Йозеф Шумпетер родился 8 февраля 1883 г. в Моравии, входившей в то время в состав Австро-Венгерской империи, а в настоящее время принадлежащей Чехии. Он был единственным ребенком Алоиза Шумпетера, владельца фирмы по производству одежды. После смерти отца мать Йозефа в 1893 г. повторно вышла в Вене замуж за офицера австро-венгерской армии. В 1901 г. И. Шумпетер с отличием закончил гимназию Терезианум, где он приобрел интерес к иностранным языкам и в совершенстве овладел древнегреческим и латынью. Учеба в гимназии, дополненная домашними занятиями английским, французским и итальянским, позволили ему свободно разговаривать на нескольких европейских языках.

В 1901 г. Й. Шумпетер поступил на юридический факультет Венского университета, а в 1906 г. получил степень доктора римского и общего права. В то время докторская степень требовала от ее обладателя знания основ экономики и политики. В течение короткого времени Й. Шумпетер занимался юридической практикой, но затем понял, что его настоящим призванием является экономика. В 1907 г. он женился на Глэдис Рикард Сивер. В 1909 г. он получил должность профессора в Черновцах, главном городе Буковины, а затем в 1911 г. перешел в университет Граца, где возглавил экономический факультет и начал читать курс лекций по экономической демократии и проблемам социальных классов (нашедших глубокое отражение во многих его научных работах).

В 1932 г. он принял предложение занять преподавательскую должность в Гарварде. Первые годы своего пребывания в США он провел совместно с Ф. Тоссиг, а в 1937 г. вступил в брак в третий раз: его женой стала ученый-экономист Элизабет Бруди. И. Шумпетер был одним из основателей Экономического общества и являлся его президентом с 1937 по 1941 г. В 1948 г. он удостоился высокой чести, став первым президентом Американской экономической ассоциации, родившимся за пределами США.

Умер Й. Шумпетер в Таконике (шт. Коннектикут) 8 января 1950.