Артем Поплавский ненавидел понедельники. Конечно, в этом он был далеко не одинок, но, ко всему прочему, этот понедельник отметился предательской головной болью, которая не отпускала его с самого утра. В ход шли все знакомые средства — анальгин, пенталгин, нурофен плюс, упаковка замороженных пельменей, приложенных ко лбу, — однако должного успеха подобные действия так и не возымели. Пару раз он даже пытался выпросить сильнодействующие препараты в местных аптеках, с давно приевшейся всем оговоркой о забытом дома рецепте, но и здесь стратегия раз за разом оказывалась обреченной на провал. Были ли тому причиной строгий учет, принципиальные фармацевты или внешний вид самого Артема, доподлинно неизвестно, но в итоге все заканчивалось резким отказом или чересчур подозрительными фразами, после которых Поплавский старался просто сбежать.

Кое-как доковыляв до работы, Артем не мог думать ни о чем другом, кроме как не попасться на глаза главреду Косторовичу и просто отсидеться за столом до бизнес-ланча, изображая повышенную офисную занятость. Ну и о банке холодного лимонада за восемьдесят пять рублей, с диким шумом вываливающейся из потертого автомата с напитками, стоящего как раз на этаже редакции. Конечно, банка падала не всегда удачно, и не раз случалось, что автомат просто зажевывал купюру или забывал вернуть сдачу, но Артем надеялся, что сегодня ему повезет хотя бы в этом. Именно на такой мысли он чуть не врезался в Миру.

— Ой-ей, Темка, ну ты и танк, ей-богу! — Мира наспех пригладила рыжую шевелюру и помахала пустой чашкой в руке. — Хорошо, что не успела сюда кофе налить, а то моей временно белоснежной кофте пришлось бы опробовать на себе уникальное дизайнерское окрашивание. Кстати, привет тебе, Тимасик!

— Что… это… ну да, привет…

— Ты что-то не в лучшей форме сегодня…

— Да нет, Мир, я в порядке. Просто не проснулся до конца… я так думаю…

— О-о-о…. — Мира закатила глаза и рассмеялась… — Тогда я тебе сообщу такое, что тебя точно приведет в режим повышенной рабочей готовности. Прямо совсем. Сто из ста, джек-пот, стрит флеш, детка!

— Я вообще ничего не понимаю, Мирочка, давай я отсижусь немного, в тишине, а потом…

— Ну, в тишине точно не получился. Во-первых, тебя ищет вся редакция. Сам Яков Юрьевич меня спрашивал про тебя столько раз, что я даже со счета сбилась.

— Ага, хорошо… Что?! — Поплавский резко дернулся, отступив к стене, и попытался через силу повторно осознать информацию, которая в данный момент звучала как начало триллера. — Что? В смысле?

— А во-вторых, к тебе пришел посетитель. Точнее, посетительница. Такая милая юная девушка. Правда, не особо разговорчивая. Даже мне имя свое не назвала. И если в двух словах, то она сказала, что знает что-то интригующее про выставку Феликса Петрова. Артем… ты меня слушаешь?

— Я помню про выставку. Она еще не открылась. Через несколько дней только.

— Да, а посетительница хочет общаться только с тобой. Мы ее пытались раскрутить, но она стойкая, как камень. Наотрез отказывается. Такое железное требование — говорить будет только с Артемом Поплавским. И она уже там часа полтора, и что-то в ней есть такое… интересное… А теперь колитесь, мистер. Кто же эта таинственная незнакомка? И чем ты ее так очаровал? Доброе утро, Яков Юрьевич!

— Мирослава, насколько не помнится, мы с вами уже виделись сегодня утром. По меньшей мере, шесть раз. Чего я, к моему глубокому сожалению, не могу сказать об Артеме, который, видимо, пожелал изменить свой график рабочего режима в вольном порядке. Начало рабочего дня у Артема теперь в одиннадцать часов и сорок две минуты. Жаль, что меня забыли уведомить об этих нововведениях. Что ж, прискорбный факт.

Ошарашенный Поплавский медленно перевел взгляд налево и неимоверным усилием попытался сфокусировать взгляд. Полуразмытые очертания медленно трансформировались в круглые очки, острую седоватую бородку и бархатный пиджак ярко-изумрудного цвета с шелковыми лацканами. Косторович стоял в метре от него, скрестив руки на груди, и выглядел недоброжелательно.

— Вероятно, я пользуюсь устаревшими понятиями, считая, что именно журналист должен находить людей и мотивировать их на интервью. Но как мы можем наблюдать, наш доблестный сотрудник изобрел инновационную идею. Отдам должное нашей команде, которая сумела удержать посетительницу до вашего прибытия. Ярко выраженное желание покинуть редакцию у нее появлялось минимум трижды. В последнем случае проводить беседу и уговаривать ее остаться пришлось мне самому.

— Здравствуйте… Яков Юрьевич… я могу все объяснить… просто сегодня так получилось… мне жаль, но… просто выслушайте… давайте, я все объясню…

— Господи Боже… — Косторович едва заметно поморщил нос и презрительно оглядел Поплавского… — Так. В данный момент мне совершенно безынтересны ваши вымученные тщедушные оправдания. Тридцать секунд — привести себя в порядок, и сразу к посетителю. После окончания беседы немедленно ко мне в кабинет.

Последнюю фразу главный редактор небрежно бросил через плечо, медленно удаляясь от Поплавского и его подруги по несчастьям журналистской профессии. Что именно сказать на это, Артем до конца не понимал, поэтому просто обреченно кивнул, глядя вслед Якову Юрьевичу.

— Ну, ты что? Пойдем быстрее! Взбодрись давай, хочешь кофе тебе сделаю? — Мира уже не скрывала беспокойство и наставила указательный палец на все еще пустую чашку. — Может, ты приболел?

— Ох… Да, еще с прошлой жизни, как мне кажется, так что мне уже ничем не помочь…

— Ты о чем?

— Все в порядке. Пойдем.

Поплавский попытался выпрямиться и изобразить бодрый шаг по пути в редакцию. Рядом с его столом действительно сидела девушка. Невысокая и хрупкая, аккуратный, идеально заколотый пучок, из которого не выбивалось ни единого волоска. От яркого света ламп ее светлые волосы казались почти белыми, тонкие пальцы нервно теребили маленькую серую сумочку. И это был единственный признак ее волнения, который она тщательно пыталась скрыть, периодически с усилием сдерживая руку. Напускное безразличие на лице и решительность в глазах. Девушка действительно казалась знакомой.

— Доброе утро! Я прошу прощения за долгое ожидание, спешил к вам на всех порах, сами понимаете — то пробки московские, то дела газетные… — Поплавский мысленно ругнулся: «Что за бред я несу?», но с ходу войти в рабочий режим оказалось не так просто. — Меня зовут Артем, и я с радостью пообщаюсь с вами. А как вас зовут?

— Меня зовут Лика Фионова, я являюсь сотрудницей галереи современного искусства «Артекториум». Но сразу должна вас предупредить, что я не хочу, чтобы мое имя получило широкую огласку и использовалось при публикации статьи. Кроме того, я запрещаю вам вести запись моего голоса на диктофон, только приватный разговор и заметки на бумаге. Если вы не можете пойти на такие условия, то я вам ничего не скажу.

Голос девушки звучал уверенно, и сама фраза казалась отрепетированной, настолько быстро и четко она прозвучала. Поплавский подвинул к себе кресло и опустился за стол.

— Я не против. Конечно, без проблем, — Артем демонстративно достал телефон, выключил его и отложил на дальний угол. — Все на бумаге. И должен сказать, что нам очень лестно, что вы пришли к нам и решились сообщить нечто важное.

— Как вам может быть лестно, если вы еще не знаете, что именно я собираюсь вам сообщить? Вы всегда всем рады просто так?

— Нет… рады мы всем, конечно… но не просто так… — Слова подбирались с трудом. — Вам особенно. Потому что вы долго здесь были, значит, у вас особенная информация. В ином случае так долго вы бы здесь не находились.

— С точки зрения психологии можно многое списать на неадекватное поведение. Какие-нибудь личностные расстройства. Стресс-факторы, которые заставляют людей говорить глупости.

— По вам не скажешь. Вы, Лика, производите очень благоприятное впечатление.

— Спасибо. Но вообще-то я имела в виду вас, а не себя.

— Так, послушайте… — Поплавский начинал медленно закипать, и всячески пытался подавить чувство раздражения. А ведь когда-то он бахвалился стальными нервами. Может, Яков Юрьевич и был в чем-то прав, насколько бы ни было сильно желание в этом не признаваться, — действительно хорошие профессиональные журналисты так себя не ведут. — Давайте начнем конструктивный разговор. Вы хотели что-то мне рассказать. Как вы видите, я иду на все ваши условия и с глубоким уважением отношусь к вашим требованиям. У меня в руках только карандаш и листок бумаги формата А4. И я полностью готов ко всему, что вы мне пожелаете сообщить.

— Возьмите другой карандаш, этот поломан. Или подточите его хотя бы… — Лика вздохнула и опустила взгляд. — Ну ладно. Не будем терять время. В галерее «Артекториум» происходят многие… нечестные вещи. И я хотела бы, чтобы о них узнали люди, они имеют право знать до того, как их… снова обманут на выставке. Как уже происходило не раз.

— Что вы имеете в виду?

Лика мягко положила руку на подлокотник и потеребила браслет из мелких деревянных бусин и шнурков.

— По сути, в галерее сложилась определенная… незаконная система. Часть картин, выставляющихся в «Артекториуме», была испорчено. Неизвестные лица резали картины острыми предметами… бритвами или ножами… мне известно о трех достоверных случаях. И кроме этого, несколько раз были попытки вылить… жидкость непонятного происхождения. Ни одному из авторов не было сообщено об этом. Такая информация просто утаивалась.

— В смысле? Можете пояснить? То есть картина умышленно кем-то портилась, но никто об этом не узнал…

— Да, я понимаю, о чем вы. Вы можете сказать, что в таком случае были бы видны порезы, сколы, краски и все в этом духе. Но я повторяю, в галерее… нечестная обстановка. И очень сплоченная команда. Можете называть ее мошеннической бандой. Все картины восстанавливались самостоятельно, своими силами. Для этих целей директор Вишцевский нанял профессионального художника, выпускника-отличника из Суриковского института. Чтобы вы понимали, у Елисея очень высокий уровень, он способен за несколько дней изобразить любое полотно в любом стиле. Позволю себе немного утрировать, чтобы вы понимали, о чем идет речь. Что, в принципе, он и делает.

— Делает что?

— Все, что ему скажет Эрнест Вишцевский. Реставрирует картины. Рисует копии картин, если реставрация серьезная и потребует много времени. Или делает копии ценных полотен, когда выставляется более-менее приличный автор. А после эти картины появляются в «Артекториуме», наивные посетители платят деньги, а Вишцевский со своей дочкой наживаются на этом и возвращают отреставрированные полотна или их хорошие копии ничего не подозревающим художникам. И можете потом догадываться, куда потом попадают оригиналы.

На этих словах Артем перестал писать и попытался осмыслить хоть что-то.

— И об этом никто не знает?

— Знают, но молчат. Потому что все в деле. Или им на руку, что так происходит. Я пришла работать в галерею девять месяцев назад, и меня оскорбляет сам факт подобного отношения к культуре и художественным ценностям. Искусство не должно оскверняться подобным отношением. Но «Артекториум» принадлежим людям, чей низкий уровень морали и совести не вызывает сомнений. Вишцевский и его дочка — просто мошенники, которые хотят нажиться и прикупить себе новую дачу. Елисей скатился до уровня обыкновенного копииста, не удивлюсь, если его чем-то шантажируют. И я уже вижу, как вы пытаетесь спросить меня: «А как же организована порча картин?». Только вы очень медленно думаете, поэтому я предвосхищаю ваш вопрос…

— Как же организована порча картин?..

— В галерее работает еще один крайне неприятный тип. Профессор Кожедубов-Брюммер. Профессор всеми фибрами своей души ненавидит современное искусство и современных авторов, при этом он почему-то торчит в «Артекториуме», вместо того чтобы уйти на покой, и поливает грязью все, что увидит. Какой у него интерес? Определенно не любовь к деятельности галереи. И я почти уверена, что к порче полотен имеют отношение подельники профессора, может быть, его преданные и не особо развитые студенты, бывшие знакомые, не знаю. Он легко может убедить любого в своей правоте, а если ты — податливый и несамостоятельный студент, преклоняющийся перед учеными степенями Кожедубова, ты легко пойдешь на подобный шаг. А то еще и начнешь видеть в нем своего нового духовного лидера. Поддерживает ли его в этом Вишцевский или просто пользуется невменяемостью профессора для своих мелких меркантильных целей — не знаю, выясняйте сами. Это вам пища для размышлений, так сказать.

Артем попытался собрать информацию воедино, но от этого головная боль разрасталась еще сильнее. То, что он сейчас слышал, можно было воспринять как розыгрыш, провокацию или скандальный материал, и пока он не мог прийти к однозначному выводу, к какой категории стоит отнести все то, что сейчас происходило. Сконцентрироваться не удавалось, зато в памяти всплыло «единое и главное правило», которое он сам для себя определил, — читателям нужны эмоции, а журналистам факты.

— Мне нужны факты, подтверждающие ваши слова, или придется провести небольшое расследование. Как я могу утверждать, что все так и есть, как вы сказали? Может быть, какие-нибудь фотографии, записи…

Лика привстала и посмотрела на Артема сверху.

— У меня нет никаких записей, и даже если бы и были, я бы не стала вам их давать. А вы ведете себя не как журналист, а как полицейский, пытающийся отнести меня к категории официальных свидетелей. У вас есть мои слова, можете проверять их, сколько хотите. Но, я надеюсь, вы еще помните, что на днях открывается выставка Феликса Петрова. Многие издания обещают успех. Грандиозный интерес, разве не так?

Поплавский тоже поднялся с кресла и попытался, почти по учебнику, установить «доверительный зрительный контакт». Пока получалось не особо хорошо.

— И что вы хотите рассказать о предстоящей выставке?

— Вы не очень дальновидный человек? Странное качество для профессионала своего дела. Галерея на пути к банкротству. Большое помещение, большая арендная плата и выставки малоизвестных художников, которые почти не вызывают интерес у большой публики. С государственными дотациями особо не получается, качественного маркетинга, как такового, нет и в помине, потому что им занимается бездарная дочка директора. И вот они нашли относительно безопасный способ приворовывать по мелочевке, пока галерея еще жива. Хоть и дышит на ладан. А тут с неба сваливается удача — сам Феликс Петров соблаговолил принести свою солнцеликую сущность до нас. Хотя и самого Феликса отправили подальше почти изо всех более-менее приличных мест. Но все-таки пока внимание он к себе привлекает, как может. А теперь представьте — разве Вишцевский упустит такой шанс?

— Какой шанс?

— Заполучить оригиналы картин Феликса. Если выставка пройдет успешно, то полотна вырастут в цене. Если нет, то, несмотря на это, их стоимость получится выше, чем стоимость юных и неизвестных талантов, которых мы принимаем. А профессор постарается их уничтожить. Потому что он не в себе и Феликса просто на дух не переносит из-за его чрезмерной экспрессивности. Безрадостная ситуация, не так ли? Как говорится, «Увы! Страна не знает ликований». Только хватит ли вам духу спуститься в пещеру бездушного Киклопа и плененных им сатиров? Увлекательный вопрос. Ну что, Артем Поплавский, достаточно вам материала для статьи? Можете начинать искать доказательства и факты, но уверяю вас, вам будет очень обидно, если такую горячую тему раскроет кто-то другой. Только локти кусать останется. И имейте в виду, второй раз я ничего говорить не буду. И все ваши домыслы буду отрицать, если дело всплывет. С этого момента я вам ничего не говорила, первый раз вас вижу и в контексте данного дела я здесь ни при чем.

Лика схватила свою сумочку и быстрым шагом направилась к выходу. Артем нагнал ее почти у двери.

— Подождите, зачем вы мне это все рассказали?

Лика внимательно взглянула на него и выдавила из себя:

— У меня свои причины. Прощайте.

В полном недоумении Поплавский возвратился к себе и плюхнулся в кресло, резким движением бросив на пол карандаш, который он так и держал в руке все это время. Без подтверждений все вышесказанное можно было отнести к категории «явный бред», и нацарапать материал на основе рваных заметок на листах — означало бы подписать увольнительную в тот же день, зная принципиальность Якова Юрьевича и его серьезное отношение к работе. Тем более что писать статью сегодня не хотелось вообще. Но не проверить и просто «забить» Поплавский не мог — неэтично, непрофессионально, недальновидно и еще целая плеяда подобных словечек.

Превозмогая головную боль и присоединившиеся к ней желудочные колики из-за отсутствия завтрака, Артем быстро набивал приходившие на ум фразы в поисковике, но ничего особо интригующего не находил. Биография и опыт работы Вишцевского, победы в местных художественных конкурсах Елисея, рекламные статьи самой галереи, странички в соцсетях, налоговые отчеты галереи (дела у них и вправду шли не очень), обсуждения приближающейся выставки Феликса и так далее. Но, с другой стороны, кто же будет писать о копиях, кражах и продажах оригиналов картин из галереи в текущем режиме! Хотите выгодно продать украденное полотно известного художника — предлагаем разместить пост на доске бесплатных объявлений Москвы и Московской области! Вы найдете своего покупателя!

На этой мысли Поплавский осекся. Конечно, вероятность была ничтожно мала, но теоретически, если все обстоит так, как рассказала Лика, то картины действительно нужно кому-то сбывать. Маститые знатоки своего дела, такие как Эрнест Львович, скорее всего, будут связываться с коллекционерами напрямую по своим внутренним контактам или вести закрытые непубличные торги. Но все могут сделать ошибки. И вполне возможно, что часть информации могла просочиться на площадки Даркнета.

— Артемка, тебя снова вызывает Яков Юрьевич. И мне не особо нравится его тон, — Мира помахала ему рукой, — тем более после всей этой шумихи… Артемка…

— О’кей, спасибо, я почти закончил, сейчас все соберу и пойду к… нему… — Поплавский остановился и промотал ленту сайта назад, — к нему пойду… к Косторовичу… нашему… к Якову Юрьевичу…

На сайте, захламленном объявлениями о продаже ворованных телефонов, чужих сим-карт, китайских отмычек, полицейских раций, шпионских камер и прочего мелкого ширпотреба, висело объявление в гордой рамке с пометкой «срочно»:

«Продается картина известного современного художника Феликса Петрова. Подлинная работа, оригинал, не копия и не подделка. В данный момент в наличии. Цена обсуждается отдельно. Оставлять заявку на сайте, свяжусь самостоятельно».

Артем трижды прочитал объявление и, затаив дыхание, нажал на него, наблюдая как на экране медленно загружается новая страница, а вместе с ней на фоне пыльного склада проявляется синий прямоугольник, в центре которого красовались черные вилы и ярко-красный глаз. Это была фотография «Экзопулуса», то самое недостающее звено, после которого рассказ таинственной незнакомки из галереи больше нельзя было отнести к мимолетной выдумке, а обрывистые факты — к случайному совпадению. Поплавский наспех собрал разлетающиеся листки с карандашными заметками и, не отрывая взгляда от монитора, произнес:

— Похоже, в скором времени выставка Феликса Петрова разбавится элементами андерграунда…