Эрик Берн (настоящее имя Леонард Бернстайн) родился 10 мая 1910 г. в канадском городе Монреаль в семье практикующего врача. Важнейшее значение для становления личности и профессиональных устремлений будущего психотерапевта имела возможность наблюдения за работой отца – широко практикующего врача. В своих детских играх Эрик воспроизводил работу врача, тщательно инсценируя всю процедуру. Причем мальчику приходилось придумывать разнообразные способы воздействия на детей, с которыми он играл, чтобы они соглашались на роль пациентов. Из этого детского опыта, по свидетельству самого Э. Берна, берут начало его взгляды на психотерапию и некоторые теоретические воззрения.

Его отец умер от туберкулеза в возрасте 38 лет, и сын решил, подобно отцу, связать свою жизнь с медициной: в 1935 г. он получает степень доктора медицины в Медицинской школе университета Макгилл.

Закончив интернатуру уже в США, Леонард Бернстайн в течение двух лет работал в больнице Инглвуд в Нью-Джерси. Затем он принимает американское гражданство и меняет имя на то, под которым он и вошел в историю психологии – Эрик Берн. В 1940 г. он открывает частную практику, а с 1941 г. обучается психоанализу в Нью-Йоркском психоаналитическом институте. Некоторое время (1943—1946) он состоит армейским психиатром. После этого он в течение двух лет обучается психоанализу у Эрика Эриксона. Отойдя от традиционного психоанализа, он разрабатывает свой метод психотерапии, названный «трансакционный анализ».

Жизнь Эрика Берна оборвалась на взлете его научной карьеры, когда пришло признание, началась активная и плодотворная деятельность созданной им Международной ассоциации ТА, появились его последователи во многих уголках мира. В 1970 г. Эрик Берн перенес два сердечных приступа, последний из которых, произошедший 15 июля, повлек за собой смерть ученого.