Римская империя формально существовала с 27 г. до н. э. до 1453 г. н. э., то есть почти пятнадцать столетий. Столь долгую жизнь одного и того же политического образования — хотя с некоторых пор единство стало чисто символическим — можно поделить на три отдельных периода. Первый из них, называемый принципатом, насчитывает свыше 250 лет, и начинается с Августа, основателя империи, а кончается Александром Севером включительно.

Второй период — вначале несколько десятилетий глубокого политического, экономического и военного кризиса, а затем два века новой государственной формы, называемой доминатом. Заканчивается он в 476 г., когда свергли с трона последнего цезаря Западной Римской империи Ромула Августула.

И, наконец, третий период истории Римской империи, наиболее длинный, но и наименее римский, охватывает историю Восточной, Византийской империи, вплоть до захвата Константинополя турками в 1453 г.

За эти пятнадцать столетий во главе империй стояло свыше двухсот императоров, или цезарей, как их стали называть по имени Гая Юлия Цезаря, фактически отменившего республиканский строй в Древнем Риме, но официально еще не бывшего призванным единовластным правителем. Слова «император» и «цезарь» — в России некогда «кесарь» — синонимы. Точное число всех правящих за пятнадцать веков цезарей назвать трудно, и по формальным, и по фактическим причинам, поэтому и называем приблизительную цифру. Зачастую трудно было определить, кто же в данный момент настоящий император, ибо очень часто на исторической арене появлялись всевозможные самозванцы и узурпаторы, незаконно захватившие власть.

Историкам легче всего разобраться с принципатом, первым, так сказать, классическим периодом истории Римской империи. В тот период царствовали двадцать восемь императоров — известно точное число. Тогда империя охватывала самую большую территорию за всю свою историю, была самой могущественной в военном отношении мировой державой и, являясь воплощением наивысших достижении цивилизации и культуры, распространяла их среди всех народов, входивших в ее состав (в основном средиземноморских). Римская империя той поры в какой-то степени стала общей родиной для всех европейских народов, оставив нам в наследство завоевания науки и техники, прекрасные произведения культуры, литературы, архитектуры.

Римским государством правили тогда, пожалуй, самые известные потомкам, и нам с вами в том числе, государи. Большинство из них были выдающимися личностями, яркими индивидуальностями, причем отнюдь не только в положительном отношении. Некоторые были и остались в истории тиранами, злодеями, извращенцами, достаточно назвать имена Тиберия и Калигулы, Нерона и Домициана, Каракаллы и Гелиогабала. Благодарная память потомков сохранила имена настоящих государей, умных правителей, заботящихся о благе государства и его народов, замечательных юристов, администраторов, дипломатов и воинов. Таковыми были, по единодушному мнению и древних, и всех современных историков, императоры Август, Веспасиан, Тит, Траян, Адриан, Антонин Пий, Марк Аврелий.

Данная книга содержит портреты императоров, правивших в эпоху домината, то есть в промежутке между 235 и 476 гг. Эти почти два с половиной века отчетливо подразделяются на три периода. Первый из них, длившийся около пятидесяти лет, в истории носит название кризиса — политического и экономического. За эти годы на мировой арене промелькнули несколько десятков цезарей, правивших Римской империей порой всего по месяцу, погибавших, как правило, насильственной смертью, на страну со всех границ напирали враги, а экономика ее была почти полностью разрушена.

От полного краха империя была спасена благодаря реформам умного и энергичного императора Диоклетиана, пришедшего к власти в 284 г., и его последователям. Так начался новый этап в истории Римской империи — доминат, в котором цезарь уже является не принцепсом — первым среди равных, но господином (лат. dominus — господин).

В этот же период в правление Константина Великого и по его воле произошла идеологическая революция — христианство было признано господствующей религией, и за удивительно короткий срок, всего за несколько десятилетий, из религии преследуемой превратилось в религию господствующую.

Самой трагической фигурой из правителей этого периода наверняка является император Юлиан Отступник, до конца сохранивший верность идеалам, традициям и богам древней культуры, пожалуй, последний из власть имущих, отважный и последовательный защитник прежних традиций, человек удивительно скромный и простой, но обладавший необыкновенным гражданским мужеством. Настоящий римлянин в его лучшей ипостаси, бесконечно преданный интересам вверенной ему страны. Логично с моей стороны было уделить ему больше внимания, чем другим самодержцам, тем более что в данном случае историки располагают на редкость обильными первоисточниками.

И наконец, в 395 г. со смертью императора Феодосия Великого произошел распад империи на Западную и Восточную. Теперь уже ничто не могло спасти Западную империю от неминуемого краха, и произошло это в поразительном темпе. Всего при жизни двух-трех поколений рухнуло и перестало существовать одно из самых монументальных и импонирующих политических образований, когда-либо созданных человечеством — Римская империя. Главной причиной его гибели считается натиск варварских племен.

Какое-то время продолжалась агония умирающего государственного организма, растянувшийся на несколько десятков лет процесс добивания жертвы, когда из живого еще «тела» вырывались его отдельные органы, отдельные составные части и территории некогда грандиозной державы.

Заключительный акт представляется не очень впечатляющим. И все же хочется назвать его символичным: последнего цезаря, маленького мальчика, прозванного «цезаренком», которого сместил с императорского трона германский вождь, звали Ромулом. А ведь согласно римской мифологии это было имя одного из двух мальчиков, основавших Вечный Город Рим.