Сапёр ошибается только один раз.

Из сети

За последующий месяц Влад отлучался из резиденции посла трижды, причём в последний раз - всего за два дня до отправки экспедиции и на целые сутки! После того, как во время своей третьей отлучки, он сбежал с помощью внезапно оказавшегося на соседней улице паренька с лошадью (пока шпики ловили транспорт, и тальхер, и его таинственный спутник пропали), Астракс только махнул рукой и перестал посылать вслед ним охрану. Смысл, если он опять их проведёт? На вопрос, кем был тот паренёк, Влад, наивно хлопая глазами, признался, что подговорил его ещё во время своей прошлой вылазки в город, чтобы тот в назначенный час, в назначенном месте ждал парня, пообещавшего ему приличную сумму золотом. Вот только почему архимаг не верил ему ни на минуту?

Экспедицию в Эльхорн собирали всем миром - так как тайну скрыть наверняка не удалось и все, кто хотел, уже знали о конечной её точке, на охрану Альянс не поскупился. Безликие Астракса, эльфийские Стражи, гномьи чародеи Алмазного Круга, шаларские Тени - архимаг, честно говоря, как ни старался, не мог припомнить аналогичной ситуации. Жаль только, что Алису пришлось оставить в Аманкаре - буквально накануне отплытия кораблей они с Владом опять поцапались, причём, настолько серьёзно, что Астракс начал всерьёз беспокоиться за его здоровье. Несмотря на то, что, согласно докладам Каста и его Безликих, Влад неоднократно побеждал Алису в тренировочных поединках, в реальном бою у него вряд ли были бы шансы - на обратившегося тифлинга, особенно такого сильного, как Алиса, не действовало большинство плетений, а вот сама она могла колдовать едва ли не сильнее, чем обычно.

И вот, наконец, настал тот самый день. Грузопассажирский галеон, пять фрегатов, даже авианосец под флагом Светлого Леса - так как Аль-Тэур решил остаться на хозяйстве в отсутствие Астракса и Талкара, он выделил целую сотню грифонов с соответствующим кораблём.

В целом же, нынешняя экспедиция считалась крупнейшей за последнее тысячелетие - почти полторы сотни лучших боевых магов Альянса, большую часть из которых составляли республиканские Безликие, два из пяти правителей союза - архимаги Астракс и Талкар, два десятка лучших и сильнейших магистров Республики и Подгорного Царства.... Воистину, Владу нужно было бы гордиться такой охраной. ... А он, вместо этого, заперся у себя в каюте, сутками корпя над копиями некоторых книг из посольской библиотеки. Сначала Астракс попытался разобраться, почему парень внезапно начал вести себя совершенно непривычно, однако уже на следующий день всё стало на свои места. После того, как парень оказался на палубе, он почти сразу рванул к борту, откуда спустя пару мгновений раздались вполне неоднозначные звуки. Увы, но морская болезнь магией не лечится....

Обогнув Шалар с севера и выйдя в открытое море, флотилия сразу же легла на уже знакомый Астралу курс - к южной оконечности Парящих гор, где раскинулся Вальгалер - некогда один из крупнейших тальхерских портов. Причаливать непосредственно к городским пирсам, впрочем, никто не собирался - опытным путём было определено, что городской купол захватывает не только пристани, но и пару перестрелов городской акватории. Влад сразу предупредил, что провести в город не сможет никого - все параметры доступа хранятся в Эльхорне, и проникнуть в другие города можно, только если у тебя на ауре стоит столичная печать. Разумеется, что тысячелетия назад система работала совершенно по-другому, но и барьеров тогда не было. Хотя, по словам тальхера, сам институт городских управляющих - Стражей, работал уже не одну сотню тысяч лет.

В целом, архимаг только удивлялся тому, насколько легко и непринуждённо проходила экспедиция. Никаких препятствий или неожиданностей, 'вероятные противники' молчат в тряпочку, даже не пытаясь сорвать поход, Влад ведёт себя более чем спокойно....

― Как думаешь, долго это будет продолжаться? ― удобно расположившись на диване в каюте Талкара, республиканский архимаг лениво потягивал вино.

― Честно говоря, я удивлён, почему нас всё ещё никто не тронул, ― заворчал собеседник, недовольно косясь в иллюминатор - гном, как и Влад, на дух не переносил открытое море, поэтому выходить на палубу не решался. ― Варианта здесь может быть два....

― Первый - нас уже ждут или очень плотно 'ведут', чтобы напасть в окрестностях Эльхорна, ― не дал ему договорить Астракс. ― Второй: кто-то знает что-то такое, что неизвестно нам.

― По мне, так лучше первое - я предпочту один раз хорошенько подраться, чем крутить всякие интриги.... Для этого у нас есть вы с длинноухим, ― фыркнул гном. И, спустя пару ударов, добавил, задумчиво уставившись на друга:

― Как думаешь, что ТАМ?

― Кто о чём, а свинья... ― засмеялся Астрал, откинувшись назад и едва не расплескав вино. Глядя на сконфуженного гнома, пытающегося бормотать какие-то оправдания, он залился смехом:

― Ты сначала доберись туда! К тому же, не стоит забывать, что всё, что находится в Эльхорне, фактически, нам не принадлежит....

― Как будто парниша сможет всем этим воспользоваться! Да ему без нас никуда, сам посуди: Империя, Дзаур, тёмные ушастые, Араштар.... И заметь, никто из них даже приблизительно не знает таких понятий, как 'демократия' и 'гуманизм' ....

― Ты тоже не знаешь этих понятий - так, слышал краем уха, когда появлялся у меня в Республике ― улыбнулся человек. ― Брось, ты прекрасно знаешь - там работают далеко не дураки. Они сразу же определили бы, что подвергать Влада ментальному воздействию бесполезно, как и пытать.... Соответственно, в любом случае, остаётся только один вариант - договориться. Ну, а уж здесь мы и вправду можем предложить больше всех остальных - ресурсы четырёх стран-членов Альянса и десятка союзников по сравнению с той же Империей....

― Возможности, возможности.... Ты серьёзно думаешь, что он сможет разобраться с порталами? Сможет сделать то, что оказалось не под силу десяткам поколений наших предков? Брось....

― Если он не обманет и не затеет свою игру, я намерен передать ему Диск.

― Ну допустим, ― не унимался гном, ― что он разберётся в принципе его действия. В чём я сильно сомневаюсь! Ну ладно, всё-таки, кольцо создавали тальхеры, так что может и разберётся.... И что дальше? Диск - всего лишь часть, мелкая деталь огромного комплекса, который оказался разрушен, так как....

― ... так как не выдержал нагрузки, ― закончил за него Астракс. ― Драконы попросту не рассчитали своих сил. Будь у них ресурсы Тальтахора (а мы прекрасно знаем, что Древние не испытывали недостатка в энергии) - и всё могло бы сработать.

― Но не сработало. И вместо портала, ведущего в вслед за остальными тальхерами, эти летающие ящерицы получили путёвку к предкам. А мы - Стеклянную пустыню. Не забывай, что я тоже читал манускрипты.... То есть, ты рассчитываешь, что Влад сможет воссоздать конструкцию и запитать её энергией? ― Талкар просто излучал недоверчивость. ― Ты готов рискнуть получить вторую Стеклянную пустыню?

― Не я, а Аль-Тэур, ― непринуждённо заметил Астракс. ― Мне, честно говоря, эти порталы совершенно ни к чему - с Архипелагом бы разобраться. Но мы хорошо знаем, как Кессаль относился к внучке и прекрасно его понимаем - окажись мы на его месте, пропади Алиса - и мы сделали бы всё, что в наших силах, чтобы её отыскать.

― Ладно, ты сам сказал, что передашь ему Диск, только если он не будет совершать глупостей. А если совершит? Взять хотя бы эти его отлучки.... Откуда мы знаем, что он не связался с кем-то ещё. Да с теми же драконами!

В этот раз Астракс не спешил отвечать, рассеянно разглядывая пустой бокал из-под вина. Он и сам уже неоднократно раздумывал над этим, но, взвесив все за и против, решил, что эту версию можно отбросить, как неправдоподобную. Ну, как можно было бы не заметить гигантского многотонного крылатого ящера над Аманкаром или его окрестностями? К тому же, Влад чисто физически не мог встретиться с драконом, разве что ещё до 'Сумрака', но, имей он такого знакомого, вряд ли пошёл бы обычным наёмником. Да и Каст, Алиса и остальные наверняка заметили бы такие встречи.

― Нет, драконов в окрестностях Аманкара не было, уж в этом я точно уверен. Да и вообще, какие у Влада могут быть дела с этими ящерицами? Они и колдовать-то нормально не умеют, не говоря уже о том, чтобы вмешиваться в наши дела!

― И всё же, ― не унимался Талкар, ― мы ничего о них не знаем! О, Высокие Горы, да мы и о том, что они разумные узнали случайно!

― Мы знаем достаточно. Они очень здоровые и невероятно сильные, но совершенно не умеют колдовать. И, что самое важное, их единицы....

* * *

― Ну что, по-прежнему никого? ― архимаг уже, наверное, в десятый раз догнал Влада и заглянул ему в глаза.

― По-прежнему никого, ― рассеянно повторил парень уже давно, судя по выражению лица, приевшуюся фразу. Ну, а что делать, кроме как регулярно интересоваться окружающей обстановкой, если больше ничего не происходит? Кейтаны и прочие нападать не собираются - более того, следуют параллельными курсами, иногда пересекаясь с дозорами, но не предпринимая никаких агрессивных действий. Других хищников в Тальтахоре нет, Эльхорн всего в паре дней хода....

Замедлив шаг, Астракс поравнялся с Талкаром и развернул полог молчания.

― Ну, что скажешь?

― Слишком тихо, ― недовольно проворчал тот, утирая пот со лба. ― И слишком жарко, чёрт возьми! Отвык я как-то так много шляться пешком, тем более, по этим непролазным джунглям.

― Да уж, ― кивнул Астрал, впрочем, не выказывая ни малейших признаков усталости, ― всё-таки полтора месяца - срок приличный....

― И что, разве нельзя ничего сделать с этой чёртовой защитой, чтобы мы могли нормально лететь на дирижаблях!?

― Влад же уже объяснял, ― вздохнул человек. ― У него очень и очень мало прав - уже тот факт, что автоматика признала его за своего, можно считать огромным успехом. И отключить эти... как их...

― 'Зенитки', ― буркнул гном, доставая из кармана энергетический напиток, ― адские машины.... Какой косорукий кретин их строил, если их нельзя отключить!?

― Помилуйте! Гном имеет что-то против добро построенного механизма?

― Добро построенный механизм - это тот, который полностью подчиняется разумному. А здесь уже дикая смесь магии с... непонятно чем, ― отрезал Талкар. ― Ладно, вы уже обсуждали, что именно он покажет для начала?

― Немного, ― пожал плечами Астракс. ― Ну, не в том смысле, что немного покажет, а в том, что немного обсуждали. Подождём, пока на горизонте появится Эльхорн, разобьём лагерь, а уж тогда....

― а уж тогда посмотрим, что к чему, ― закончил за него архимаг гномов. ― Я слышу эти слова уже в десятый раз. И вообще, откуда у нас уверенность, что парниша сделает всё, как надо? Можно же было взять парочку его земляков...

― Мы с Аль-Тэуром уже не раз тебе это объясняли. У него нет выбора. Он сам это признал. А по поводу остальных тальхеров - Влад вполне прямо попросил, чтобы их в экспедицию не брали. Правда, мотивов этой просьбы так и не назвал, ограничившись тем, что, мол, не желает с ними общаться...

...

Два дня спустя. Окрестности Эльхорна.

― Льер Нест, позвольте поинтересоваться, почему вы отпустили кейтанов и аливаров? Мне кажется, что, в случае обострения ситуации они были бы очень полезны....

― Увы, льер Астракс, Стражи пока ещё недостаточно хорошо мне подчиняются. Если я буду отсутствовать слишком долго, они вполне могут напасть на оставшихся в лагере. Больше сотни Стражей с одной стороны и примерно столько же двуногих - с другой. Я не хочу рисковать, ― пожал плечами Влад, задумчиво прохаживаясь вдоль невидимой линии - купола. ― Вот если бы у меня была возможность командовать ими на расстоянии, из города.... А так - потеряй они меня из виду, и дисциплина ослабнет.

― Но ведь Ракш....

― Ракш получил прямой приказ. Вполне однозначный: Алиса - его хозяйка со всеми вытекающими, поэтому он случает её безоговорочно. Если бы можно было привязать таким образом всех Стражей к одному разумному - другое дело, они бы у меня по струнке ходили. А так... Ладно, всё готово? Все готовы?

Астракс обернулся на выбранных чародеев. Маги, предупреждённые, что в пределах города ни колдовать, ни пользоваться накопителями они не смогут, заранее закачали в себя максимум энергии и сейчас проводили контрольную проверку амуниции и снаряжения. Лошадиные дозы энергетических и лечебных напитков, внушительные запасы пропитания на случай, если автоматика даст сбой, и они не смогут вовремя вернуться....

― Хорошо, в таком случае, пожалуй, начнём....

Приблизившись к группе и окинув её членов придирчивым взглядом, Влад начал:

― Значит так, льеры.... Мы уже не раз это обсуждали, и, тем не менее, я повторю. Колдовать даже не пытайтесь - неизвестно, как на это отреагирует автоматика. От меня не отходить, разве что я сам об этом не попрошу. Никакой самодеятельности! Выполняйте все мои команды и не вздумайте из чистого интереса лезть, куда не следует. Все здания и помещения, в которых вам можно находиться без опаски, я укажу по ходу дела.... А сейчас попрошу встать вдоль этой линии, ― за спиной у парня на высоте пятёрки локтей появилась тонкая прозрачная нить, сотканная из воздуха, ― и ждать моей команды.

Смело преодолев барьер и сделав десяток шагов, он замер. В воздухе перед ним возникло квадратное окно со стороной в пару локтей, моментально покрывшееся текстом и какими-то графиками и диаграммами. Последовательно нажав на несколько кнопок и, дождавшись, пока в воздухе перед ним появится какая-то зелёная надпись (если архимаг правильно знал сензар, она означала что-то вроде 'доступ разрешён'), обернулся к спецназу:

― Два шага вперёд. Никаких резких движений или попыток колдовать.

Как только маги выполнили эту просьбу, Влад опять вернулся к управлению барьером. В следующие несколько варгалов он только молча нажимал на разные кнопки, пытаясь, выставить нужные настройки, однако, судя по доносившимся до них далеко не самым цензурным словам, это никак не получалось. Несколько раз вокруг чародеев вспыхивали разноцветные ореолы, то медленно угасая, то разгораясь с новой силой. Наконец, похоже, добравшись до нужных параметров, Влад торжествующе повернулся к стоящим у барьера магам. Поймал взгляд Астракса и облегчённо улыбнулся:

― Вот и всё. Льер Астракс, запомните этот день - впервые за двадцать тысяч лет в Эльхорне опять появились люди!

Ещё одно нажатие на кнопку - и всё сияние вокруг спецназа враз прекратилось.

― Так, а теперь, пожалуй, поспешим. Не знаю, насколько хватит ваших резервов, так что вперёд, ― и начал довольно быстро шагать вперёд. Однако, сделав два десятка шагов, он внезапно замер и обернулся, расширенными глазами глядя на появившееся перед ним окно с мигающей красной надписью. Так как окно было повёрнуто 'лицом' к тальхеру, Астракс не смог разобрать, что там написано, однако, судя по выражению лица парня, это было нечто явно нерадостное.

― Быстро все назад! Бегом!!!

Обратный путь спецназ преодолел в несколько прыжков, после чего бойцы обернулись, пытаясь понять, чем же вызвано это внезапное бегство. Ещё несколько ударов Влад лихорадочно пытался нажимать какие-то кнопки, но внезапно вместо каких-то индикаторов на окне опять появилась мигающая красная надпись.

Астракс ещё успел прочитать по губам парня 'Какого х...' ... и стоящего в двадцати метрах перед ним парня поглотило пламя...

.

* * *

Несколькими часами позднее. Ледрон, столица Империи Дассавар. Кабинет архимага Ивора Анергона, Верховного мага Ложи Магов Дассавара.

― Информация проверена? ― архимаг Анергон брезгливо бросил на стол донесение, недовольно уставившись на собеседника.

― Вполне. Этот источник ещё ни разу не ошибался. К тому же, в данном случае всё произошло у него на глазах, ― ровно ответил сидящий перед ним неприметный человек.

― Рано или поздно все совершают ошибки, ― глубокомысленно выдал маг, скривившись, как будто проглотил лимон, от чего он, невероятно худой, со впалыми щеками и тусклым взглядом, ещё больше стал похож на ожившую мумию. ― Почему так поздно сообщил?

― В результате... происшествия... во всей округе в течении двух варгалов наблюдался эффект 'негатора'. Как только связь стала более-менее устойчивой и появилась удобная возможность, наш человек вышел на связь, ― собеседник архимага, на являл собой образец невозмутимости. Несведущему могло показаться, что Анергон испытывал к нему далеко не наилучшие чувства, что, впрочем, было не совсем правдой.

Архимаг в принципе считал всех, кроме Императора и пары его приближённых, мерзкими, не достойными его внимания муравьями что, впрочем, никак не сказывалось на его работе - излишне самоуверенный и глупый человек на его месте не смог бы дожить до столь почтённого возраста. Анергон, правда, тоже был не совсем жив, о чём свидетельствовал весь его внешний вид, но, всё же, до сих пор мог топтать поверхность Архипелага, что уже говорило о многом.

Невероятно худой, с высохшей кожей, явно отдававшей желтизной, полностью лысый с впалыми щеками и изнеможённым взглядом - любой более-менее сведущий чародей сразу же узнал бы в нём никого иного, как лича. Мага, вернувшегося из-за Грани, душу которого теперь не могло долго выдержать ни одно тело. Вот и приходилось менять их, как костюмы, с завидной регулярностью. В частности, следующий ритуал намечен уже на следующий месяц....

― Потери Альянса? Что они намерены делать?

― Потерь, насколько мне известно, нет. Проникнуть за барьер и проверить тело они не могут... Да там и тела, как такового, не осталось. Впрочем, следы ауры ясно указывают, что Влад Нестеров погиб мгновенно без малейшего шанса на возрождение - фактически, даже будь у него Ловец Душ, это не помогло бы. Ловить там было нечего. Соответственно, ― перегнувшись через стол, собеседник архимага взял донесение, ― экспедиция считается неудачной, боевики Альянса возвращаются домой. Пожалуй, про Тальтахор опять можно забыть....

― Не скажи, ― растянул губы в лёгком подобии улыбки чародей. ― У нас ещё есть другие пришельцы. Не знаю, что там произошло с Владом, но, вполне возможно, раз предыдущий управляющий мёртв, наши детки смогут проникнуть в города. Вот только на этот раз нужно подготовиться получше....

― Желаете связаться с представителями Церкви?

― Придётся, ― улыбка на лице архимага моментально пропала. ― Опять выслушивать их ворчание насчёт того, что такой твари, как я, не место среди живых.

― Император благоволит вам. Он даже....

― Император поддерживает меня, пока я полезен, ― отрезал маг. ― Как только я перестану быть таковым, он тут же отдаст меня на растерзание этим фанатикам. Соответственно, таких промашек, как с этим Владом, быть не должно.

― Осмелюсь напомнить, что я рекомендовал снарядить экспедицию в Тальтахор на перехват Альянсу. Возможно, при других обстоятельствах парень бы не погиб....

― Ты на что намекаешь...!?

...

Примерно то же самое время. Клеон. Столица Дзаура. Кабинет Его Сиятельства Князя Эльгвара Тасса Эр-Тасса.

― Жаль.... Жаль, что нам не удалось добраться до него первыми, ― красивое, в общем-то, лицо Князя исказила кровожадная улыбка. ― Как по-твоему, Юлим, почему он погиб?

― Вариантов может быть несколько, ― задумчиво пожал плечами сидящий перед ним мужчина. Чем-то он неуловимо напоминал своего собеседника - стройный, широкоплечий, более, чем привлекательный молодой человек. Никакой растительности на лице, короткие светлые волосы (в отличие от Князя-брюнета), прямой нос, плотно сжатые губы.... Вот только глаза, в отличие от иссиня-чёрных княжеских, с едва различимым зрачком, у него были вполне нормальные - серые.

Несколько ударов архимаг Дар Эс-Дар молчал, прикидывая, похоже, какие-то варианты, после чего начал излагать, скупо помогая себе взмахами рукой:

― Первый, и, на мой взгляд, самый правдоподобный - отказ автоматики. Система не пожелала впускать разумных и посчитала, что тот, кто желает провести их в город, самозванец. Или предатель. Соответственно, и поступила должным образом. Второй- парень случайно нажал что-то не то, и система, опять-таки, решила, что его можно ликвидировать. Есть ещё один вариант, правда, ― архимаг замялся, ― я совершенно не уверен в нём....

― Брось, я сейчас готов выслушать даже самые бредовые идеи, ― усмехнулся Князь. ― В конце концов, ты ничего не теряешь.

― Возможно, на тот момент, когда Влад попытался вернуть контроль над Эльхорном, в городе уже был другой тальхер. Не желавший впускать ещё кого-то. Знаю, ― Юлим поднял руку, предвосхищая вопрос собеседника, ― притянуто за уши. Даже слишком - мы хорошо знаем обо всех, кто проник на Архипелаг. Но.... Обо всех ли? Смотри и Альянс, и Империя уверенны, что иномирян было шестнадцать. Мы знаем, что их двадцать.... А теперь вопрос: вдруг на самом деле на Архипелаг попало три-четыре десятка тальхеров? Просто никто об этом не знает?

― Но ведь это всего лишь предположения, ― фыркнул хозяин кабинета. ― Кстати, кто ещё знает о... происшествии?

― Наш источник точно уверен, что имперский 'крот' уже передал информацию. Дроу и Султанат узнают через пару дней - как только доберутся до нужных людей.... Думаю, через десятицу все основные игроки уже будут в курсе, что Тальтахор опять закрыт на неопределённый промежуток времени...