Если до поры до времени смолчать про некоторые отрицательные черты в характере Алика Журавлева, то, право, это был не такой уж и плохой мальчик. Во всяком случае, с таким другом не заскучаешь. Алик дня не мог прожить, чтобы не выдумать какую-нибудь штуку. Простые, обычные дела казались ему скучными и неинтересными. Все люди на земле, как известно, ездят на велосипеде лицом вперед. Именно потому, что так ездят все, Алик решил научиться ездить спиной вперед и сидя не на седле, а на раме. Выпросив у брата велосипед, три долгих летних дня, с утра до вечера, постигал он на выгоне нелегкую науку, распугивая гусей и кур, с диким криком разбегавшихся от него. А на четвертый, на удивление всему селу, Алик мчался по улице, как Иванушка на коньке-горбунке, задом наперед. И было это действительно странно и необычно.

В школе вокруг Алика всегда толпились ребята, потому что он каждый раз приходил на уроки с какой-нибудь новостью. То скажет что-нибудь такое, от чего все ложатся со смеху, то придумает веселую игру, то покажет фокус. Даже председатель совета отряда Броник Куприянов, этот самый примерный ученик седьмого «А» класса Заречанской средней школы, и тот иной раз не мог удержаться, чтобы не примкнуть к шумной толпе, окружавшей Алика.

Вот и сегодня тоже. Придя в класс, Алик с таинственным видом достал из внутреннего кармана пиджака обыкновенную тоненькую палочку длиной в три карандаша и, объявив ее волшебной, стал проделывать с нею удивительные штуки. Он зажимал в кулаке ее верхний конец, и стоило ему слегка ослабить пальцы, как палочка сама собою - р-раз! - легко подпрыгивала вверх. Черт подери, ведь это было вопреки законам физики! Каждое тело по закону земного тяготения…

Броник с любопытством просунул голову между ребятами, окружавшими Алика. Ему во что бы то ни стало хотелось скорее разгадать секрет волшебной палочки. И тут как раз Алик, смеясь, раскрыл тайну: оказывается, он незаметно держал между пальцами тоненькую, как нитка, резинку, которая была привязана к нижнему концу палочки,- она-то и подбрасывала палочку вверх. Тьфу ты, как это все просто! И Броник сконфуженно отошел в сторону - вот уж выдумщик этот Алик!..

Как-то незадолго до зимних каникул Алик, известный как неисправимый лентяй и самый что ни есть середнячок по успеваемости, вдруг заявил, что отныне он будет отвечать по математике только на пятерки.

- Ха-ха, ну и пятерочник!

- Это каким же образом, если не секрет? Почему ты так уверен? - обступили Алика одноклассники в надежде снова услышать от него что-то забавное.

Таинственно нахмурившись, Алик спросил:

- Про кузнеца Левшу, что когда-то блоху подковал, слыхали?

- Ну, слыхали. А при чем тут Левша?

- А при том,- подпуская туману, хитро подморгнул Алик и ничего больше не стал говорить.

Случилось так, что как раз назавтра преподаватель математики Илья Николаевич вызвал Алика к доске доказать довольно сложную теорему. Сложную потому, что ее нельзя было доказать, не зная доказательства еще одной теоремы.

Каково же было удивление ребят, когда Алик без запиночки, ни разу даже не споткнувшись, доказал обе теоремы и в самом деле получил пятерку.

На перемене Алика окружил весь класс.

- Как это ты так ловко выучил? - стали допытываться ребята.

- А я вовсе и не учил,- с усмешкой ответил Алик.

- Как не учил?

- Да так, не учил и все. Ноготь выручил.

- Какой ноготь?

- А вот…- И Алик показал ребятам ноготь большого пальца на левой руке: на нем мелкими, мельче макового зерна буквочками было записано все доказательство той сложной теоремы, а вдобавок еще нарисован и чертеж. Это была тонкая, ювелирная работа. Настоящий кузнец Левша! На остальных пальцах у Алика тоже были записаны доказательства теорем и решения задач. И хватило же у него терпения так мелко выписывать все это на ногтях! За время, что он потратил на эту шпаргалку, пожалуй, можно было не только назубок выучить геометрию, но и все уроки подготовить.

Если до этого случая Броник молчаливо прощал Алику все его мелкие выходки, то уж теперь он решил дать лодырю решительный бой. Тем более, что нынче совет отряда их класса постановил: добиться, чтобы в классе не было ни одного второгодника.

В тот же день после уроков Броник Куприянов задержал Алика на улице.

- Подожди, Алик, есть разговор.

- Слушаюсь, товарищ командир,- насмешливо взял Алик под козырек.

- Не можешь без своих штучек,- нахмурившись, Просил Броник.- Скажи, почему ты не хочешь учиться как все, почему не готовишь уроков? Как тебе не стыдно подводить товарищей?..

- Так я же получил пятерку, чего ты от меня хочешь?

- Эх ты, кузнец Левша! - презрительно покачал головой Броник.- Ты нечестно получил эту пятерку и завтра же должен попросить прощения у Ильи Николаевича.

- Что, товарищ командир, еще прикажете?

- Алик, перестань шутить! Шпаргалка - это ведь… позор!

- Все? Будьте здоровы, товарищ…

- Нет, не все,- решительно схватил его за плечо Броник.- Еще скажу тебе: смотри, Алик, не доведут тебя до добра эти штучки, останешься ты…

Алик резко крутнул плечом:

- Прими руку, а то…- И, насвистывая, зашагал прочь.

Нахмурив брови, Броник молча поглядел вслед Алику. Смотри ты, какой стал! Даже слушать не хочет… Броник в задумчивости медленно побрел по улице. Нет, надо что-то делать, надо как-то спасать товарища. А как? Может, пробрать его хорошенько на совете отряда? Или карикатуру поместить в стенгазете? А может, просто сказать классному руководителю, и тот запретит ему пачкать чернилами руки…

Всю дорогу Броник обдумывал, как лучше подействовать на Алика, и нужно сказать, что, подходя к дому, он уже наметил достаточно обширную программу действий.

Но случилось так, что Бронику не пришлось принимать никаких мер, намеченных по его программе. Все обошлось само собой. Илья Николаевич, хотя и поставил Алику пятерку, однако, как видно, что-то заподозрил и на следующем уроке снова вызвал его к доске. Не глядя на Алика, Илья Николаевич попросил его доказать какую-то теорему. «Кузнец Левша» только было нацелился подсмотреть записанную на ногте шпаргалку, как учитель обернулся к нему и подошел к доске. Внимательно вглядываясь в смущенного Али-ка, он стал рядом с ним, постоял, потом спокойно взял его левую руку и осмотрел ее со всех сторон.

- Так, так,- покачал он головой. Потом по-прежнему спокойно, вроде ничего особенного не случилось, взял мокрую тряпку, которой вытирал доску, повернул Алика так, чтобы все было видно классу, и принялся старательно вытирать чернила с его ногтей.

Поднялся хохот, со всех сторон слышались веселые шутки и выкрики:

- Пятерочник!

- Кузнец Левша!

Илья Николаевич не успокаивал ребят, а сам смеялся вместе с ними и нарочито медленно тер и тер тряпкой Аликовы ногти, пока они не стали совсем чистыми.

Алик переминался с ноги на ногу красный как рак…

После этой истории он сразу же разочаровался в своей затее и отказался от шпаргалок. Он даже злился, когда кто-нибудь напоминал ему про кузнеца Левшу. Броник был уверен, что теперь он никогда уже не вернется к своим нечестным выдумкам. Да и учиться Алик стал как будто с большим старанием.

Но радость ребят была преждевременной. В один прекрасный день все их надежды рухнули. Это случилось уже в конце марта, в самый разгар весны. Ласковое вешнее солнце поднималось с каждым днем все выше и выше, дни заметно удлинились. На реке со стоном и грохотом, похожим на далекую канонаду, прошумел ледоход, и спустя два дня паводковые воды до самого горизонта залили приречные луга и поля. Дубы на лугах стояли по пояс в воде, прибрежные лозняки совсем скрылись из глаз. Стало тепло, вдоль полевых дорог зазеленели хлеба, зазеленели как-то вдруг да так ярко, что казалось - это не всходы, а дивный ковер из бархата, раскинутый по полю каким-то веселым и добрым великаном. Буйная зелень вскоре зашумела повсюду - и на полях, и в садах, и на берегу реки. Весна звала на простор: слушать птичьи песни, гул полноводной реки, шуршание первой листвы на березах, дышать ароматом луговых цветов.

Если нелегко бывает школьнику усидеть за книжками в морозный зимний денек, то каково ему весной, когда с такой неодолимой силой влекут к себе и речка, и зеленые поля, и полные птичьего звона леса?

И вот в один из таких дней, когда в школе уже приступили к повторению пройденного за год и ребята всерьез стали готовиться к экзаменам, Алик пришел на занятия с необычно веселым и беззаботным видом. Пренебрежительно усмехаясь, свысока посматривал он на ребят, которые и в классе не расставались с книжками. Заложив руки за спину, Алик похаживал взад-вперед по классу будто специально для того, чтобы привлечь к себе внимание.

Не без оснований подозревая, что за этой демонстрацией Алика кроется какая-то новая выдумка, Броник подошел к нему.

- Ты чего расхаживаешь, как гусак? Наверно, снова что-нибудь выдумал?

- А тебе-то что?

- Да ничего, так просто спрашиваю.

- Ну, брат,- не выдержав, признался Алик.- Экзаменов я теперь не боюсь ни вот столечки,- показал он самый кончик мизинца.

- А что такое? Снова блоху подковать хочешь?

- Ты теорию вероятности знаешь?- не обращая внимания на насмешку, повернулся к нему Алик.

- Н-нет… не знаю. А что это еще за теория? И при чем тут она?

- Секрет изобретателя! - с таинственным видом сказал Алик и торжествующе щелкнул пальцами под носом у Броника.

Сколько Броник ни допытывался, Алик так ничего ему и не сказал.

- Ну что ж, не говоришь - не надо,- обиделся Броник.

Разговор этот происходил на перемене, на ходу. Прозвенел звонок, начался урок географии, и вся эта история как-то выскочила у Броника из головы. Вечером, уже в постели, он вдруг вспомнил свой разговор с Аликом, вскочил и принялся листать книгу за книгой, чтобы узнать, что же такое теория вероятности, про которую что-то болтал Алик. Но ни в словаре, ни в отцовском «Справочнике бригадира» эта теория даже не поминалась, и разочарованный Броник лег спать.

Прошла неделя, другая. Как-то мимоходом, среди разных дел и хлопот,- а мало ли их у председателя совета отряда в разгар подготовки к экзаменам!- Броник вспомнил «теорию вероятности», но теперь, спустя столько времени, тот давний разговор не вызвал у него никакой тревоги. «Наверно,- подумал он, улыбнувшись,- это была обычная пустая выдумка Алика и он от нее давно отказался».

Но уже в самый канун экзаменов, когда на подготовку математики оставался всего один день, Броник, к большому своему удивлению, узнал, что Алик и не думал отказываться от той своей - чтоб ей пусто было! - таинственной теории.

Случилось это так. Перед обедом Броник вышел погулять на улицу и тут повстречал Алика. Броника поразило, что вид у Алика, всегда самоуверенного и улыбающегося, был какой-то смущенный, в глазах таилось беспокойство.

- Броник,- первым обратился к нему Алик,- скажи, ты выучил ответы на все билеты?

- Конечно, а как же иначе? - У Броника вдруг тревожно екнуло сердце: не связан ли этот вопрос Алика с той таинственной теорией, о которой он когда-то говорил? - Я повторил по учебнику всю программу. А ты?

- Чудак! - прикидываясь бодрячком, усмехнулся Алик.- Могу тебе кое-что рассказать… секрет раскрою.- Он таинственно оглянулся, отвел Броника в сторону, к березе, что росла возле забора.- Помнишь, я тебе говорил про теорию вероятности? Могу выручить и тебя, понял?

- Ну-ну, расскажи!..- затаив дыхание, попросил Броник. В голове у него замелькали тревожные мысли: неужто этот лентяй снова задумал какой-то обман? Если так, то считай, что экзаменов ему не сдать.- Ну, говори быстрей!

- Теория вероятности - это…- напряженно сморщив лоб, начал Алик.- Ну, как бы тебе сказать… ну, такая математическая теория… Я недавно слышал… Одним словом, чтобы хорошо ответить на экзаменах, по этой теории не обязательно знать ответы на каждый билет, а достаточно и через один. Ну, понимаешь, на первый, третий, пятый и так далее.

- Ну-ну,- проговорил Броник, чувствуя, что его самые худшие догадки подтверждаются.- И что же будет?

- А то и будет. У тебя девяносто девять шансов вытянуть на экзаменах билет, который ты знаешь, и только один-единственный шанс, что вытянешь незнакомый. Так стоит ли принимать во внимание этот никчемный единственный шанс?

- Та-ак,- едва сдерживая злость, протянул Броник.- А скажи, зачем это через один билет учить? Почему не каждый?

- Почему?- неуверенно переспросил Алик.- Да потому… это ведь наполовину меньше работы! Меньше билетов - лучше можно выучить…- И торопливо добавил: - Между прочим, можно учить и через два билета на третий. Это будет еще меньше работы. Только по теории вероятности тут уже будет против тебя два шанса…

Броник вдруг резко вскинул голову:

- Скажи, Алик, а через пятое на десятое по этой твоей теории учить нельзя?

- Через пятое на десятое?..- заморгал глазами Алик, чувствуя, как вся его выдумка рассыпается прахом.

Броник подступил к нему вплотную, почти прижал к забору:

- Снова из-за своей лени разные штучки выдумываешь? На авось думаешь экзамены сдать? Кого обмануть хочешь? Учителей?.. А обманешь самого себя!

- Броник, послушай…

- И слушать тебя не хочу! - со злостью перебил Броник.- Подсчитал, называется, теоретик! Не девяносто девять шансов против одного, а пятьдесят на пятьдесят! Голова!.. А вернее всего, если так учить, то и совсем шансов у тебя нуль против ста.- Броник перевел дух, успокоился немного, с укором поглядел на Алика и покачал головой: - Я думал… я надеялся, что ты… А ты подвел и себя, и меня, и весь отряд.

Безнадежно махнув рукой, Броник решительно зашагал по улице. Алик, словно окаменев, остался стоять под березой. Бессмысленным, невидящим взглядом он наблюдал, как на ветвях, греясь на солнце, вертелись шустрые коноплянки.

Ученики седьмого «А», должно быть, не скоро забудут, как сдавал экзамен по математике их одноклассник Алик Журавлев. Это было не очень веселое, но поучительное зрелище: лентяй расплачивался за свои проделки!..

Подходя к столу, за которым торжественно и строго сидели члены экзаменационной комиссии, Алик то бледнел, то краснел, руки у него дрожали. Только тут, возле этого стола, он вдруг понял, каким важным эта-пом в школьной жизни была вот эта большая проверка знаний и какую он допустил непоправимую ошибку. Тут его уже не могли выручить никакие выдумки, никакие таинственные «теории» - тут нужны были знания и только знания.

Дрожащей рукой Алик взял со стола билет. В голове от волнения напряженно пульсировала кровь -тах, тах! Тот или не тот?..

И вдруг внутри у него все словно оборвалось: билет был незнакомый!

- Что ты так растерялся? - заметив, что Алик стоит как столб, осторожно спросил Илья Николаевич.- Может, попался трудный билет?

- Я… я не могу ответить на эти вопросы…- заикаясь пробормотал Алик.- Если позволите, я… я…

- Что ж, тогда положи этот билет и попробуй ответить на другой,- спокойно сказал учитель.

Алик торопливо положил билет на стол и хотел уже взять другой. Но какой? «Вот тебе и «теория вероятности»! - подумал Алик.- А что если и на этот раз попадется билет, которого я не учил?..»

Теперь Алик хорошо понял, в какую он попал беду. Смахнув выступивший на лбу холодный пот, он судорожно схватил первый попавшийся билет, поднес его к закрытым от страху глазам. Потом краешком глаза глянул…

Нет, это было просто невероятно! Будто кто-то нарочно, в наказание за леность, подсовывал Алику билеты, которых он не учил!.. Но отказываться и от этого, второго, билета уже было нельзя. Сбиваясь и путаясь, Алик что-то такое начал отвечать…

Однако это не спасло его: комиссия решила дать Алику Журавлеву переэкзаменовку на осень.

Так кончилась история с Аликом, известным на всю Заречанскую школу выдумщиком и плутом.