Дэвид Макклеланд родился 20 мая 1917 года в США. В 1938 году женился на Мери Шарплесс, которая родила ему пятерых детей.

В 1941 году он получает степень доктора психологии в Йельском университете. Но уже в 1942 году переезжает в штат Коннектикут и становится профессором Уэслеанского университета. Через четыре года он становится деканом факультета психологии Уэслеанского университета. В 1952–1953 годах Д. Макклеланд был руководителем программы Фонда Г. Форда. В 1963 году он основал собственную фирму. Которая затем была преобразована в McBer&Company.

С 1949-по 1987 годы он – профессор и декан факультета социальных отношений Гарвардского университета а в 1987 он переходит работать в Бостонский университет.