Началось все с Польши. Речь Посполитая – беспокойная соседка. Лукавая соседка. Состыкованная с Россией границами, она могла спокойно пропускать к могучей сопернице неприятельские войска и соединяться с ними по своему желанию. А православное население Польши, угнетаемое католиками, явно тянулось к «старшему брату» – народу русскому. Ныне враждебную России польскую партию поддерживал первый враг русской политики – Франция. Поэтому Екатерина, желавшая «приручить» опасную Польшу, приложила все усилия, чтобы на освободившийся трон Пястов воссел ее ставленик – давний друг Станислав Понятовский. Когда-то Стась, будучи послом в России, был любим великой княгиней Екатериной и до сих пор сохранял к ней самые романтические чувства. Но нынешнюю русскую императрицу мало трогала стойкая любовь поляка, ей важно было одно: Стась – ее сторонник. У него – своя партия. Прусский король Фридрих поддержал императрицу России. В результате Станислав Август Понятовский был избран королем польским, а Екатерина получила столь необходимое влияние на Речь Посполитую. Православные подданные Польши, осмелев, при поддержке русских войск добились на сейме равных прав с католиками. А враждебная польская партия кинулась за помощью к версальскому кабинету и Франция не пожалела средств на нужды новообразованной «в пику» Екатерине Барской конфедерации. Возрадовалась, видя надвигающуюся на Россию тучу, Австрия. Насторожилась «добрая соседка» Швеция. Внешние отношения нескольких государств завязывались в узел, который мирно развязать было невозможно. Напряженность эта уже пролилась малой кровью: Станислав Август призвал русские войска против мятежных барских конфедератов, собравшихся свергать его, а между делом чинивших жестокую расправу над православными украинцами. Польско-русские войска взяли Бар, вожди разбитых конфедератов бежали под крылышко Турции и принялись умолять Мустафу «взять Польшу под защиту», в безумной ослеплении не сознавая, что губят этим собственную страну. Австрия также оказывала давление на Порту.
Итак, Турция, которой тоже не нравилось усиление русского влияния в польских делах, по желанию друзей-европейцев должна была развязать войну, настоящую войну… Европейские резиденты при Мустафе III действовали весьма умело…
В сентябре 1768 года Турецкая Порта объявила войну Российской империи. Екатерина – напряженная, собранная, строгая – при этом известии набожно перекрестилась.
– Господь видит, – сказала она на совете, – мы не хотели этой войны! Но безумцы, разбудившие спящий вулкан, ошиблись. Не на позор сие будет России – на славу, а злопыхатели посрамленными окажутся. Я же уповаю на силу Божию и на верных сынов российских, живота для Отечества не жалеющих…
К уверенным словам государыни прислушивались с жадностью, потому что страшно было смотреть в будущее… Кто знает, кроме Всевышнего Владыки, что теперь ожидает землю Русскую?