Джон Гэлбрейт родился 15 октября 1908 г. в фермерской семье в Канаде. В 1926 г. был принят в университет в г. Торонто, где изучал в основном экономику сельского хозяйства. После его окончания переехал в США и поступил на экономический факультет Берклийского университета. Здесь он защитил докторскую диссертацию по аграрной экономике. Отличительной чертой университета в г. Беркли по сравнению с Торонтским было доскональное изучение теоретического наследия А. Маршалла и Т. Веблена. После защиты докторской диссертации Дж. Гэлбрейт обратил на себя внимание своей эрудицией, аналитическим подходом к экономическим явлениям, способностью четко излагать мысли. Будучи глубоко осведомленным в вопросах общей биологии и молекулярной генетики, он анализировал экономические процессы не только с общественных, но и экологических позиций. В своих произведениях Дж. Гэлбрейт рассматривает человека в качестве субъекта производства, носителя общественных отношений, как объекта природы, выступающего за цельность ее экологического равновесия, а реальную экономику считает частью «экономии природы».

В 1960 г. Дж. Гэлбрейт вошел в состав команды Дж. Кеннеди во время его избирательной кампании. Лучшие речи, с которыми выступал баллотировавшийся претендент, а затем и президент США, были написаны Дж. Гэлбрейтом. Но спустя два месяца после въезда в Белый дом Кеннеди направил его послом в Индию. В 1963 г. ученый вернулся в Гарвардский университет, с которым связал более полувека своей жизни.

Последние годы Дж. К. Гэлбрейт живет в уединении в своем доме в Кембридже (пригород Бостона). Официально он в отставке, но за ним сохраняется титул почетного профессора Гарварда.

Умер Дж. Гэлбрейт 29 апреля 2006 года.