Я в последний раз за сегодня обошёл ратников, убедился что все расположены хорошо, у всех есть еда и оружие и решил пойти немного вздремнуть в свою палатку. Когда я уже подходил к своей палатке, на дороге показался всадник. Издалека я разглядел, что это гонец ко мне, видимо от князя с каким-нибудь поручением. Так оно и оказалось, это был гонец от Дмитрия Ивановича, с требованием немедленно быть к нему. Я вскочил на своего коня, который был привязан к палатке и помчался к князю, уж больно князь не любил ждать. Когда я прибыл, Дмитрий Иванович прохаживался возле своей палатки и о чем-то думал. Увидев меня, он приветственно взмахнул рукой и пригласил идти за собой. Мы отошли в сторону от лагеря и Дмитрий Иванович повернувшись ко мне пристально посмотрел мне в глаза. Было такое впечатление, что князь хотел что-то сказать, но не решался. Я тоже молчал, не по чину мне было говорить вперёд князя. Наконец Дмитрий Иванович сказал:

– Тут такое дело, Алексей. Все мы знаем про противника, ну или почти все. Я принял решение перейти Оку и выйти навстречу Мамаю, чтобы встретить его на том берегу, для этого я приказал построить мосты. Но для тебя у меня будет задание очень опасное. Я смотрел на Дмитрия Ивановича и молча ждал, что же он придумал для меня такого опасного, что может быть опасней, чем предстоящая в скором времени битва, которую мы потомки, прозовём Куликовской? Князь продолжал:

– Хороший ты воин, Алексей, и уже не раз доказал верность нашему делу и честь свою воинскую не запятнал, потому и хочу поручить тебе дело такое опасное.

– Мне надо, чтобы ты отправился вновь к Мамаю, но не просто как гонец, а так, как – будто ты решил сбежать от меня и принять его предложение о службе. Сделать ты это должен так, чтобы он тебе непременно поверил и не просто поверил, а поверил по-настоящему, чтобы доверять тебе стал. Понимаю, не просто это, практически невозможно, но верю, что ты со своей хитростью, справишься с этим заданием и задачу выполнишь! Понимаю, что многие решат, что спятил мол князь, на верную смерть посылает тебя, но никому кроме тебя поручить это дело не могу. Задание у тебя будет, как я уже сказал, втереться в доверие к Мамаю, и всеми возможными способами убедить его, что войска свои он должен привести на поле Куликово, что расположено между Доном и Непрядвой. Это очень важно, потому что, если мы не успеем напасть на его войско на этом поле до объединения его со своими рязанскими да литовскими союзниками, то тяжко нам придётся отбиваться с трёх сторон. Коли тебе удастся привести его с войском к полю Куликову, то у нас есть шанс разбить его до подхода союзников, то подмога нам серьёзная будет. Князь на мгновение замолчал.

– С тобой пойдут твои воины из времени твоего, и два десятка воинов, подготовленных тобой, чтобы Мамай решил, что ты ему и воинов хороших привёл в войско с собой. Коли удастся вам его выманить на поле Куликово, он непременно вас отправит впереди войска в атаку, чтобы верность вашу проверить, то нам на руку, мы вас пропустим сквозь ряды, а их встретим в копья да рогатины. В общем твоя задача его к нам в ловушку привести.

– Понимаешь ты замысел мой, Алексей? Князь, мог просто так, не спрашивая, отправить меня хоть огонь, хоть в воду, но за то его воины и уважали, что он жизнь человеческую ценил и воинами своими не разбрасывался.

– Конечно я понимаю, Дмитрий Иванович, когда нам выезжать?

– Прям сегодня и выезжайте, потому что Мамай уже двигается к нам и времени у вас очень мало. Воинов сам подбери, а перед тем, как поедешь, зайди к Дмитрию Михайловичу, он хотел с тобой поговорить. Прощаться с тобой не стану, знаю, что вернёшься ты живой и здоровый и дело сделаешь так, что Мамай ещё долго будет икотой маяться от угощенья нашего. Князь крепко обнял меня и, когда я уже повернулся, чтобы уйти, я краем глаза заметил, как он меня перекрестил в спину. Сказать, что задание, которое мне дал князь было сложным, это не сказать ничего, оно было просто неимоверно сложным. Как там меня примет Мамай после того, что я несколько раз со своими воинами уходил от него. После того, что я уничтожил не одного его воина. В общем, честно говоря, я готовился к худшему, уж больно непросто было втереться в доверие к такому недоверчивому и острожному типу, как Мамай, а при том ещё и восточному жителю, которые во все времена славились своей хитростью и коварством. Я подъехал к палатке воеводы Боброка и воины, которые стояли у входа, пропустили меня беспрепятственно, видимо Дмитрий Михайлович ждал меня. В палатке у воеводы не было никого, кроме самого хозяина. Дмитрий Михайлович сидел на скамейке и, опустив голову на руки, словно думал о чем-то. Я уж хотел выйти тихонько на улицу, чтобы не тревожить воеводу, уж больно он устал за последние дни, большая ответственность на нем была, пусть отдохнёт. Но Дмитрий Михайлович вдруг повернулся ко мне:

– А, Алексей, был у князя?

– Да, Дмитрий Михайлович, был.

– Проходи, садись, разговор у меня к тебе есть.

Я сел на лавку и стал ждать, что мне скажет прославленный воевода.

– Князь тебе все сказал про задание?

– Все.

– Ну так вот, будет у меня к тебе просьба личная. То говорить не стану, что тебе вернуться живым надо, то и так ясно, мы с тобой воины и понимать это должны. Что долг свой выполнишь и чести воинской не замараешь, тоже знаю, воин ты хороший. Потому сразу перейду к делу, по которому позвал тебя.

– Служил у батюшки моего воин один, Матвеем его звали, Муромчанином. Много мы с ним повидали в боях да походах. Мы с ним с мальцов вместе росли, вместе и науке воинской обучались, он у батюшки моего в кметах был. То долгая история, мы с ним рука об руку во многих сечах побывали. У него дочь была, Анной звали. Так вот погиб мой товарищ верный в одном бою, а умирая у меня на руках, попросил он меня за дочерью присмотреть, в чем я ему и пообещался, но сдержать слово не довелось мне. Не успел я ее к себе в Москву перевезти, когда с похода того вернулись, отправил я людей узнать о судьбе дочери друга моего, а вести принесли мне грустные. Во время одного из набегов татарвы на земли, где она жила, утащили ее вороги в полон и с тех пор не знаю я где она и жива ли вообще. Выжигает мне душу обещание невыполненное, о том и прошу тебя, чтобы ты узнал о судьбе дочери друга моего, коль сможешь узнать о ней что, век тебе благодарен буду. А чтоб узнал ты ее, скажу тебе то, что мне друг Матвей перед смертью сказал, у неё на правой руке на ладошке родимое пятнышко в виде сердечка, то примета для тебя, чтоб мимо не прошёл. Понимаю, что задание тебе князь дал такое, что не до поручений тебе других, но коли встретишь вдруг Аннушку или узнаешь что о ней, то спасёшь ты душу мою, о чем благодарить тебя буду и братом назову.

Я подивился невольному признанию Дмитрия Михайловича, я его привык видеть всегда, будто высеченным из камня, а он вишь какой, в душе то мягкий, за сиротиночку сокрушается.

– Дмитрий Михайлович, Орда большая, может и сгинула Анна в водовороте событий, но коли встречу ее или узнаю что о ней, то непременно твоё поручению выполню и постараюсь ее тебе вернуть целой и невредимой.

– За это спасибо тебе, Алексей, знал, что не откажешь мне.

– Пока не за что мне спасибо говорить, Дмитрий Михайлович. Я попрощался с воеводой и пошёл готовиться к заданию. По дороге мне встретился Никита Чугронов и посмотрев на меня, с хитринкой в голосе спросил:

– Командир, куда выдвигаемся?

Вот черт неугомонный и откуда только узнает о том, что предстоит драка.

– Никита, ну ты, блин, колдун что ли? С чего ты решил, что мы куда-то отправляемся?

– Да вот вижу, идёт командир, спать должен, а он к князю на разговор ходил, значит что-то Дмитрий Иванович ему поручил, а разве он может без нас поручение князя отправиться выполнять? Так куда отправляемся, командир?

– Есть дельце одно, беги сейчас к Сашке, соберите наших возле моей палатки, там все скажу. Никите повторять дважды не надо, он мгновенно развернулся и «галопом» побежал выполнять мои распоряжения, а я отправился к своей палатке, чтобы собраться в дорогу.

Через несколько минут я услышал, что возле палатки стали собираться воины из нашего отряда и, опоясавшись мечом, вышел из палатки.

Передо мной стояли воины моего отряда, которые мне за пять лет стали уже родными. Мне было трудно сейчас сделать выбор в пользу кого-то, уж больно они хороши были каждый в своей области, но выбор сделать было необходимо, надо было отобрать всего двадцать воинов.

– Други мои, соратники верные, уж пять лет мы рука об руку идём с вами вместе и в том Богу благодарен (в, блин, выступил, прям митинг устроил). Есть у меня дело непростое, на которое мне нужно отобрать из вас всего двадцать человек. Больше взять не могу, да и обидеть своим выбором никого не хочу, потому хочу, чтобы вы знали, что каждого из вас ценю и каждому готов довериться в минуту трудную, но….сейчас мне нужны всего двадцать воинов, потому выбор мой пал на…. Я быстро перечислил всех двадцатерых и только после этого посмотрел на оставшихся. Честно говоря, я не ожидал увидеть такую обиду в глазах, какую я увидел в глазах оставшихся на месте воинов моего отряда. Они стояли, как дети малые, которых обидел своим невниманием воспитатель и пытались мне не показывать свою обиду, но у них это не очень получалось.

– Парни, ещё раз говорю, не выбрал вас не потому, что считаю вас неподходящими для выполнения задания, а потому, что мне нужны всего двадцать. Над оставшимися я оставил командиром Илью по прозвищу Колода (то колода не карт, а та, на которой колят дрова), а прозвище он своё получил за то, что спокоен, как та самая колода, хоть кол у него на голове теши. Но уж если поручишь ему что, то можно и не проверять, все выполнит точно и в срок. Поэтому я оставил его старшим, а выбранных мной воинов повёл от лагеря в сторону, чтобы рассказать о задании и исключить возможность, чтобы кто-то подслушал нас. Когда мы оказались на поляне и по сторонам разослали нескольких воинов, чтоб нас никто не мог подслушать (бережёного Бог бережёт), я собрал оставшихся вокруг себя и кратко, но подробно изложил им суть задания.

– Задание у нас, парни, очень важное и выполнить мы его должны обязательно. Коли сможем выполнить его, земля Русская нам спасибо скажет, дело большое мы сделаем. Об одном прошу вас, я научил вас многому, но в стане врага нужна не только сила и умение владеть оружием, но и хитрость и мудрость. Нужно знать где можно сказать, а где лучше промолчать. Задание у нас с вами непростое, многие из нас могут не вернуться домой, но о том говорить не стану, не маленькие, сами все понимаете, на то мы с вами и воины княжеской дружины. Но самое главное, нам надо выполнить задание, в том нам доверился сам князь Московский, в том нам доверилась Русь.

Парни смотрели на меня не мигая.

– В общем так, на сборы всем времени много дать не могу, как стемнеет, отправимся в путь. Двигаться будем ночью, на случай, если встретимся с татарскими разъездами, всем сохранять спокойствие и по привычке не дать никому по морде, а то я вас знаю, у вас, как вы татарина видите, шерсть дыбом на загривке встаёт, как у пса перед дракой. В том нам с вами пока переучиваться надо, нам с вами надо теперь полюбить татар, стать частью их войска, а уж потом мы своё слово скажем. Сразу хочу сказать, только без обид, кто не чувствует в себе силы, пусть сразу скажет об этом, то для дела важно.

Все промолчали, что было для меня лишним доказательством правильного выбора.

– Все поняли? Ну а коли так, то отправляйтесь все по палаткам и собирайтесь в дорогу. Думаю, что говорить о том, что это задание секрет и никому об этом нельзя говорить, не стоит. На том и порешили и ребята пошли готовиться, а я решил (у меня ещё было часа три в запасе) сгонять в обоз, в котором была моя Маринушка и попрощаться с ней, может и не свидимся больше, не мог я не попрощаться с ней. Когда я подъехал на коне к обозу, в котором моя жена помогала бабам стирать и готовить для ратников, Марина вышла ко мне на встречу, я иногда подумывал, что она у меня колдунья, слишком часто она мысли читает, да делает то, о чем я только подумать успеваю.

– Лёша, пойдём ко мне в палатку, покормлю тебя перед дорогой. Я от изумления, чуть с коня не слетел.

– Откуда ж ты о том знаешь, что я в дорогу собираюсь?

Мы вошли в палатку, в которой жила Марина и я сел на скамейку, пытливо всматриваясь в Маринино лицо.

– О том нетрудно догадаться, милый, ты не стал бы в самое неспокойное время ко мне в обоз приезжать, у тебя забот в лагере много, а ты приехал, знать попрощаться хочешь. И только она это сказала, как у неё из глаз покатились слезинки и, оставляя дорожки на ее прекрасных щёчках, стали падать на пол палатки.

– Маринушка, милая, ну что ты? Не плачь, я обязательно вернусь, не успеешь соскучиться, как я буду снова рядом. Об одном тебя прошу, ты держись подальше от войска, когда битва начнётся, там девкам делать нечего, там и мужикам-то дышать будет трудно. Чтобы я знал, что с тобой ничто не случится, постарайся быть подальше от сечи, хорошо?

Марина прильнула ко мне и, продолжая плакать, стала гладить меня по руке со словами:

– Ты только вернись, милый, только вернись ко мне. Я не смогу без тебя жить, не вернёшься, руки на себя наложу. Я аж вздрогнул от таких слов.

– Маринушка, солнышко моё, моя ненаглядная, родная, я обещаю тебе, что обязательно вернусь, обязательно, ты верь мне!

Так мы и просидели с ней обнявшись, а всякий раз, когда я порывался встать, она прижималась ко мне сильнее и, я не мог уйти. Но время подошло и мне действительно было уже пора уходить.

– Маринушка, золотце мое, мне пора! Она не отпускала меня, а только сильнее прижалась к зерцалу моего нагрудника.

– Маринушка, мне и вправду пора, там воины мои меня ждать будут, не пристало командиру опаздывать. Марина нехотя разжала руки и посмотрела на меня такими глазами, что я сам чуть не разревелся и чтобы действительно не пустить ручьи скупых, блин, мужских слез, я отвернулся и вышел из палатки. Вскочив на коня, я резко ударил его каблуками в бока и направил галопом в сторону нашего лагеря. Уже на холме, вдалеке от обоза, я остановил коня и обернулся. Возле палатки стояла Марина и махала мне платочком. Я взмахнул на прощание рукой и больше уже не оборачиваясь, погнал коня в лагерь.