Прошлой осенью случилось у Егорки Тугая несколько по-настоящему счастливых дней. Были это обычные для осени хмурые, дождливые и ветреные дни, но Егорка крепко запомнил их, и можно даже сказать, что они каким-то образом наложили отпечаток на всю его дальнейшую жизнь, он как бы повзрослел, стал серьезнее, рассудительней.

Это дни, когда он по личному телеграфному распоряжению начальника метеорологической станции инженера Петра Захаровича Лося совсем самостоятельно выполнял важную научную работу - работал вместо отца наблюдателем водомерного поста на одном из притоков Припяти… Вы улыбаетесь, наверно, вам хочется сказать: «Подумаешь, экая важность!

Не такие уж сложные обязанности у начальника водомерного поста. Да и к науке они имеют отношение весьма далекое…» Это, может, по-вашему так. Ну, а Егорка даже не счел бы нужным отвечать на такие несерьезные замечания. Он только посмотрел бы на все этак снисходительно да и махнул рукой. Человек, мол, который хоть что-нибудь смыслит в этом деле, подобной глупости не скажет. Во-первых, обязанности наблюдателя вовсе не такие простые и легкие, как это может показаться на первый взгляд. Хорошо, если стоит лето, погода тихая, теплынь. А если, скажем, гроза, ветер с ног валит, сечет дождь или зимой метель крутит?.. А наблюдатель все равно - буря ли, дождь ли - два раза в день, в определенное, сверенное по московским курантам время, должен сделать рейкой промеры уровня воды, точно измерить температуру воды и воздуха, дать характеристику состояния погоды и реки…

Что же касается научной важности таких наблюдений, то Егорка мог бы прочесть вам целую лекцию на эту тему. Достаточно сказать, что водомерный пост, на котором работает Егоркин отец, существует уже лет тридцать, а есть на Припяти посты, организованные более семидесяти лет тому назад. На основе длительных наблюдений таких постов ученые составляют характеристики режимов рек, определяют их особенности в разные поры года. Эти характеристики дают потом ученым возможность решать важнейшие проблемы по преобразованию природы. И, если вы хотите знать, даже такое огромное дело, как осушение болот Полесской низменности и превращение их в плодородные нивы, находится в прямой связи с работой Егоркиного отца.

Теперь понятно в чем дело? Видите, куда, к каким вершинам ведет дорожка от водомерного поста на маленькой полесской речке? Ну, так и не удивляйтесь, что оказанное Егорке осенью доверие явилось для него такой большой радостью.

А получилось это все, если вспоминать по порядку, не само собой, не случайно, а как, наверно, сказал бы инженер Лось, в результате неуклонного и закономерного развития событий. Дело в том, что была у Егорки одна страсть: жадно интересовался он всем, что имело отношение к преобразованию Полесья, его родного края. По нескольку раз перечитывал он каждую статью в газете или журнале, где говорилось об осушении полесских болот, о поисках на Полесье нефти и других полезных ископаемых, о строительстве тут новых могучих предприятий, электростанций. Егорка даже завел специальный альбом газетных вырезок и разных интересных выписок из книг и журналов. Самые заветные странички в том Егоркином альбоме были посвящены будущему Полесья.

Как-то весной, когда к ним приехал Петр Захарович Лось (обычно инженер раз в три-четыре недели приезжал на водомерный пост, чтобы лично проделать дополнительные гидрометрические работы - промерить дно, определить скорость течения), Егорка обратился к нему с вопросом: правда ли все то, что пишут ученые о Полесье? Улыбнувшись, инженер сказал, что все это - самая что ни на есть истинная правда и что про великое преобразование Полесья написано даже в семилетнем плане. Кроме того, Петр Захарович сказал, что работы по освоению Полесья имеют государственное значение, они окажут большое влияние на развитие всего народного хозяйства республики.

Инженер был настроен добродушно, он был доволен, что все намеченные дела они с Егоркиным отцом управились закончить в один день и притом успешно. Увидев в руках у Егорки альбом, Петр Захарович взял его и стал листать. Сначала листал просто так, ради забавы, но потом не на шутку заинтересовался, присел к столу и, достав из футлярчика очки, внимательно, страницу за страницей, стал просматривать и читать разные цифры и факты, выписанные Егоркой.

- Э, друг мой,- сказал он,- да ты ведь собрал очень интересный материал.

Мальчик понравился инженеру, и в тот вечер они долго втроем - инженер, Егорка и его отец - мечтали, каким в недалеком будущем станет их край, как поплывут по проложенным на Полесье каналам пароходы, задымят на торфяных болотах электростанции, зашумит на осушенных землях пшеница. Разговорившись, Егорка открыл Петру Захаровичу свою заветную мечту - кончить десятилетку и поступить на работу бакенщиком на реке, а одновременно заочно учиться на инженера-гидролога. Егорка похвалился, что он уже и сейчас умеет делать все промеры и записи и знает обязанности наблюдателя.

- Что правда, то правда,- подтвердил отец,- большой у него интерес к этой работе. Понадобится - в любое время сможет меня заменить.

Инженер похвалил мальчика и пообещал ему прислать какую-то новую книжку про белорусские реки и озера.

Между прочим, в конце этого длинного разговора Петр Захарович неожиданно поинтересовался Егорки-ным школьным дневником. И тут, надо сказать, Егорка немного смутился и покраснел. Его любимыми предметами были география и математика - по ним в дневнике отклонений ниже четверки не было. Что же касается грамматики, то кривая его успеваемости по этому предмету делала иной раз такую дугу, что снижалась до самой двойки.

Полистав дневник, Петр Захарович укоризненно покачал головой и сказал:

- Давай, товарищ инженер-гидролог, так договоримся: к следующему моему приезду выровняй эту «дугу» по языку не ниже, чем до тройки. А не выровняешь - скажу отцу, чтоб не только не брал тебя в помощники, но и в руки водомерную рейку не давал…

Это было в марте, а в конце мая, когда Петр Захарович снова приехал к ним на водомерный пост, Егорка при первой же встрече показал инженеру свой табель. В графе, где были выведены отметки за последнюю четверть, по языку красовалась тщательно выписанная учительницей четверка.

- Ну, друг, от души поздравляю,- пожал Петр Захарович руку покрасневшему от удовольствия Егорке.- Могу тебе сказать, что если ты всегда будешь так настойчив и старателен, сбудется твоя главная мечта. Будешь, Егорка, инженером.

Петр Захарович крепко подружился с мальчиком и, приезжая на пост, всегда брал его с собой на реку. Замеры скорости течения, ради которых инженер приезжал на пост,- довольно сложное дело. Сперва, сев с отцом в лодку, инженер через всю речку - с берега на берег - протягивал тонкую крепкую проволоку. Потом, привязав к этой проволоке лодку посредине реки, он опускал в воду специальный прибор - «вертушку», соединенную проводами с электрической батареей. По скорости вращения лопастей вертушки определялась скорость течения. Во время таких поездок Петр Захарович всегда охотно отвечал на все Егоркины вопросы, рассказывал устройство разных водомерных приборов.

Однажды летом отец, сделав все, что требовалось на посту, как обычно, пошел на работу в колхоз. Стояла горячая пора жатвы, и он работал в гумне подавальщиком снопов в молотилку. Как раз в этот день приехал для очередных измерительных работ Петр Захарович. Увидав инженера, Егорка тут же собрался бежать за отцом. Но инженер задержал его:

- А может, мы, Егорка, вдвоем, без отца управимся?

Сердце у мальчика так и зашлось от радости.

- А чего же, управимся!

- Грести умеешь?- поинтересовался инженер.

- Еще спрашиваете!

Взяв весла и все необходимое, Петр Захарович и Егорка пошли на реку, к посту. День был ветреный, и по реке катились волны с белыми гребнями пены. Ловко орудуя веслами, Егорка все время старался держать лодку носом против течения, чтобы ее не так болтало и инженер мог спокойно работать. Время от времени ветер, налетая резкими порывами, сбивал лодку, но Егорка, как настоящий речник, решительными ударами весла выравнивал ее и снова ставил в нужном направлении.

Егорка и не догадывался, что инженер взял его с собой на речку нарочно, хотел устроить ему своеобразный экзамен. Поведение Егорки на реке, его ловкость и настоящее мастерство, должно быть, и вызвали неожиданное и радостное для мальчика решение Петра Захаровича.

Под вечер, когда они, закончив работу, привязали у берега лодку и собрались идти домой, Петр Захарович положил Егорке руку на плечо и сказал:

- Ну, друг, надо мне поговорить с тобой об одном деле.

Егорка удивленно поднял голову, приготовился слушать.

- Думаем мы в октябре дней на десять-двенадцать послать твоего отца в Минск, на курсы. Не согласился бы ты, не во вред учебе, конечно, в эти дни подменить отца и вести водомерные работы?

Согласится ли он подменить отца?.. Нелепый вопрос! Да это поручение было бы для Егорки самым большим счастьем. И в учебе он не отстанет. Ведь он на посту будет занят всего два часа - час утром, до занятий, и столько же времени вечером…

С каким нетерпением после того разговора с инженером дожидался Егорка осени, с каким наслаждением каждый день вечером отрывал листок календаря! Лежа в постели, он подсчитывал оставшиеся дни и каждый раз, укладываясь спать, радовался - вот и еще день прошел, все меньше и меньше осталось ждать. Иногда Егорка начинал тревожиться: а что если Петр Захарович тогда просто пошутил, вдруг все это неправда? Может, и курсов никаких не будет, а он только напрасно ждет?..

Но Петр Захарович сдержал свое слово. Однажды п самом начале октября утром прибежала рассыльная с почты и принесла Егоркиному отцу телеграмму. В ней, за подписью инженера Лося, отцу предписывалось тотчас же явиться в область за направлением в Минск, на кратковременную учебу, а обязанности наблюдателя поста временно возлагались на Егора Николаевича Тугая.

Егора Николаевича! Да Егорку еще сроду никто так не называл!.. Телеграмма вызвала большое оживление в семье Тугаев. Отец прочел ее несколько раз, сначала про себя, тихонько, потом вслух, всей семье. После него, утерши фартуком руки, телеграмму принялась читать мать, затем, заикаясь от волнения, сам Егорка. Даже пятилетняя Ниночка, которая не знала еще ни одной буквы, и та, приподнявшись на цыпочки, с любопытством заглядывала в телеграмму из-под руки у Егорки, словно и она могла там что-то понять…

Отец сразу стал собираться в дорогу. В тот же вечер он попутной машиной уехал на станцию.

И вот назавтра, едва начало светать, вооруженный водомерной рейкой, часами, термометрами и бумагой с карандашом, Егорка впервые совсем самостоятельно направился к реке. Посмотрели бы вы на него в эту минуту! Сколько важности, торжественности было в его неторопливой, как у взрослого, походке, как озабоченно и серьезно было его лицо, какой гордостью блестели глаза! Он шагал по селу, и встречные, ни о чем не расспрашивая Егорку, по одному его виду догадывались, что в жизни у мальчика произошли важные перемены, и, останавливаясь, провожали его удивленными взглядами. А Егорка шагал да шагал, не оборачиваясь, ровным, спокойным шагом и только время от времени посматривал на часы - не опоздает ли он на пост делать промеры…

Дни, когда Егорке пришлось заменять отца, выдались непогодливые, с ветром и дождем. Мелкий, но густой дождь не переставал сечь с утра до вечера, и, как ни кутался Егорка в отцов брезентовый плащ, каждый раз приходил домой мокрым. Но хоть бы однажды пожаловался он матери!..

Незаметно пробежали дни, и как-то раз, вернувшись в сумерках с реки, Егорка неожиданно увидел в доме отца. Сколько тут было радости, смеху, веселого оживления! Ниночка бегала по комнате, хвастаясь гостинцами, привезенными отцом из столицы. Но Егорка, как и положено человеку серьезному, вел себя скромно, сдержанно.

Едва зажгли свет, Егорка, ни говоря ни слова, первым делом подал отцу книгу водомерных записей. Будучи на курсах, отец, конечно, немного беспокоился, как бы Егорка чего-нибудь не напутал в ведении документации. И теперь, одев на нос очки, он сразу же принялся тщательно просматривать записи. Каково же было его удивление, когда он не нашел в них ни единого пропуска, не заметил ни одной ошибки.

- Ну, сынок, спасибо тебе. Молодчина!..- сказал отец, закрывая книгу. Потом, пряча в футлярчик очки, добавил: -Нам так говорили: работа наблюдателя водомерного поста - первый источник материалов для ученого. Особенно у нас, на Полесье… Так что, Егорка, можешь гордиться - ты своим трудом тоже принял участие в обновлении нашего края.

Егорка слушал отца с затаенным дыханием - не было для него большего счастья, чем слышать такие слова.