Весна в этом году была ранняя. От дружного таяния снегов дороги быстро размылись и пройти по ним можно было с большим трудом.

Серое небо, голая земля, кое-где покрытая пятнами жухлой травы, — все это представляло собой довольно унылое зрелище. Моросящий дождь дополнял картину. Казалось, что это и не весна вовсе, а самая настоящая поздняя осень. Да и плывущие низко тучи словно грозились засыпать все вокруг снегом.

Стоял конец марта. О Сашкином дне рождения Александр Иванович узнал за два дня и теперь ломал голову, чего бы подарить мальчику. Единственной приличной вещью в его гардеробе был когда-то теплый, еще ни разу не надеванный шерстяной шарф, но уже подаренный тому же Сашке на Новый год. Других подарков у художника не было. Впрочем, неожиданно у него появилась идея…

После службы он взял карандаш, несколько чистых листов бумаги и, уединившись в монастырской библиотеке, принялся за работу.

Легко и непринужденно скользил по бумаге карандаш, совсем как в былые времена, и Александр Иванович почувствовал, как истосковалось сердце по любимому делу. Не было больше ни парализующего страха, ни былой скованности движений — одно лишь вдохновение владело всем его существом.

— Хорошо получается, — раздался за его спиной спокойный голос.

Александр Иванович обернулся. Настоятель монастыря отец Андрей внимательно изучал рисунок.

— Вы так тихо подошли, батюшка, что я вас совсем не слышал, — растерянно произнес Александр Иванович.

— Увлечены были своей работой, — улыбнулся настоятель.

— Да, так… — признался он, пытаясь спрятать рисунок.

— Напрасно вы так, хорошая работа, — похвалил отец Андрей. — За такую не стыдно.

Оба замолчали. Сквозь высокое узкое оконце слабо светило весеннее солнце, то появляясь, то исчезая в проплывающих по небу облаках. Александр Иванович думал о своей прошлой жизни и, может быть, впервые за последнее время — без страха и отвращения. Эта неожиданная похвала настоятеля была очень приятна и напомнила ему далекие годы юности, когда он, будучи студентом, получал похвалы от своих преподавателей. Увлекшись воспоминаниями, Александр Иванович позабыл и о стоящем рядом с ним настоятеле, и о своем рисунке, да и вообще обо всем на свете. Мысли отца Андрея, казалось, тоже были где-то далеко. Он стоял, подняв глаза к небу и едва заметно перебирая пальцами стертые от времени четки. Потом он перевел взгляд на Александра Ивановича и несколько минут внимательно разглядывал его.

— Вам надо возвращаться в мир, — наконец сказал он.

— Как это? — от неожиданности Александр Иванович растерялся. — Я не могу…

— Бог милостив, — ответил отец Андрей. — Проси, чадо, чтобы Он сил тебе дал. Бог милостив…

…Проснувшись в то утро, Вера долго лежала в постели. Сон, приснившийся ей этой ночью, был необычен и сильно отличался от тех душных ночных кошмаров, которые преследовали ее постоянно с тех пор, как из ее жизни ушел муж. Это же сновидение было иным, и Вера всеми силами старалась подольше сохранить пришедшее к ней ощущение безграничного блаженства. Из груди словно вытащили давно засевшую там занозу, отчего сразу стало легче дышать.

Во сне она видела саму себя, одетую в белые полупрозрачные одежды. В огромном зале с начищенным до блеска паркетом она легко скользила под звуки нежного вальса. Закрыв глаза, она отдалась во власть волшебной музыки, ей казалось, что она парит, не чувствуя пола. Дирижер и оркестр были абсолютно невидимы, но движения одинокой танцовщицы были удивительно гармоничны. Когда Вера открыла глаза, в ушах еще продолжала звучать эта необыкновенная музыка.

Все еще находясь под впечатлением сна, Вера нехотя поднялась и стала одеваться.

Что бы это значило? Будучи не в силах найти самостоятельного объяснения диковинному сну, Вера решила за завтраком спросить об этом мудрую Анну Егоровну.

Та молча выслушала Веру, а потом хмуро сказала:

— Вот что: сходила бы ты в церковь! Послушай меня, старую — я дело говорю…

— Но…

— Нет, ты сходи, — не слушая хозяйку, все твердила старушка до тех пор, пока Вера, наконец, не подалась на уговоры и не стала собираться…

День был будний, непраздничный, поэтому народу в церкви было немного. К самому началу службы Вера опоздала. В светлом цветастом платочке, выданном ей заботливой Анной Егоровной, она стояла немного в стороне от всех, крепко сжав в левой руке купленные свечки.

Первое время Вера чувствовала себя немного неловко, стеснялась стоявших рядом прихожан и церковных служек, но, заметив, что никто не обращает на нее внимания, успокоилась. Слова, произносимые священником по-церковнославянски, были трудны для понимания, но Вера все же внимательно следила за ходом службы. Словно пересохшая от жары губка, впитывала она все происходящее вокруг нее и, странное дело, как-то незаметно стала стихать ставшая уже привычной боль в сердце, пока совсем не исчезла. А когда запели на клиросе, то Вера уже не смогла сдержать слез, настолько чисто и проникновенно звучали в тот момент их голоса, что, казалось, они доходят прямо до неба…

Очнувшись, она увидела, что от горячего тепла ее ладони свечки стали таять. Уже не чувствуя стеснения, Вера подходила к иконам и ставила свечи в тяжелые блестящие подсвечники. Слезы все текли и текли, и словно в пелене, проплывали перед женщиной лики святых…

Когда служба закончилась, прихожане стали расходиться. Выйдя вместе со всеми на улицу, Вера оглянулась, где бы можно было присесть и немного отдохнуть. Сев на стоящую возле церкви лавочку, она почувствовала, как болят ноги. Но, несмотря на усталость, Вера ощущала какую-то непонятную перемену в себе. Вместо боли и отчаяния, непонятно откуда вдруг взявшиеся покой и уверенность наполняли теперь все ее существо, а иссушающая душу тоска сменилась надеждой. От этого неожиданного и приятного открытия Вера весело рассмеялась и тут же, смутившись своего порыва, быстро огляделась, не заметил ли кто, но рядом никого не было…

…Солнечные лучи отразились в стоящей на тумбочке вазе с цветами и, преломившись в ней, раскрасили все вокруг разноцветными пятнами, словно хотели придать хоть немного цвета скучным больничным стенам. Наташа лежала на кровати и читала. Лениво перелистывая страницы романа, она особо не вникала в текст. Гораздо больший интерес вызывали у нее висевшие над входной дверью часы. Стрелки на них показывали половину седьмого. Наташа перевела взгляд на окно. Лето… В этом году оно пришло в Москву немного раньше обычного и теперь радовало всех погожими, теплыми деньками. Однако даже это приятное обстоятельство не радовало Наташу. Отвернувшись от окна, она снова стала смотреть на циферблат. Как медленно идет время! От нетерпения она даже начала постукивать ногой по спинке кровати, как вдруг дверь распахнулась. В палату торопливо вошел Андрей, нагруженный какими-то пакетами и свертками. Радостно улыбнувшись, Наташа воскликнула:

— Андрюшенька, я думала, ты не придешь!

— Как это не приду? Что ты! — обнимая ее, ответил Андрей.

— Ну вдруг на операции задержишься или еще что…

— Все хорошо, я же здесь, — успокаивал он. — Ну, как ты сегодня? Как малыш? Шевелится?

— Сегодня что-то не особенно…

Андрей присел на краешек кровати и осторожно погладил рукой большой живот жены. В этом его движении было столько нежности и любви, что Наташа тут же почувствовала, как откликнулся на руки отца их ребенок.

— Ты побудешь со мной?

— Конечно! Мама передает тебе привет. И вот, посмотри — прислала тебе что-то… Майя, кстати, тоже звонила. Они там готовятся пока, закупают все. Причем в таких количествах, что скоро, я думаю, детские магазины просто опустеют…

Наташа, смеясь, стала разбирать принесенное мужем.

— Зачем мне в июле шерстяные носки?

— Это мама прислала, она думает — вдруг ты ночами мерзнешь? Вообще-то я и сам не знаю, что там есть еще… Вот здесь яблоки, а это печенье, что ты просила. Еще вот витамины, пей обязательно…

Пока Андрей складывал все в тумбочку, Наташа наблюдала за ним. За последние месяцы он очень изменился. Начиная с того дня, когда они узнали, что у них будет ребенок, все мысли Андрея сосредоточились исключительно на предстоящем событии.

— Андрюша, оставь сумки, лучше просто посиди со мной, — попросила Наташа.

— Хорошо, давай поговорим о чем-нибудь.

Присев на постель, Андрей обнял Наташу. Понимая ее неспокойное состояние и понимая его причины, он старался сделать все, только чтобы она не чувствовала себя одинокой и не волновалась.

— Мне страшно, Андрюша… — тихо сказала Наташа.

— Все будет нормально, поверь мне! Помнишь, что я тебе однажды сказал? Это было в самом начале нашего знакомства: никогда и ничего не бойся, хорошо?

Наташа улыбнулась:

— Хорошо, не буду бояться.

— Вот и умница. Кстати, здесь душно, давай я открою окно. Тебе и малышу нужен свежий воздух.

В открытое настежь окно повеяло вечерней прохладой. Незаметно стемнело, машин на улице становилось все меньше. Андрей нагнулся и крепко поцеловал Наташу.

— Мне пора, уже поздно. Да и тебе надо отдыхать. Запомни: тебе сейчас как можно больше нужно отдыхать. Завтра я приеду.

— Да, конечно, поезжай. Маме привет передай, пусть не волнуется. И Майе позвони, хорошо?

— Хорошо. И помни — ничего не бойся. Да, вот что я еще хотел тебе сказать.

— Да?

— Между прочим, когда-то я здесь родился.

— Где — здесь? — не поняла Наташа и стала оглядываться по сторонам.

Андрей рассмеялся:

— Ну, не в этой палате, конечно. В этой больнице. Только много лет назад.

— Не может быть! — удивилась Наташа.

— Может, — заверил Андрей. — Спроси у мамы. Ну все. Мне пора.

— Я провожу тебя…

Андрей помог Наташе подняться с кровати, и они вместе вышли в коридор.

Проводив Андрея, Наташа вернулась в палату. Вдруг под окном раздался свист. Выглянув, она увидела Андрея, который стоял напротив и махал ей рукой. Она тоже помахала ему в ответ. Он подошел ближе, видно, хотел что-то сказать. В вечерней тишине она отчетливо услышала его слова:

— Я тебя люблю, слышишь? Я очень тебя люблю!

Поздно ночью Наташа проснулась. Резкая, тянущая боль, продлившись несколько секунд, вдруг пропала, чтобы вскоре повториться. В темноте она не сразу смогла найти кнопку вызова дежурной медсестры. А найдя, несколько раз с силой надавила.

Сонная сестра, войдя, включила свет. Ситуация была ясна — малыш хотел поскорей встретиться с мамой. И уже через несколько минут Наташа оказалась в залитой холодным светом ярких ламп операционной.

— Пожалуйста, позвоните мужу… — попросила она доктора.

— Не волнуйтесь, дорогая, ему уже позвонили.

Боль усилилась. Неожиданно белые кафельные стены больницы исчезли. «Что же это, где я», — думала Наташа. Странно, но вот она снова маленькая, приехала к морю и стоит на каком-то мостике над самой водой… Рядом отец… Солнце высоко… Жарко. Отец учит ее нырять, а она боится воды. Он говорит ей, что надо делать, и отходит от нее. Вот она уже одна стоит на мостике… Наташа прыгает вниз, с головой погружаясь в сине-зеленую морскую гладь, вот только вода почему-то горячая. Картинка мутная, ничего не видно, только на губах вкус соли. Наташа задыхается. Только бы не захлебнуться… Она выныривает и слышит голос отца, он заставляет ее дышать. Как жарко… Вода совсем не холодит. А нырять надо… И тогда Наташа снова погружается в это отвратительное горячее море. Снова пытается что-то разглядеть под водой и, ничего не видя, выныривает. И снова отец приказывает ей глубже дышать… Сил все меньше… Все повторяется опять. Зачем отец заставляет ее нырять? Наташа чувствует, что в этот раз она не выплывет, сил уже совсем нет… Вдруг где-то рядом заплакал ребенок. Откуда здесь ребенок? Чьи-то заботливые руки вытерли ей лицо. Сразу исчез этот противный соленый привкус с губ, стало намного легче. Наташа открыла глаза.

— Очнулась, голубка? Вот и хорошо, вот и славно… — Сестра еще раз промокнула ей лицо мокрой салфеткой. — Мальчик у тебя родился. Богатырь, весь в папу. Вот погляди-ка…

Крупные темно-серые, почти что черные глаза, казавшиеся огромными на маленьком личике, внимательно посмотрели на нее…