикарна, что ей бы позавидовал император.

В итоге я выезжала из гостеприимной долины на гнедом жеребце, полностью в обновках, с дракончиком, спящим в сумке, притороченной к седлу. И благодаря этому, настроение было великолепным. Но, постепенно удаляясь от гостеприимных вампиров, я стала все отчетливей вспоминать Арта. Мне ужасно не хватало его молчаливой поддержки за спиной. Рядом ним я чувствовала себя неуязвимой и непобедимой. Но вот его уже неделю нет со мной, а я уже чувствую себя голой. И абсолютно уязвимой, так как Азамат, ехавший рядом на серой кобыле, не смог бы защитить меня даже от шайки разбойников. В схватке с упырем он сломал руку и истратил много сил. Руку я, конечно, ему тоже залечила, но боль в мышцах и слабость не хотели проходить. Он чувствовал себя отвратительно, но все же поехал, хотя и спал в седле. Вал же, радуясь простору, постоянно убегал, возвращаясь только поздно вечером или к очередной кормежке.

Погруженная в свои мысли, я не заметила как меня окружили всадники. Осознание опасности пришло лишь в тот момент, когда чья-то рука схватила меня за волосы. В следующие мгновение мне заткнули рот какой-то влажной, сладко пахнущей тряпкой. И мир затопила тьма…

— Артур, успокойся. Прекрати метаться. Завтра мы уже будем в Нотлинге. Ничего плохого барон Астейнер не сделает Альтере. Он не посмеет. Расслабься.

— Не сделает? Да он женится на ней!

Вампир метался вокруг походного костра. От его кроваво красных глаз и оскаленных клыков у магов начинали трястись руки и стучать зубы. Лишь Мэрлин сохранял спокойствие. Они были уже три дня в пути. Еще неделю Арт ждал вестей от своей подопечной во дворце отца. Дождались. Один из выпускников сообщил, что видел, как люди барона ввезли ее и Азамата бесчувственными в город. И уже через час это выродок объявил о свадьбе, которая должна была состояться завтра в полдень.

— Ну и что? Как женится, так и разведется.

— Я не допущу этой свадьбы. Барон еще пожалеет, что связался со мной. Если я у нее хоть одну царапину найду, я его убью.

При этих словах, произнесенных таким замогильным голосом, всем стало не по себе. Мэрлин поерзал, но все же решился высказать мысль, не дававшую ему покоя уже несколько дней.

— Артур, ты что, влюблен в нее?

Это заставило вампира остановиться. Он наградил Верховного Мага долгим, немигающим взглядом. Но потом его плечи опустились. И весь он как-то сник.

— Она самое дорогое, что есть у меня в жизни. Когда мы познакомились, я чах от тоски и пытался развеяться, меняя девушек. Я даже не понимал насколько мне было плохо до нее. Она вытащила меня из депрессии и научила наслаждаться каждым мгновением жизни, как будто каждый миг — последний. Она стала для меня стимулом к жизни. Я поклялся, что буду защищать ее. И я не допущу этой свадьбы.

Каждое слово вампир произносил таким голосом, что казалось что все слова тащат из него раскаленными клещами. Но в их правдивости сомневаться не приходилось.

— А если она сама этого хочет? Если она вдруг влюбилась в этого барона с первого взгляда?

— Вы ее плохо знаете. Да и она говорила, что только клинические идиоты влюбляются с первого взгляда. Да и не любовь это, а половое влечение. Но если она захочет, то пусть скажет мне это в лицо, а потом и разберемся.

Не выдержав, молодой вампир снова стал расхаживать по лагерю, нервируя непривычных к этому зрелищу магов.

— Да сядь ты. Во-первых, она сильный Маг, Она за неделю постигает больше, чем лучшие ученики Академии за два года… А во-вторых, ему не позволят причинить ей вред. Ведь по закону мы уничтожим целый город за подобное.

— Я все понимаю, но… Я ведь чувствую ее. Ей сейчас очень плохо. Ей нужна моя помощь, она зовет меня. А я здесь. И ничего не могу сделать.

Как же раскалывается голова… В ушах звонят колокола, какой-то нудный голос тарахтит на одной ноте. Да еще эта вонь. Где я эту мерзость уже нюхала? От такого запаха надо бежать быстрее, чем черт бежит от ладана. Ладан, вот как эта мерзость называется. Значит я в церкви. Но что я здесь делаю? Ноги так и подкашиваются. Если бы меня не держали под руки, я бы уже рухнула. Надо бы послушать, что говорят, разобраться в обстановке.

— Итак, есть ли в зале тот, кто знает причину, по которой эти двое влюбленных не могут сочетаться законным браком? Если есть, то пусть говорят сейчас или умолкнут навеки.

Черт! Меня выдают замуж! Я протестую. Хотя стоп, за кого выдают? Это что за толстая образина со свинячьими глазками? Что вообще происходит. Надо тормозить это действие, а то ведь окольцуют. И потом ведь фиг кому докажешь, что я не была в трезвом уме и твердой памяти.

— Я… против..

И это хриплое карканье и есть мой голос? Как будто неделю пила и пела похабные частушки. Жуть. А шум в зале нарастал в геометрической прогрессии. Священник вообще забыл зачем пришел. Да еще дверь кто-то выбил. Через пару мгновений толстая морда из поля зрения убралась, в зале стало тихо и сзади кто-то осторожно обнял. Подумав о том, что живой я не сдамся попыталась врезать локтем не целясь, но тут же знакомый голос успокоил.

— Не психуй, Аля. Это я. Ты сильно обидишься, если я твою свадьбу сорву?

Он бережно взял меня на руки. Для верности вцепившись ему в воротник я заерзала, устраиваясь поудобней.

— Неа. Арт, не отдавай ему меня, я не хочу…

И тут я капитулировала самым позорным образом — заснула.

Так хорошо, спокойно, даже глаза открывать не хочется. Но придется. Тихий, но настойчивый голосок все зовет меня.

— Ления, делай все, что захочешь. Да ты можешь сожрать ту большую крысу. Нет, людей кусать не стоит, некоторые из них тоже могут укусить. И я тоже тебя люблю, доченька.

— Доченька?

Сразу несколько удивленных голосов с интонациями от "у нее бред", до "когда она успела?" раздались с разных сторон. Пришлось открыть глаза и улицезреть взволнованные лица Мэрлина, Арта, Азамата и еще каких-то людей (для меня все, что с двумя руками и двумя ногами — человек, даже если это вампир или эльф). Решив показать им сразу, чтобы не отвечать на многочисленные вопросы я подняла руку.

— Ления, мама по тебе соскучилась. Лети сюда, пожалуйста.

Серебряная молния метнулась в окно, навернула пару кругов по комнате, ткнулась в вытянутую руку и осторожно опустилась на кровать. Глазки у юной драконихи были очень взволнованными (мерцали красными всплохами, вместо обычной спокойной синевы драгоценных камней), она встревожено клекотала. Пришлось осторожно погладить ей надбровья и сказать, что все хорошо.

— А ты подросла, девочка моя. Сильно подросла.

Если раньше она была размером с небольшого спаниеля, то теперь больше походила на откормленную овчарку. Крылья стали размахом не меньше чем в метр. И весила она теперь не меньше 15 килограмм.

— Твоя девочка? Ты что, нашла яйцо дракона и была рядом при рождении этой маленькой бестии? Обалдеть. Тебя ни на секунду нельзя оставить. Стоит только отвернуться, и ты уже вляпалась в очередную неприятность.

Не смотря на ворчание Арта, мне было хорошо. Ну видно же, что он не сердится на меня. Если бы сердился, то не улыбался бы. Дракониха уже вылетела в окно и Проводник занял ее место рядом со мной.

— А что вы все здесь делаете? Мне такой дурацкий сон приснился, будто я замуж выхожу…

Лица всех присутствующих сразу посерьезнели. В глазах у вампира заметались кровавые всполохи. Тактично кашлянув, привлекая к себе внимание, Мэрлин начал рассказ.

— Это был не сон. Когда вы ехали по дороге, на вас напал барон Астейнер со своими людьми. В общем, захватив вас с Азаматом и изловив Вала (волк таки успел задрать насмерть двоих), заперев его в погребе, они доставили твою бессознательную тушку в его замок, продержали несколько дней, пичкая наркотиками. Барон уже давно хотел жениться на Магичке, чтобы добавить своему роду уважения и добиться льгот. Через восемь дней после твоей поимки вы уже были в церкви. Все шло по его плану, пока ты не преодолела действие дурмана и не заявила, что против. Началась, паника. Все поняли, что тут что-то не чисто. А уж когда ворвались мы с Артуром, то все уже попрощались с жизнями. Сейчас весь город ждет приговора. Из него еще никто не выехал. И никто не въехал. А барон с ближайшими подручными в городских казематах. Их смерть лишь вопрос времени.

Арт осторожным движением натянул мне одно из одеял аж до подбородка, за что получил полный возмущения взгляд. Завязалась драка, в конце которой под одеялом оказались оба. Впрочем, особо возражающих не было — я уже выбилась из сил, напоследок лягнув своего Проводника, а Арт добился своего, укутав меня, как болеющего ангиной ребенка. В довершении всего, Вал запрыгнул на кровать и улегся у нас в ногах.

— Мастер, а убивать обязательно? Пусть работают на Академию. Ну, конюшни чистят, травки собирают, полы моют, памперсы младенцам-магам меняют…

При этих словах Маги сначала заулыбались, а потом и вовсе покатились от хохота. Мэрлин же всерьез задумался над этим. Кажется, идея ему понравилась.

— Знаешь, а ты права. Какие же мы идиоты, что раньше не додумались. Пожалуй, так и сделаем. Пойду, составлю приказ. Завтра с утра оглашение.

Вслед за Ректором Академии вышли все, кроме Арта. Едва захлопнулась дверь, как вампир тут же вылез из кровати, напоследок укутав меня так, что даже пошевелиться стало невозможным. Хорошо, хоть возможность дышать оставил.

— Ну а теперь рассказывай, откуда у тебя дракончик.

— Не поверишь. В Лэндите завелся крысогриф…

Солнце в зените, народу на площади тьма тьмущая, городские часы бьют полдень, а на помост уже поднялся Мэрлин со свитком в руках и при полном параде. Нас с Артом тоже заставили одеть все регалии и парадку, а потом вытолкнули за спину к Мастеру. Я бы уже позорно сбежала, но Проводник слегка приобнял одной рукой и ободряюще оскалился. Это успокоило. По крайней мере меня. Весь народ, собравшийся выслушать приговор Верховного Магистра, Главы Ковена, слегка занервничал, оценив выдвинувшиеся клыки по достоинству. Основных провинившихся, во главе с бароном тоже вывели сюда и построили в шеренгу перед помостом.

— Итак, барон Астейнер и все жители этого города. Мне выпала честь оглашать приговор вам, в связи с нарушением Закона о неприкосновенности Магов. Четыре дня назад, барон Астейнер со своими подручными коварно напал на Мага Альтеру, мою ученицу, и Мага Азамата, ученика Мстивоя Озерного. Более того, он удерживал их незаконно, против воли и применял к ним недозволительные наркотические препараты. Вина барона и его подчиненных была полностью доказана. Вы, жители этого города, видели, как Мага Альтеру доставили в город и присутствовали на свадебной церемонии. Вы не помешали. Вы все признаны виновными…

По толпе пронесся крик отчаяния. Люди падали на колени и начинали рвать на себе волосы. Дети, испуганные поведением взрослых, тоже начинали плакать во весь голос. Кто-то бросался к младшим Магам и что-то им говорить. Мне это казалось сценой из дешевого фильма, но что-то подсказывало, что я ошибаюсь. Что-то ниже поясницы, где вопреки всем словам магистра Амелии у меня располагался центр дурных предчувствий.

— Тихо! Я не договорил!

Люди замерли, у некоторых в глазах появилась надежда.

— Учитывая нежелание мисс Альтеры и мастера Азамата становиться причиной гибели сотен людей, я, как Глава Совета Ковена и учитель пострадавшей, заменяя смертную казнь на…

Мэрлин завозился со свитком, выискивая потерянную нить рассуждений. Толпа подалась вперед. Такой тишины еще никогда не было в этом городе.

— Вот, нашел… На исправительные работы. Барон Астейнер и его челядь отправляются в Школу, где они будут пребывать в качестве чернорабочих до конца своих дней, либо до тех пор, пока госпожа Альтера не посчитает, что они полностью искупили свою вину. Жителей же города Ковен обязует выплачивать виру мисс Альтере каждый год по 50000 золотых до конца ее дней. Вира мастеру Азамату составит 20000 золотых в год. Дополнительно жители обязаны содержать Резиденцию Магов. Выражаясь ясней, город теперь принадлежит Магу Альтере. В случае невыполнения данных условий ослушавшихся ждет смерть.

Окончив эту проповедь, Мэрлин развернулся лицом к городской ратуше и произнес какое-то заклинание. На стене замка появился текст приговора и печать Ковена, что означало, что приговор уже вступил в силу.

Люди, потрясенные неслыханным милосердием, до сих пор не могли поверить. Над площадью царило гробовое молчание.

— Ну вот, опять на меня всех собак повесили. Вы бы хоть подумали о том, что от старости я не умру и, если меня никто не убьет, то этот город будет выплачивать мне долгие тысячелетия. Оно мне это надо?

Мэрлин издевательски усмехнулся, окинул взглядом горожан и засунул свиток с приговором в карман.

— Ну хочешь — сожги город со всеми жителями. Он ведь теперь фактически принадлежит тебе.

— Я не стану убивать. Но вам я это еще припомню. Лично отомщу.

Сойдя с помоста, мы все направились в Резиденцию Магов, где нас уже ждали те, кому предстояло здесь поселиться. Отныне в этом городе должны были жить постоянно двое Магов. Сегодня этот дом был набит под завязку, ведь с Мэрлином приехала дюжина выпускников Академии в виде свиты, да еще Проводники.

Люди, уже осознавшие, что им оставили жизнь, радостно кричали, поздравляли друг друга, целовались и почтительно расступались перед нашей внушительной колонной, не забывая рассыпаться в благодарности. Напуганная криками Ления сидела у меня на руках и встревожено клекотала. Арт, этот надежный как танк вампир, снова был рядом, и от этого на душе было легко и спокойно.

— Ты о чем задумалась, ведьмочка моя. Что нос повесила, или не рада, что на тебя целый город батрачит?

— Да я тут подумала, что теперь, когда у меня появилась дочка в виде драконихи Лении, нам в Академии понадобится хорошая система пожаротушения.