…Поезд прибыл практически без опоздания. Дорога была легкой. Соседка по купе оказалась приятной женщиной, возвращавшейся домой из столицы.

Всю ночь Наташа не могла заснуть — все подбирала слова для предстоящего разговора. Соседка по купе сначала делала попытки разговорить ее, но Наташа прикрылась книгой и на вопросы отвечала неохотно, так что скоро в купе наступила благодатная тишина.

Ленинград встретил ее солнечным утром и своим особым, влажным воздухом. Здравствуй, Северная столица! Улыбнувшись городу, Наташа стала спускаться по лестнице. У Московского вокзала она села в такси. Показав шоферу бумажку, на которой рукой Шубина был записан адрес его мастерской, она расположилась на заднем сиденье.

Через некоторое время машина остановилась у небольшого двухэтажного дома на набережной. Расплатившись, Наташа вышла из машины. Подойдя к двери, она увидела золотую табличку с указанием того, что этот дом является мастерской Александра Ивановича Шубина. Все это: и дом, и дверь, да и сама табличка — выглядело довольно солидно. Постояв немного в нерешительности, она взялась за блестящую ручку двери.

Сидящий на табуретке не то сторож, не то консьерж вопросительно посмотрел на нее:

— Вы к кому, барышня?

Наташа почему-то смутилась и торопливо ответила:

— Здравствуйте, я к Шубину… Я, конечно, рано, я понимаю. Но я из Москвы приехала. Только что, поездом… Скажите, а он, наверно, еще не проснулся?

Сторож как-то странно посмотрел на нее.

— Из Москвы? — удивился он. — Да… Так нету его.

— Как это — нету? — не поняла Наташа.

— Так — нету…

Наташа растерянно смотрела на него. Внезапно ей пришла в голову простая мысль:

— Так он, может, дома?

— А вы, собственно, кто будете, барышня? — поинтересовался сторож.

— Я? Ну я… — замялась Наташа. — Я ищу его, это очень важно.

— Понятно… — протянул сторож. — Вы газет, значит, не читаете?

— Каких газет? Зачем? — спросила Наташа. — Вообще-то читаю, а что?

— Так нет его нигде, — ответил сторож. — Ни здесь нет, ни дома…

Этого предположить она никак не могла. Самое худшее, по ее мнению, если он окажется у себя дома, рядом с женой. Тогда она просто погуляет по городу, посмотрит достопримечательности и вернется в Москву. И будет считать, что все в порядке, жизнь ее теперь пойдет своим чередом. Но такой вариант просто не приходил ей в голову. Ничего не понятно…

— …приходила сюда тоже, но его уже не застала, — рассказывал тем временем сторож. — Ох, и страсти были… В обморок даже упала, представляете, я уж думал, померла…

— Кто — приходила? — переспросила Наташа.

— Известно, кто — супруга его, Вера Федоровна. Да уж это после было-то.

— После чего? — никак не могла понять Наташа.

— Ну, говорю же вам, — терпеливо объяснял сторож, не понимая, чего же надо этой непонятливой дамочке. — После того как он ушел. Рано утром с чемоданом вышел, а куда и зачем пошел, не сказал. Я-то, старый дурак, подумал — домой идет. Он и так чего-то долго тут жил. Ну, не знаю, может, поссорились они… А она, Вера Федоровна-то, потом, после уже пришла. Плакала, записку искала, а потом в обморок упала… Ну и испугался же я!..

Что-то случилось… С ним что-то случилось, поняла Наташа. Сердце часто забилось. Как же это? Взял чемодан и ушел… Но куда? Куда он мог пойти, если его нет дома? Где же его искать?

— Что-то вы бледненькая… — забеспокоился сторож. — Да вы присядьте, барышня. Сейчас я чайку приготовлю. Я быстро…

— Нет, спасибо, — тихо ответила Наташа. — Я пойду.

— Ну, как знаете… — вздохнул сторож. — А то подождали бы, поуспокоились. Эх, барышня!..

Наташа вышла на улицу. Куда же идти? Солнечный день уже не казался ей таким прекрасным, как раньше. Что же могло случиться? В том, что произошло несчастье, она не сомневалась с той минуты, когда услышала о приходе в мастерскую его жены. Мысли прыгали в Наташиной голове одна страшней другой. Ужасно, но в городе не было ни одного общего знакомого, и она просто не знала, к кому можно сейчас обратиться за помощью. А помощь эта была просто необходима, так как искать Шубина в одиночку трудно, практически невозможно, не зная ни его друзей, ни мест, куда бы он мог уехать. Это могла, конечно, знать Вера. Нет, к Вере она не пойдет. Так, а почему — не пойдет? Это не тот случай, когда надо соблюдать правила этикета. Какой же у нее адрес? Что-то она говорила тогда, на даче…

Это совсем недалеко отсюда, можно дойти пешком. Только бы он был жив, только бы жив!..

Дверь открыла Вера. Странно посмотрев на Наташу, как будто та была привидением, она сделала шаг назад, еле слышно спросив:

— Вы?!

— Здравствуйте, Вера Федоровна! — с порога начала Наташа. — Можно мне поговорить с вами? Я только что из Москвы… Пожалуйста, прошу вас…

Видя, что Вера молчит, продолжала скороговоркой дальше, боясь, что та может захлопнуть перед ней дверь и тогда последняя возможность узнать что-либо будет упущена:

— Ну пожалуйста, выслушайте меня!

Я с вокзала прямо в мастерскую поехала, а там…

— Проходите, — тихо произнесла Вера.

Войдя в неосвещенную прихожую, Наташа увидела мелькнувшую где-то в коридоре женщину. Не обращая на нее внимания, хозяйка провела Наташу в гостиную и закрыла за собой дверь. Наташа растерянно молчала, нервно дергая ремешок на сумке, которую продолжала держать в руках, не зная, то ли поставить ее на пол, то ли оставить в руках. Чувствуя себя неловко под неприязненным взглядом Веры, она забыла все слова, которые хотела сказать. Теперь этот визит вдруг показался ей ненужным, неуместным. Вера между тем молча рассматривала девушку.

— Садитесь, — наконец предложила Вера и добавила: — Поставьте сумку на пол, так будет удобнее… Сейчас я попрошу приготовить чай.

— Спасибо…

Наташа, расположившись в удобном кресле, исподволь огляделась. Большая, со вкусом обставленная комната изобиловала работами Шубина. Здесь было все: и картины на стенах, и рисунки, заботливо окантованные деревянными рамками. Между его работами висели их с Верой фотографии.

— Значит, вы приехали к Александру Ивановичу?

От неожиданности Наташа вздрогнула. Голос сидящей напротив Веры оторвал ее от созерцания семейного гнезда.

— Да… — ответила Наташа. — Но я его не нашла.

— Я его тоже не нашла. Последнее время мы… — Вера на мгновение запнулась. — Словом, Александр Иванович жил не здесь, а в своей мастерской.

— Я знаю.

— Знаете? — Вера нахмурилась. — Ах, ну конечно, он вам, наверное, звонил.

— Вера Федоровна, я знаю, я виновата перед вами… — начала Наташа.

— Я не хочу сейчас об этом говорить, — резко перебила ее Вера.

— Простите…

— Так вот, — продолжала неторопливо рассказывать Вера. — Месяц с лишним назад я решила сама пойти к нему и поговорить. Но, видно, долго собиралась… Одним словом, когда я пришла, сторож Василий сказал, что он недавно куда-то ушел с чемоданом. Сторож подумал, что домой, поэтому не стал ни о чем его расспрашивать. Я опоздала на час… Всего на один час, понимаете?

— И вы не знаете, где он может быть?

— Нет… Сначала я подумала, что он поехал к вам в Москву… Но теперь… Раз вы сами приехали, значит, он не в Москве. Тогда я просто не представляю, где он может сейчас быть…

— Он не приезжал в Москву. И вообще, я ему сказала…

Дверь внезапно распахнулась. Неся в руках поднос, в комнату вошла Анна Егоровна и стала неторопливо, словно хотела подольше побыть в гостиной, расставлять на столе чайник и чашки. Из носика чайника тянулся тонкой струйкой пар. Наташа невольно подумала: что если бы не обстоятельства, которые привели ее в этот дом, то чай в красивой гостиной с симпатичной хозяйкой напоминал бы чаепития из романов Диккенса…

— Спасибо, Аннушка, — поблагодарила Вера. — Я сама разолью, иди.

Анна Егоровна молча кивнула и направилась к двери, впрочем бросив напоследок в сторону Наташи взгляд, полный нескрываемого любопытства.

— Скажите, Вера Федоровна, а он может быть у каких-нибудь друзей? — осторожно спросила Наташа.

— Ему незачем быть у друзей, — мрачно ответила Вера. — В конце концов, если он не захотел жить дома, то перебрался в мастерскую. Так что крыша над головой у него была, а компания… Ему не нужна компания, и нежелательная огласка могла только навредить… Да и кроме того, я наводила справки. Очень аккуратно, разумеется, но никто ничего не знает. Так что друзья исключаются. Но вообще что-то уже просочилось. Я… Я была больна. Думала, что уже и не выздороветь — незачем, знаете… Но видно не вышло мое время пока — Анна Егоровна выходила… А что касается Саши… За последнее время проскочило несколько двусмысленных намеков в светских новостях — мол, Шубин не появляется на публике, а это странно… Мне звонили журналисты, спрашивали. Я им сказала, что он уехал на этюды… Вроде бы пока поверили, но все это, конечно, шито белыми нитками. Ничего я не знаю, просто места себе не нахожу!..

Закончив говорить, Вера с трудом перевела дыхание. Было видно: разговор этот дается ей нелегко.

Наташа выждала несколько минут, давая Вере возможность прийти в себя и успокоиться. Потом сказала:

— Вера Федоровна, а может, стоит обратиться в милицию?

— В милицию? — Вера деланно засмеялась. — И что я им скажу? Дескать, мой муж, с которым мы прожили не один десяток лет, ушел от меня к другой женщине? К тому же значительно моложе меня… И теперь пришла вот в милицию с просьбой его поискать? Вы представляете себе, что мне ответят?

Вера вскочила с кресла и нервно заходила по комнате. Только сейчас Наташа поняла, что за мысль не давала ей покоя все это время. Именно сейчас она увидела, как Вера изменилась. Она выглядела теперь как человек, перенесший тяжелую болезнь. Лицо побледнело и осунулось, выражение тревоги и отчаяния было написано на нем. Наташа смотрела и не узнавала в ней ту, прежнюю Веру, которую встретила на даче у Андрея. Она сильно похудела, и костюм висел на ней, как чужой.

— Вера Федоровна, успокойтесь, пожалуйста, прошу вас, — тихо попросила Наташа. — Я только спросила… Я хотела, как лучше…

— Как лучше… Да вы все сделали, чтобы было «как лучше». Ладно, я спокойна, насколько это возможно в данной ситуации. — С этими словами Вера вернулась на свое место. — Поверьте, мне очень нелегко с вами разговаривать, так что уж будьте добры — не давайте советов!

— Простите, простите меня! — закричала Наташа. — Я не должна была приходить сюда, я понимаю! Но, поверьте, я должна была понять, что с ним!..

— Выпейте лучше чаю, — Вера протянула девушке чашку.

— Спасибо.

Некоторое время, пока женщины молча пили чай, в комнате было тихо. Эта пауза была необходима каждой, чтобы немного прийти в себя. Наташа продолжила исподволь разглядывать фотографии на стенах. Заметив ее взгляд, Вера пояснила:

— Это мы с Сашей на отдыхе. Давно… — Немного помолчав, она добавила: — Я жду, Наташа. Я просто жду. Ждите и вы. Пройдет время, все расставится по местам. Пока болела, я много думала и многое поняла. Чем бы все это ни закончилось для всех нас, надо запастись терпением и ждать. Хочу, чтобы вы знали: зла я на вас не держу. Больше мне вам нечего сказать. Возвращайтесь домой.

Проводив Наташу, Вера вышла на кухню. Анна Егоровна, заинтригованная визитом незнакомки, тут же подбежала к ней с расспросами:

— Это кто ж такая? Уж не она ли?

— Она…

— А зачем она приходила-то? — продолжала интересоваться неугомонная Анна Егоровна.

Словно бы не слыша вопроса, Вера молча подошла к окну. Прислонившись лбом к холодному стеклу, она сказала, обращаясь не то к себе, не то к Анне Егоровне:

— Надо ждать…