Трудное решение

— Как здоровье, Кейл?

Я вздрогнул от неожиданности, но сразу же успокоился, поняв что это всего лишь вибрации воздуха, старательно имитирующие голос Логана. Лорда Логана.

— Не жалуюсь, — буркнул я и встал с огромной пышной кровати, ни в чем не уступающей тем, что были во Дворце.

Одного взгляда на окно было достаточно, чтобы понять — на Олеандр вот-вот готовится напасть день.

— Это хорошо, что не жалуешься, — продолжил лишенный эмоций голос бывшего Смотрителя. — Через четверть часа за тобой заедет Линч и привезет ко мне. Поторопись…

Воздух передо мной перестал дрожать, символизируя этим конец разговора. Вздохнув, я двинулся в комнату с бассейном, где на полу все еще валялась пустая бутылка из-под виски.

— Классический толстосум, — отреагировал Ривз на мое обреченное падение в воду. — Самому-то не тошно? Ты же в общей сложности практически двое суток проспал!

— Мне можно, — отфыркиваясь, отрезал я и, нырнув пару раз, выбрался из бассейна.

Головная боль нехотя отступала и ко мне постепенно возвращалась способность более-менее трезво мыслить. Не вытираясь, я, шлепая босыми ступнями по кафельному полу, направился обратно в спальню, где намеревался провести поиск одежды. Если Логан даже побеспокоился о еде в столовой, то наличие в одном из многочисленных шкафов одежды было бы более чем логичным.

Нынешний Лорд меня не разочаровал — порывшись с несколько минут в залежах разносортных тряпок я выбрал себе, по-моему мнению, наиболее обычный повседневный наряд — никогда не любил бросаться в глаза. А если Олеандр и привык к щегольски одетому Смотрителю Логану на дорогой машине, то городу, судя по всему, придется быстро отвыкать от подобного персонажа.

Когда выйдя из дома, я увидел, понуро сидящего на ступенях перед крыльцом, Буджи Ривз презрительно фыркнул:

— И чего он притащился?

Я оглядел улицу и не увидел ни малейшего намека на приближение Линча — парень оказался не в меру пунктуальным, а я вышел немного раньше, чем требовалось.

— Привет, Буджи, — сказал я старику когда тот, услышав звук отворившейся двери, кряхтя, встал на ноги и повернулся в мою сторону.

— Привет, Кейл, — сказал он как и обычно ровным голосом. — Я пришел извиниться за то, что не смог тебе помочь… Я пытался хоть что-нибудь предпринять, но… Черт! Дерьмо! Нет, Кейл, скажу честно — я струсил… Понимаешь… Когда за тебя взялись Высшие Темные я немного… Черт! Дерьмо!

— Смотри Кейл на его лице даже, кажется, появилась какая-то новая мимика, — удивился Ривз и рассмеялся. — Ну, старик…

— Буджи, — тихо сказал я. — С чего ты взял вообще, что я тебя в чем-то виню? Это была крайне дерьмовая история, и я не хочу о ней вспоминать. Давай обойдемся без этого, договорились?

Он посмотрел на меня своими холодными серыми глазами и, покачав головой, сказал:

— Может и жестоко, но меня больше волнует, то, что я никогда не прощу себя за слабость, а начет тебя даже не было сомнений — поймешь.

Я кивнул. Все было ясно и так. Хотя Буджи в свое время и заменил мне отца, но мы оба знали, что в нашей с ним странной дружбе было больше обычного интереса к выходящим из ряда вон качествам друг друга. Мне он был любопытен как чудаковатый старик, живущий в разрушенном доме, а я его интересовал как временами разговаривающий сам с собой мальчик, не помнящий своего детства (раньше я и, правда часто забывался и начинал общаться с Ривзом вслух). Но вот родительской любви со стороны Буджи я никогда не ждал и был уверен, что вряд ли старик будет особо горевать даже по поводу моей смерти.

Однако как бы там ни было, Буджи помог мне на время отсрочить встречу с Высшими Темными Великих Семей. И я ему за это был очень благодарен.

— Как ты попал сюда? — спросил я. — Здесь же вроде как закрытая территория…

— Остались еще кое-какие связи в Гвардии, — отмахнулся Буджи.

— Мне пора, — сказал я, завидев появившуюся на горизонте машину Линча. — До встречи, Буджи.

— До встречи…

Я подошел к автомобилю и сел рядом с Линчем, который как-то невнятно поздоровавшись, тут же тронул машину с места. Похоже, парню здорово не нравиться моя кандидатура на посту Смотрителя… Впрочем какая мне разница? Да абсолютно никакой…

— Буджи уже давно пора на тот свет, — сказал Ривз. — У него же маразм, Кейл! Крыша поехала!

— Думаю, не нам с тобой выносить вердикт по поводу того съехала у кого-то крыша или нет, — сказал я.

Ривз рассмеялся, а я подумал о том, что чтобы там не приказал мне Лорд Логан сегодня нужно будет обязательно встретиться с Лейной. И решить еще кое-какую важную для меня проблему, которая, однако, не должна занять много времени…

Наверное, не помешает еще в ближайшее время навестить Буджи. Как-никак, а старик здорово помогал мне в детстве своими разговорами и будет несправедливо забыть о нем. Я вспомнил о том, как давным-давно, казалось, уже в прошлой жизни, с открытым от удивления ртом выслушивал байки Буджи о забавных и не очень событиях случавшихся с ним на службе в Гвардии. Всякому мальчишке нужен пример для подражания, тот человек, перед которым захочется похвастаться своими достижениями. И Буджи был для меня эти человеком. И именно за это я простил бы его и не только за проявление слабости. Да и о какой вообще слабости может идти речь? В какой бы хорошей форме не был старик, ему уже давно пора признать, что возраст если и можно отогнать, то совсем ненадолго. Он уже давно не тот, геройствовавший еще до времен Гражданской Войны, солдат Лорда.

— Слушай, Линч, — обратился я к сосредоточенно пялившемуся на дорогу парню. — У Темных же нет никакого штаба или чего-нибудь подобного?

— Нет, — покачал он головой. — Однако подозревая, что вы… ты еще не особо хорошо владеешь речью на расстоянии, я попросил всех Темных и Высших по возможности находиться в штабе Гвардии.

— То есть раньше действия Темных координировались лично Смотрителем и остальными Высшими? — спросил я.

— Конечно.

— А как насчет тебя? Ты этой самой речью на расстоянии владеешь?

— Я успел коему чему научиться, — замялся Линч. — Но, судя по отзывам, это больше похоже на скрежет железа…

Некоторое время я изучал незамысловатый пейзаж за окном, а потом осторожно спросил:

— После того как приедем, можешь вызвать троих Темных с чем-нибудь воспламеняющимся?

— Постараюсь, — кивнул Линч, не показывая особого удивления.

— Ты чего, Кейл? — расхохотался Ривз. — Они же теперь в твоем подчинении! Откуда такая неуверенность?

— Пока еще просто не вошло в привычку командовать, — горько усмехнулся я. — Да, честно говоря, и не хочется этого…

— Да ладно, — хмыкнул Ривз. — Командовать ему не хочется…

Автомобиль плавно остановился напротив Дворца и я, выйдя наружу, с некоторой опаской оглядел четыре небоскреба. Почему-то сегодня они показались мне особенно зловещими…

Логан встречал меня на улице, чему я несказанно удивился. Похоже, новый Лорд просто не хотел терять время, которое я вполне мог бы отнять у него, плутая по бесконечным коридорам его резиденции в поисках тронного зала. Логан стоял перед парадным входом во Дворец и, облокотившись о причудливые перила с бегущими по ним ручейками, изучал меня внимательным взглядом.

— Поднимайся, — сказал он, когда я подошел достаточно близко, и скрылся за дверьми.

Я взбежал по ступенькам к парадному входу и вошел во Дворец. Лорд ждал меня в первом же помещении, за что я ему был крайне благодарен — любоваться холодной красотой Дворца не было абсолютно никакого желания.

— Тебе предстоят достаточно легкие сутки, Кейл, — сказал Логан, развалившийся на одном из множества диванчиков. — Но это по меркам Смотрителя, так что думаю, вряд ли тебе придется сегодня скучать…

— И что же меня ждет? — спросил я.

Было в этом что-то странное и чужое. Ненастоящее. Ну не мог я все еще смириться с реальностью происходящего! Смотритель, черт возьми! Хотя вполне возможно, что эта роль настолько понравиться мне, что я не смогу представить себе дальнейшей жизни без нее. Возможно, но маловероятно.

— Я уже говорил тебе, что смена власти никогда не происходит без волнений в народе, — усмехнулся Логан. — Не скажу, что на улицах творится полный бардак, нет, это не так. Как-никак горожане знают меня по должности Смотрителя и знакомы с моим характером… И все же кое-какие далеко не приятные события имели и даже имеют место быть. Твоя первостепенная задача — решить эти, казалось бы, простые проблемы с наибольшим шумом.

— Неожиданно и не совсем понятно, — вздохнул я и прислонился спиной к шершавой белой стене, на которой черными красками были изображены миниатюры, судя по всему, давно уже канувших в лету войн Олеандра.

— А, по-моему, так все просто элементарно, парень, — голос Логана неожиданно приобрел стальные нотки. — Ты должен взяться за исполнение своих обязанностей с таким рвением, чтобы все в этом грешном городе поняли: с тобой все будет совсем не легче чем с прежним Смотрителем и может даже наоборот — намного труднее.

— Терроризировать народ? — хмыкнул я, но тут же осекся под ледяным взглядом Лорда. Как ни крути, а этот человек был очень силен и умел внушать уважение.

— Ты все понял, — сказал Логан и, замолкнув, посмотрел куда-то в пустоту, затем продолжил. — Итак, приступим к основной причине нашей встречи. После Смерти Высших Темных Великих Семей их главы объявили о недельном трауре следствием, которого стала временная остановка работы всех принадлежащих им фабрик и заводов. Я надеюсь, ты понимаешь, что это представляет собой угрозу большого удара по экономике города и люди, разумеется, уже начали выражать свое беспокойство. Им кажется, что скоро всенепременно начнется нехилое сокращение… В общем все это не важно… Глав Семей я сам вразумлю, а вот тебе предстоит разогнать толпу в промышленной зоне. По идее, все их опасения высосаны из пальца, но всегда находится талантливый оратор способный заставить людей разрушить парочку предприятий… Что делать, надеюсь, понятно?

— Понятно, — кивнул я. — Но разве это не забота Гвардии?

— Гвардия сейчас занимается резко возросшим уровнем преступности на улицах, — отрезал Логан. — Затем тебе необходимо будет заехать в «Вестник Четырех Колец» и ответить на все их вопросы, которых как я подозреваю у журналистов накопилось больше чем на сотню листов.

— Весело, — не удержался я от язвительного тона. — Это все?

— Нет, — с видимым удовольствием сказал мой собеседник. — Последняя работа связана с горячо любимыми тобой вампирами. Ты должен будешь принести свои извинения за четверых убитых тобой кровососов. Теперь, после того как я объявил тебя Смотрителем они эти извинения примут, уж будь уверен. Но и это еще не все. Тебе предстоит получить их согласие на то, что Гурман станет новым Графом.

— Гурман?! — удивился я. — Он ни за что…

— Твои проблемы, — пожал плечами Логан. — Мне нужен адекватный помощник, а не озлобленное кровососущее животное.

— А не легче просто отменить должность Графа и изгнать всех вампиров из Первого Кольца? — вздохнул я. — Помощник что обязательно должен быть нечистью?

— Не легче. Они очень обозлятся, причем настолько, что не поможет никакое ограничение на причиняемый людям вред — я довольно долго общался с этими тварями и знаю, что они найдут способ конкретно всем испортить жизнь, а геноцид целой расы, каким бы циничным ты меня не считал, удовольствия не доставит никому. Ты должен усмирить их: проинформируй что врата Первого Кольца для братии вампиров по прежнему открыты и Совет даже будет иметь возможность влиять на решения Гурмана. Все ясно?

Я кивнул. Чертова политика…

— Тогда можешь быть свободен, — встал с дивана Логан и вдруг, вспомнив что-то, окликнул меня. — Кейл! Это тебе на расходы. Считай своим первым жалованием.

Он кинул мне кожаный кошель со звякнувшими монетами и поспешил исчезнуть в лабиринте Дворца. Я мельком взглянул на оказавшиеся сплошь золотыми кругляши и положил деньги во внутренний карман куртки.

— Мрак! — восхитился Ривз. — Кейл, да ты же раньше столько хорошо, если в год наворовывал!

— Я - его пес, ты еще не понял? — мысленно ругаясь, я вышел из резиденции Лорда и сбежал вниз по лестнице. — Я на цепи, здоровенной такой и прочной.

— А что лучше было умереть? — ехидно заметил Ривз. — Хватит корчить из себя мученика, Кейл, а то, не приведи Тьма, меня стошнит от твоих параноидальных мыслей.

Я подошел к терпеливо дожидающемуся меня Линчу и, указав на остановившуюся неподалеку машину, спросил:

— Темные?

— Да, — кивнул Линч. — Трое и с горючим.

— Отлично. У меня к тебе будет дело. Свяжись с «Вестником Четырех Колец» и вызови журналиста для интервью куда-нибудь в самое неожиданное место, заодно попрактикуешься в речи на расстояние. Скажи, что отвечать на вопросы будет новый Смотритель, но я на свидание не приду…

— Мне самому с ним побеседовать? — уловил мою мысль Линч.

— Да, — кивнул я. — Причем побеседуй так, чтобы он этот разговор запомнил навсегда. Пусть у него в голове отложиться устойчивое мнение о моей психической неуравновешенности, хорошо?

— Я все сделаю. А неожиданное место может быть любым?

— Любым, главное чтобы внушающим.

Линч сел в автомобиль и взревев двигателем, укатил прочь, а я двинулся к поджидающим меня Темным. Автомобиль был точно таким же, как и у Линча, совпадал даже цвет, похоже, эта модель была чем-то вроде проверенного служебного агрегата. Я усмехнулся, вспомнив белоснежную машину Смотрителя Логана.

— Может, и тебе обзавестись своим красивым и сияющим средством передвижения, на котором можно было бы возить твой драгоценный зад? — тут же среагировал Ривз. — Зачем нарушать традицию?

— Обожаю нарушать традиции, — сказал я и посмотрел на, выскочивших из автомобиля при виде моего приближения, Темных.

— Здравствуйте, Смотритель, — поприветствовали они меня и, лишь дождавшись моего знака, снова уселись в машину.

Я объяснил, как проехать до нужного мне места и отвернулся к окну. Разговаривать со мной, судя по всему, ни у кого особого желания не было, что меня впрочем, нисколько не расстраивало.

— Ты уверен в том, что хочешь сделать? — осторожно спросил Ривз. — Это знаешь ли с какой-то стороны не очень гуманно…

— Не хочу, чтобы он мучился, — покачал я головой. — Нельзя существовать… так… Мне кажется, он одобрил бы это.

— Надеюсь ты потом об этом не пожалеешь, — фыркнул он.

— Пожалею, — уверенно сказал я. — Но это нужно сделать, потому что так — правильно.

— У каждого свои понятия о правильном, — усмехнулся Ривз и замолк.

Мы неторопливо ехали по улицам Центра, и я с каким-то непонятным ужасом понимал, что мне бы здесь могло понравиться. Улыбающиеся направо и налево девушки, вышагивающие почти, что в гвардейском темпе мужчины в деловых костюмах, молодые люди с выражением такой усталости на лице будто прожили уже больше сотни лет, беготня ребятни, на которую с умилением смотрели все прохожие. Все это есть и за пределами Центра, но совсем в другом виде — здесь свою роль играла непонятная мне атмосфера беззаботности, уверенности в защите. И с чего мы вообще все решили что в Первом Кольце живут сплошь подлецы и мерзавцы? Нет, люди здесь вовсе не хуже и не лучше чем там, где привык жить я. Просто в Центре доброта кажется немного наигранной, красота сочнее, а подлость имеет немного другую форму… Просто все здесь самую малость завуалировано…

Мы подъехали к пропускному пункту у опоясывающей Центр стены, и я отмахнулся от своих мыслей. Сейчас следовало подумать о том, как заставить Гурмана принять полномочия Графа. Мрак! И с чего это Логану вдруг приспичило видеть в качестве предводителя кровососов именно этого энергетического вампира? Для того чтобы посмотреть на мои мучения? Вряд ли… Скорее уж что он все давно и тщательно продумал, а Гурману суждено сыграть одну из ключевых ролей в пьесе под режиссурой нового Лорда.

— А может, он таким образом хочет пойти на уступки Великими Семьями? — предположил Ривз. — Как я понял, у обитателей четырех небоскребов давно зуб на питающихся кровью, и главы даже слышать ничего не желают ни о каких Графах, но и Логан в тоже время считает нецелесообразным выгонять вампиров за пределы Первого Кольца. А Гурман он, вроде как, и чем-то на человека смахивает…

— Все может быть, — пожал я плечами.

До нужной мне улицы мы домчались довольно быстро и я, выйдя из автомобиля, окинул едва не убивший меня совсем недавно дом. Дом моего бывшего напарника Ланса. Теперь, когда я знал, что через несколько часов этого здания уже не станет, мне вдруг стала заметна его непонятная красота, которая бывает лишь у готовых вот-вот обрушиться ветхих сооружений. Но только этот дом вовсе не был ветхим — Ланс очень неплохо укрепил его в свое время и подозреваю без железа и бетона его работы не обошлись.

Здесь нужно будет хорошенько убраться, когда все будет кончено… Так чтобы не осталось даже следов от, впитавшего все злость и печаль хозяев, монстра.

— Это довольно опасное здание, парни, — предупредил я Темных. — Старайтесь не нервировать его и будьте предельно осторожны.

— Так мы должны его… — начал было один из моих неожиданных подчиненных, но я его перебил.

— Да. Сжечь.

 

Разговор ни о чем

Я сидел на тротуаре и смотрел как Темные, извлекшие из багажника канистру с бензином, направляются к дому. Пока тот выглядел вполне мирно, хотя мне уже стало казаться, что от монстра понемногу начинает веять яростью. Как бы он чего не учудил… Хотя мне конечно волноваться было не о чем, разве что об отправленных мною на казнь дома троих парней. Но Темные они для того и существуют, чтобы как-то бороться с такими видами проблем.

— Сам поучаствовать не хочешь? — лениво поинтересовался Ривз, усаживаясь рядом.

— Воздержусь, — усмехнулся я.

— Уже научился прятаться за спинами подчиненных?

— Пытаюсь соответствовать образу…

Темные тем временем без особых препятствий перемахнули через ограду малость бешеного домика. Вскоре они, немного повоевав с сорняковыми растениями, заполонившими внутренний двор, скрылись из вида.

— Здрасьте. Это опять вы?

Я едва не подпрыгнул на месте и оглянулся. Сзади стояла та самая девочка, которая два дня назад застала меня карабкающимся по стене этого чудовищного здания, дабы добраться до Ланса.

— Привет, — успокоившись, улыбнулся я. — Я смотрю, ты умеешь неслышно подкрадываться.

— Извините, — понурила голову девочка и оправила цветастое платье. — Это у меня от мамы. Я даже когда не хочу кого-нибудь напугать, все равно получается так, что пугаю.

А, ну да. Мертвец же говорил что мать девочки — оборотень. Хм… Так значит отец — человек? Так уж устроено в нашем мире, что ребенок, родившийся у представителей разных рас, становится пусть иногда и со странностями, но вполне себе обычным человеком.

— Страшно подумать, что будет, если ты захочешь напугать, — нервно усмехнулся я.

— О-о-о, — мечтательно протянула девочка. — Некоторые бывало в обморок падали.

— Что? — не понял я и с удивлением посмотрел на нее.

— Ну, это когда мне хочется напугать кого-нибудь, — с серьезным видом пояснила она. — Улица у нас не очень светлая, а мне часто бывает скучно. Вот я и разыгрываю некоторых. Дяди всякие, кстати, иногда кричат очень смешно.

Она хихикнула, а я в некотором шоке покачал головой. Ривз нагло заржал.

— Слушай, Кейл, а ее папочка довольно смелый мужик, — хлопнул он меня по плечу. — Оборотни же сплошь толстяки! С ее пылкой матерью я бы встретиться не захотел, а вот на героического мужика поглядеть не помешало бы…

— А вы чего опять здесь? — спросила, вдруг посерьезнев, девочка. — С вашим другом снова что-то не так?

В этот момент по ушам вдруг ударил противный звук ломающегося дерева, сменившийся удивленными возгласами Темных. Я вскочил на ноги.

— …снова что-то не так, — тихо прошептал я и сделал несколько нерешительных шагов по направлению к дому.

Крыша здания вдруг с треском, подняв клубы пыли, раскрылась и ощерилась некими подобиями деревянных зубов. Скрежет, усилившийся в несколько раз, ударной волной прокатился по округе, и я зажал руками уши. Мрак!

Фундамент под домом вдруг задрожал, и во все стороны брызнула бетонная крошка. Здание мигом окуталось облаком пыли.

— Я надеюсь, у него нет возможности выйти на прогулку, — строгим тоном сказал Ривз, а затем рассмеялся. — Тварь трепыхается…

Темных почему-то до сих пор не было видно я уже начал было беспокоиться, что озлобленный монстр из всех сожрал, когда парни, для начала перекинув на улицу канистру, все втроем перепрыгнули через забор. Вздохнув, я уселся на капот автомобиля, и некоторое время наблюдал за тем, как Темные поливают бензином крыльцо.

— Вы хотите убить его, да? — спросила жалобным тоном девочка.

— Что-то вроде того, — кивнул я и заметил в конце улицы сверкающий автомобиль Мертвеца.

Черт, а он-то здесь откуда?

Неожиданно, обшитая штакетником, лицевая часть дома будто вогнулась вовнутрь так, как если бы невидимому великану вдруг вздумалось надавить на нее. Темные попадали на землю и я, запоздало поняв, что сейчас произойдет что-то не очень хорошее, схватил девочку в охапку и поспешил схорониться за железным остовом автомобиля. На секунду воцарившуюся было, тишину разрезал оглушительный хлопок и последовавший за ним свист летящих во все стороны гвоздей. Разумеется, то, что это были гвозди, я понял позже, когда осмелившись, наконец, выйти из-за своего не слишком-то надежного укрытия увидел, что автомобиль нашпигован ржавой сталью.

— Тьма! — восхищенно воскликнул Ривз. — Убей его скорее, Кейл!

— Поджигайте, идиоты! — заорал я растерявшимся Темным и один из них, чиркнув зажигалкой, кинул ее на крыльцо.

Черт, Линч мне что, новичков подсунул? Пламя вспыхнуло мгновенно, и дом начало лизать, разросшееся за считанные секунды, пламя. Здание затряслось от ярости и одна из стен не выдержав, треснула. Крик, неизвестно как изданный этим адским созданием, получился почти что человеческим. Вздрогнув, я посмотрел на, испуганно вжавшуюся в дверь безнадежно испорченного автомобиля, девочку. Вот и пришло твое время для страха, юная любительница жестоких розыгрышей…

Не замечая того, что из всех ближайших домов повыскакивали соседи, я подошел к дому на предельно безопасное расстояние. Огонь медленно пожирал гнилое дерево и дом уже почти что перестал сопротивляться, лишь изредка конвульсивно вздрагивая.

— Прости, Ланс, — тихо сказал я и тут же был награжден изумленными взглядами Темных. — Так было нужно. Так было правильно…

Входная дверь неожиданно отворилась, и в проеме появился силуэт сидящего в кресле человека. Я отшатнулся назад. Ланс поднял руку, то ли приветствуя меня, то ли успокаивая, а затем пламя голодным зверем набросилось на него и за завесой черного дыма и жестокого красного огня уже ничего не стало видно.

— Когда мои ребята доложили о том, что видели тебя в этом районе, я сразу понял, что ты собираешься сделать, — сказал успевший приблизиться ко мне Мертвец и встал рядом.

Он тут же раскурил сигару и, прищурившись, посмотрел на буйствующий огонь.

— Красиво, черт возьми, — сказал он с чувством.

Я еще некоторое время заворожено пялился на умирающий дом, а затем, с силой оторвав взгляд, отвернулся. Вокруг нас собралась уже приличная толпа и было видно, что многим из них наши действия совсем не понравились. Разглядев мое лицо, все зашептались.

— Хорошо, что я не приехал раньше, — усмехнулся Мертвец, кивнув в сторону покореженной гвоздями машины. — Я бы такого издевательства над своей собственностью не вынес и боюсь этого монстра пришлось бы убить гораздо более мучительным способом.

Я кивнул. На душе почему-то было до ужаса мерзко и противно. Хотя, казалось бы, из-за чего горевать? Ланс умер уже несколько дней назад и тот, кого я видел, был не более чем разлагающимся телом с обрывками воспоминаний моего бывшего напарника. Я убил только озлобленного на весь мир монстра, принявшего облик дома.

— Кейл, тебя подбросить куда-нибудь? — спросил Мертвец, выдохнув облачко табачного дыма. — Не вздумай говорить, что отказываешься от моих услуг! Я ведь только ради того чтобы поговорить с тобой и приехал!

— Подбросишь, не беспокойся, — успокоил я его и обвел взглядом с опаской взирающих на пожар зевак.

— Ну и отлично, — обрадовался Мертвец. — Только я надеюсь, по пути ты не решишь сжечь еще кого-нибудь из своих друзей?

Я заметил беспокойное оживление в толпе после этих слов Мертвеца и нервно усмехнулся.

Да уж… Думаю, уже только этой своей выходкой я полностью выполнил задание Логана о производстве как можно большего шума вокруг своей персоны.

— Проследите за тем, чтобы все сгорело дотла, — сказал я молчаливо стоящим неподалеку Темным. — А поскольку гореть оно будет долго, пусть пока кто-нибудь из вас сгоняет за Высшим.

Насчет Высшего конечно нужно было подумать пораньше, но что-то мне даже в голову не пришло, что огонь может запросто перекинуться на ближайшие дома. А возможно и пришло, но мне было просто-напросто на это наплевать… Очень уж испортил настроение своими приказами Лорд Логан… Быть на цепи у кого бы то ни было — сомнительное удовольствие.

Трое Темных тоскливо посмотрели на учиненное ими представление, коротко посовещались и один из них, усевшись в покореженный автомобиль, поспешил за Высшим.

Я кивнул Мертвецу, и мы направились к его как всегда безупречно чистой, без единой царапинки, черной машине. Никто из людей, выбравшихся полюбоваться на пожираемый огнем дом, так и не проронил ни слова. И я их понимал.

— Спасибо что помогли, дяденька, — подбежала ко мне девочка, которую я спас от выстрелившего в нас ржавыми гвоздями дома. — Я вас за это никогда пугать не буду.

— Спасибо, — неуверенно улыбнулся я и уселся в автомобиль Мертвеца.

Мотор взревел и мы умчались прочь.

— Куда? — спросил Мертвец.

Я объяснил ему, где находится дом, в котором живет Лейна и, устало проведя ладонью по лицу, откинулся на спинку удобного кожаного кресла. На меня вдруг навалилось непонятное чувство усталости.

— Да, успокойся уже, — фыркнул Ривз. — Что сделано, то сделано.

— Ну что, можно тебя поздравить? — спросил Мертвец, попыхивая сигарой. — А, Смотритель?

— Было бы с чем, — вздохнул я. — Ты лучше расскажи, как в прошлый раз восстановился после издевательств Высшего Темного.

— Рассказывать нечего. Этаж-то был всего лишь третий, так что я был не особо помятым. Так… Содрал кожу с лица, сломал с десяток костей и что самое обидное в конец испортил замечательные брюки! Но в целом ничего из ряда вон выходящего. Я даже мог вполне свободно управлять автомобилем, так что первым, что я сделал, когда убедился что вы с этим сумасшедшим Буджи ушли через портал, это навестил ближайшее кладбище. В общем, к закату Дневного Солнца я уже был как новенький.

— Рад за тебя, — почти что искренне сказал я.

— Ну, а с тобой что было? — нетерпеливо поинтересовался он. — Мне конечно Гривер рассказал несколько интересных подробностей, но основной картины я так и не смог представить.

— Гвардейцы не поймали его ребят? — вспомнил вдруг я.

— Да куда там, — махнул рукой Мертвец. — Ты излагай, давай. Я тебя внимательно слушаю.

Он долго молчал, выслушав мой короткий рассказ, а затем восхищенно ударил ладонью по рулю:

— Не зря я с тобой поддерживал отношения, Кейл! Вот как чувствовал, что ты еще сможешь мне пригодиться!

— Очень приятно слышать, — криво улыбнулся я.

— Ладно тебе, — отмахнулся он. — А зачем ты едешь к этой своей бывшей подружке?

— Поговорить, — коротко ответил я, давая понять, что не хочу затрагивать эту тему.

— Ясно. Ну и учудил все-таки Логан… Впору начать его уважать. Вот только не дождется старый пердун моих восхищений.

Он довольно рассмеялся и выкинул недокуренную сигару в окно.

Весь оставшийся путь до дома Лейны мы говорили о всякой ерунде: Мертвеца очень интересовал образ жизни и вообще обстановка внутри Первого Кольца. Я вяло отвечал, стараясь втолковать ему, что особого настроения вникать в сложившуюся ситуацию в Центре у меня не было, но Мертвеца похоже совсем не волновало то, что мои знания о жизни города внутри города более чем минимальны.

— Тебя подождать? — спросил он, остановив автомобиль у нужного мне подъезда.

— Не стоит, — покачал я головой. — Кто знает, сколько я здесь проторчу…

— Ну, как знаешь, — легко согласился Мертвец.

Мы пожали друг другу руки и я вышел на улицу. Мертвец, даже не дожидаясь, когда дверь захлопнется, резко стартовал и его роскошный автомобиль поспешил скрыться за ближайшим углом. Вслед ему посыпалась отборная брань — улица, как и при последнем моем появлении здесь, была довольно людной.

Прежде чем зайти в дом я тревожно огляделся — наверное, я еще совсем не скоро забуду, как уматывал по этому месту от бешеных феминисток с холодным оружием в руках, да и вообще, судя по всему, мне предстоит довольно долго терпеть кошмары по мотивам устроенных мне ныне покойным Кауном приключений.

Я нырнул в прохладу подъезда и вдруг понял, что у меня не было и тени сомнений в том, что Лейна у себя в квартире. А ведь ей полагалось бы быть в резиденции Матери валькирий.

Мрак… Остановившись, я озадаченно взъерошил себе волосы. Уверенности в нахождении совсем неподалеку Лейны ничуть не убавилось и даже напротив, стала более ярко чувствоваться близость кого-то дорогого мне. Я постарался представить Лейну в церкви валькирий, но ничего не вышло — мысли просто разбегались.

— Хм… — Ривз посмотрел на меня с усмешкой. — Видишь, похоже, у тебя появилось довольно полезное умение, а то, извлекаемый хрен знает откуда, кинжал уже, знаешь ли, не впечатляет.

— Это все сейчас не важно, — поколебавшись, досадливо сплюнул я себе под ноги и поспешил вверх по лестнице.

— Странный ты, — вынес свой вердикт Ривз и усмехнулся. — У тебя реакция совсем не такая, какая должна быть. Роте Темных в подчинении он, видите ли, не рад, от нового дома его тошнит, а на свалившиеся с неба способности и вовсе чихать хотел! Лечиться не думал, парень?

Я только отмахнулся от него а, добравшись до последнего этажа, некоторое время постоял перед дверью Лейны, прислушиваясь. Затем несколько раз постучал. Дверь отворилась почти сразу же.

— Привет, — сказал она и быстро, заставив мое ответное приветствие оборваться на полуслове, добавила. — Проходи.

— Быстро открыла, — сказал я, захлопнув за собой дверь. — Видела, как я подъехал?

— Скорее слышала, — поправила она. — Так нагло, чтобы вся улица взрывалась проклятьями, может позволить себе ездить только Мертвец. А ты, как я знаю, с ним в довольно близких отношениях.

Она улыбнулась, но как-то нервно. И вообще все в ней было какое-то наигранное, фальшивое.

— Ты уже все знаешь, да? — спросил я, имея в виду то, как мне удалось избежать смерти два дня назад и чью роль я вынужден играть теперь.

— Весь город знает, Кейл, — сказала она и опустилась в мягкое кресло.

Некоторое время я стоял перед ней, не зная, что сказать. Не так я представлял себе нашу встречу. Совсем не так… Затем подошел к огромным панорамным окнам и устало ткнулся лбом в стекло. Пейзаж, как и всегда, впечатлял, не смотря на то, что сейчас этот вид не мог идти ни в какое сравнение с той картиной, которая вырисовывается при закатах Ночного и Дневного Солнц.

Олеандр тянулся до самого горизонта, и верхушкам многоэтажных домов вперемешку с различными башнями не было конца. Лишь где-то там, за пределами доступной видимости, начиналась промышленная зона с ее вечно серой повисшей в воздухе атмосферой. Вполне возможно, что сейчас возле какого-то из многочисленных заводов, потихоньку начинала закипать, от того, что правительство оставило их демонстрацию без внимания, толпа рабочих. Вот только меня это все не заботило.

Черт… Я нервно прикусил губу. Кто бы знал, как ненавистны мне подобные моменты. Моменты, когда люди не могут найти общего языка. Такое бывает как правило с малознакомыми людьми, но случается и такое, что крайне трудно подобрать нужные слова даже для того с кем ты провел большую часть своей жизни. И это не может не бесить.

— Что случилось? — спросил я и присел возле кресла, внимательно разглядывая ее лицо.

— Интересный вопрос, — она усмехнулась. — Хочешь еще один из этой же группы? Зачем ты пришел?

— Поблагодарить, — неуверенно прошептал я. — За то, что ты не сдала меня своим сестрам.

— О чем ты. Кейл? Неужели ты думал, что я буду рисковать своим положением ради человека, который полгода назад меня бросил? Я вовсе тебя не прикрывала. Если за что ты и можешь меня поблагодарить, так это за то, что я предупредила тебя о приближающихся валькириях.

— Я понимаю, — спокойно кивнул я. — Но это ведь тоже чего-то стоит?

— Тогда благодари и уходи, — пожала она плечами. — Тебя кто-то сдерживает?

— Спасибо, — по слогам произнес я и, поднявшись на ноги, устало приложил ладонь ко лбу.

— Донельзя трагичная сцена! — проплакал Ривз. — Кейл, ты меня поражаешь.

Я посмотрел на, продолжающую неподвижно сидеть в кресле, Лейну и, вздохнув, направился к двери.

— Слабак, — усмехнулся Ривз.

— А то ты не знаешь, что любые разговоры сейчас ни к чему не приведут, — огрызнулся я.

— Так было раньше, — пожал плечами он. — Ты ведь и правда предал ее полгода назад. Она могла измениться.

До меня вдруг только дошло, почему она не в штабе валькирий.

— Лейна, — я обернулся на пороге и, помявшись с секунду, выдавил. — Тебя изгнали?

Она довольно долго молчала я, уже перестав надеяться на ответ, приготовился было покинуть эту квартиру, когда послышалось:

— Да.

Ривз удивленно присвистнул, но затем довольно рассмеялся.

— Ну, это не особо удивительно, — сказал он, расплывшись в улыбке. — Фанатичные бабы вполне могли выкинуть и не такое. Хорошо еще не заставили бедняжку заняться суицидом.

Я вздрогнул, поняв, что такое вполне могло случиться и, вернувшись в комнату, тяжело рухнул на диван.

— Выпить не хочешь? — спросила она, наконец-то подняв на меня свои зеленые глаза, в которых не было ни намека на какую-либо грусть.

— Не помешало бы…

Она ушла на кухню.

— Именно с предложения выпить обычно и начинаются все бурные романы, — хихикнул Ривз. — А в твоем случае возможно возобновляются…

— А не пойти ли тебе подальше? В задницу, например? — зло поинтересовался я и Ривз, склонившись в шутливом поклоне, замолк.

Для каждой валькирии служить Матери — самое важное в жизни и я понимал, каково сейчас Лейне, которую практически ни за что сестры изгнали на улицу. Скорее всего, невидимки, зная о наших с ней бывших отношениях, просто решили обвинить во всех смертных грехах именно ее.

Тьма! Все-таки Мертвец бесконечно прав в своей позиции относительно умственной отсталости валькирий. Зачем нужны были столь строгие меры? Только из-за того, что Лейна испугавшись возникшего в ее доме белого портала позвала на помощь? С какой стороны не подойди, а логики в решении Матери не было абсолютно.

Вернувшись, Лейна подала мне бокал с темно-янтарной жидкостью и практически сразу же осушила свой. Покачав головой, я пригубил немного горького напитка и отставил бокал в сторону.

В этот момент во входную дверь словно ударили тараном и она, с грохотом ударившись о стену, повисла на одной петле. В комнату неторопливой грациозной походкой прошествовали две валькирии, а следом за ними — сама Мать.

— Дверь-то, зачем было ломать? — совершенно спокойно спросила Лейна у одной из охранниц предводительницы их расы, но та только хищно улыбнулась.

Потом все неожиданные гости заметили меня.

— Значит, ты решила над нами посмеяться, — тихо сказала Мать и, смерив меня долгим взглядом, добавила. — Как я помню, ты говорила о добровольном принятии наказания, не так ли?

— Так, — кивнула Лейна.

— Тогда зачем ты заручилась поддержкой?

Лейна виновато посмотрела на меня, и я все понял. То есть почти все. Ее все-таки приговорили к смерти и возможно Мать, как своей бывшей ближайшей помощнице просто дала ей немного времени, назначив точное время казни. Вот только в данном случае дополнительное время скорее было издевательством, нежели подарком. А меня значит, Лейна не стала выгонять лишь по одной причине — ей не хотелось умирать.

— Я думаю, для вас будет лучше покинуть помещение, — сказал я и Ривз в голос заржал.

Мать смерила меня высокомерным взглядом.

— Как… — сказала она и осеклась, зло поджав губы. — Даже такому идиоту как ты должно быть понятно, что Логан не станет долго терпеть тебя на посту Смотрителя. Ты всего лишь шут.

— Отлично, — закивал я. — Жду не дождусь, когда меня лишат всех полномочий. А пока можете благополучно проваливать.

— Недолго тебе осталось, Ханс, — каким-то даже сочувствующим тоном сказала Мать. — Вскоре ты отправишься вслед за своим другом, и ее уже никто не сможет защитить.

— Вот про Ланса это она зря, — покачал головой Ривз. — Наверное, не знала, что ты сделал полчаса назад…

— Пошла вон, старая карга, — выделяя каждое слово, прошипел я.

Валькирии, явно пытаясь прожечь меня насквозь своими злобными взглядами, гордо удалились. Минут десять мы с Лейной сидели в полной тишине: она, обхватив голову руками, смотрела куда-то в пол, а я медленно цедил обжигающее горло пойло.

— Прости, — наконец сказала она. — Я ведь даже не знаю, за что должна умереть! Я их всех ненавижу, Кейл! Мать двинулась на почве предательств.

— Судя по всему, тебе удалось найти единственную более-менее адекватную валькирию, Кейл, — хмыкнул Ривз. — Вот только немного смущает тот факт, что она тобой воспользовалась… Впрочем, ты ведь и сам бы не отказал верно?

— Верно, — прошептал я.

— И кстати, Кейл, — положил мне на плечо руку Ривз. — Ты очень вовремя пришел и при этом знал, куда именно идти. Тебе не кажется, что об этом следует подумать?

— Кажется, — кивнул я. — Но выдвигать теории, пожалуй, будем потом…

Я встал с дивана и, кинув взгляд на раскуроченную ко всем чертям входную дверь, снова подошел к окнам.

— Думаю, тебе надо вызвать парочку другую Темных, — с наигранно озабоченным видом сказал Ривз. — Пусть наладят дверь.

Я представил, как какой-нибудь Высший отреагирует на мое предложение о ремонте и расхохотался. Похоже, меня успеют возненавидеть абсолютно все в этом городе за мой вне всяких сомнений короткий срок на посту Смотрителя.

 

Крик

— Я убила двух сестер, — тихо сказала Лейна, заставив меня вздрогнуть от холода, с каким были произнесены эти слова.

Я повернулся к ней лицом, и, чуть помедлив, она начала сбивчиво говорить.

Общеизвестно, что в бою с использованием холодного оружия, да и вообще в схватке на близкой дистанции валькириям нет равных. Лейна была одной из лучших среди своих сестер и именно это помогло ей избежать казни на рассвете Дневного Солнца. Когда Мать приговорила ее к смерти и приказала двум своим девочкам привести приговор в действие, Лейне удалось отправить на тот свет своих несостоявшихся палачей, а затем скрыться. Но, разумеется, ей вскоре стало понятно, что рано или поздно ее все равно поймают и убийство сестер, по сути, было абсолютно бесполезным, совершенным в шоковом состоянии, действием. Осознав, что именно она наделала, Лейна сообщила Матери, что готова принять наказание добровольно.

— Кейл, я… я запуталась, — сказала она смотря куда-то невидящим взглядом. — Меня приговорили ни за что, но убив своих… сестер… То есть, теперь я понимаю, что наказание должно быть в любом случае… Это было ошибкой, Кейл, но меня вынудили!

— Объясни ей, что ее проблемы не идут ни в какое сравнение с твоими, Кейл, — лениво протянул Ривз. — И что, что убила? Кто виноват в сумасшествии валькирий?! Мать сама положила в гроб своих подчиненных. О, Тьма! Я что единственный кто способен видеть очевидное? Почему всем нужно залезть в самые вонючие недра и найти там дюжину виновных?!

Я подошел к Лейне и положил руки ей на плечи. Говорить сейчас что-то было совсем не нужно. А может, так просто считало мое слегка выведенное из равновесия сознание, шокированное признанием девушки, которую я когда-то любил. Как бы там ни было — я молчал.

Два дня назад я и сам убил восьмерых, и это число могло бы пополниться еще одним, если бы Линч не оказался настолько способным. Факт того, что четверо Высших Великих Семей покинули этот мир именно по моей инициативе я отказывался принять до сих пор. И, наверное, это было просто-напросто психической защитой мозга. Ведь даже несмотря на то, что ненавидимые всеми вампиры получили билет на тот свет именно от меня вовсе не из-за врожденной кровожадности, а лишь потому что того требовал инстинкт самосохранения, эти убийства грозили еще на очень долгое время лишить меня сна.

Я понимал Лейну, но все равно после ее слов проснулось во мне какое-то другое чувство. И оно было неправильным. Некое отторжение, желание, которое совсем не хотело принимать во внимание то, что сидящая передо мной девушка всего лишь хотела защитить свою жизнь.

Так, в совершенном молчании мы просидели около четверти часа и меня даже совсем не волновали изредка встревожено заглядывающие в дверной проем соседи, которые тут же спешили исчезнуть, понимая то, что нам они сейчас совсем не нужны.

— Тебе здесь лучше не оставаться, — сказал я, наконец, полушепотом. — Ты согласна?

Она слабо кивнула.

— Пойдем, будет безопасней за Первым Кольцом.

Она снова кивнула и пошла в спальню.

— Какая наглая девочка, — фыркнул Ривз. — И даже не отказывается, Кейл. Каково, а? Ты вообще уверен, что тебе нужна проблема в виде этой валькирии?

— Не знаю, — тихо сказал я.

— Своих дел не хватает? — продолжил мой видимый лишь для меня собеседник. — Между прочим тебе еще толпу у Четвертого Кольца разгонять, Гурмана уговаривать, а потом к тому же и с Советом встречаться! Ты хоть нормально воспринимать ситуацию способен?

Я пожал плечами. Зачем я решил отвезти Лейну в свой дом в Центре? Зачем вообще решил ей помочь? Очень сложные вопросы, на которые ответить банальной фразой «по-другому нельзя» будет не совсем правильно. Любовь уже давно прошла и вряд ли ее отголоски сейчас могли быть основной причиной.

Вполне возможно, что таким образом я просто хотел как-то отвлечь себя от дурных мыслей. Ведь всегда намного легче переживать за те несчастья, которые случились не с тобой. А мне крайне было необходимо что-то, что сможет меня хоть ненадолго, но избавить от противных дум насчет по-настоящему Темных планов Логана относительно меня.

Как бы там ни было, а все сводиться к одному крайне не нравящемуся меня слову — эгоизм. Уверен, Лейна сначала хотела, чтобы я как можно скорее ушел и не увидел ее смерти, но в последний момент она сломалась и не стала выпроваживать меня из дома, так как знала, что Мать будет обязана подчиниться Смотрителю. И хотел ли я на самом деле помочь ей искренне или в первую очередь думал о себе?

— Мне кажется, ты видишь сложное там, где все на самом деле очень просто, — осторожно сказал Ривз. — Хватит мучить себя, Кейл. «Будь что будет», не так ли?

— Так, — кивнул я и, постаравшись отбросить все свои размышления в сторону, пошел стучаться в ближайшую дверь на лестничной площадке, дабы попросить соседей присмотреть за беззащитной квартирой.

Вскоре мы с Лейной вышли из подъезда, и я огляделся. Черт, отсюда до Первого Кольца довольно далеко, а Мертвеца и Линча обычно выступающих в роли моих водителей поблизости не наблюдалось.

Я завидел неторопливо катящую по улице ветхого вида машину и поспешил выбежать на дорогу перед ней, взмахом руки попросив остановиться.

— Куда надо? — недовольно спросил, когда я подошел к его автомобилю, усатый мужчина и неожиданно осекшись, добавил. — За Первое Кольцо меня не пропустят…

— Пропустят, — уверенно сказал я, поняв, что этот смуглый мужчина меня узнал. — Подвезете?

Он кивнул, и мы с Лейной погрузились на задние места в его видавшем и лучшие годы средстве передвижения. Я тут же кинул мужчине за рулем несколько монет, сумма которых явно превышала настоящую стоимость нашей поездки. Водитель приободрился и даже начал рассказывать мне какие-то странные и, как можно было судить по его со временем осмелевшему смеху, веселые истории. Видимо его поднявшееся настроение объяснялось тем, что он уже предвкушал, как будет рассказывать своим друзьям о том, как подвозил нового Смотрителя.

Я его почти не слушал, а, уставившись в окно, думал о своем. Лейна рядом тоже была погружена в какие-то свои мысли. Меня то и дело одолевало неприятно чувство, заставляющее все сильнее злиться на глупость произошедшего и происходящего. Все что с нами случилось довольно сильно смахивало на дешевый спектакль и из-за этого мне казалось, что что-то я сделал не так и где-то позади образовалась пустота.

— Пора уже понять, что в жизни все актеры переигрывают, и только в театрах иногда случаются идеальные постановки, — сказал вдруг Ривз, заставив меня удивиться.

— Тебя потянуло на философию, друг мой? — спросил я.

— Сдалась мне она, — усмехнулся Ривз. — Просто немного бесит твое состояние. Даже в тот день и в ту ночь, когда тебя хотели убить едва ли не все окружающие, ты был намного веселее, чем сейчас. Это, знаешь ли, угнетает. Пора бы тебе перестать жаловаться на жизнь…

— Бог ты мой, — в неожиданно повисшей тишине голос усатого водителя прозвучал оглушительно, заставив меня отвлечься от разговоров с самим собой.

Я недоуменно посмотрел на мужчину, краем глаза заметил что-то огромное и черное справа от себя, но не успел даже повернуть голову, когда в автомобиль на неимоверной скорости что-то врезалось. Я успел ощутить отголосок своего страха и в салон смертоносными осколками брызнули стекла. Дверь, смятая словно лист обычной бумаги, прогнулась вовнутрь, грозя размозжить всю правую сторону моего тела, но лист железа вдруг будто ударился обо что-то, впечатавшись в невидимую стену в миллиметре от меня. Автомобиль разорвало напополам и передняя часть вместе с нашпигованным осколками водителем со скрежетом, выбивая искры из вымощенной камнем дороги, куда-то унеслась. Инстинктивно обняв Лейну, словно пытаясь защитить ее своим телом, я заметил, как к нам медленно, будто смакуя предстоящее столкновение, приближается белая стена какого-то дома. А в следующее мгновение заднюю часть автомобиля, превращенную неведомой силой в груду железа, со всей мощью припечатало о так некстати оказавшийся у нас на пути дом. Послышался оглушительный, резанувший по ушам визг, и тихий, но этого лишь более пугающий шелест сминаемого металла. Нас тряхнуло, бросило вперед и я почувствовал, как ударился обо что-то, что заботливо погасило силу инерции и оттолкнуло меня вместе с Лейной назад.

В следующий миг все затихло.

Сердце в груди с бешеной скоростью отбивало ритм и я, тяжело дыша, решился открыть глаза.

— Кейл… — хриплым полушепотом позвала Лейна, и я встретился с ее испуганным взглядом.

Дьявол, что же это…

Оглядевшись, я на секунду схватил ее за руку и дрогнувшим голосом приказал выбираться первой. Она проползла под чем-то нависшим над нами, и я последовал за ней, оцарапавшись о торчащие во все стороны острые железки.

Когда я, наконец, смог встать на ноги, то понял, что именно зависло над покореженной до неузнаваемости задней частью автомобиля. Это был огромный тягач, которым разрешено передвигаться лишь по специальным широким дорогам, берущим свое начало в промышленной зоне у Четвертого Кольца. Многотонной машине удалось заползти на часть разорванного напополам автомобиля, а для усатого мужчины, судя по всему, моя просьба стала роковой.

Лейна рядом со мной тяжело опустилась на колени и привалилась к белой стене дома тоже не слабо пострадавшего — тягач умудрился едва ли не проломить бетон вовнутрь и сейчас из окон высунулись, наверное, все жильцы. Я окинул Лейну взглядом, автоматически отметил, что все вроде в порядке и забегал глазами по улице, пытаясь найти переднюю часть автомобиля. Она обнаружилась примерно в пятидесяти метрах от нас и совсем недалеко от нее на дороге кто-то лежал лицом вниз, по всей вероятности, это был водитель.

Я снова посмотрел на тягач и у меня из груди вырвался отчаянный рев. В этот момент под огромной машиной будто что-то сломалось и он рухнул вниз, превратив часть того что совсем недавно еще везло нас по улицам Олеандра, в лепешку.

Адреналин бурлил в крови, и я рванул вперед к кабине тягача, но дверь со стороны водителя вдруг открылась сама по себе и на дорогу, тяжелым мешком, упало тело.

Мрак…

Мне почему-то не хватало кислорода и я, хрипло втягивая воздух, подбежал к телу. Водителем тягача оказался парень лет двадцати и с кровавой раны на его лбу, медленной, тягучей струйкой текла липкая кровь, заливая ему лицо. Этот человек почему-то решил меня убить… Я схватил его за грудки и затряс в приступе ярости, не замечая целой оравы людей, собравшихся посмотреть на случившуюся аварию. Вдруг послышался детский плач, который заставил меня, вздрогнув, выпустить из рук парня и отойти на несколько шагов назад.

Задыхаясь от переполнявших меня чувств из злости, отчаяния и страха я невидящим взглядом посмотрел на, испуганно взирающих на меня, прохожих. Вдруг парень зашевелился, раскрыл глаза и, увидев меня, с бешеным рыком вскочил на ноги. Он начал двигаться так быстро, что его тело буквально размазалось для моих глаз, но потом я словно стал быстрее и, с легкостью отбив стремительную атаку, что есть сил вдарил противнику по лицу. Парень упал и воззрился на меня удивленным взглядом, а я в порыве ярости схватил его за голову и несколько раз подряд ударил ею о дорожные камни.

— Кейл! — закричал Ривз и я отшатнулся, осознав, что сочащаяся из раны противника кровь густыми каплями окропила землю.

Тьма!

Окровавленными руками я схватился за голову и взъерошил себе волосы.

— Кейл! — заорал теперь уже в самое ухо Ривз. — Кейл! Успокойся!

Словно не слыша ничего вокруг, я развернулся и побежал туда, где лежал возле передней части автомобиля водитель, которого я во все это втянул. Перевернув мужчину на спину, я приложил ладонь к его шее и уловил слабый пульс. Мрак… Поднявшись на ноги, я с ужасом посмотрел на его ободранное о каменную дорогу и нашпигованное осколками тело, беспомощно огляделся и из меня вырвался, наконец, давно просящийся наружу, вопль.

— ЛИНЧ!!! СЮДА ВСЕ!!! — закричал я и не услышал своего голоса. Не услышал потому, что этот крик сейчас раздался в нескольких километрах от меня, сразу в десятках мест одновременно, там, где находились все Темные Олеандра.

А потом я вернулся к Лейне, не говоря ни слова сел рядом с ней и обнял за плечи.

Линч появился так быстро, что находящаяся в глубоком шоке толпа окружившая место произошедшей трагедии даже не успела толком очухаться. Еще спустя некоторое время подъехало с десяток машин Темных, которые тут же сориентировавшись в ситуации, начали разгонять зевак и оцеплять территорию.

— Как ты, Кейл? — осторожно спросил меня подошедший Линч. — Все в порядке?

— С нами все в норме, — ответил я. — Но там есть мужчина, которой получил множество ран. Распорядись, чтобы ему помогли выжить.

— Уже, — кивнул Высший Темный, и я действительно увидел, как рядом с находящимся без сознания усатым водителем суетятся доктора.

Я кивнул и жестом подозвал одного из стоящих вокруг места аварии Темных и когда тот подошел, сказал:

— Возьми еще пару ребят, и доставьте ее в мой дом. Знаешь где это? И будете стоять у крыльца до тех пор, пока я сам вас не отпущу, понял?

Темный кивнул.

— Кейл, я… — начала было Лейна но, посмотрев мне в глаза кивнула и, встав на шатающиеся ноги, побрела с заботливо придерживающим ее Темным к машине. Я вздохнул и побрел к парню, который на здоровенном тягаче едва не убил нас всех.

— Ты знаешь его? — спросил я Линча, когда мы, пройдя мимо расступившихся Темных, остановились над телом парня.

— Знаю, — кивнул он. — Он все еще жив, но мы не стали его добивать. Я подумал, что это захочешь сделать ты сам…

— Сделайте так, чтобы он встал на ноги, — сказал я, оборвав его.

— Кейл, — удивился Линч. — Он едва тебя не убил, справедливо будет…

— Ты слышал меня? — спросил я его и услышал одобрительный смешок Ривза.

— Да, конечно, — кивнул Линч и, обратившись к кому-то из Темных, приказал. — Приведи медиков…

Я отошел в сторону и направился к докторам, работающим над водителем, которому не посчастливилось меня подбросить.

— Он будет жить? — спросил я.

— Похоже, он впал в кому, — ответили мне. — Слишком много осколочных ран и переломов. Но мы постараемся…

— Уж постарайтесь, — испугавшим меня самого голосом сказал я и двинулся навстречу идущему ко мне Линчу.

— И кто этот парень? — спросил я.

— Это младший брат Высшей Темной, которая была убита два дня назад, — сказал он, заставив меня вздрогнуть. — Он учился в Академии Темного Искусства и, разумеется… знал, что это нынешний Смотритель убил его сестру. Ты понимаешь, о чем я?

— Понимаю, — кивнул я и, отойдя в сторону, уселся на холодный тротуар.

Сейчас меня совсем не волновало то, как мне удалось выжить под многотонной махиной и не быть размазанным по всей этой грешной улице. Не волновало даже то, что мне удалось справиться с Темным.

Главным было то, что я не мог понять кто в этой истории прав, а кто виноват. Слишком все сложно…

— Успокойся, Кейл, — Ривз сел рядом и ободряюще сжал руку на моем плече. — Все уже прошло и ты остался жив…

— Успокойся? — зло спросил я. — Как думаешь, долго мне еще придется терпеть подобные нападения? Я убил всех тех, кто олицетворял основную ударную силу Великих Семей. Считаешь, что мне простят?

— Время покажет, — пожал плечами Ривз.

Мир вокруг внезапно вспыхнул черно-белыми красками, и я увидел, как метрах в десяти от меня появилось колыхающееся полотно портала. Оттуда вышел ни кто иной, как сам Лорд Логан.

— Какие гости, — фыркнул Ривз. — Не успели соскучиться, а он уже тут как тут.

Проигнорировав склонившихся в уважительном поклоне Темных, Логан сразу же направился прямиком ко мне.

— Ты даже не встанешь поприветствовать своего Лорда? — усмехнувшись, спросил он, встав передо мной.

— Не ты ли говорил мне, что я все должен делать с шумом? — с непонятно откуда взявшейся наглостью спросил я. — Мне кажется, нет поступка громче, чем сидеть в присутствии Лорда.

— Встань, — изменившимся, пробирающим до мозга костей, тоном приказал Логан и я, невольно поднявшись, чуть наклонил голову. — Так-то лучше. Насчет шума это ты, конечно, немного переборщил… Я даже и не подозревал, что подойдешь к делу с таким рвением: ввергнуть бедных журналистов в самый что ни на есть шок, испепелить дом, а потом еще и устроить такое недалеко от Центра… Далеко пойдешь, Кейл.

— Спасибо, — я сплюнул себе под ноги. — Меня вообще-то сейчас только чуть не убили.

— Вот именно что «чуть», — улыбнулся Логан. — Знаешь, а ты должен благодарить этого парнишку, вряд ли без его помощи тебе бы удалось так качественно созвать всех Темных. Даже я слышал твой громогласный зов.

Он рассмеялся и я зло посмотрел на него.

— Мне казалось, Семьи тебе подчиняются, — ядовито сказал я. — А, судя по всему, они совсем не уважают своего правителя, раз осмелились напасть на его верного слугу, Смотрителя.

— Подчиняются, будь уверен, — спокойно улыбаясь, сказал он. — Просто всегда находиться, жаждущий мести, малолетний идиот. Почему кстати его приводят в чувство? Неужели тебе надоело убивать?

— Представь себе, восьмерых за одни сутки оказалось достаточно, — тихо ответил я.

— Кстати спешу тебя проинформировать, что глава Семьи все равно накажет своего сына, так что твое неожиданное снисхождение к врагу абсолютно ничего не стоит. Его конечно не убьют но то, что ему предстоит будет гораздо хуже.

Вздохнув, я отвернулся. Мог ли я понять парнишку, которому захотелось отомстить за свою сестру? Мог, но только не теперь, после того как ни в чем не повинный водитель находится на грани смерти, а Лейна едва не была в буквальном смысле раздавлена. Только не теперь…

— Надо сказать, весьма грубым методом он пытался тебя умертвить, — хихикнул Ривз. — Надо же было до такого додуматься! Экий оригинальный мальчик! И что самое интересное, у него ведь почти получилось, Кейл!

Я только покачал головой и посмотрел на давшую широкую трещину стену дома, в которую врезалась многотонная машина. А ведь и внутри могли пострадать люди… Могло пострадать очень и очень много народа. Мрак!

Логан неторопливой походкой двинулся к непосредственно самому месту аварии и, немного помедлив, я пошел следом.

— Кейл, под этим монстром останки той машины, на которой ты ехал? — спросил он, подойдя к тягачу, и, дождавшись моего кивка, рассмеялся. — Похоже, у тебя вышло создать силовые поля, раз удалось выжить в этой мясорубке, да еще и подружке жизнь сохранить. Неплохо парень, совсем неплохо…

— Я что, по-твоему, экзамен сдавал?! — не удержался я. — Что ты несешь?!

— Тихо, Кейл, не груби, — стальным голосом сказал Логан. — Лучше отряхнись и езжай решать проблемы в промышленной зоне…

— Это твои проблемы, — перебил я. — Мне на них…

— Заткнись. Это проблемы города, а, следовательно, и Смотрителя коим ты, между прочим, являешься.

— Пошел ты…

Меня вдруг подняло в воздух, и я почувствовал как сердце, подчиняясь чьему-то желанию, потихоньку сбавляет ритм. Перед глазами все поплыло…

— Развлекаешься, папа?

Невидимая сила отпустила меня и я, тяжелым мешком, рухнул вниз.

— Что ты тут делаешь? — холодно спросил Логан.

— Ну, тебя ведь нигде не поймаешь, а так хотелось лично поздравить отца с коронацией. Вот мне ребята и шепнули, что ты где-то здесь ошиваешься, правда, что-то мне расхотелось тебя поздравлять…

Отдышавшись, я поднялся на ноги. Недалеко, с интересом рассматривая Логана, покуривал Мертвец.

— Я надеюсь, ты все понял, Кейл, — смерил меня спокойным взглядом Логан. — Не делай больше глупостей.

Он взмахнул рукой и исчез в появившемся из ниоткуда портале.

— Спасибо, — хрипло поблагодарил я Мертвеца, когда мир снова окрасился привычными цветами. — Это гад меня едва не убил…

— Да ладно, чего уж там, — махнул рукой Мертвец. — Ты главное не забудь об этом случае, когда я сам приду к тебе за помощью. Где твоя… валькирия, кстати?

— Отправил с Темными в Центр…

— Разумно, — кивнул он и выдохнул облачко плотного дыма. — Знаешь, я прямо всей своей мертвой кожей чувствовал, что надо было подождать тебя у подъезда. Ни на секунду нельзя оставить одного!

Я криво улыбнулся и подозвал стоящего поодаль Линча.

— Тут есть еще Высшие? — спросил я.

— Двое, — кивнул он.

— Возьми их, и езжайте разгонять демонстрацию в промышленной зоне. Ты ведь знаешь где это там? Вот и отлично. Кстати, Линч, у Смотрителя может быть какой-нибудь заместитель?

— При Логане такого не было, — осторожно сказал он.

— При мне будет, — я поморщился и приложил руку к сердцу, при помощи которого Лорд показывал мне свое могущество. — С этого момента абсолютно все Темные, включая Высших, должны подчиняться твои приказам, если меня нет рядом. Понял?

— Да, — кивнул ошарашенный Линч и, склонив голову, ушел.

— Насколько я помню, два дня назад этот парень грозился убить тебя в случае неповиновения, — сказал появившийся рядом Ривз.

— И что?

— Да так. Ничего.

 

Явление на свет

— У меня дежа вю, — сказал Мертвец. — Может я что-то не так расслышал? Тебе точно надо к Гурману?

— Точно, точно, — успокоил я его. — Но если тебе надоела роль моего возницы, я могу попросить кого-нибудь другого. Сам видишь, тут ребят с машинами завались.

— Эти пародии на транспортные средства справедливее будет назвать колымагами, — поморщился Мертвец. — Прокатился ты уже один раз на такой телеге и что в итоге?

— Тогда поехали, — махнул я рукой и уселся в его роскошный автомобиль.

Хмыкнув, элегантно одетый Мертвец затушил сигару о подошву своей дорогой обуви и плюхнулся на водительское сиденье.

— Сэр! — к машине вдруг подбежал один из Темных, и я опустил стекло. — Тот, кто напал на вас пришел в себя, но он совершенно не понимает что происходит.

— Что ты имеешь в виду? — я посмотрел как мстительного парня с коркой крови на лице усаживают в один из автомобилей несколько суровых ребят.

— У него потеря памяти, — пояснил Темный. — Временная или на всю жизнь — неясно.

— Вот как, — тихо сказал я.

Амнезия значит? Что ж возможно так будет лучше для всех. И дай Бог, чтобы эта потеря памяти осталась у парня на всю жизнь. По крайне мере в этом случае он не будет злиться на всех в этом мире.

— Что нам с ним делать, сэр?

— Поместите пока в камеру к гвардейцам, — пожал я плечами и Темный, кивнув, убежал.

— Ничего так тебя Логан отделал, да? — спросил Ривз, когда мы с визгом, заставив нескольких зазевавшихся парней отпрыгнуть, тронулись с места. — Так сказать, показал, кто в доме хозяин.

— И неплохо показал, — признал я и содрогнулся, вспомнив как мое, словно сжимаемое тисками, сердце через силу старалось заставить кровь бежать по венам.

— Старик немало прибавил в Силе после дуэли с Кауном, — тоном знатока изрек Ривз и пискляво добавил. — Тебе придется слушаться, Кейл.

Я поморщился и отмахнулся от, действующего на нервы, второго Я.

— Тьма, куда же я дел эти чертовы сигары… — сказал вдруг Мертвец и, с завидным спокойствием выпустив руль из рук, зашарил по карманам своего пиджака.

Я с ужасом понял, что лишившийся управления автомобиль переменил свой курс прямо на ближайший чугунный фонарный столб. Мертвец поддал газу, и взревевший двигатель заставил меня вжаться в спинку сиденья. Когда до столкновения оставались считанные метры, Мертвец наконец-то выудил из внутреннего кармана сигару и резко крутанул руль.

— Ох, Кейл, — заржал в голос он. — Ты бы видел свое лицо! Не понравилось в аварии попадать?

— Шутник, — зло прошипел я. — Мне, знаешь ли, не слишком-то и весело было…

— Да, знаю, конечно. Просто захотелось тебя расшевелить, приободрить немного, — он снова рассмеялся.

— Большое спасибо, можешь считать, что ты преуспел, — огрызнулся я.

— Не обижайся, ты чего? Должен же я был как-то тебя настроить на прогулку по кладбищу? Кстати насчет кладбищенских обитателей. Так ты говоришь, у тебя к Гурману особое дело? Какое это интересно знать?

— Логан хочет видеть нашего всеми любимого дневного вампира на посту Графа, — мрачно ответил я, все еще не зная злиться мне на Мертвеца за его черный юмор или наоборот благодарить, ведь на душе почему-то и вправду полегчало.

— Есть такая болезнь вроде бы, — встрял Ривз. — Когда человек чувствует себя живым лишь на грани смерти. Синдром кого-то там… Ну, слышал, наверное… Что-то вроде адреналиновых наркоманов.

— У папы поехала крыша, — категорично заявил Мертвец. — Власть еще никого не сделала лучше — это точно.

— Что бы там у него не поехало — отдуваться мне, — сказал я. — И он весьма подробно описал, что со мной будет, если я забью на проблемы города.

— Да уж в искусстве убивать Логан сумел отличиться еще на Гражданской Войне, — хмыкнул Мертвец. — А после нее так и вовсе превзошел все рекорды, наводя в Олеандре порядок.

— Ты все-таки им восхищаешься, — покачал я головой.

— Бывает, — признался он, пыхнув сигарой. — Но только до того момента как у меня перед глазами предстает мамочка.

Вздохнув, я отвернулся к окну и больше до самого Западного кладбища мы не разговаривали. Потом Мертвец остановил машину прямо возле домика сторожа и нас вышел встречать уже знакомый мне толстый охранник территории мертвых.

— О! — узнал нас сторож и ружье из его рук перекочевало на плечо. — Опять вы?

— Мы, — кивнул я и, подойдя к высокой ограде кладбища, вгляделся в плотный слой тумана, стелящийся над свежими и не очень могилами. Зрелище было тем еще: исполинские деревья, коими когда-то было щедро засеяно кладбище, казалось, обрывались, тая в молочной пелене, всего лишь в каких-то пяти метрах над головой.

— Вам чего надо-то? — шмыгнул носом сторож, открывая ворота.

— Да мы вообще парни предсказуемые, — ухмыльнулся Мертвец и ткнул в меня пальцем. — Вот этот человек жить не может без встреч с Гурманом, так что ждите его визитов через каждые два дня.

Сторож подозрительно посмотрел на меня:

— Я надеюсь ничего противозаконного?

Открыв от удивления рот, я воззрился на мужика, а Ривз зашелся в истерическом хохоте. Это что же получается, широкая рекламная компания организованная Логаном для меня до Западного кладбища не добралась?

— Эм… — Мертвец подошел к сторожу и, панибратски обняв его за плечи, вкрадчиво спросил. — Мужик, ты вообще в курсе, что в городе творится?

— Да не очень, — насторожился сторож. — Мы с напарником по сменам дежурим. Четыре дня работаем, и столько же отдыхаем.

— Не повезло, значит, — вздохнул Мертвец и громко, заставив сторожа подпрыгнуть на месте, сказал. — Переворот ты пропустил, мужик! Кауна-то убили, а на его месте Логан нынче!

— Разыгрываете! — не поверил сторож.

— Делать мне больше нечего, — брезгливо отмахнулся Мертвец. — А вот этот парень, между прочим, теперь у нас новый Смотритель.

— Ладно, вы общайтесь, а я пойду, — усмехнулся я и шагнул на территорию кладбища.

Примерную дорогу до покосившейся от времени башенки я помнил, а поэтому вполне уверенно зашагал по узким, заросшим сорняком, тропинкам. Уже через десяток шагов Мертвец и сторож пропали из виду, спрятавшись за стеной тумана, и я снова поразился нереальной мертвой тишине этого места.

Ну и дом себе все-таки нашел этот чокнутый энергетический вампир… Встречаться с ним снова не было абсолютно никакого желания, а потому я невольно замедлял шаг по мере приближения к башне Гурмана.

Сухой треск, показавшийся оглушительным в царившей вокруг тиши, заставил меня замереть, затаив дыхание. Через некоторое время треск повторился, и послышалась какая-то возня. Я понял, что это где-то совсем рядом и, некоторое время поборовшись с собственным страхом, свернул с ведущей к башне тропинки и пошел ориентируясь на звук.

— Кейл, ты уверен? — нарочито испуганным тоном спросил Ривз. — Сомневаюсь, что на кладбище может шуметь что-то доброе и неопасное…

Внезапно звук оборвался и я, отчаянно вслушиваясь в тишину, замер на перекрестке двух троп. Мрак, а откуда я сюда пришел? Я оглянулся и вдруг понял, что из-за тумана и однообразия надгробий все четыре направления выглядят одинаково.

— Замечательно, — саркастически протянул Ривз. — Теперь будь добр покричать, дабы тебя отыскали.

— Да иди ты, — отмахнулся я и в этот момент совсем рядом вверх брызнул фонтан сырой земли, а хриплый стон заставил меня как ошпаренного отпрыгнуть на добрых пять метров.

Тьма!

Не в силах отвезти взгляд, я во все глаза наблюдал за тем как из, судя по всему, еще совсем свежей могилы на волю пытается выбраться что-то хрипло дышащее и мерзко пахнущее.

— Что-то зачастили они в последнее время, — пробасил за моей спиной кто-то.

Снова дернувшись от неожиданности и разозлившись на себя за это, я обернулся и встретился со спокойным, но от этого не менее подавляющим, взглядом Гурмана.

— Здравствуйте, — сказал я, переведя взгляд на шарящие по земле полуразложившиеся руки.

— Здравствуйте, Смотритель, — усмехнулся Гурман. — Я смотрю, вам здорово везет, молодой человек. Увидеть рождение трупа считается хорошей приметой.

— Рождение трупа? — переспросил я, смотря за тем, как, внезапно захотевшее продолжить жизнь, полуразложившееся тело пытается вытолкать само себя из-под земли.

— Именно, — прищелкнул пальцами Гурман. — Вы не поверите, но это уже второй за неделю.

— Поверю, почему нет? — пожал плечами.

Да уж… Мне действительно везет в этой жизни. Давно мечтал увидеть то, как труп прорывает себе путь от гроба до поверхности земли.

— Ну, Кейл, ты даешь, — рассмеялся Ривз и хлопнул меня по плечу. — Хорошая примета… Я не могу!

Он заржал, и я зло посмотрел на него.

— Слышите, как он дышит? — спросил Гурман, с усмешкой посмотрев на меня. — Он все еще помнит, что для того чтобы жить, человек должен вдыхать воздух, но еще не знает, что трупам кислород ни к чему. Поэтому он паникует, не понимая, почему совсем ничего не чувствует при очередном вдохе… Забавно, не правда ли?

— Забавно, — помедлив, решил согласиться я. — Честно говоря, я к вам по делу, а на этот… день рождения попал случайно.

— У вас снова ко мне вопрос, хранитель городского спокойствия? — улыбнулся Гурман. — Тогда вам повезло, что вы не приехали позже — я собираюсь на охоту. Надеюсь, наш разговор не займет много времени?

— Я тоже надеюсь, — вздохнул я и попытался собраться с мыслями. — Логан… Лорд приказал мне уговорить вас занять место Графа.

— Уговорить? — усмехнулся Гурман. — И как вы собираетесь это сделать, молодой человек? Вы подготовили какую-то пламенную речь, которая должна тут же заставить меня переменить свое отношение к политике?

— Не подготовил, — четно ответил я и развел руками. — Я знал, что вы откажетесь.

— В таком случае, зачем вы пришли? За тем, чтобы проиграть?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Просто потому, что по-другому было нельзя. Я на цепи.

Гурман усмехнулся и присел на корточки возле могилы, из которой рвался наружу мертвяк. Тот уже сумел вывернуть голову таким образом, что его лицо оказалось на поверхности и сейчас мертвяк судорожно хватал ртом воздух, демонстрируя гнилые зубы.

— Все мы в этом проклятом городе на цепи, молодой человек, — сказал Гурман. — Абсолютно все, включая даже вот этого бедолагу, у которого скоро начнется довольно интересный период существования. Даже на шее самого трусливого оборотня красуется крепкий ошейник, от которого тянется не менее крепкая цепь.

— Вы это о чем? — я как завороженный смотрел в пустые глазницы ожившего трупа.

— Это я о том, что все мы прикованы к этому городу, — усмехнувшись, посмотрел на меня Гурман. — Я достаточно долго прожил под Ночным Солнцем и много чего видел под Дневным. За всю историю Олеандра не было ни одного существа, которому бы удалось сорваться с цепи. И сомневаюсь, что кто-то такой появиться в ближайшем будущем. Впрочем, один человек уже убедил меня в том, что даже будучи в чем-то абсолютно уверенным, я могу ошибаться. Ведь я ни секунды не верил что вы, Кейл, сможете выкрутиться из той передряги с кинжалом. Однако вы это сделали да еще с каким результатом!

Он довольно хмыкнул, а я посмотрел на свою ладонь, в которой вместе с белым свечением возник кинжал.

— Это оказалось всего лишь безделушкой, — сказал я, подбросил кинжал вверх и, едва оторвавшись от моей руки, тот исчез.

— Безделушкой? — Гурман вдруг нахмурился.

— Логан и некий вампир Шекил утверждают, что это не железка убивает бессмертных, а я сам, — кивнул я.

— Интересно, — помолчав с секунду, тихо сказал энергетический вампир. — Но не более интересно, чем свет в твоих руках. Насколько я знаю, данный фокус должен сопровождаться Тьмой.

— Должен. Но не сопровождается. И даже порталы, создаваемые мною, вовсе не черные.

— Меня уже несколько десятков лет ничто не могло заинтересовать, — сказал вдруг Гурман, глубоко вздохнув. — Но это, как ни крути, а озадачивает. Теперь я понимаю, почему Логан решил сделать вас Смотрителем. Ему нужно время чтобы разобраться со всеми своим проблемами, связанными с Семьями и вампирами. Вот только о том, что новый смотрящий Олеандра не дружит с Тьмой, он не объявлял. Да уж… Горожан ждет шок…

— Кто?! Кто это говорит?! — захрипел, выбравшийся уже по пояс из могилы, труп. — Хватит! Больно!

Своими далеко не свежего вида руками он схватился за голову, видимо пытаясь прикрыть уши.

— Парень привык к гробовой тишине, — усмехнулся Гурман, наблюдая за уже почти впавшим в истерику трупом. — Его сейчас любой шорох раздражает.

— Прекратите!!! — настолько громко, насколько позволяли прогнившие голосовые связки, выкрикнул мертвяк.

— Похоже, нам нужно известить о веселых событиях сторожа этого богатого на сюрпризы места, — Гурман рассмеялся. — То-то он обрадуется. То я выбираю его кладбищенскую башню в качестве жилья, то оживающие трупы наведываются чуть ли не каждый день…

Трупу тем временем удалось полностью выкопать себя из-под земли и сейчас он, скрючившись, лежал возле своего же собственного надгробия.

— Учитывая то, что у бедняги нет глаз, и тело больше похоже на кусок тухлого мяса, нелегко ему придется, — фальшиво-сочувственным тоном сказал Ривз.

— Хватит… — едва слышно прошептал мертвяк и сжался в комок, тихо постанывая.

— Пойдемте, — тронул меня за рукав Гурман и осторожно зашагал по тропинке.

С трудом отведя взгляд от новорожденного трупа, я заспешил за единственным в городе энергетическим вампиром.

— Зачем вы поселились здесь? — спросил я.

— Здесь легко думать, — пожав плечами, ответил Гурман, а Ривз где-то у меня за спиной презрительно рассмеялся.

Мне уже начинало казаться, что это укрытое туманом место высасывает из меня все более-менее хорошее и я старался не смотреть по сторонам чтобы не читать выгравированные на мраморных камнях имена с годами жизни.

— Смотри, а на некоторых могилках даже есть свежие цветы, — пихнул мен я в бок Ривз, но я только отмахнулся. — По кому-то действительно горюют и до сих пор помнят. Кто бы мог подумать, что в этом проклятом всеми богами городе есть место подобному…

— Кейл, сколько вам лет? — удивил меня неожиданным вопросом Гурман.

— Тридцать, — сказал я и добавил. — Вроде бы…

— Что значит «вроде бы»? — Гурман не выглядел хоть сколько-нибудь удивленным.

— Так вышло, — пожал я плечами. — Когда я попал в детдом Ханса, воспитатели решили что мне восемь лет, а я не мог с ними не согласиться. С тех пор прошло двадцать два года.

— Вы хотите сказать, что на тот момент ничего о себе не знали? — Гурман замедлил шаг.

— Не знал.

— Кейл, может хватить раскрывать душу этому уроду? — ненавязчиво обратился ко мне Ривз. — Что-то я раньше не замечал за тобой особой откровенности. Я, конечно, понимаю, что в последнее время было слишком много потрясений, но…

Я лишь смерил его безразличным взглядом. Мне уже было наплевать абсолютно на все, и я без утаиваний рассказал дневному вампиру свою короткую историю.

— И вас все это не смущает, Кейл? — Гурман остановился и внимательно посмотрел на меня. — Белое вместо черного, осознание себя в день Затянувшегося Затмения…

— Пока времени на то, чтобы посмущаться мне никто не дал, — сказал я. — Несколько напряженный график был в последние дни…

Гурман усмехнулся и больше до самого выхода из кладбища не проронил ни слова. Мертвец со сторожем все так же стояли возле роскошного черного автомобиля и о чем-то разговаривали.

— Уважаемый, — обратился Гурман к толстоватому охраннику этих нежизнерадостных мест. — У вас там кое-кто на свет появляется.

— Опять? — охнул сторож. — Да сколько можно-то?

— О чем это он? — спросил Мертвец, когда я уселся на капот его машины.

— Там твой собрат только что родился, — махнул я рукой в сторону кладбища. — На редкость мерзостное зрелище, знаешь ли…

— О, знаю, брат, — заверил меня Мертвец, расплывшись в улыбке. — Уж поверь, знаю как никто другой…

Скорчивший жалобную гримасу сторож обернулся к пускающему кольца дыма Мертвецу и взмолился:

— Успокойте его, пожалуйста! А то предыдущий полкладбища разворотил, пришлось весь день и полночи убираться! Он же мне житья не даст!

— Так у тебя же все равно сегодня смена кончается, — усмехнулся Мертвец, жуя сигару. — Пусть твой напарник и отдувается, да и к тому же нельзя мне. Права нет.

— Этот труп может успеть такое выкинуть, что еще и мне работа останется, — неуверенно сказал, немного успокоившийся, сторож.

— Кстати, Кейл, — оживился вдруг Мертвец. — Действительно! Ну-ка, разреши мне войти на территорию кладбища!

— Чего? — не понял я.

— Ты ведь теперь Смотритель и тебе нужно учиться, так сказать. Попробуй сделать так, чтобы на сегодня запрет с посещения подобных мест был с меня снят.

— Хочешь сказать, подобной мелочевкой занимается Смотритель? — не поверил я.

— Вообще-то нет, — признал Мертвец. — Но Высшие Темные это проделывают на раз, а значит и Смотритель может.

— Не получиться, — покачал я головой и посмотрел на, с интересом наблюдающего за нами, Гурмана.

— Да ладно тебе, — в последний раз глубоко затянувшись сигарой, Мертвец отбросил ее в сторону и хрустнул шейными позвонками. — Давай!

— И что надо сделать? — вздохнув, спросил я.

— Разрешить, — удивился Мертвец.

— Разрешаю тебе ступить на земли Западного кладбища! — торжественно произнес я.

— О боже, что за бред? — схватился за голову Ривз и нагло, в голос, заржал.

Мертвец одобрительно кивнул, и, размахивая руками так, если бы он разминался перед тяжелыми физическими упражнениями, двинулся к воротам кладбища. За два шага до чугунной ограды его вдруг неведомой силой подняло в воздух и отбросило назад на добрый десяток метров. Вздымая клубы дорожной пыли, явно недолюбливающая подобные эксперименты, охранная система кладбища протащила его по земле прямо до колес автомобиля.

— Не вышло, — досадливо сплюнул Мертвец, поднимаясь на ноги. — Тьма! Кейл, ты выжил под многотонным тягачом, а бедному Повелителю мертвых не можешь дать встретиться со своим новоиспеченным подданным! Что за свинство?

— Сам напросился, — пожал я плечами.

— Кейл, — подошел ко мне Гурман. — Кем бы вы ни были на самом деле, я желаю вам удачи. Но чтобы там Лорд Логан не думал обо мне и как бы ни был уверен в собственных силах — я никогда не займу место Графа.

Он засунул руки в карманы своей куртки и двинулся вдоль ограды кладбища. Со спины он даже походил на вполне обычного человека.

Что ж… Иного исхода я и не ожидал. Не было ни малейших шансов на то, что Гурман примет предложение Логана.

— Зря приехали, — лениво протянул Ривз и хлопнул меня по плечу. — Не боишься взбучки от своего нынешнего начальника за провал?

— Нет, конечно, ты что? Как я могу бояться самого сильного в мире Высшего Темного? Ну и вопрос!

Ривз усмехнувшись, отвернулся.

— Почему всегда, когда ты рядом я безнадежно порчу свою одежду? — страдальчески спросил Мертвец.

— Не всегда, — поправил я. — К тому же ты сам хотел проверить мои способности.

— Ладно, черт с тобой, — Мертвец бросил попытки отряхнуться и открыл дверь со стороны водителя. — Поехали. До скорых встреч!

Последняя фраза адресовалась, никак не отреагировавшему на издевательский тон Мертвеца, сторожу кладбища, который видимо уже заранее пригорюнился, представляя себе предстоящее буйство трупа.

— Куда поехали? — не понял я, усаживаясь, однако, в автомобиль.

— Мне нужно переодеться, — гордо сказал Мертвец. — Так что катастрофически необходимо заехать домой. Не могу же я в таком виде по городу разгуливать? Звание главного мертвого Олеандра не позволяет, знаешь ли. Или ты куда-то торопишься?

— В принципе нет, — признался я и Мертвец рванул машину с места.

Так как Гурман отказался, то значит ночью идти к Совету не понадобится, а Линч, уверен, со всеми проблемами в промышленной зоне справиться и без меня. Так что, судя по всему, пока торопиться мне абсолютно некуда. Нужно бы конечно доложить Логану о результатах беседы с дневным вампиром, но что-то пока не хочется видеть его противную рожу.

— А как же Лейна? — делано возмутился Ривз. — Разве ты не хочешь ее успокоить, прижать к себе и прочие сентиментальные подробности?

Я взглянул на Дневное Солнце маячившее где-то прямо над нами. До рассвета фиолетового светила было еще как минимум пять часов.

Лейне я сейчас ни к чему. Ей нужно о многом подумать и принять ряд важных решений.

Нет, я со своими утешениями буду совсем не к месту.

— А где ты живешь? — спросил я Мертвеца.

— В борделе, — невозмутимо ответил тот.

 

Методы воздействия

— Как это «в борделе»?

— А вот так это, — пожал плечами Мертвец. — Чем тебе не нравиться подобное место жительства? И вообще, ты, что, хочешь сказать, что не знал, где находится мой дом?

— Да как-то не интересовался, — хмыкнул я. — Что-то слышал, конечно, но как-то пропускал мимо ушей…

— Ну, зато теперь у тебя появился отличный шанс увидеть мою берлогу воочию, — усмехнулся Мертвец.

— Честно говоря, теперь как-то не очень и хочется, — признался я.

— Не ерепенься, — махнул рукой Мертвец и раскурил очередную сигару.

— Как скажешь, — пробормотал я, отворачиваясь к окну.

Из головы все никак не шли слова Гурмана о том, что он желает мне удачи независимо от того, кто я есть на самом деле. Мрак… Чем дальше, тем гуще…

— Тебе и Логан нечто подобное говорил, если память поднапрячь, — сказал Ривз. — Да и чего ты вообще удивляешься?! После всего того, что произошло и твоих многочисленных фокусов давно уже пора уверовать в свою исключительность! Ты — избранный, Кейл! Готов биться об заклад, что тебе предначертано свыше спасти весь этот погрязший в дерьме город от какой-нибудь неотвратимой катастрофы! А, в конце концов, ты героически погибнешь в схватке со злом и в честь тебя возведут трогательный памятник!

Он с секунду выдержал торжественную паузу, а потом расхохотался.

— А на самом деле ты, наверное, просто урод, — сказал он, успокоившись.

— Почему это? — возмутился я.

— А потому что не такой как все, — просто объяснил Ривз.

Вскоре Мертвец свернул с оживленной улицы и заехал в какую-то тесную и темную подворотню.

— Куда это ты меня заманиваешь? — спросил я, разглядывая потрескавшиеся кирпичи какого-то дома.

— А ты думал мы с парадного входа войдем? — хмыкнул Мертвец.

Вскоре медленно катящая по этой узкой улочке машина выехала на довольно просторный и почему-то освещенный фонарями квадратный участок, образованный несколькими старыми, но на вид еще довольно крепкими зданиями. У одной из стен в ряд были припаркованы четыре автомобиля. Точь-в-точь таких же, как и тот, на котором мы сюда приехали. Мы с Мертвецом выбрались из машины, и, посмотрев наверх, я понял, что мы находимся вовсе не в подворотне, а в своеобразной комнате. Неба видно не было. Между крышами, стоящих вблизи друг от друга, зданий были перекинуты листы железа, надежно перекрывающие доступ лучам Дневного Солнца.

Так вот почему едва мы свернули с дороги, вокруг настолько резко потемнело.

— И к чему все это? — спросил я, подойдя к сверкающим в свете фонарей абсолютно одинаковым автомобилям.

— На них разъезжают мои парни по разным районам города, — довольно сказал Мертвец, попыхивая сигарой. — Стекла то все равно непрозрачные, так что никто не видит кто именно за рулем.

— Зачем? — не понял я.

— А чтобы среди населения распространялось мнение о том, что великий и ужасный Повелитель мертвых может находиться одновременно в нескольких местах сразу и бдит в оба глаза. Иногда подобная слава очень помогает, знаешь ли. Люди начинают с удовольствием делиться с тобой нужной информацией. Кстати, всего подобных машин у меня семь. Три сейчас видимо колесят по Олеандру.

Я не нашел что сказать и лишь покачал головой. Как же много в нашем городе помешанных на самих себе существ…

— Эгей! — Мертвец огляделся по сторонам, словно пытаясь кого-то найти. — Меня встречать собираются?

— Прости, Мертвец, — неизвестно откуда вышедший мужчина заставил меня невольно восхититься его талантом скрытности. — Я решил, что нам не стоит пока обнаруживать себя. Ты ведь с гостем.

Мужчина красноречиво кивнул на меня.

— Это вообще-то Смотритель, дубина, — хлопнул его по плечу Мертвец. — Так что можешь сказать ребятам, чтобы расслабились.

Мужчина, который по всей вероятности был мертвяком, кивнул, поднял голову и сделал какой-то странный знак рукой. Я невольно устремил свой взор наверх, где где-то в плотных тенях, судя по всему, прятались вооруженные трупы. А когда я снова опустил взгляд, мертвяка, по всей вероятности, выполняющего обязанности начальника охраны владений Мертвеца, рядом уже не было. Ривз, появившийся рядом, уважительно хмыкнул.

— Ты кого-то боишься? — спросил я Мертвеца.

— Раньше были такие времена, — кивнул он. — В начале карьеры, так сказать, хватало тех, кого я ужасно бесил. Сейчас конечно в Олеандре все стали более-менее цивилизованными, но расслабляться все же не стоит. Пойдем, я покажу тебе свою империю.

Он усмехнулся и направился к одной единственной в этой «комнатной улице» двери.

— Вы здесь законсервировались чтобы Ночного Солнца не бояться? — спросил я, следуя за Мертвецом.

— Конечно, — пожал он плечами. — Не могу же я на всю ночь оставить все семь своих прекрасных автомобилей без охраны?

Я хмыкнул. Мертвяки в отличие от вампиров и оборотней могут постоять за себя и ночью. Понятно, какова основная причина отказа живых трупов от превращения в привидения. Действительно, лучше ведь вонять разлагающимися тканями, но при этом существовать полные сутки пусть и, не имея возможности посмотреть на слепящий диск Ночного Солнца. Хотя Мертвец и говорил о том, что лучше бы он подобно вампирам впадал в спячку, чем всю ночь проводил в подобных «бункерах».

Мы вошли в дверь, за которой обнаружился длинный устланный пушистым красным ковром коридор.

— Кстати Кейл чтобы ты не подумал обо мне чего-нибудь плохого, все услуги в моих заведениях предоставляют, вполне себе обычные и очень даже живые люди. В казино и то трупов нет. Я вообще чуть ли не половину этого района работой обеспечил. Наверное, поэтому меня все и терпят.

Он рассмеялся.

— Так все эти здания твои? — не понял я.

— Разумеется, — кивнул Мертвец. — Тысячи квадратных метров, на которых разместились разносортные увеселительные заведения. А над борделем даже место для меня нашлось.

— Нехило…

— Просто у меня талант, — скромно заявил Мертвец. — Знаешь, с какой-то стороны я даже благодарен убившим меня валькириям. После смерти я стал более шустрым парнем.

— Заметно, — сказал я, когда пройдя через коридор, мы вышли в просторное, абсолютно пустое, если не считать нескольких скучающих мордоворотов с оружием, помещение.

Это был огромный зал, заставленный многочисленными диванчиками и столиками, и в который с верхних этажей выводили четыре узорчатые лестницы.

— Это место ожидания, — довольно сказал Мертвец. — Тут как нетрудно догадаться клиенты ждут, когда освободится их любимая… эмм… мастерица. Сейчас тут пусто потому, что бордель начинает свою работу только с закатом Дневного Солнца.

— Здорово, Мертвец, — к нам подбежали двое мордоворотов. — Ты что-то рано сегодня…

— А меня Западное кладбище за грубое нарушение правил по земле покатало, вот я и решил, что хватит с меня на сегодня, — небрежно бросил мой спутник. — Кстати, ребята, вам же все равно заняться нечем? Найдите нескольких парней, у которых есть на сегодня доступ на подпитку и пусть они все едут на запад принимать в наши ряды новичка. Все ясно?

Громилы кивнули и поспешили скрыться.

— Ну как тебе здесь? — спросил Мертвец.

— Богато, — признал я. — Но как раз такую обстановку я и не люблю.

— Правда? — хмыкнул он. — Может тогда передашь мне свои хоромы внутри Первого Кольца, а я тебе какую-нибудь тухлую квартирку подыщу?

Не дожидаясь моего ответа, он двинулся по одной из четырех лестниц, и я был вынужден последовать за ним. Обстановка вокруг действительно впечатляла и, как я подозревал, ничуть не уступала подобным заведениям в Центре нашего любимого города. Что ни говори, а Мертвец много смог добиться благодаря своей смерти.

— Пошлая обстановка, — вынес свою оценку Ривз. — И это даже делая скидку на то, чем в подобных местах занимаются. Все равно все как-то слишком чересчур.

— Возможно, — поджал я плечами. — Не все ли тебе равно?

Мы поднялись на этаж повыше, на котором обнаружились шесть широких, со множеством дверей, коридоров, берущих свое начало от лестничной площадки.

— Мы называем это «веером утешений», — пояснил Мертвец. — Звучит, конечно, громко, но суть отражает замечательно, ведь более половины клиентов, по сути, всего лишь богатые нытики, которым кровь из носу необходимо хоть как-то утешить себя. Большинство из них даже не занимаются тем, за что именно платят, а изливают моим девочкам свою душу: жуя сопли, сетуют на жизнь и мечтают о том, что когда-нибудь да попадут в этот проклятый Центр. Честное слово, иногда мне кажется, что это не бордель, а место оказания психологической помощи.

Он презрительно хмыкнул и двинулся по лестнице выше.

— И тебе нравиться жить в подобном месте? — спросил я, когда Мертвец потянул на себя единственную, но вполне обычную двустворчатую дверь на последнем этаже.

— Первые несколько лет я был в восторге, — усмехнулся он. — Но теперь видимо повзрослел, несмотря на то, что выгляжу так же, как и в день своей смерти. Заходи…

Решив, что не стоит удивляться отсутствию какого-либо намека на замок в дверях, я вошел в покои Мертвеца. Все оказалось вполне ожидаемо — обилие совсем ненужных, но красивых декораций.

— Слушай, Кейл, — внезапно изменившимся тоном сказал Мертвец, когда я, осмотрев его жилище, сдержано похвалил хозяина. — Ты ведь сказал, что кинжал здесь совсем ни при чем и возможность убийства бессмертных в тебе самом?

— Так утверждают, — не понимая, зачем он об этом спрашивает, ответил я.

— Ожившие трупы ведь тоже в какой-то степени бессмертные, Кейл, — сказал Мертвец тихо. — Я могу запустить свое тело и дождаться того времени когда оно в конец разложиться или рассыпаться в прах под фиолетовым светом, но это совсем ничего не изменит — с рассветом Ночного Солнца я проснусь бестелесным духом. А я уже говорил тебе, что в этом нет ничего хорошего.

— К чему это ты? — насторожился я.

— Я хочу чтобы ты пообещал, что убьешь меня когда я того пожелаю.

— Отличная шутка, — одобрил я, без тени улыбки на лице.

— Я серьезно, Кейл, — сказал Мертвец, смотря мне в глаза.

— Что? Иди, переодевайся. Совсем ополоумел?!

— Кейл, — Мертвец тяжело опустился на белый диван. — Ты — моя единственная надежда на то, что мне не придется мучиться до скончания веков. Пообещай, что выполнишь мою просьбу.

— Нет! — смерив его долгим взглядом, сказал я. — Ты что рехнулся?! По-твоему это так легко?

— Да чего ты завелся?! — вскочил на ноги Мертвец. — Возможно, тебе никогда и не придется этого сделать! Я просто хочу знать, что у всего этого будет конец! Ты ведь даже не представляешь, каково это — жить и знать, что это может продолжаться бесконечно!

— Бред, — я взъерошил себе волосы и привалился спиной к стене.

— Пожалуйста, Кейл, дай мне слово, — попросил Мертвец.

— Ты не понимаешь… — покачал я головой.

— Нет, это ты не понимаешь, — оборвал меня он. — Вампиров рано или поздно поглощает Тьма, да они могут даже просто-напросто встретить рассвет Дневного Солнца, чтобы раз и навсегда покончить с жизнью! А у меня всего лишь два выбора: либо быть день изо дня тухнущим куском мяса, либо стать никому не нужным привидением. Я не говорю, что хочу умереть прямо сейчас, но у всего должен быть финал, Кейл. Бесконечная гонка меня совсем не прельщает, а в твоих силах сделать так, чтобы у меня появился шанс сойти с дистанции.

— Красиво говорит, — вздохнул Ривз. — А знаешь, Кейл в чем-то я даже его понимаю. Дай ему клятву, что тебе стоит?

— Нет, Мертвец, прости, — сказал я.

— Помнишь ту девочку, Кейл? — спросил он после минуты молчания. — Дочь оборотня, которая живет возле сгоревшего вместе с Лансом дома? Сегодня ты спас ее от смерти, но это не значит, что до нее не смогу добраться я.

Ровным счетом ничего не понимая, я недоуменно посмотрел на него. О чем он говорит? Зачем?

— Ты — Смотритель, Кейл, и тебе придется наказать меня за преступление. Поверь, я смогу достаточно долго скрываться от расправы Темных, которые только и могут, что перевести меня в ряды ночной нечисти и тогда тебе придется убить меня лично.

— И ты готов пойти на это? — тихо спросил я. В горле вдруг пересохло.

— Готов, — кивнул Мертвец. — Или ты дашь мне обещание прямо сейчас или придется вынудить тебя на несколько дней позже. Выбирай и извини, что я ставлю тебе условия.

— Псих… — я поднялся на ноги и направился к двустворчатым дверям.

— Кейл! — окликнул меня Мертвец. — Пожалуйста…

Я остановился, тяжело дыша. Кто для меня Мертвец? Друг, приятель или враг? Ни то, ни другое, ни третье… И именно поэтому я не могу сделать того, чего он от меня хочет…

— Тьма с тобой, — тихо сказал я, обернувшись. — Я убью тебя, когда ты решишь что для того пришло время… Клянусь.

Мир вокруг внезапно вспыхнул ослепительно белым светом и так же быстро все вернулось в прежнее состояние. Я с удивлением понял, что Мертвец стоит на коленях и трет свои глаза кулаком.

— Вот это да! — восхищенно выдохнул Ривз.

— Тьма! — выругался Мертвец. — Что это было?

— Гарантия того, что твое желание исполниться, — мрачно сказал я и, подойдя к нему, помог подняться.

— Спасибо, Кейл, — Мертвец вздохнул. — И спасибо за обещание. Мне это было нужно…

Вдруг двустворчатые двери раскрылись и зашел кто-то из парней Мертвеца.

— Слушай, Мертвец, даже не знаю, как сказать, — мертвяк выглядел несколько удивленным. — Судя по всему, у нас очень высокие гости.

— О чем это ты?

— Возле входа ждет глава одной из Великих Семей. И ждет он Смотрителя.

— Хм… — Мертвец посмотрел на меня и усмехнулся. — Не будем гневить гостей слишком долгим ожиданием?

Я, молча, двинулся к лестнице.

— Как думаешь, какого собственно хрена почтеннейшему главе семейства от тебя нужно? — спросил Ривз.

— Одно из двух, — пожал я плечами. — Или хочет убить меня за потерявшего память сына или наоборот извиниться за неподобающее поведение отпрыска.

Мы с Мертвецом вышли через главную дверь борделя, и я увидел, по меньшей мере, целый десяток машин припаркованных прямо напротив.

— Всей чокнутой семейкой приехали? — расхохотался Ривз.

Дверь одной из машин открылась и нашему взору предстал высокий старик с длинными зачесанными назад седыми волосами.

— А я так и не переоделся, — горько вздохнул Мертвец. — Стыдно встречать таких людей в своих пыльных тряпках.

— Здравствуйте, Кейл, — сказал старик, подойдя и совершенно игнорируя Мертвеца. — Я здесь исключительно для того, чтобы извиниться перед вами за моего сына. Будьте уверены, он будет наказан по всей строгости…

— Не стоит, — оборвал я его. — Я понимаю его и не хочу, чтобы парня хоть как-то наказывали. Он ведь и так лишился памяти.

— Извините, Смотритель Кейл, но вы не вправе указывать мне, как поступить с сыном — помолчав, сказал старик. — Он провинился и как бы там ни было — будет наказан.

Я смолчал. И, правда, с чего я решил, что этот старик будет выполнять мои приказы? Только потому, что он приехал просить прощение в столь публичное место?

— Что-то мне кажется, что этот старый пердун явился к тебе, дабы рассыпаться в извинениях на пороге борделя, лишь с одной целью, — почесав макушку, сказал Ривз. — Этим он хочет сказать, что ты всегда у них на виду…

— …и то, что его слова не соответствуют его мыслям, — кивнул я.

— Прошу прощения если мои слова как-то вас задели, — пожевав губами, сказал старик. — Позвольте еще раз принести свои извинения за сына.

Он повернулся ко мне спиной и зашагал к автомобилю. Странно, что кроме него так никто не вышел. Неужели глава Великой Семьи совсем не боится покушения? А впрочем, вряд ли он тогда бы приехал с таким кортежем. Скорее уж его охранники способны защитить своего старика и не бросаясь в глаза окружающим…

— Неплохо выглядит, — фыркнул Ривз.

Я усмехнулся. Еще бы. Уверен, что на поддержание молодости всех членов Великих Семей работала едва ли не половина всех, заключенных в стенах Гетто, бедолаг. Хотя и считается, что Гетто работает на всех жителей Олеандра в равной степени. Но достаточно было проследить за тем, как изменились члены Великих Семей со времен Гражданской войны и все становилось ясным как при свете Дневного Солнца.

— Кстати, Кейл, — сказал вдруг отец одного из четырех почитаемых семейств, прежде чем сесть в автомобиль. — Удачи вам на новой должности.

— Спасибо, — прошептал я, следя за тем, как ревя двигателями, вся колонна машин скрывается за первым же поворотом.

— Может, выпьем чего-нибудь? — предложил не проронивший до этого ни слова Мертвец.

— Нет, я, пожалуй, пойду, — сказал я и, не прощаясь, побрел вдоль дороги.

— Кейл! — окликнул меня Мертвец. — Подвезти?

— Обойдусь, — не оборачиваясь, тихо сказал я, но Мертвец все понял и так.

— Хреново? — сочувственно спросил Ривз.

— Для меня это уже вполне привычное состояние, — ответил я. — Так что можно сказать, что все в норме.

— Куда ты идешь? Отсюда до Первого Кольца около часа пути.

— Значит, прогуляемся, — пожал я плечами. — К тому же я с самого утра ничего не ел. Будет неплохо заглянуть в какой-нибудь ресторан и потратить деньги Логана.

Я медленно шел по улице, не видя ничего вокруг. Больше всего меня сейчас интересовал вопрос о том, как быть дальше. Плюнуть на все и как обычно отдаться воле случая? Будь что будет? Ведь, по словам Гурмана, все равно все мы на цепи. А значит хочу я того или нет, мне все равно придется подчиняться Лорду Логану. И кто знает, быть может, все еще не так плохо как мне кажется.

Неожиданно разозлившись непонятно на что, я сплюнул под ноги. Черт, все это походило на попытку убеждения себя самого в том, что, так или иначе, ничего плохо случиться не может. А оно не так. Совсем не так…

— Не в сказке живем, — поддакнул Ривз.

Еще и Мертвец со своим бредом насчет того, что ему, видите ли, не хочется существовать вечно.

— Это он, конечно, вообще вышел за все разумные рамки, — вставил Ривз. — Зато теперь мы знаем, что ты не самый больной на голову в этом городе. Как оказалось — есть случаи и похуже.

Я попытался откинуть все мысли в сторону и зашел в первый же попавшийся на пути ресторан, где провел около получаса, неторопливо набивая желудок. Еще полтора часа ушло на то, чтобы добраться до Первого Кольца, а там меня встретил никто иной как Линч. При виде меня он тут же вышел из, как я успел убедиться, автомобиля стандартной для Темных марки.

— Меня ждешь? — спросил я, подойдя к нему.

— Да, — кивнул он.

— Ну, тогда говори, — меланхолично сказал я и, запрыгнув на капот машины, постарался усесться поудобнее.

После прогулки по городу мышцы на ногах нещадно жгло и все чего я сейчас хотел — это добраться до постели в своем новом доме и крепко уснуть, дабы хоть ненадолго отключиться от царящего в этом мире сумасшествия.

— Демонстрация в промышленной зоне была благополучно разогнана. Кое-какие трудности само собой имели место быть, но, несмотря на это, я считаю, что с поставленной задачей мы справились довольно тихо.

— Отлично, — одобрил я. — А с журналистами ты разобрался еще до полудня, так?

— Так, — кивнул Линч. — Рассказать подробности?

— Не нужно, — решил я, немного помедлив. — Пожалуй я узнаю о результатах твоей работы прочитав статью в ночном выпуске «Вестника Четырех Колец».

— Как угодно.

— А откуда ты знал, что меня нужно ждать именно здесь? — спросил я.

— Тебя видел один Высший и доложил мне, что ты направляешься в Центр, — пожал плечами Линч.

— Вот как, — я вдруг рассмеялся. — А что же он ко мне не подошел и не спросил, не нуждаюсь ли я в помощи?

— Тебя… Тебя боятся, Кейл, — осторожно сказал Линч.

— Меня? — удивился я.

— Ты ведь убил четверых Высших, помнишь?

— Забудешь тут… — тихо сказал я и спрыгнул с капота. — Садись в машину. Отвезешь меня… туда, куда меня поселил наш Лорд.

Линч кивнул, и мы уселись автомобиль. Врата перед нами открылись едва ли не мгновенно, а все гвардейцы, кажется, спустились со стен, дабы выстроится пред нами в ряд. Ривз довольно расхохотался, а я лишь устало провел ладонью по лицу. В голове до сих пор крутились мысли о странной клятве данной мною Мертвецу и словах Гурмана с Логаном о том, что я возможно и не из Олеандра вовсе. Вот только хорошо это или плохо? Пока не знаю. И не уверен, что хочу узнать.

Через несколько минут Линч остановил машину и я, не сразу поняв, что мы добрались, вышел на улицу, не проронив ни слова. Разговаривать не хотелось ни с кем.

Взмахом руки, разрешив охранявшим Лейну Темным убираться на все четыре стороны, я вошел в дом. Дом, который я никогда не смогу полюбить.

 

На шаг впереди

Внутри было необычайно тихо.

Я в некотором замешательстве замер на пороге, боясь пошевелиться и нарушить эту густую тишину. В голове невольно возник образ трудяги пришедшего с работы домой, где ждут дешевых, но в то же время таких дорогих подарков прыщавые детишки, а на кухне приготовлен ужин женой, которая рядом то ли потому что все еще любима, то ли лишь из-за того, что за ошибки молодости супруги решили платить вместе.

Я помотал головой и усмехнулся.

— Вот за это я тебя и уважаю, — хлопнул меня по спине Ривз. — Столько дерьма на голову вылили, а ты все еще не поник духом!

— А может просто дальше никнуть некуда? — спросил я.

— В таком случае я буду бесконечно разочарован, — расстроился Ривз.

— Тогда будь добр, оставь меня в покое и пойди разочаровываться где-нибудь как можно дальше от меня.

— Да я бы с радостью, — хмыкнул Ривз. — Вот только мы с тобой связаны слишком уж крепко, Кейл.

Я сбросил с плеч куртку и осторожно двинулся вперед. Лейна нашлась в комнате с бассейном где, забравшись с ногами в одно из кресел, смотрела на воду. Я, молча, подошел к ней, и мы встретились взглядами. Потом я сел рядом и взял ее за холодную руку.

Нас с ней объединяло много хороших и не слишком воспоминаний, а в свете недавно произошедших событий все уже просто не могло оставаться так, как раньше. Но ничего серьезного тоже ожидать было нельзя. Я вдруг разозлился на себя за те детские мысли, которые преследовали меня во время бегства от вампиров и Высших Темных Великих Семей. Хотел начать все сначала? К сожалению это не всегда возможно, парень…

— Не рано сдаешься? — спросил Ривз.

— Просто я устал драться на несколько фронтов одновременно, — тихо ответил я.

— Печально слышать, Кейл, — покачал головой Ривз. — Я бы, конечно, был бы рад обрадовать тебя новостью о том, что настоящая война еще только впереди, но ты ведь и сам все это понимаешь?

— Отвали, — отмахнулся я. — Я плевать хотел на подобные звучные высказывания. С тем или иным результатом, но все это закончиться.

— Всегда приятней победить, — усмехнулся Ривз. — Не собираешься же ты оставлять все так, как оно есть сейчас?

— А я могу что-то изменить?

— Ты можешь по крайне мере попытаться. Попытаться понять, что за задница с тобой происходит и кто ты, черт возьми, такой. Ты ведь терпеть не можешь этот город, где все только и думаю что о себе, верно?

— О чем ты? — не понял я.

— О том, что тебе нечего терять, а никто точно не знает, умирают ли люди и прочие существа, когда их цепь, тянущаяся от Олеандра, натягивается до предела.

— Может быть и так, — согласился я. — Но это еще не повод.

— Ты ведь всерьез думал о том, чтобы уйти из города еще несколько дней назад…

— Я лишь рассматривал этот вариант как более легкую смерть, — поправил я.

— Но теперь ведь у тебя есть шансы, — возразил Ривз. — Какая-то ведь Сила у тебя есть?

— Сначала было бы неплохо понять, как ей управлять…

— А для этого нужна практика, — щелкнул пальцами Ривз. — Ты ведь не хочешь всю жизнь прожить под внимательным наблюдением Логана? Или все-таки хочешь? Шарахаться от многочисленных слюнявых мстителей, неадекватных трупов, злобных вампиров и прочих…

— Ты городишь чушь, — отрезал я. — Сгинь.

Кинув на меня пренебрежительный взгляд, Ривз скрылся за моей спиной, а я, посмотрев на Лейну, прикрыл глаза и попытался ни о чем не думать.

Так, держась за руки, в полной тишине, мы просидели до самого заката Дневного Солнца. Сквозь узкие окна у самого потолка я видел, как небо окрасилось огненными красками и повернулся к Лейне. Она смотрела на меня и попыталась улыбнуться уголком губ. Спохватившись, я протянул ей ладонь, на которой робкий свет сменился красивым кинжалом. Лейна покачала головой и начала медленно таять прямо у меня на глазах. Уже через секунду я перестал чувствовать ее руку, и Лейна исчезла.

— Надеюсь, ты не будешь обвинять меня в бестактности? — неизвестно откуда появившийся Логан уселся на плетеную скамейку напротив меня. — Я ведь не стал влезать в ваш безмолвный диалог…

— Очень мило с твоей стороны, — мрачно сказал я. — Ты, наверное, пришел еще раз поиздеваться над моими внутренними органами?

— Смотря с какой стороны посмотреть, — пожал плечами Логан и стряхнул с безупречного костюма невидимые пылинки. — Теперь все будет намного серьезнее, Кейл. Я пришел, чтобы убить тебя.

Он помолчал с секунду, явно наслаждаясь тем, что смог выбить меня из равновесия, а потом в голос рассмеялся.

— Успокойся, Смотритель! Я всего лишь пошутил, на самом деле результаты проведенной тобой работы не вызывают у меня совершенно никаких нареканий. По мне так ты просто блестяще со всем справился. И даже то глупое покушения на тебя тоже сыграло мне на руку, но, впрочем, не будем возвращаться к грустным воспоминаниям…

— Похоже, твои данные неверны, — с непонятным удовольствием сказал я. — Гурман не согласен на предложение о принятии полномочий Графа. И сомневаюсь, что кто-то сможет его переубедить…

— Отлично! — хлопнул руками Логан. — Все прошло именно так как и планировалось.

— То есть? — спросил я, помолчав.

— То есть все так, как и должно было быть, — усмехнулся Логан. — Я вовсе не дурак, Кейл, и конечно понимаю, что уговорить старого любителя экзотической пищи занять пост Графа при Дворе не заставит даже рухнувшее на землю небо. Но Гурман мне совсем ни к чему. Единственной целью, которую я преследовал, посылая тебя к нему, было то, что Совет узнает о моем предложении Гурману и эта новость заставит бессмертных изрядно понервничать. Понимаешь, Кейл, их нужно было сделать более сговорчивыми. Теперь они знают, что новый Лорд вовсе не желает их полного истребления как сумасшедшие главы Великих Семей и вполне готов на сотрудничество, но при этом не уверен в их компетентности после недавних событий. Ты присмирил их, Кейл. Уверен, теперь они даже и не думают о том, как бы погуще всем нагадить. Ведь у них появилась надежда.

— Не понимаю, — покачал я головой. — Как вампиры, лежа в своих склепах, могли узнать о моем разговоре с Гурманом?

— Неужели ты думаешь, что кровососы могут позволить себе на целых двенадцать часов выходить из игры? — рассмеялся Логан. — У них есть свои уши среди людей и поверь, уже с рассветом Ночного Солнца, то есть буквально несколько минут назад Совет проинформировали о произошедших днем событиях и старейшины сделали правильные выводы.

— Не было бы легче просто поговорить с ними? — вздохнул я. — Зачем все эти сложности?

— Ты поймешь, если будешь продолжать работать со мной в таком же стиле как прошедшим днем, — улыбнулся Логан. — Информация, якобы добытая через определенные трудности будет более ценной чем та, которую предоставляют просто так. Это все странности политики Дворцового типа, Кейл, и тебе вовсе не обязательно сейчас в нее вникать. Важно то, что теперь, когда ты пойдешь к Совету со своими сожалениями о погибших вампирах, они сами начнут разговор на нужную мне тему. Ну, а тебе останется лишь выслушивать их обещания о хорошем поведении в будущем и прошения о принятии на пост Графа их собрата.

— И мне нужно будет согласиться? — спросил я, покачав головой.

— Конечно, — удивился Логан. — И благодаря их стремлению не вызывать мой гнев, я смогу забыть о вспыльчивом нраве кровососов как минимум на полгода.

Я тяжело выдохнул. Значит, снова к вампирам? Это уже начинает надоедать…

— Что-то не так, Кейл? — вкрадчиво спросил Логан.

— Все не так, но я вовсе не жалуюсь.

— И правильно, — рассмеялся Логан. — Ты понял, чего я хочу от тебя? Тогда можешь отправляться к Совету хоть прямо сейчас.

— Кто бы мне дорогу для начала подсказал…

— С тобой поедет Линч, — Логан поднялся на ноги и, взмахнув рукой, материализовал портал. — Как я понял, вы успели с ним неплохо сработаться? Развлекайтесь…

Он шагнул в черную дыру и исчез.

— Аха, — сказал Ривз, когда черно-белые краски пропали. — Развлекайся, Кейл!

Я посидел еще несколько минут, тупо пялясь в одну точку, а потом встал и направился к входной двери дома. Подобрал лежащую в холле куртку и вышел под фиолетовые лучи Ночного Солнца в полной уверенности, что Линч ждет у крыльца. Так и оказалось.

— Рад новой жизни? — спросил я его, хлопнув по плечу.

— В смысле? — не понял он.

— Нравиться загруженный рабочий график?

— Собственно поэтому я и поступил когда-то в Академию, — пожал плечами Линч. — Вот только не думал, что все будет так скоро…

— Знаешь, куда ехать? — спросил я и поежился от неожиданного порыва ветра.

Скорей бы уже лето что ли… А то эта затяжная весна больше походит на осень, чем на пролог к жарким дням.

Мы погрузились в автомобиль, и Линч плавно тронулся с места.

— Как далеко нам придется забраться? — спросил я, наблюдая за проносящимся за окном пейзажем.

— На юг, у Третьего Кольца….

— Прилично, — прикинул я расстояние.

— Забавно будет взглянуть на резиденцию Совета, — хихикнул Ривз. — Как-никак скоро на сердцевину кровососущих тварей полюбуемся.

— Всю жизнь мечтал, — криво усмехнулся я.

Примерно через полчаса довольно быстрой езды мы, наконец, подкатили к подножью Вулкана — единственной скалы Олеандра.

— Только не говори, что эти крысы скрываются внутри, — с надеждой сказал я.

— Именно там они и живут, — усмехнулся Линч. — А как ты думал, почему ее периметр охраняется Гвардией?

— Вообще-то горожане уверены, что там практикуются в смертоносных умениях Темные…

— Нет, это совсем в другой стороне города, — улыбнулся Линч.

— Интересно, кто еще из нас Смотритель, — пробормотал я.

— Видишь, как много ты еще не знаешь о своем городе, Кейл, — встрял Ривз.

Мы объехали Вулкан по тянущейся вдоль высокой ограды дороге и остановились возле пункта охраны. Небо начало себя странно вести еще около четверти часа назад, а сейчас так и вовсе вслед за грозно бухнувшим громом на землю посыпались мелкие капли дождя. Мы вышли из автомобиля, и я подставил лицо дождевой прохладе. Как ни странно, но я почему-то был рад разыгравшейся погоде.

— Отлично подходящая атмосфера для визита к самым кровожадным вампирам Олеандра, — скорчил мину Ривз. — Ночь, тучи, гром и дождь. Закон жанра продолжает действовать, Кейл.

Мы с Линчем подошли к небольшому зданию, откуда к нам вышел, судя по всему, дежуривший сегодня гвардеец.

— Смотритель, — гвардеец склонился в уважительном поклоне. — Какова цель вашего визита?

— С Советом пообщаться, — сказал я и перевел взгляд на небо, где только что ослепительно вспыхнула молния.

— Вас проведут, — кивнул гвардеец и поспешил обратно в здание выполняющее роль своеобразной караулки.

— Побыстрее! — прикрикнул Линчи и тихо добавил. — Ненавижу дождь…

Я вдруг понял, что в отличие от первых наших с ним встреч теперь он более уверенно чувствует себя в моем присутствии. Похоже, он начал понемногу отходить от того, что бывший враг народа теперь стал его начальником. Ну, оно и к лучшему. Всегда должен быть кто-то рядом, кому под силу тебя осадить. А Линч уверен через очень короткое время им и станет. И не могу сказать, что меня это хоть как-то тревожит…

— А как же я? — обиделся Ривз. — Если нужно понизить самооценку, то мои услуги всегда в твоем распоряжении!

Я усмехнулся, снова поднял голову к небу, прикрыл глаза и насладился барабанящими по лицу каплями. Дождь понемногу усиливался и в скором времени, вероятно, имел все шансы превратиться в самый настоящий ливень.

Через секунду к нам выбежал гвардеец в дождевике и попросил следовать за ним. Ворота, играющие скорее символическую роль, автоматически раскрылись перед нами, и я ступил на заповедную территорию Вулкана. Следуя за нашим провожатым, мы двинулись по утоптанной, выложенной щебнем, тропинке направо от громады Вулкана. Похоже, мы намеревались немного прогуляться вдоль подножия этой тридцатиметровой скалы. Странно, а я почему-то был уверен, что мы непременно двинемся к вершине, откуда на каком-нибудь лифте спустимся на несколько этажей под землю.

— Думаешь, они проживают на самой глубине, где целыми ночами предаются разврату и высасыванию крови из юных девственниц? — усмехнулся Ривз. — Ох, Кейл, у тебя слишком устаревшие взгляды на мир. Сейчас подобное поведение совсем не стильно. Готов спорить, что кровососы из Совета окажутся вполне себе приятными дядечками в модных костюмах и с огромными сигарами в зубах.

— В таком случае они меня разочаруют своей не оригинальностью, — фыркнул я. — Подобный образ уже давно занят Логаном и его тухнущим сынком.

— Я вижу ты еще зол на Мертвеца, да? У парня довольно своеобразное чувство юмора, с этим я согласен…

Я посмотрел на огромную глыбу серого камня, которым, по сути, и был Вулкан и спросил Линча:

— Зачем такие серьезные охранные меры для бессмертных?

— Для того чтобы потешить их самолюбие, наверно, — пожал плечами Линч и тоже взглянул на струящиеся по скале ручьи дождевой воды.

Верхушка Вулкана пропадала в темноте, за плотной завесой воды, и создавалось впечатление, что эта возвышенность запросто может переплюнуть все четыре небоскреба Великих Семей вместе взятых.

— Долго еще? — спросил я нашего провожатого, когда дождь внезапно усилился настолько, что начало казаться, будто кто-то с небес хлещет по нам плетями стихии.

— Почти пришли, — ответил гвардеец. — Мы уже несколько раз предлагали вампирам сделать нормальный проезд к их резиденции, но они слишком упертые…

— Кто-то еще… — заставив гвардейца замолкнуть, вдруг серьезно сказал Линч и остановился.

— Кейл!!! — истошно заорал Ривз. — Сверху!

Шум равномерно барабанящего по земле дождя неожиданно звонко разрезал металлический звук. Это было похоже на позвякивание упавшей с рук на каменную мостовую серебряной монеты. В свете яркой молнии я успел заметить стоящую на выступе скалы тень, а в следующее мгновение все вокруг стихло до гробовой тишины, чтобы через секунду чудовищным грохотом врезаться прямо в мозг.

Это был взрыв.

Обжигающая, горячая волна с неимоверной скоростью устремилась во все стороны, опережая осколочные снаряды и заставляя струи дождя отскакивать со своего пути. Я не успел ничего понять, когда вдруг огненный вихрь, будто бы ударившись обо что-то перед нашей троицей, устремился к небу, сжигая дождевые капли и образуя паровые облака.

Послышался треск осыпающихся на землю мелких камней со скалы, а потом все затихло. Сам не зная как, я снова создал силовое поле, защитившее нас от смерти. Линч зарычал и невероятным прыжком вмиг преодолел расстояние, отделявшее его от того, кто прятался во мраке на выступе скалы. Линч нанес противнику несколько сильных ударов и столкнул его вниз. Через мгновенье шелест развевающейся одежды сменился глухим ударом о землю. Тот, кто хотел убить нас лежал в двух шагах от меня.

Линч совершенно бесшумно спрыгнул вниз, с каменным выражением лица поднял не подающее признаков жизни тело за горло и швырнул о скалу.

— Довольно! — заорал я и Линч тут же отступил в сторону, дав неудавшемуся убийце распластаться на земле.

— Это… Шекил, — выдохнул Линч.

— Что? — не поверил я и, подбежав к телу, перевернул его на спину.

Смазливое лицо двадцатилетнего красавчика…

Шекил вдруг раскрыл глаза и я невольно дернулся в сторону.

— Добей его, Кейл! — крикнул Линч под испуганным взглядом, казалось, готового вот-вот упасть в глубокий обморок гвардейца.

— Нет, — прохрипел я и, схватившись обеими руками за голову, упал на колени.

— Кейл! — Линч кинулся было ко мне, чтобы помочь подняться, но я оттолкнул его.

— Отойди…

Меня словно разрывало изнутри. Что-то будто бы просилось выйти наружу. Одеревеневшими руками я начал бить себя по сердцу, будто пытаясь разворотить грудную клетку, дабы нечто царапающее меня покинуло мое тело.

— Кейл! — одновременный крик Ривза и Линча заставил меня на секунду вырваться из объятий чудовищной боли. Боли всеми силами рвущейся наружу. Нет, это были вовсе не физические страдания, это скорее было похоже на неимоверной силы тоску, пожирающую меня заживо.

Я попытался сконцентрироваться и загнать буйствующие во мне чувства обратно в самые недра души, но ничего не вышло. Мой истошный, полный отчаяния, крик разнесся по округе и в следующее мгновение я почувствовал, как неимоверный груз тоски словно взорвался внутри меня, на миг затаился, словно зверь перед решающим прыжком и хлынул во все стороны. Мир вспыхнул ослепительно белым светом, а потом все закончилось. Вернулся равномерный шум дождя, грохот небес, бормотание гвардейца и бешеный стук моего сердца…

Тяжело дыша, не понимая, что делаю, я попытался встать на ноги и тут же упал на одно колено. Каждой клеткой своего тела я чувствовал, как нить моей души устремилась куда-то за горизонт. И с каждой секундой невидимая петля на моей шее сжималась все сильнее, требуя сорваться с места и бежать изо всех сил неведомо куда. В те места, по которым настолько сильной была тоска…

Цепь, о которой я так много говорил, стала почти что реальной, вот только ее конец был совсем не там, где ожидалось. Адским усилием воли я подавил желание рвануть в неизвестность, мчаться без оглядки до тех пор, пока ошейник с моей шеи не упадет, а я не окажусь там, куда необходимо было вернуться еще много лет назад и откуда я вообще не должен был уходить.

Я поднялся на трясущиеся ноги, посмотрел на Линча, у которого был до крайности нелепый, бесконечно удивленный вид, и расхохотался.

— Истерика? — неуверенно спросил меня Ривз и тоже рассмеялся.

Я не знал, какова причина этого смеха, наверное, мне просто было необходимо выплеснуть во что-то эмоции.

Это не мой город, сказал я сам себе и осознал, что это абсолютная правда.

— Не мой… — прошептал я.

— Что? — не понял Линч, но я только отмахнулся и подошел к Шекилу.

Его конечности были выгнуты под неестественными углами, а лицо практически превращено в кровавое месиво, но глаза вампира все еще были открыты и он понемногу начинал восстанавливаться: кости с тошнотворным хрустом вставали на место, а раны буквально на глазах срастались.

— Скоро он снова станет опасным, Кейл, — сказал Линч. — Ты уверен, что хочешь дать ему время…

— Уверен, — оборвал я его.

Вдруг послышался топот и нас окружила группа вооруженных до зубов бойцов Гвардии.

— Они как всегда вовремя, — саркастически заметил Ривз.

— Что-то случилось, Смотритель Кейл? — спросил мужчина с погонами капитана и неуверенно посмотрел на находящегося в процессе регенерации вампира.

— Что-то случилось, — согласился я. — Но это не ваше дело.

Наученные опытом работы с Высшими Темными гвардейцы поспешили удалиться, растворившись за стеной дождя.

Меньше чем через минуту Шекил закончил с приведением себя в порядок и смог подняться на ноги.

— Это было сделано специально? — спросил я его, подойдя.

Он кивнул.

— Рассказывай, — потребовал я.

— Тебе не кажется что обстановка не совсем подходящая? — как бы невзначай спросил Ривз, но я проигнорировал его замечание.

— В первую нашу встречу я стрелял в тебя так, чтобы случайно не убить, но при этом, пытаясь создать иллюзию того, что я действительно хочу твоей смерти, — немного помолчав, ровным голосом начал Шекил. — Получилось не очень, но к счастью у тебя не было времени для особых разбирательств. Чтобы раскрыться тебе нужны были подходящие для этого ситуации… И я из создавал. Только вот нужного результата удалось достичь лишь сейчас…

Он криво усмехнулся и продолжил:

— Протаранить автомобиль, в котором ты находился на тягаче — тоже моя идея и я сумел подкинуть ее жаждущему мести мальчишке. Я создавал для тебя такие условия, в которых ты мог бы познать самого себя. И несколько раз я едва сам не стал жертвой своих действий. Знал бы ты, каких сил мне стоило снова вернуться в город оттуда, куда ты меня отправил через портал… Изначально планировалось, что все обойдется нападением Графа, но ты оказался слишком привязанным к этому миру, чтобы признать, что он тебе не родной… Все переросло в нечто гораздо более трудное. Ты слишком любишь Олеандр, Кейл, и я должен был вызвать твою ненависть к этому городу, чтобы он отпустил тебя.

— Ты подговорил Графа выбрать в качестве очередной жертвы меня? — помолчав, спросил я.

— Да, — кивнул Шекил. — И незаметно для Ланса помог ему выкрасть кинжал, внушив, что это оружие якобы имеет некие выдающиеся способности и способно убить кого угодно. Это было сделано, чтобы придать тебе уверенности в схватке с Графом. Но все пошло совсем не так, как должно было…

— Все пошло не так гораздо раньше, — покачал я головой. — Ты не учел осторожности Ланса. Он не говорил ни о каких бы там ни было выдающихся свойствах кинжала… А теперь попытайся объяснить, с какой целью ты поломал столько жизней?

 

За горизонтом

— Я видел, как ты ребенком появился в городе, — сказал Шекил. — Не знаю, почему именно это случилось, но вероятно свою роль сыграло Затянувшееся Затмение. Ты помнишь, где именно тебя нашли?

— Возле нескольких растерзанных тел, — тихо сказал я, вспомнив рассказы воспитателей.

— Уверен, тогда все посчитали, что над теми бедняжками поиздевались или оборотни или валькирии, — Шекил взглянул на Линча, который в недоумении стоял рядом со мной, но не вмешивался в наш диалог. — Это не так, Кейл. На самом деле ты их убил. То есть не своими руками конечно, вернее будет сказать, что их убила сила, вытолкнувшая тебя в наш мир. Меня тоже зацепило, но благодаря регенерации я смог восстановиться и стал единственным, кто видел, что произошло на самом деле, ведь мой брат, бывший тогда со мной, попал в самый эпицентр вызванного твоим появлением взрыва. Тогда и произошло первое убийство бессмертного, Кейл. Двадцать два года назад, а никак не на прошлой неделе. Я испугался и спрятал тело брата, а потом, когда затмение завершилось, вытащил его под лучи Дневного Солнца. Я не стал никому говорить о твоих способностях, долгое время лишь наблюдая за твоей жизнью. Пока не понял, что когда-нибудь ты сможешь мне пригодиться… Тебе невероятно повезло, что ты пришел в Олеандр уже под конец Гражданской Войны, Кейл, иначе с тобой могло случиться все что угодно, включая даже смерть от лапы какого-нибудь оборотня…

— Куда пришел? — я поморщился, чувствуя, как что-то тянет меня за невидимый ошейник. — Откуда?

— Вот этого уж я не знаю, — покачал головой Шекил. — Теперь, после того как ты все осознал, вряд ли эта тайна долго продержится в ряду неразгаданных…

— Зачем тебе так нужно было, чтобы я осознал, что это не мой город?

— Я просто закончил начатое. Ты нужен был мне лишь для того чтобы убрать с моего пути Графа — это все что от тебя требовалось. Граф должен был умереть необычной смертью для того, чтобы вампиры, наконец, присмирели. Все чувствовали, что рано или поздно Лорд и Семьи отвернуться от расы ночных охотников и это выводило вампиров из себя. К сожалению никто, не понимал что ни свихнувшийся Граф, ни наглость моих собратьев никоим образом нам не помогут. Все чего я хотел — вразумить вампиров с твоей помощью. Меня вовсе не радовала мысль о том, что пресытившись дерзостью вампиров, Лорд прикажет Темным устроить несколько показательных казней под лучами Дневного Солнца. Но как я уже сказал, все зашло слишком далеко.

— Хочешь сказать, ты хотел спасти свой народ?

— Да, — кивнул Шекил.

— Вампиры все, по сути, эгоисты, Кейл, — напомнил мне о словах Гурмана Ривз. — Этот слащавый кровосос врет тебе.

— Тогда если смертью Графа все и объясняется, зачем ты продолжил нападения на меня? Зачем ты создавал ситуации, в которых мои способности должны были пробудиться?

— А просто так, — изменившись во взгляде, широко улыбнулся Шекил. — И почему это вообще должно волновать тебя, Смотритель? Разве я не помог тебе в решении задачи, над которой ты бился с самого детства?

— Ты уверен, что мне это было нужно? — тихо спросил я в сторону.

— Жить нужно своей жизнью… Если тебя не устраивает моя мотивация, можешь считать, что я просто решил повеселиться.

— Вполне возможно, что все, что ты сейчас сказал — сплошная ложь, — покачал я головой.

— Возможно, — кивнул Шекил. — Но не все ли равно?

— Не все! — сорвался вдруг я. — Ты не понимаешь что натворил…

Я почувствовал, что начинаю задыхаться и мысленно изо всех сил рванул за тянущуюся в неизвестность цепь, которая существовала только для меня. Стало легче. Тяжело дыша, я привалился спиной к холодному камню Вулкана.

— Я понимаю, что сделал, — тихо сказал Шекил. — И хочу напомнить, что больше всего пострадали представители именно моей расы! А если тебя так волнует судьба того водителя, чью машину тягач превратил в металлолом, то его скоро поставят на ноги и глава Семьи выплатит ему огромную компенсацию. Что же касается того мальчишки, брата Высшей Темной, то он все равно бы напал на тебя рано или поздно, а я всего лишь подкорректировал его действия так, что ты смог выйти из схватки победителем…

— Ты скажешь правду? — спросил я, оборвав его.

— Не пытайся заплыть слишком глубоко, Кейл, — покачал головой Шекил. — Утонуть очень легко…

— Линч, — позвал я стальным голосом. — Ты можешь прочитать его память?

Шекил вдруг рассмеялся.

— С вампирами это невозможно, Кейл, — покачал головой Линч. — Даже Лорду не под силу…

Вот, значит, как… Я устало вздохнул, вдруг быстро успокаиваясь. Получается, Дворец долгое время держал рядом с собой бессмертных тварей, чьи мысли были для Лорда покрыты туманом? А впрочем, опасных существ всегда нужно держать рядом… Враг должен быть как можно ближе и тогда появится шанс победить…

— Тьма с тобой, — сказал я Шекилу спокойно. — Пойдемте. Совет, наверное, нас уже заждался…

Я отпустил сопровождавшего нас гвардейца и теперь, уже следуя за Шекилом, мы дальше двинулись вдоль подножья Вулкана. Несмотря на все произошедшее, я почему-то чувствовал себя вполне прилично и меня даже не волновал тот факт, что инициатор всех моих проблем идет рядом. В конце концов, действительно, так ли мне нужно знать всю правду о непонятной игре, которую ведет Шекил? Самое главное заключается в том, что я наконец-то узнал ответ на самый важный вопрос — мой дом не в этом городе.

— И что ты будешь делать? — спросил Ривз.

— Разберусь с цепью, которая настойчиво тянет меня куда-то за горизонт, — пожал я плечами.

— А что насчет Шекила?

— Ничего. Если он так хочет чтобы у него были тайны, то я совсем не возражаю.

— Ты с ума сошел? — завелся Ривз. — Быть может, что он лжет тебе насчет всего! Вполне вероятно, что он даже не преследовал цель помочь тебе! Кто знает, что у него на уме?!

— Никто не знает и в этом основная проблема. А я не собираюсь пытать его, — я приложил ладонь ко лбу. — Мне надоело повсюду совать свой нос. Я и так знаю слишком много, а иногда это намного хуже полной неосведомленности.

— Ты — полный псих, — покачал головой Ривз. — На твоем месте я бы прямо сейчас прижал этого наглого кровососа к стенке и заставил изложить всю историю в более правдивой версии.

— Может, когда-нибудь я так и поступлю, — помолчав, сказал я — Но не сейчас, не этой ночью и даже не следующим днем. Я устал…

— Вот только, похоже, что тянущая тебя в неизвестность цепь вовсе не даст тебе как следует отдохнуть, — усмехнулся Ривз.

Я ничего не сказал в ответ, а лишь провел ладонями по лицу. Как же все надоело. Работа Смотрителя явно создана не для таких, как я…

Примерно через минуту мы вышли к темному лишенному фонарей участку и, приглядевшись к скале, я понял, что в ней вырублена огромная дверь. Шекил подошел к ней и потянул на себя какой-то рычаг. До меня донесся тихий звон, а через секунду оказавшаяся довольно толстой железная преграда под равномерное жужжание моторов плавно отъехала в сторону.

— Прошу, господа, — сказал Шекил и первым вступил в места обитания Совета.

Внутри нас, с лишенными каких-либо эмоций лицами, встретили несколько вампиров, но к моему удивлению они не проронив ни слова, лишь закрыли за нашими спинами огромную дверь. Место куда мы попали больше всего напоминало ангар: у стен в ряд стояли автомобили самых разных габаритов, высились пирамиды из сложенных друг на друга ящиков, а до потолка было никак не меньше десятка метров.

— Так я скорее представлял себе базу Гвардии, — усмехнулся Ривз и, проводив взглядом бледную личность, катящую перед собой тележку с каким-то металлическим кубом, от которого ощутимо веяло холодом, добавил. — Небось, нечто вроде холодильника для крови…

Я безразлично пожал плечами и спросил Шекила:

— И где этот трижды проклятый Совет?

— Скоро дойдем, — успокоил меня он.

Мы прошли сквозь этот ангар и Шекил открыл перед нами одну из множества дверей. Внутри обнаружилась довольно просторная комната с огромным круглым столом, за которым восседали шесть самых разных на вид вампиров: некоторые из них казались, как и Шекил, совсем еще мальчишками, а кому-то на вид по человеческим меркам можно было дать все девяносто лет.

Шекил склонился в уважительном поклоне.

— Ну, здравствуйте, друзья, — усмехнулся я и занял единственное пустующее кресло, которое, судя по всему, предназначалось для Шекила. — Давайте договоримся так: я сейчас скажу вам все те слова, из-за которых сюда явился, а вы не будете выводить меня из себя своими тупыми вопросами. Договорились?

Члены Совета переглянулись, но смолчали, а Шекил только улыбнулся.

— Во-первых, приношу вам свои извинения за всех убитых мною представителей вашей расы, честно признаюсь, никого удовольствия от факта их смерти я не получил. Во-вторых, насколько я знаю, Шекил является самым старшим среди вас, а Гурман, как известно, отказался от предложения, — по прищурившимся глазам вампиров я понял, что расчеты Логана оказались абсолютно точными. — В общем, думаю дальше разговаривать не о чем — все понятно и так.

Я встал и, хлопнув по плечу Линча, вышел из комнаты.

— Тебе не кажется, что это было слишком не уважительно по отношению к их народу? — спросил насмешливо Линч. — Я думаю, Лорд, посылая нас сюда, надеялся на более мирный разговор…

— Ни на что он не надеялся, — покачал я головой. — Это все спектакль, Линч, неужели ты еще не понял?

Мне вдруг ужасно захотелось оказаться там, где никого нет. Там, где я мог бы просто отдохнуть и спокойно обо всем подумать. Логан не вмешался, когда Шекил хотел убить меня из револьвера не потому, что был уверен в моих силах, просто он видел, что вампир блефует. Зачем нужна была моя встреча с Советом? Ведь если задуматься, то это полный, лишенный всякой логики, бред. Лорд мог преспокойно договориться с кровососами сам в течение одной секунды, все, что для этого нужно было — просто открыть портал в Вулкан. Но он этого не сделал, потому что ему нравилось наблюдать за глупыми действиями Шекила, преследующего какие-то свои цели.

— Э-э-э… — протянул Линч. — Честно говоря я запутался во всем уже после того как Шекил из врага неожиданно превратился в твоего главного помощника…

— Я не знаю, какую именно игру ведет Шекил и с какой целью он помогал мне осознать себя, — сказал я, когда мы вышли из резиденции Совета под немного успокоившийся дождь. — И чтобы он там ни думал, я уверен что Логан был в курсе всех его мыслей еще до того как они формировались в голове этого вампира.

— Думаешь, Логан всего лишь забавлялся происходящим? — спросил Ривз. — Это в его стиле…

— Я ничего не знаю точно, — пожал я плечами. — Но догадаться о некоторых вещах можно без особого труда… Знаешь, плевать я хотел на все их интриги… Я хочу побыть один…

Вспышка света, чувство эйфории, чья-то радость, мое спокойствие и вот я уже совсем не там где был секундой ранее. Линч остался где-то далеко, а я по царившему здесь спокойствию понял, что попал именно туда, куда хотел.

Ветер выл какую-то свою унылую песнь и легко толкал в спину будто приглашая полюбоваться открывающимся с того места где я очутился пейзажем. Дождь здесь был намного слабее и скорее походил на робкие брызги, чем на настоящий гнев разошедшейся непогоды.

Я сделал несколько неуверенных шагов по скользкой поверхности и посмотрел на видневшиеся сквозь низкие тучи архитектурные шедевры Центра. Оглянувшись, я понял, что нахожусь на вершине одного из домов Великих Семей, так же как и три его собрата рвущегося ввысь сквозь пушистые, заряженные молниями и дождем, тучи.

Голова закружилась и я сел на холодный бетон под ногами. В небе ярко сияли мириады звезд, а внизу мерцали огни большого города. Если присмотреться, то можно было разглядеть даже громаду Долгого Моста и нечеткую линию Третьего Кольца. И если бы, казавшиеся в свете Ночного Солнца фиолетовыми, облака не загораживали от моего взора большую часть картины, то вполне возможно, что удалось бы увидеть и громаду Гетто, а за ней — тянущиеся на много километров безлюдные земли.

И куда-то туда, за горизонт, меня звала то и дело сжимающаяся на шее петля. Невидимая нить вовсе не угрожала в случае неповиновения задушить меня. Нет, просто никакой цепи не существовало, а тянула меня моя собственная тоска по дому. Дому, который находится не в этом мире. Не в Олеандре.

И было крайне сложно совладать с желанием тут же отправиться на поиски того места, откуда я пришел в этот город.

— Так и знал, что рано или поздно тебе придется уйти отсюда, — Ривз сел рядом со мной и восхищенно посмотрел на усеянное сверкающими звездами небо.

— Сначала нужно все обдумать, — тихо сказал я. — Идти придется до самого конца…

— Зачем идти? — удивился Ривз. — Тебе ведь как-то удалось открыть этот портал? Тогда почему нельзя сделать так чтобы следующий вел к самой границе изученных земель?

— Сомневаюсь, что получиться, — покачал я головой. — Честно говоря, я даже не знаю, как отсюда спуститься…

Каждый в Олеандре мечтал хотя бы раз полюбоваться на свой город с высоты небоскребов Великих Семей. Я нервно рассмеялся. Детские мечты начинают сбываться одна за другой… Ох, не к добру это…

— Можно будет спрыгнуть, — Ривз подошел к краю крыши и посмотрел вниз. — Пока будешь лететь, гарантированно поймешь, как переместиться в нужное место. Эх, всегда хотел ощутить сладость свободного падения…

— Валяй, — махнул я рукой.

— Только вместе с тобой, брат, — усмехнулся Ривз. — Куда же я без тебя?

Вздохнув, я лег на спину. Одежда была мокрой насквозь, но меня это совсем не волновало. На душе было странное состояние, которое было бы довольно трудно описать. Схожие чувства одолевают, когда ты готовишься сделать решающий шаг и неизвестно, то ли он окажется правильным, то ли разрушит всю жизнь. И ты боишься этого шага, ведь после него уже нельзя будет ничего изменить…

Моя жизнь кардинально поменялась всего за одни сутки и возможно этой ночью ей суждено претерпеть еще одно преображение.

Неожиданно подул сильный порыв холодного ветра, и я встрепенулся. Зачем тянуть время? Поднявшись на ноги, я еще раз посмотрел на даже отсюда казавшийся огромным Олеандр, полюбовался дорогими огнями Центра и шагнул вперед, во вспыхнувшее белым светом, полотно портала.

Ночь только началась…