Карен Хорни родилась 16 декабря 1885 г. в Гамбурге в протестантской семье. Берндт Даниельсен, ее отец, был капитаном норвежского флота и очень религиозным человеком. Мать, Клотильда Ронзелен, датчанка, напротив, отличалась свободомыслием, что, без сомнения, унаследовала ее дочь. В юности Карен иногда сопровождала отца в его путешествиях.

Решение заняться медициной, достаточно необычное для женщин того времени, Карен приняла под влиянием матери. Образование она получала в Берлинском университете. Там она познакомилась с берлинским юристом Оскаром Хорни и в 1909 г. вышла за него замуж. В университете Карен занималась психиатрией и психоанализом и в 1913 г. окончила его лучшей студенткой в группе. В том же 1913 г. Карен Хорни получила степень доктора медицины и к тридцати годам стала одним из самых признанных преподавателей в Берлинском институте психоанализа.

Карен Хорни умерла 4 декабря 1952 г.