Густая коричневая пена медленно поднималась, готовая вот-вот перелиться через край. Но Наташа была начеку, и как только пена достигла своей критической отметки, сразу же сняла кофейник с огня.

Как же хочется спать! Всегда этот переход от зимы к весне сопровождался у нее ужасной сонливостью и полным отсутствием сил. Налив в чашку ароматный напиток, Наташа сделала первый глоток, и приятное тепло моментально разлилось внутри. Немного постояв так, наслаждаясь вкусом свежесваренного кофе, она включила телевизор. Симпатичная дикторша с улыбкой сообщала новости культурной жизни столицы. Дослушав до конца репортаж об открывшейся в Манеже выставке, Наташа выключила телевизор. Надо было собираться на работу.

Как всегда, всю дорогу от дома до нотариальной конторы, где она работала последние шесть лет, она думала о своей вроде бы благополучной, но на самом деле такой неустроенной жизни. Конечно же на службе никому и в голову не могло прийти, что Наталья Владимировна несчастна. Ни в коем случае! Она всегда была приветлива со всеми, улыбаясь так, как улыбается человек, вполне довольный своей жизнью. Никто ни разу не слышал от нее ни единой жалобы. Иногда на ее рабочем столе появлялись букетики цветов, которые коллеги принимали за знаки внимания какого-то кавалера, естественно, даже и не догадываясь, что цветы эти Наташа покупала себе сама. Однако для человека наблюдательного не составило бы труда понять — спокойствие и внешнее благополучие на самом деле всего лишь маска, которую она носила на людях и снимала, вернувшись домой. Правда, и там некому было посочувствовать ей, так как уже очень давно Наташа жила одна.

Родители Наташи были геологами. В конце восьмидесятых годов вся семья вместе с черным спаниелем Лори переехала из старой квартиры в довольно большую и удобную, недалеко от Профсоюзной. Наташа тогда перешла в седьмой класс. Новая школа встретила ее приветливо. Классная руководительница преподавала географию. Иногда на ее уроки приходил Наташин отец, Владимир Семенович Коген. Он рассказывал ребятам о горных породах, о своих экспедициях, о работах над книгами по геологии. Он был довольно известным, уважаемым в своем кругу человеком.

Геологические экспедиции приходились в основном на летнее время. Поэтому начиная с июня и до конца августа родители уходили, как они говорили, в «поле», зарабатывая в таких походах по тем временам очень хорошие деньги, которые и проживали потом всей семьей до следующего лета. Они и познакомились в такой вот летней экспедиции, после чего вскоре поженились, несмотря на довольно значительную разницу в возрасте — Владимир Семенович был старше своей жены на пятнадцать лет.

Во время отсутствия родителей обязанности по дому и воспитанию девочки брала на себя бабушка Наташи по матери, Мария Степановна. Эта простая женщина, проработавшая всю жизнь на ткацкой фабрике, обладала поистине недюжинным чувством юмора и тем жизненным опытом, который не уступал, а может, и превосходил образованность. С бабушкой Наташа не только не ссорилась — они были настоящими друзьями.

Родители воспитывали Наташу вполне демократично, придерживаясь того принципа, что подавлять волю ребенка не стоит, а, наоборот, необходимо культивировать в нем такие понятия, как собственное мнение и самостоятельность. А все это возможно, только общаясь с ребенком на равных, а не с позиции силы. Поэтому и отношения в семье были откровенными, доверительными.

Беда случилась, когда Наташе было шестнадцать лет. Тогда в больнице от сердечного приступа умер Владимир Семенович. Произошло это настолько внезапно, что поначалу Наташа просто никак не могла поверить в потерю.

С его смертью жизнь семьи резко изменилась, в том числе и материально. Татьяна Петровна, Наташина мама, не пропускала ни одной экспедиции, стараясь заработать и обеспечить семью всем необходимым. Мария Степановна в то время уже была пенсионеркой. Правда, она предлагала дочери свою помощь, говорила, что может снова выйти на работу, однако Татьяна Петровна и слышать ничего подобного не хотела. По вечерам к ним приходили друзья, с которыми супруги вместе работали. Они, как могли, старались поддержать осиротевшее семейство. Татьяна Петровна потом говорила, что, если бы не помощь друзей, ей было бы совсем плохо.

Так прожили они два года. Однажды Татьяна Петровна собрала семейный совет, на котором объявила о своем решении поменять статус вдовы на статус замужней женщины. Говорила она долго и обстоятельно. Основной мыслью ее монолога было то, что жить одна она больше не в состоянии, что устала от одиночества, от необходимости в одиночку заботиться о семье, которой просто необходим мужчина. Наташа тяжело пережила эту новость — каждое слово матери с болью отдавалось в ее сердце. Как это может быть, чтобы кто-то чужой занял место ее отца? Конечно, она понимала: мать еще молода и рано или поздно она снова выйдет замуж. Правда, случиться это должно, по мнению дочери, еще очень и очень нескоро. Однако последующие события показали, как она ошибалась. Как-то осенним вечером, когда Наташа готовилась к предстоящей контрольной, на пороге их квартиры появился Владимир Николаевич Синеухов в мокром от дождя пальто. В одной руке у него был большой чемодан, а в другой — аккуратно связанные стопки книг по геологии. Он был старинным другом их семьи, и Наташин отец считал его своим приятелем. Надо сказать, что Владимир Николаевич проявлял на протяжении всего их знакомства повышенный интерес к Татьяне Петровне. Иногда дарил ей цветы, что служило поводом для незлых насмешек Владимира Семеновича. И вот теперь…

Наташа необыкновенно сильно переживала этот чуждый ее пониманию союз. Проводя параллели между отцом и отчимом, она видела, насколько разные они люди — интеллигентный отец и не отягощенный лишней воспитанностью отчим. Но особенно неприятно ей было, что имя отчима было такое же, как и имя ее отца — Владимир. Часто, когда мать обращалась к нему по имени, девушка непроизвольно вздрагивала, в глазах ее появлялось сильное душевное страдание, придававшее ее глазам какое-то совсем недетское выражение. Пройдут годы, но в глазах ее так и останутся отголоски прошлых переживаний…

Бабушка утешала внучку, стараясь по-женски оправдать мать, еще вполне молодую женщину, имеющую право на личную жизнь.

— Пойми, детка, — говорила она, — если маме будет хорошо, то и нам с тобой будет хорошо.

— Я понимаю… — отвечала ей Наташа, но это было неправдой — ничего она тогда не понимала.

Самая близкая мамина подруга Майя Павловна, тоже геолог, пыталась помочь Наташе приспособиться к новой, непростой для девочки ситуации. Майя знала Наташу с рождения, была ее крестной и любила, как свою дочь. Своих детей у нее не было.

Прошло три года, полных переживаний, естественных для подростков, когда кто-то из родителей снова женится или выходит замуж. Наташа, конечно, не забыла отца, была верна его памяти, но все же со временем примирилась с новым замужеством матери. Понемногу оттаяла и, сидя вечерами на кухне за совместным ужином, уже не напоминала колючего ежа, а от души смеялась шуткам отчима и принимала участие в обсуждениях общих семейных дел. К ней снова вернулось чувство юмора. Надо сказать, что отчим увлекался рисованием, и Наташа не могла сдержать саркастической улыбки, когда мать просила домашних сделать телевизор потише, благоговейно говоря:

— Тише! Володя работает…

Маленькие картинки, напоминающие робкие наброски ребенка, она потом в рамочках развешивала по стенам.

Единственным человеком, который сразу понял Наташино состояние, была ее подруга Юля. Именно ей Наташа могла рассказать обо всем, что творилось в ее душе, ничего при этом не утаивая и не опасаясь быть неверно понятой. Вообще, между ними существовало такое взаимопонимание, что порой слова им были вовсе не нужны. Зачастую им достаточно было одного взгляда, чтобы понять друг друга…

Незаметно пролетели школьные годы, и вот наступил выпускной вечер.

По Москве-реке, сверкая разноцветными огнями, медленно плыл теплоход. Стемнело. Из ярко освещенного салона доносились звуки популярной песенки. Кто-то танцевал в центре салона, а некоторые ребята, разбившись на группы, сидели за столиками. Разговоры шли о планах на будущее, о предстоящих экзаменах в институты.

Наташа и Юля не участвовали в общем веселье. Стоя на палубе, вдали от шума, они молча смотрели на темную воду.

— О чем думаешь? — спросила первой Наташа.

— Да так, ни о чем… — тихо ответила Юля. — Вот и школа позади…

— Да… Что-то нас ждет?

— Вот и я думаю: что теперь будет?

В голосе Юли слышались тревожные нотки, которые сразу же уловила Наташа.

— Ты что, Юленька, боишься чего-то?

— Не обращай внимания… Так, грустно что-то стало…

— Не грусти! Вот поступим, начнется другая жизнь, еще интересней, — Наташа постаралась убедить подругу.

— Не знаю, поступим ли?..

— И не думай даже — обязательно поступим! Ой, смотри! Шарик полетел!

Мимо них, едва не касаясь их голов, проплыл зеленый воздушный шар. Наташа потянулась за ним, пытаясь ухватить за нитку, но не успела — он успел подняться. Еще какое-то время шарик был виден, а потом совсем исчез, растворился в темном небе.

Вздохнув, подруги обнялись и снова молча стали смотреть на воду. Слышался только шум работающего двигателя, да иногда ветер доносил до них чей-то веселый смех. Даже потом, по прошествии не одного года, возвращаясь мысленно в то время, перед глазами у Наташи сразу же возникал и улетающий в темное ночное небо маленький воздушный шар, и освещенная огнями Москва-река…

Лето промелькнуло быстро. Подруги почти совсем не общались — не было времени. Каждая корпела над учебниками, готовясь к предстоящему. Наташа выбрала юридический вуз, а Юля нашла, что ей ближе история. Теперь их общение ограничивалось лишь телефонными звонками — на встречи не оставалось ни сил, ни времени.

И вот прошел первый студенческий год. Появилось много новых знакомых, но обе они остались верны своей школьной дружбе. Встречались подруги ежедневно, даже выходные стараясь проводить вместе. Обе были абсолютно уверены: что бы ни ждало их в новой, взрослой жизни, — они всегда будут рядом.

К сожалению, ничто хорошее в нашей жизни не вечно. Вскоре Юля вместе с родителями должна была покинуть Москву, да и Россию вообще. Семья переселилась на постоянное место жительства в Америку, где еще лет десять назад обосновались два родных брата ее отца.

Юля не сразу сообщила подруге о предстоящем отъезде — ждала подходящего момента. Объяснение было тяжелым для обеих. Наташа понимала, что расстается с Юлей надолго, а возможно, и навсегда. Однако она искренне пожелала родному человеку счастья.

В тот теплый сентябрьский день Юля в последний раз приехала к Наташе. Подруги вспоминали общих друзей, какие-то смешные моменты своей жизни, радости и огорчения…

— Я обязательно буду тебе звонить… — говорила Юля.

— А я буду ждать.

— Как только устроюсь, тут же вышлю тебе приглашение…

Стоя на балконе, Наташа с тоской смотрела вслед уходящей подруге, ставшей за эти годы не просто подругой, а сестрой. Уже давно Юля скрылась за поворотом, а Наташа все не уходила с балкона. А потом она долго плакала, уткнувшись в плечо матери. Татьяна Петровна утешала дочь как могла, говоря, что Юля будет приезжать в гости, да и сама Наташа сможет когда-то поехать в Америку. Так что встретятся они обязательно, в этом нет никаких сомнений. Но Наташа так не считала. Что-то внутри подсказывало ей — рассталась она с Юлей навсегда…

Первую и, пожалуй, единственную Наташину любовь звали Евгением. Он был сыном маминой приятельницы, тоже геолога по профессии, с которой они работали вместе после окончания института. Женя был старше Наташи лет на десять, и, хотя они были знакомы с детства, Наташа, повзрослев, как-то неожиданно для себя влюбилась в него. На тот момент Наташе было семнадцать лет — возраст, когда первая любовь прорастает в сердце, как молодая трава. Женя тогда уже преподавал в институте и был вполне взрослым, сформировавшимся молодым человеком.

Будучи достаточно опытным в общении с женским полом, он быстро угадал Наташино отношение. Он не был в состоянии ответить ей взаимностью, но тем не менее приложил немало стараний, чтобы не ранить чувств девушки. Эта первая любовь, хоть и без взаимности, оставит неизгладимый след в душе Наташи.

В возрасте девятнадцати лет Наташа потеряла мать. Все началось с мучительных головных болей. Состояние свое Татьяна Петровна объясняла приступами мигрени и не обращала внимания на настойчивые уговоры матери показаться врачу. Но во время очередного приступа боль была настолько сильной, что Татьяна Петровна попросила вызвать «скорую». Врачи предложили немедленную госпитализацию. Наташа помнила, как, собираясь в больницу, мать говорила какие-то смешные вещи, пытаясь подбодрить испуганную Наташу. Оказалось, они видятся последний раз. Через сутки позвонили из больницы и сообщили, что Татьяна Петровна умерла во время операции по удалению опухоли мозга.

Наташа смутно помнила похороны матери. Майя попеременно была то около Марии Степановны, поддерживая ее, то около Наташи. С потемневшими от горя, ввалившимися глазами она как могла утешала их срывающимся от рыданий голосом. Только потом Наташа поняла, как помогала ей тогда Майя, бывшая им опорой и взявшая на свои плечи всю тяжесть похорон. Первые две недели после похорон Майя провела рядом с ними. Она часто по ночам подходила к Наташиной двери, прислушиваясь и не решаясь постучать. Она понимала, что в подобной ситуации человек должен сам справиться с болью, а время в этом — лучший помощник.

Владимир Николаевич не надолго задержался в доме, и скоро Наташа с бабушкой остались одни. Наташа, в сущности, была этому даже рада, сочтя это наилучшим выходом из положения.

Мария Степановна очень тяжело переживала смерть дочери. Единственным утешением для нее теперь была внучка. Она старалась мужественно держаться при Наташе, но, оставаясь наедине с собой, давала волю слезам.

Наташа перевелась на вечернее отделение — днем она работала лаборанткой в своем же институте. Неплохо владея французским, она брала на дом переводы. Ее заработка и пенсии Марии Степановны с трудом, но хватало на жизнь. Кроме того, Майя тоже по мере своих сил и возможностей старалась им помогать.

Время шло. Наташа закончила учебу и получила диплом. Теперь у нее была хорошая профессия — юристы были везде нужны. В огромных количествах стали открываться в Москве нотариальные конторы и юридические консультации, так что по поводу своего дальнейшего трудоустройства Наташа не волновалась. Да и друзья родителей быстро помогли ей найти хорошее место. Жизнь понемногу стала налаживаться.

…Прошло два года. Как-то, сидя за рабочим столом, Наташа думала, чем бы ей заняться, и тоскливо поглядывала на стоявшие перед ней часы. Секундная стрелка лениво описывала круги. День был относительно спокойным, клиентов было немного, и Наташа уже собиралась идти домой, так как дел все равно не было. Бросив последний раз взгляд на часы, она решительно поднялась, как вдруг раздался телефонный звонок.

— Наташенька… — узнала она голос Марии Степановны, он был тихим и немного испуганным.

— Бабушка, что случилось? — забеспокоилась Наташа.

— Наташенька, ты не могла бы сейчас приехать? Что-то мне нехорошо…

— Уже бегу! — крикнула Наташа и быстро выбежала из комнаты.

Поймав такси, она быстро добраться до дома.

— Бабушка! — крикнула Наташа, вбежав в квартиру. — Бабушка!

Но ей никто не ответил…

Мария Степановна лежала на кровати. Глаза ее были полузакрыты, казалось, что она задремала. Подойдя к бабушке, Наташа опустилась на колени и погладила ее по голове. Веки Марии Степановны дрогнули, и она посмотрела на внучку.

— Что с тобой, бабушка? — тихо спросила Наташа.

— Да сердце что-то… — слабым голосом ответила Мария Степановна.

— Ты «скорую» вызвала?

— Да, сразу. Сейчас, наверное, подъедут уже…

Почти тут же в дверь позвонили.

— Где больная? — спросил, входя, молодой симпатичный доктор.

— Сюда, пожалуйста, — показала Наташа.

Решение было принято сразу же — срочная госпитализация.

— Похоже на инфаркт, — сказал врач. — Соберите ей с собой необходимые вещи. Поторопитесь.

Двигаясь, словно во сне, Наташа собрала вещи в дорожную сумку. Пройдя на кухню, зачем-то достала с полки термос.

— Не стоит, — услышала она за своей спиной.

Наташа резко обернулась.

— Я говорю: не надо термос класть, — повторил врач, внимательно смотря на Наташу.

Не отвечая, она застыла, не выпуская из рук термос.

— У вас есть валерьянка или валокордин? — спросил доктор.

— Да, — тихо ответила Наташа. — У бабушки в комнате.

Доктор вышел и через минуту вернулся, держа в руках стаканчик с лекарством.

— Вот, выпейте это. Вам надо успокоиться.

Наташа послушно выпила капли.

Все дальнейшие события Наташа запомнила смутно — и лицо врача, сообщившего ей о смерти бабушки, и запах нашатырного спирта…

Уже после похорон Наташа и Майя — единственный, оставшийся у нее родной человек, — сидели на кухне за столом. Тогда Наташе показалось, что в какой-то другой жизни за этим самым столом сидели ее самые дорогие люди. А теперь… Сначала отец, потом мама и, наконец, бабушка… Ну почему все это случилось именно с ней?

— Может, лучше ты переедешь пока ко мне? — предложила Майя.

— Нет, я лучше останусь дома… спасибо… — ответила Наташа.

— Послушай, детка…

— Я уже большая, ничего… — перебила Наташа.

— Да, большая… — вынуждена была согласиться Майя.

Впрочем, она и не рассчитывала, что Наташа переедет к ней — уж слишком она самостоятельная. Такой она была с самого детства. «Бедная девочка, — думала Майя, — столько ей пришлось пережить за такую короткую жизнь… Говорят, несчастья закаляют… Ерунда все это! Кому нужна такая закалка? Неужели потеря близких людей может закалить нормального человека? Конечно же не может! Если бы у Наташи был муж или хотя бы жених, ей стало бы намного легче — мужская поддержка…»

Первое время Наташе было трудно свыкнуться с мыслью, что теперь она осталась совершенно одна. Когда-то шумная квартира опустела.

Правда, Майя приходила через день, но Наташе хотелось другого. Ей хотелось постоянного присутствия родного существа, хотелось своей семьи. Она очень трудно привыкала к одиночеству. Одиночество… Для нее это было не состояние души, не бесплотная эмоция, нет. Иногда Наташе казалось, что это вполне осязаемый организм, заполнивший каждый сантиметр квартиры. Она дышала им, и именно одиночество встречало ее, когда она возвращалась с работы. И самое главное — избавиться от него не было никакой возможности.

Будучи по натуре человеком, наделенным богатым воображением, Наташа часто перед сном мысленно представляла себе своего избранника. Вот только с внешним обликом у нее не всегда все ладилось. То он был блондином с голубыми глазами, то кареглазым красавцем, обладателем копны волнистых каштановых волос. Род его занятий также имел широкий диапазон. Иногда ей представлялся состоятельный банковский служащий с автомобилем самой лучшей марки и с личным шофером или деловой человек, имеющий свое дело где-нибудь за океаном. А иногда он являлся ей в ночных мечтаниях, одетым почему-то в спецовку или поющим под гитару в подземном переходе… Тогда Наташа просыпалась в холодном поту и с твердым намерением перестать предаваться никому не нужным мечтам, переходящим в кошмарные сны.

Утренние часы Наташа очень не любила. Не любила рано вставать, зимой это было особенно ненавистно. Ей не хотелось завтракать, ехать на работу в городском транспорте…

Зато любимым временем суток у Наташи был вечер.

Приходя вечером домой, Наташа первым делом включала телевизор. Это уже вошло у нее в привычку с тех пор, как она осталась совсем одна. Телевизионные голоса создавали ощущение, что в доме она не одна. Такой самообман позволял отвлечься от мыслей об одиночестве. Конечно, эта искусственность вовсе не радовала девушку, но изменить что-либо она была не в состоянии.

Правда, иногда она влюблялась. Однако быстро понимала — это все, что угодно, но только не настоящая любовь… Видно, судьба сталкивала ее не с теми людьми. От таких «романов» оставался только неприятный осадок, и ничего больше…

Со временем ей уже казалось: вот так она и проживет всю свою жизнь — в одиночестве и постоянных мечтах о счастье.

Она даже купила себе попугайчика — все-таки рядом живая душа…