Когда Миша с Костиком пришли во дворец, пионеры еще не вернулись с поля. Хлопцы зашли в свою комнату и решили отдохнуть. И тут увидели Колю. Тот, задрав ноги, лежал на кровати. Костик грозно сдвинул брови, сжал кулаки и спросил:
- Трепался? Признавайся, а то…
- Нет, нет, никому я ничего не говорил…
- Честно, не говорил?
- Честное слово, - торопливо ответил Коля. Костик засмеялся, разжал кулаки и добродушно
сказал:
- Ну и молодец.
- Хоть и симулянт ты, и трепло, но молодец, - поддержал его Миша. - Чего ты не пошел на работу?
- Голова болела… живот… - оправдывался Коля.
- Голова болела… - передразнил его Миша. - Пакость какую-нибудь придумать - тут у тебя голова не болит! Вчера вот хотел напугать нас… Подумаешь, храбрец! Счастье твое, что ты немного помог нам, а то снова на совете отряда склоняли бы.
- Бросьте, хлопцы, ссориться, лучше давайте в домино сыграем, - примирительно сказал Костик.
- Давайте сыграем, - с готовностью откликнулся Коля, довольный, что избежит нахлобучки.
И ребята втроем защелкали косточками домино.
Позабыв обо всем на свете, хлопцы заядло сражались в домино, пока в парке не зазвенела веселая песня пионеров: лагерь строем возвращался из колхоза. Коля бросил игру и побежал встречать ребят, но Костик преградил ему путь и решительно сказал:
- Помни: скажешь кому хоть слово о том, что ты вчера видел, - худо будет.
Коля отрицательно закивал головой и прошмыгнул на улицу.
Пионеры с шумом побежали на речку умываться, а затем разошлись по комнатам, с нетерпением ожидая обеда: после дороги и работы сильно захотелось есть.
Через несколько минут в комнату, где были Миша и Костик, ввалилась гурьба мальчишек и девчонок во главе с Олей.
- Милиция чего-то приехала, - растерянно сказала Оля. - Послали за вами…
- Уже приехали?! Где они? - подхватились Миша с Костиком.
- У крыльца, ждут вас, - ответила Оля и с любопытством спросила: - А что случилось?
Но Миша и Костик не ответили ей. Они со всех ног бросились к крыльцу.
Во дворе, привязанные к дереву, кони тянулись губами к сочной зеленой траве. Навстречу хлопцам шагнул Куприенко.
- А, вот и вы… Пойдемте вместе с нами, обследуем этот подземный ход.
Вчетвером они спустились в нижний этаж дворца. Походив по подвалу, Акимов и Куприенко быстро нашли обозначенную на плане обитую железом дубовую дверь.
Под напором Акимова и Куприенко дверь со скрипом отворилась на вершок… потом еще на вершок и наконец раздвинулась так, что можно было пройти человеку. Акимов сразу распределил обязанности.
- Ваша задача, хлопцы, нести фонарики; Куприенко будет считать шаги, а я осмотрю потолок, пол и стены. Ну, двинулись…
И он первый решительно переступил гнилой, трухлявый порог. Из подземелья на них сразу дохнуло сыростью и каким-то противным липким запахом.
Стены, пол и потолок подземелья были обиты сгнившими уже досками, сквозь невидимые щели капала грязная вода. Тишина нарушалась только тяжелым, прерывистым дыханием и твердыми шагами четверых людей. Костик освещал фонарем дорогу, он шел впереди вместе с Акимовым. За ними двигался Миша, он тоже сжимал в запотевшей ладошке фонарик. Замыкал колонну Куприенко, который шепотом считал шаги. От гнилых наклонных стен веяло жутью. Акимов внимательно осматривался по сторонам, на всякий случай он достал иссиня-черный браунинг.
Шли молча и быстро. Подземелье поворачивало то вправо, то влево и наконец все чуть не лбами уперлись в стену: поперек подземного хода были навалены доски, балки и земля. Идти дальше было некуда. Ни на потолке, ни на стенах не было никаких примет, что здесь есть выход наружу.
- Вот тебе и на-а! - разочарованно протянул Акимов.
- Сколько ты шагов насчитал? - повернулся он к Куприенко.
- Триста восемьдесят пять, - ответил тот. - Но почему тут завал? На плане в этом месте ничего не обозначено. Наверно, их эта работа.
- Безусловно, это сделано нарочно. Вот, видите! - И Акимов показал на поваленные балки, на которых были следы топора и пилы. - Теперь мы вернемся назад, отсчитаем в парке от дворца триста восемьдесят пять шагов и будем искать замаскированный лаз.
- Тогда пошли, чего ж время зря терять! - воскликнул Куприенко и первым уверенно зашагал к выходу. Все двинулись за ним. Скользкие, заплесневелые стены быстро поплыли назад. Хлопцам хотелось как можно скорее выбраться наверх, в парк, где светило солнце, пели птицы и синела между лоз река…
Куприенко чуть обогнал всех и первым подошел к двери, черневшей в глубине прохода, но… дверь была заперта…
- Что это? - взволнованно крикнул Куприенко. - Дверь закрыта!
- Закрыта? - с тревогой переспросил Акимов. - Может, кто-нибудь пошутил? Что бы это могло значить?
Акимов оглянулся, подтянул пояс на кожанке.
- Где топор, я попробую открыть их.
- Топор?… Топора… нет. Я уже сам его ищу. Я же не брал его с собою, а бросил тут… Хорошо помню, что бросил по эту сторону двери. Нет топора… Странно! Кто его мог забрать?
Ребята перепугались. Мечты о солнце, парке, реке, друзьях улетели куда-то далеко-далеко. Они заперты в подземелье, в сыром, с гнилыми, заплесневелыми стенами подземелье!
Миша и Костик держали фонари и с тревогой поглядывали на Акимова и Куприенко.
- Странно, очень странно, - глухо проговорил Акимов, несколько раз изо всей силы нажав на дверь и убедившись, что она не поддается.
- Дверь дубовая, обита железом, а наверх выбраться необходимо как можно скорее, иначе может рухнуть все дело. Бежим назад, может там пробьемся, - решил Куприенко.
- Да, надо отсюда выбираться, - и Акимов сжал кулаки.
Вчетвером они поспешно возвращались назад по знакомому проходу.
Когда прибежали, Акимов приказал:
- Хлопцы, ставьте фонари на пол и помогайте нам. Справимся быстро.
И хотя в его словах ощущалась уверенность, все же видно было, что голыми руками разобрать завал почти невозможно. Куприенко первым обвалил гнилую балку. Она грохнулась на землю, и подземелье застонало в ответ глухим эхом.
Работа закипела. Балки хотя и подгнили, но держались прочно, Акимов и Куприенко с трудом ломали их и оттаскивали в сторону. С землей же и досками справлялись хлопцы. Пыль стояла страшная, сквозь нее ничего не было видно. К тому же Акимов случайно разбил один фонарь, и работать дальше пришлось почти в темноте.
Наконец Акимов смахнул грязной рукой пот, струей катившийся у него по лицу, и зло проговорил:
- Эх, гады… закопали здорово.
И снова четверо усталых людей упорно взялись за работу. Они растаскивали бревна, вгрызались в землю, обливаясь потом, пробивали себе дорогу.
Вскоре Акимов ощупал завал и предложил:
- Давай сюда балкой стукнем, может пробьем дырку…
Куприенко взялся за один конец толстой дубовой балки, Акимов за другой, и они начали бить в то место, которое им казалось самым слабым. После трех ударов земля обвалилась и балка скользнула в дыру - открылась дорога вперед.
Куприенко радостно улыбнулся.
- Ну, наконец выбились. Но на всякий случай нужно приготовить оружие…
- Обязательно, - ответил Акимов и первым полез в черный провал. За ним двинулся Костик с фонарем, потом Миша и последним Куприенко.
Вылезли, отряхнули с одежды прилипшую землю, огляделись и увидели, что снова находятся в таком же подземелье, какое осталось позади. Настороженно пошли вперед. Не прошли и двадцати шагов, как впереди смутно забрезжил свет. Это и был замаскированный лаз в подземный ход.
- Видишь, мы угадали. Вот он, - радостно проговорил Акимов, поближе подходя к проходу. - Тушите фонарь.
Фонарь, мигнув, потух, и все теперь ясно увидели шагах в шести-семи квадрат света, который снопом падал сверху.
Вдруг Акимов замер. Светлое пятно будто затемнилось. Потом, потихоньку опускаясь, в нем показались чьи-то ноги. Они уверенно ощупывали еле заметные выступы в стене и опускались все ниже и ниже…
Бесшумно и быстро Акимов прыгнул вперед и, сжав браунинг, припал плечом к стене.
Человек лез спокойно, уверенно, даже не глядя себе под ноги. Едва он коснулся пола, как увидел прямо перед собой браунинги - Акимова и Куприенко.
- Руки вверх, ни с места и ш-ша! - шепотом проговорил Акимов.
Незнакомец вздрогнул, испуганно глянул на браунинги и медленно поднял руку. И вдруг в сумрачном свете блеснул нож. Глухо вскрикнув, бандит бросился на Акимова, который стоял к нему ближе.
Акимов, не ждавший такого нападения, не успел выстрелить. Уклонившись от удара, он смело, как железными клещами, схватил бандита за руку, не давая ему еще раз взмахнуть ножом.
Потеряв равновесие, они оба упали на пол. Сразу видно было, что Акимов сильней бандита, но у того оставался нож… Ни начальник милиции, ни ребята помочь Акимову не могли: нельзя было разобрать, где враг, где свой. Куприенко судорожно сжимал в руках браунинг. Хлопцы, волнуясь, также следили за схваткой, готовые броситься на врага.
Бандит уже лежал под Акимовым, но внезапно резким поворотом туловища он как-то высвободил правую руку, в которой снова блеснул нож, и полоснул им Акимова… Хлопцы затаили дыхание…
Спасла Акимова его кожаная куртка: нож скользнул по ней, а второго удара контрабандист нанести не успел - Куприенко обломком доски изо всей силы стукнул его по руке…
- Ну, ладно, сдаюсь, - протяжно застонал контрабандист. - Руку, наверное, сломали… - злобно выругался. - И кто это выдал нас?
- Если сдаешься, так зачем же ты, гад, тужурку испортил? - ответил Акимов, оглядывая длинный разрез на хромовой тужурке, из которого вылезали клочья слежавшейся ваты. - Думал, убежишь? Еще
- упирается…
Куприенко забрал у бандита нож и предложил ему вылезать.
- Погоди, - сказал Акимов и обратился к незнакомцу. - Ты завалил дверь за нами?
- Я… - признался тот.
- Ну, тогда пошли.
Куприенко вылез из подвала по крутым сходням, обвел взглядом зеленые молодые деревца.
- Глянь, какая чащоба, даже днем не найдешь входа, если не знаешь, где искать, - сказал он.
Акимов, все еще возбужденный схваткой, огляделся вокруг.
- Дворец, кажется, там, - махнул он рукой на сквер.
Акимов и Куприенко отметили на плане место входа в подземелье и пошли ко дворцу. Между ними, заложив руки за спину, уныло плелся контрабандист. Сзади двигались ребята.
У дворца их ждал милиционер. Ему сразу же поручили отвезти в милицию связанного контрабандиста. Акимов же с Куприенко торопливо сели на коней и, посоветовав хлопцам отдыхать до вечера, галопом поскакали в местечко.
Увидев хлопцев, Зося засыпала их вопросами, но они, усталые, грязные и голодные, почти не могли говорить.
- Есть и спать, - еле протянул Костик, а Миша коротко добавил:
- Началось. Одного поймали…