Мороз пробирал до костей, и никто лишний раз носу из конюшни не высовывал. Кошка Машка вязала, Поперечный с Полосатым скучали. Кабачок с утра уходил на работу и возвращался к полудню. От него веяло холодом, с усов свисали сосульки. Кабачок отряхивался, и ледышки разлетались во все стороны. Поперечный с Полосатым были в восторге. Сами они не раз высовывали мордочки в окно и ждали, когда на их усы нарастут хоть какие-нибудь сосульки…
— Дети, закройте окно! — волновалась кошка Машка. — Кабачок пришёл с холода!
У-у-у-у — завывал ветер…
Однажды, почесав за ухом, Полосатый придумал:
— Мам, а давай ты свяжешь Кабачку попонку?
— Мои милые заботливые дети, — растаяла кошка Машка. — Но где же взять столько ниток?
— Где-нибудь, — решил Поперечный.
С этого дня кошка Машка ежедневно расчёсывала своих детей и собирала их тёплую шерсть. Поперечный и Полосатый скатывали из шерсти нитки и сматывали в клубки. Кошка Машка вязала, мурлыча себе под нос:
А-а-а-а — надрывался ветер как заведённый…
Кабачку было так себя жалко, что он готов был расплакаться. А котята чувствовали, что затеяли большое доброе дело…
Через неделю Поперечный с Полосатым заметно полысели… Но кошачьей шерсти не хватало на целую попону.
— Вот если бы нас было пятьдесят… — размышлял Полосатый.
— Мне двоих хватает! — отрезала Машка.
Поперечный с Полосатым приуныли.
В окно было видно, как по двору прогуливается Мэл.
— Знаешь, а у собак, наверное, тоже неплохая шерсть, — встрепенулся Полосатый.
— Можно попробовать, — отозвался Поперечный, и котята направились в собачью будку.
С некоторых пор Мэл не смел перечить и, после недолгих переговоров, покорно стал сдавать шерсть. Так в серой попонке появилось рыжее пятно.
— Почему кошки и собаки лысеют? — удивлялся главный конюх. — Надо им давать побольше кальция…
Ы-ы-ы — ветру всё не надоедало…
А шерсти всё равно было мало.
«Кого бы нам подключить?» — усердно думал Полосатый.
Через некоторое время вся конюшня была обвешана плакатами:
«Эй! Не жадничай, давай
шерсть немедленно сдавай!»
«Твоя шерсть нужна другому!»
— Кто же этот другой? — недоумевали лошади. А Машка была очень горда за своих детей и рассказывала знакомым кошкам:
— Такие молодцы, стихами пишут!
— Мамочка, вяжи, не отвлекайся! — настойчиво просили Поперечный с Полосатым.
Первыми откликнулись воробьи — принесли пёрышки и соломку.
К вечеру явился парламентёр от мышей. Он сообщил, что мышиное братство готово сдавать шерсть в обмен на неприкосновенность. Поперечный с Полосатым почесали в затылках.
— А просто так вы не будете сдавать шерсть?
— Нет! — отрезал парламентёр.
— А что же мы будем кушать?
— Вы станете вегетарианцами. Это модно, — не растерялся мышиный дипломат и протянул капустный лист.
— Попробуем, — вздохнув, согласились кошачьи дети.
Мышиная шерсть страшно пахла мышами. Воняла, можно сказать! Но выхода не было, и Поперечный с Полосатым терпели. Попонка росла.
А потом прилетела ворона.
— У тебя что? — деловито прервали её болтовню Поперечный с Полосатым.
— В каком смысле?
— В смысле шерсти!
— Видела голубой свитер.
— Неси! — распорядился Полосатый.
Так в попонке появилось небесно-голубое пятно. А Поперечный с Полосатым горланили:
— У лошадей не бывает блох, — ворчал Кабачок.
Ха-ха-ха — хохотал ветер, но веселее от этого никому не стало.
И вот наступил день, когда кошка Машка решила, что пора делать примерку.
— Ты держишь за этот конец, ты — за тот! Сюда просовываем голову, сюда — задние ноги, сюда — передние, — объяснила она детям. — Главное, чтобы нигде не натирало!
— Это же почти пальто! — обрадовались котята и отправились встречать Кабачка.
— Кабачок! — закричали они, едва завидев рыжую гриву. — Попонка готова!!!
Котята растянули огромную живописную тряпку — пух, пёрышки и соломка торчали в разные стороны.
— Стой смирно!
— Сюда голову! — Кабачок покорно склонил голову.
— Сюда — ноги!
И лошадь исчезла под попоной.
— Ура! — завопил Поперечный, а Полосатый спросил:
— Ну как, тепло?
— Тепло! — бодро отозвался Кабачок, но, подумав, спросил: — А нельзя ли сделать так, чтобы было что-нибудь видно?
— Сейчас у мамы спросим! — и Поперечный с Полосатым побежали в конюшню.
Оставшись один, Кабачок раздумывал о том, как хорошо, когда есть такие верные друзья, которые о тебе позаботятся в мороз. Ему было тепло, и он был счастлив. И от счастья он стал потихоньку пофыркивать, подпрыгивать и напевать:
Хо-хо-хо — отозвался неугомонный ветер…
А в это время лошади возвращались с работы. Халва с полузакрытыми глазами учила Ривьеру ничего не бояться. Тут из-за поворота показалось огромное пёстрое НЕЧТО. НЕЧТО подпрыгивало и издавало какие-то звуки.
— Что это? — слабым голосом спросила Ривьера и в нерешительности стала пятиться.
— Не перебивай, — отозвалась Халва и продолжала: — И когда ты всё это усвоишь, то тебе будет не страшен… — тут она для выразительности широко открыла глаза. Прямо перед ней стояло НЕЧТО. НЕЧТО, казалось, было в самом благодушном настроении.
Но Халва неуверенно спросила:
— Караул?!
— Где караул? — поинтересовалось НЕЧТО.
И тогда Халва всерьёз завопила «Караул!» и бросилась наутёк.
А Кабачку под попоной стало так страшно, что он бросился на голос Халвы.
— Оно за нами гонится! — закричала Халва.
Кабачок перепугался ещё больше. Он попробовал бежать быстрее, но, ничего не видя, врезался в деревянную стенку манежа.
— Караул! — в свою очередь закричал Кабачок, решив, что его догнали.
Спасать лошадей выскочил храбрый пёс Мэл.
— Стой! — закричал Мэл.
Кабачок страшно обрадовался Мэлу и бросился к нему.
— Нападают! — закричал Мэл.
«Надо быть от него подальше. А то я могу помешать Мэлу сражаться…» — подумал Кабачок и попятился.
— Я маленький, меня совсем не видно под попоной, — приговаривал он. — Я никого не вижу, значит, и меня никто не видит…
В это время лошади уже собрались на экстренный сбор.
— Иди, Мэл! И спаси всех! — решила Халва.
— Не пойду!
— Мэл, ты должен ЕГО поймать! — объявила Халва.
— Я не должен! — мрачно ответил Мэл.
— И если ты погибнешь, то мы тебя никогда не забудем, — сказала Халва.
— Я не хочу гибнуть! — заупрямился Мэл.
— Хорошо! — согласилась Халва. — Мы тебе поставим памятник. На нем будет надпись: «Спасителю лошадиного народа».
— Пусть будет лучше надпись попроще: «Спасителю».
Тут из-за угла высунулось то самое пёстрое НЕЧТО, и лошади, а вслед за ними и Мэл, бросились наутёк.
— Давай гони их! Ура! — услышал Кабачок кошачьи вопли.
Кабачок удивился и встал.
— Может, вы снимете наконец с меня это безобразие?!
Поперечный приподнял край попоны, а Полосатый закричал:
— Смотри! Они все побежали туда! Беги скорее!!! — и Поперечный вновь закрыл Кабачка.
— Снимите немедленно! — твёрдо сказал Кабачок.
— Зачем?
— Хочу видеть, кто на кого нападает.
— Никто ни на кого.
— Так зачем же мне бежать? — поинтересовался Кабачок.
— Чтобы их догнать! Давай скорее! Мы тебя снова спрячем, и ты их будешь опять гонять. Они такие смешные. — Котята покатились со смеху.
— А кто здесь был? — спросил Кабачок.
— Кто?
— Ну, кого все боялись?
— Так это был ты! Давай мы тебя снова прикроем!
— Нет! — твердо сказал Кабачок. — Снимите совсем!
— Но тебе же будет холодно! — неуверенно сказал Поперечный.
— Я уже согрелся! На всю жизнь!
— И что, ты больше никогда не наденешь эту попону? — тревожно спросили котята.
— Ну, почему же? Я могу ею укрываться…. ночью.
— Только ночью?!
Э-э-э-эх — разочарованно отозвался ветер…
— Мы все ею будем укрываться! — бодро сказал Кабачок. — И всем нам будет тепло!
А Поперечный запел: