Тень выкинула Славу из портала, в темном зале, огромного размера. Взгляд его не достигал стен, и казалось, что их здесь вообще нет. Он упал на холодный каменный пол, больно ударившись боком и левой рукой. Рядом с ним, в центре зала возвышалась высокая статуя. Это был человек, но очень высокого роста, одетый в доспехи, агрессивного вида. В шлеме, со щитом, и длинным мечом в ножнах. Тень мигом на него налетела пытаясь разорвать своими полупрозрачными когтями. Он перекатился, уходя от атаки. Она пролетела над ним в нескольких сантиметрах, заходя на новый круг. Славик вскочил на ноги, и в очередную атаку черной твари, вскинул меч. Оружие прошло сквозь бесплотное тело тени, не причинив ей ни малейшего вреда. Призрак из бездны, резко развернулся и ударил лапой Славика в грудь. Он отлетел, заскользив по холодному полу. Затем промчался, по камням до самого края зала, и едва не свалился в пропасть. На кромке пола зала, где его края соприкасались с непроглядной тьмой, он повис над пропастью. Посмотрев быстрым движением головы вниз, он понял, что у пропасти внизу нет дна.

Коварная тень уже развернулась и мчалась к нему. Он заскреб пальцами по гладкому полу, пытаясь ухватиться хоть за какой-нибудь выступ, чтобы не упасть назад. Пальцы попали в трещину, и Слава, напрягая все свои силы, перенапрягая мышцы, втащил свое тело на площадку зала. Его от своих же усилий словно выбросило на пол и он перекатываясь лежа на боку, поспешил ближе к центру, где стояла статуя. Тень промелькнула над его головой, вновь едва не располосовав своими длинными, эфемерными когтями. Он вскочил и спрятался за статую. Тень начала кружить вокруг нее, пытаясь его достать, но он шустро уклонялся от атак, раздумывая над тем, как же ему одолеть тварь бездны. Вдруг Тень замерла и застыла с другой стороны каменного изваяния, а Славик насторожившись затаил дыхание. Темный призрак резко открыл бесформенную пасть, и издал пронзительный звук — помесь животного рычания и птичьих криков. Пол сотрясло от звуковой волны, а каменная статуя завибрировала. От этих вибраций с нее слетела каменная облицовка, осыпаясь на пол. Под облицовкой находилась та же статуя, но сделана она была из мутного, едва прозрачного, черного стекла, так похожего на обсидиан. Глаза у статуи горели таким же алым светом, как и у самой Тени. Тень взревела и обрушилась градом ударов на Славу. Ему пришлось применить все свое мастерство, приобретенное в ходе схваток в этих подземельях, чтобы уйти от ударов. И тело послушно подчинилось ему, двигаясь очень быстро и плавно, а главное грациозно и эффективно. Не было бы здесь этой статуи, и Славе вообще негде было бы спрятаться, но она была. Тень кружила над своей будущей жертвой, воя и нанося удар за ударом. Силы беглеца уже были на пределе, и только ненависть к этой твари, которая убила его родителей, в нем кипела как раскаленный метал, не давая телу остановиться хоть на мгновение.

* * *

Возле «Алтаря Границ» в полной тишине сидели все главные чародеи города Артаргим. Фал и Хелько сидели по обе стороны парня из другого мира, который так неудачно и неожиданно принес к их порогу беду. Они сидели с закрытыми глазами, почти не шевелясь. Хелько прижимал правую руку к лицу пришельца, средним пальцем касаясь виска, большой лежал на уголке губ, а указательный давил в переносицу. Левая его рука лежала у Славы на шее, словно прощупывая пульс на яремной вене. Фал держал одной рукой, загадочный артефакт, а другой локоть Хелько. Хранительница Лирда сидела позади них, глядя на их полу развернутые тела, готовая в любую секунду подпитать их своей магической силой. В самом начале обряда так и случилось. Уже не молодой маг Фал, не смог долгое время выдерживать магическую нагрузку от перехода в Астрал, выступая проводником, сразу для двоих людей. На том этапе вмешалась Лирда, увеличив силу советника по медицине в десятки раз, что позволило им вернуться в Астрал и начать поиски.

Спустя изнурительные шесть часов поиска, которые ни Фал, ни Хелько не прекращали ни на минуту, они нашли иномирянина. Хелько поставил на том месте маяк, и они с Фалом приняли решение вернуться в реальность, посоветоваться со жрицей. Они одновременно открыли глаза, и Хелько сказал:

— Госпожа, мы нашли его. Он заточен в странном месте, которое на мой взгляд есть отражение его собственного подсознания. Пробиться к нему нам тоже не удалось. Входы в это место охраняются очень мощной, и неизвестной мне магией крови. На такое колдовство способны лишь очень могущественные существа. — Хелько выглядел удивленным и слегка озадаченным. Его слова подхватил Фал:

— Мы хотим подпитаться новой энергией и установить за ним наблюдение. Если парню не удастся найти путь обратно, он может остаться там навсегда. Что будет с бурей, и с нами, когда его поглотит Астрал, я боюсь даже представить, госпожа. — Он замолчал, ожидая вердикта Лирды, но та лишь коротко кивнула, закрыла глаза и направила в них поток магической энергии.

Спустя еще несколько часов ожидания, что-то начало происходить. Выражения лиц Фала и Хелько изменились. Юный поисковик, свел брови вместе, губы его утончились, лицо потемнело, но через пару минут пришло в норму, разгладив мимику. С Фалом тоже что-то произошло. Но старику пришлось в разы тяжелее, и на его лице все эти пару минут сменялись гримасы боли, которые изменили жреца до неузнаваемости. Они вновь «вынырнули» и Хелько вновь отчитался:

— Он жив, и ищет путь обратно. Он тоже не знает где находиться. Энергия его души истончилась, и это медленно убивает его, но он оказался крепким орешком. Думаю у нас есть шанс его вывести оттуда. Мы указали ему путь, но пройти его он должен сам. — Все в зале с надеждой вздохнули, и только Лирда осталась непреступна к лучам мелькнувшей надежды. Она из опыта знала, что радоваться еще очень рано. Жизнь не предсказуемая штука, а магия и подавно.

Быстро перекусив, кусками мяса змеи, и свежей лепешкой, запив все водой, маги вновь отправились ожидать изменений, наблюдая за странствиями незваного гостя. Они просидели в трансе еще несколько часов, и в эти моменты, тягучее как клей время, едва не свело Лирду с ума. Она терпеть не могла ждать, хоть и потратила почти всю жизнь ожидая вторжения с той стороны врат. Остальные жрецы не изнуряли себя утомительным и таким тревожным ожиданием, а продолжали искать в книгах, свитках и документах, что-то что сможет удовлетворить их потребностям.

Едва ли просидев так почти до утра, с парнем так ничего и не произошло. Время с той стороны Астрала тянулось иначе, и двум добровольцам, что пытались помочь пришельцу, сон был ни к чему. Только еда и питье. Под утро с Фалом и Хелько вновь приключился припадок, и вернувшись в реальность они сказали, что чужак борется. До них доносятся отголоски сражения, крики, удары. Он действительно сражался за свою жизнь.

— Он прошел часть пути, одолел своих демонов, и мы смогли указать ему путь дальше, но пока он попадает в такие сражения, мы ничего не можем поделать, кроме как ждать когда он справиться со своими испытаниями, и лишь тогда мы сможем показать ему дальнейший путь. — Сказал советник Фал, и принялся жадно есть свою еду.

— Мы сами едва улавливаем, как его вывести оттуда, но мощные чары не желают его отпускать. Ему сейчас приходиться очень туго. Не хотел бы я оказаться на его месте. — Хелько выглядел измученным. Все же такие длительные вылазки в Астрал, ему приходилось совершать впервые. Лирде было ужасно жаль его, ведь она с самого его рождения заботилась о нем, как о родном сыне. Когда его отец погиб, Хелько было всего пять лет. Мать же умерла при родах. Но обстоятельства не могли ей позволить жалеть парнишку, потому что он был надеждой для всех них.

После завтрака, проводник и маг, отправились обратно к «Алтарю Границ», продолжать выполнять свой долг.

* * *

Без магии против Тени у Славика почти не было шансов, но и твари не удавалось настичь свою жертву. Он несколько раз, едва не попадал под ее удары, но вовремя ускользал от яростных атак. Он попытался прочувствовать это место, своими уже натренированными инстинктами, и понял, что это место не Бездна. Он явно находился в Астрале, отголоски которого он ощущал спящим кристаллом за гранью черного ничто. Это мог быть выход. Если пробиться к энергиям Астрала, то возможно, ему и не потребуются магические способности «искры», он сможет соткать из нитей свободных энергий, какое-нибудь боевое плетение и сам.

Спустя несколько минут ментального сражения с бесплотными границами места их схватки, тонкий энергетический щуп, пробился сквозь нее, как через скорлупу. Славик начал впитывать энергии астрала щупом, формируя из него плетение, не закачивая в свое сознание, сразу формируя заклинание в Астрале. В его распоряжение, совершенно случайным способом попала энергия растений, и магия земли, на которой она основана. По наитию и логическому озарению, Славик добавил в заклинание новый узор магии земли, подражающий граниту и мрамору, который сплелся в серо-черную рукоять с изумрудного цвета прожилками мрамора. Вьющиеся энергии растений, под воздействием магии стихии ростками и побегами прорвались из этой рукояти, и устремились в стороны, образуя тугие плетеные плечи зеленого и коричневых цветов. Словно стальное лезвие, блеснула тонкая как волос тетива, стягивая плечи магического рекурсивного лука.

Оружие плотно легко в руку, и Славик, испытывая сладострастное наслаждение, закружился в плавных, но очень быстрых стойках, сменяя их, словно в танце. Он выпускал тонкие, магические разряды по Тени, со скоростью полуавтоматического пистолета, и едва ли ни каждая «астральная стрела» попадала в рваные края бесформенного тела твари. Несколько зарядов прорвали крылья твари, вынудив ее сильно кричать. Тень заметив свою оплошность, поспешила заделывать пробоину в своем коконе, отсекая Славу от Астрала. Прежде, чем ей это удалось, она получила изрядную порцию огнено-зеленых стрел, все время корчась от боли. В местах попадания «стрел» ее черная вуалевая кожа вспыхивала зелеными вспышками, рассеивая тьму внутри создания. Но она успела оборвать связь с эфиром. И в момент, когда в его руке рассыпался пеплом его астральный лук, он в ярости боя и бредовом пылу, прыгнул на Тень. Он скользнул сквозь нее, словно проскочив через заледеневшую тьму, которая поглотила на секунду его сознание. Пролетев через эту мерзость, Слава с грохотом налетел на статую из вулканического стекла. Та стремительно упала, и рассыпалась мириадами осколков, заблестевших в темноте, как черные алмазы.

Тварь из Бездны взвыла, и на месте статуи, как четырехконечная звезда мигнул луч. Он вспыхнул белым светом, разливаясь окном портала. Тварь было метнулась к своей строптивой жертве, но Славик увидел сквозь тонкую, дрожащую пленку портала монахов. Не раздумывая ни секунды, он бросился во чрево разрыва реальностей, проносясь через ее артерии. Его вынесло на площадку, в зале портала, откуда коварная Тень его и утащила. Монахи никуда не исчезли, как это обычно бывало, а взявшись за руки, начали творить волшбу. Славика это поразило, но затем он увидел, как структура портала дрогнула, и тварь, пытающаяся пробиться через заградительные барьеры монахов, не успевает их сломить.

Когда пространственный тоннель почти захлопнулся, Тень продолжительно выдохнула, и ее глаза полыхнули тьмой. Она начала гудеть, и срывающиеся заговоры с ее бесплотных губ, зашелестели, как спешно перелистываемые страницы. Воронка портала была уже меньше кроличьей норы, когда Тень выдохнула еще раз, изрыгая из своей пасти порцию напалма. Огненный вихрь мигом заполнил зал портала, и окутал своими языками все вокруг. Монахи стояли спиной к Славе, и он бросился к ним. Едва тронув одного за плечо, их фигуры растаяли, разлившись по полу водой, не оставив после себя даже балахонов. Он был в западне.

Стены и потолок полыхали тонкой, огненной паутиной синего цвета, как горит алкоголь, подожженный на барной стойке. Колоны тоже вспыхнули, и камень сводов начал плавится. Надежды уже не осталось. Он проиграл. Теперь он сгорит в этой замкнутой печи, и его прах разлетится по пещерам этого странного места. Его сердце кольнула обида. Почему в реальной жизни, герой, который должен спасти Вселенную, не всегда может противостоять ударам судьбы на пути к своей цели? Хуже того: теперь ему была уготована участь погибнуть в безвестности, в никому неизведанном месте, сгинув из страниц истории.

Славик закрыл глаза, и приготовился с честью и достоинством принять то, что предначертано. Мысль о том, что конца не избежать, окончательно прижилась в его голове, и его тело уже ощущало сильный жар очищающего пламени.

Как вдруг огонь закружился в языкатом вихре, полыхая красно-желтыми красками, и из его чрева вылетел огненный сокол. Он порхал над пляшущими кострами под собой, каждым взмахом притягивая языки пламени к своим роскошным, полыхающим перьям. Его стремительное тельце поглощало огонь, как прожорливый червь, поедающий большой листок. Сокол питался огнем, он управлял им, он и был огнем. Пламя подчинилось своему повелителю, и в портальном зале воцарилась тишина. Только хлопанье огненных крыльев и вибрации раскаленного воздуха, от горящего тела птицы нарушали эту тишину. Сокол начал разгораться сильнее, пока его красноватый отлив, не выгорел желтым цветом, а тот не взорвался ослепительно белой вспышкой. Свет залил все вокруг, создавая ощущение погружения в молоко. И все это, через пустяк времени, сменилось узкой полоской света, пробивающего сквозь сомкнутые веки.

* * *

Прошло уже трое суток, как юный читатель Астрала и поисковик Хелько, на пару с древним и мудрым советником Фалом, пытались вывести чужеземца и эфирного плана. За последние сутки иномирянин пережил несколько ужасных сражений с тварями Астрала, но он по-прежнему был далеко от выхода. Хотя если он выживет в том сражении, которое сейчас разворачивается на задворках его подсознания, то ему останется пробить последний слой эфира, в которых застряла его душа. Тогда они могли бы попробовать его вытащить в реальный мир.

Лирда сидела с закрытыми глазами, которые под встревоженными веками, были закатаны и немного дрожали. Она была подключена к астральному колодцу энергий воды, подпитывая иссякшие силы, потраченные на поддержу заклятия для обряда. Фал и Хелько, едва сидели по обе стороны «Алтаря Границ», осунувшись и перекосившись. Их лица посерели от истощения, а скулы и глазницы немного впали от усталости. Они были смертельно измотаны и не ощущали уже своих тел. Хотя их сознания сейчас выжидали очередного завершения боя пришельца и тварей Астрала.

В комнате оставались лиши они, еще один жрец Тала — советник по науке и искусству магии, и Оло советник по снабжение и обеспечению. Советник безопасности, хранитель Артаргима Рольд отсутствовал, занимаясь более важными делами. Он никогда не славился медицинскими умениями или магическими экзерсисами, кроме боевой магии, а поэтому мог быть полезен во многих других местах.

Вдруг тело иномирянина затряслось в беспощадных конвульсиях. Жрец Фал, скорчился от дикой боли и сипло завопил. Хелько сдавленно прошипел, и весь покрылся испариной. Лирда, подпитывавшая все это время Фала, затряслась на стуле, а ее голова неестественно сильно, запрокинулась назад. Тала и жрец Оло вскочили со своих мест, отбросив свитки и поспешили к ним. Они не знали чем помочь своим соратникам и зачитали на перебой укрепляющее чары заклятия, и заклинание Силы.

Спустя некоторое время все дружно открыли глаза и сбросили ярмо напряжения. Лирда, как и старенький Фал, обмякли в креслах, Хелько схватился за виски руками, а Оло и Тала просто гулко выдохнули.

— Что случилось? — Затрепетала Лирда, сильно переживая за своих соратников.

— Чужаку удалось прорваться к Астралу, госпожа. Скорей! Он почти готов был выйти, как неизвестные путы схватили его и утащили в иной подплан. Мы с советником Фалом, смогли ему помочь удрать от нечисти, но та успела выдохнуть какое-то заклятие и теперь ему грозит сгореть в Очищающем огне. — Хелько очень торопился, проговаривая эту фразу.

— Поторопитесь, мальчик прав, нужны заклятия от Очищающего огня. — Фал с трудом встал со стула, и максимально быстро направился к свиткам и фолиантам.

— Вот, нашел! — Возбужденно закричал Оло. — Это заклятие призывает Рарошека, духа огня. Он способен абсорбировать Очищающее пламя, но нужно усилить это заклятие, и придумать, как его применить. — Лирда нетерпеливо слушала его, вытаращив глаза. Ему сразу ответил Фал:

— Я смогу его усилить защитными щитам от огня! — Это немного, но возможно это спасет его. — Его слова сразу подхватила Тала:

— А я могу перенести магическим рисунком, заклятие призыва Рарошека на кожу чужака. — Она вся дрожала от предвкушения, но преданно и с надеждой посмотрела в глаза жрицы. Все на мгновение стихли.

— Госпожа! За Вами остается навесить на общее плетение активатор портала и вырвать чужака из Астрала. — Фал сказал эти слова, и высшая жрица крикнула: — За дело!

Все кинулись подготавливать элементы заклятий и обустраивать обряд. Тала начала подготавливать зелье для переноса заклятия на кожу. Фал нашептывал над ним чары защиты, навешивая якоря на его узоры. Хелько ассистировал Тале делать зелье. Когда она его попросила принести пепел Рарошека, он мигом мотнулся к полкам и нечаянно опрокинул две рядом стоящие баночки. Содержимое просыпалось, но Хелько смел все с пола в банки и принес Тале порошок из пепла огненного сокола, который смешался с экстрактом магической силы жизни, пропитанный на травах редкой морвы, из соседнего сосуда. Тала смешала все составляющие, а Фал закончил навешивать защиту. Лирда кивнула жрецам об окончании своей фазы и все принялись ткать заклинание.

Тело молодого иномирянина забилось в конвульсиях, а погода ухудшилась еще в сотни раз. Даже сквозь толщу скал и гор, они слышали и чувствовали бушующий водяной поток, срывающийся с неба на остров Тарг и город Артаргим. Заклятие, вначале невидимое, вспыхнуло изумрудно черными искрами, а затем воплотилось в тонкую материю, словно зеленый шелк, и жарким всполохом выжглось на груди у чужака. Затем его новая татуировка вспыхнула белым огнем, и он открыл глаза.

* * *

Что началось когда Славик пришел в себя, представить не мог никто. Он резко встрепенулся, дернулся и откатился упав с кровати. Он заерзал по полу ногами и руками, улепетывая по каменному полу от размытых черно синих силуэтов. Его зрение было затуманено, а страх подавил разум, и Слава призвал ближайшую энергию на помощь. Он обуздал ее и подчинил своей воли, активируя атакующее заклинание, непонятного для себя толка. То есть он даже не знал, на что оно способно. Но, как только заклятие завибрировало своими возмущениями, силуэты остановились и прекратили надвигаться на беззащитного человека. Спустя еще пару мгновений вернулось и зрение, а Слава вскрикнул от ужаса. Вокруг него было пятеро ужасных созданий. Внешне похожих на людей, даже в обычной, хоть и какой-то уж сильно помпезной, хотя и элегантной одежде, но с жуткими рожами. Их рты были чудовищно раскрыты и казались они, словно из потрескавшегося камня. Глаза закатившиеся, с одними белками, а изо рта, глаз, носа, ушей, текла вязкая вода. Они махали руками, хватая воздух, кто-то держался за шею, а самый молодой, будто пытался разорвать себе грудь собственными пальцами.

Он внимательно присмотрелся, и тревога уколом вонзилась в затылок. Они умирают, а точнее тонут, задыхаясь без воздуха. Это открытие сделало его менее воинственным, и он ослабил силу действующего, неизвестного, а точнее самостоятельно придуманного заклятия. И страшным монстрам полегчало. Он убрал действия чар, но на всякий случай активировал неподалеку спрятанные спусковые знаки, для удара воздушно-водяными бичами. Вода прекратила литься из отверстий у бедолаг, а рты вроде стали совершенно обычными. Все повалились на пол, отплевываясь, и жадно вдыхая воздух. Первым подал голос старик:

— Вот такой благодарности, я уж точно не ожидал! — И он то ли засмеялся, то ли закашлялся.