Фрэнк Банкер Гилбрет родился в Фэйрфилде, штат Мэн, в 1868 г. Будучи сыном торговца скобяными изделиями, он унаследовал от отца необычную работоспособность и бережливость, характерные для пуритан Новой Англии. Отец умер, когда Гилбрету было всего три года; рано овдовевшая мать перевезла семью в Эндовер, штат Массачусетс. А в 1878 г. они переехали в Бостон, где Гилбрет стал посещать сначала Rice Grammar School, затем English High School, где подготовился к поступлению в Массачусетский технологический институт. Несмотря на то, что юноша успешно сдал вступительные экзамены в МIТ, он принял неожиданное решение оставить учебу и поступил на работу учеником каменщика. В течение десяти лет с 1885 по 1895 г. Гилбрет работал в Whidden Construction Company, проделав путь от ученика до мастера и, наконец, до главного инженера-смотрителя, которым он стал в возрасте 27 лет. В этот период он впервые приступил к изучению трудовых движений и к разработке усовершенствованного строительного оборудования, например специального помоста, облегчающего процесс кладки кирпича.
В апреле 1895 г. Гилбрет, ставший к этому времени членом Американского общества инженеров-механиков, ушел из Whidden и основал собственную компанию, которая специализировалась на создании тогда еще непривычных железобетонных конструкций.
В октябре 1904 г. Ф. Гилбрет женился на Лилан Моллер. Они стали не только счастливыми супругами, но и успешными партнерами в работе, где взаимно дополняли знания, способности и опыт друг друга.
Лилиан Моллер родилась в Окленде, штат Калифорния, 24 мая 1878 г. в одной из самых влиятельных семей этого города. После домашнего обучения и занятий в начальной и высшей городской школе Окленда она поступила в Калифорнийский университет, где в 1900 г. получила степень бакалавра, а позднее и степень магистра по английской литературе за работу о книге Бена Джонсона «Bartholomew Fair». Готовясь к защите докторской диссертации, в 1903 г. она совершила путешествие по Европе. В Бостоне, перед посадкой на пароход, она познакомилась с Фрэнком Гилбретом, кузеном ее компаньонки.
Сотрудничество супругов трагически оборвалось в 1924 г. За три дня до отъезда на конференции в Англию и Чехословакию Фрэнк Гилбрет умер в телефонной будке в то время, когда он звонил Лилиан, чтобы сообщить ей об «идее, которая появилась у него относительно экономии трудовых движений при упаковке мыльных хлопьев в фирме Lever Brothers».