В Любимовке только и разговоров было, что о Петруше да о Маше. Такой суд-пересуд начался… Барин сразу же по отъезде Белозерова подался к старинному другу Артамону Васильевичу Бахрушину, дабы тоску развеять. Запершись в кабинете хозяина, друзья отдавали должное анисовой и вели разговор по душам.
— Эх, нечего сказать, удружил ты мне, Степан Степанович! Моего, можно сказать, злейшего врага выходил, от смерти спас!
— Да откуда ж мне было догадаться, что племянник родной — злейший враг твой?! Да и не говори… выходил на свою голову, старый остолоп.
— Ты не гляди, что племянник, — хуже аспида. Волком глядит. Того и жди, что изведет.
Любимов подмигнул с хитрицой.
— А правду ли про тебя болтают, что ты батюшке его, мужу родной сестрицы, во Царствие Небесное взойти помог?
— И-и! Что за треп, уж как обидно от тебя-то слышать!
— Ну, прости, брат, я ничего, — принялся оправдываться Степан Степанович. — Это ж сороки-сплетницы на хвосте разносят. А ведь и много чего еще разносят, Артамон Васильевич…
— Тьфу ты! Так и норовишь ужалить, а еще другом моим прозываешься…
— Да я чего… Ну, не буду, не буду… А вот я лучше чарочку за тебя выпью!
— Это дело…
Далеко за полночь гость крепко-накрепко уснул за столом, а барина, орущего песни и все норовившего пуститься в пляс, слуги едва доволокли до опочивальни. Потом то же самое проделали и с совершенно бесчувственным Любимовым.
На следующий день разбитый, с больной головой возвращался от Бахрушина Степан Степанович. И хоть прохладный стоял день, Любимов был весь красный, с круглого лица текли струйки пота. Он задыхался.
А пока сокращал Степан Степанович версты до родной Любимовки, Маша, привезенная назад, томилась, запертая на ключ в его комнате. Еще когда схватили ее и повезли незнаемо куда любимовские холопы, сердце девушки сжалось от страха и предчувствия большой беды. А уж когда вдруг ни с того, ни с сего обратно повернули… И вот теперь она вновь — пленница. И нет рядом единственного заступника — о сем уж дворовые ей доложили с издевкой.
Когда Машу втолкнули в барские покои, она, едва различив затуманившимся от слез взглядом иконы в красном углу, бросилась перед ними ниц и так провела несколько часов, не вставая.
Проходило время, протекала ночь, а Любимова не было. Девушка, уставшая, измученная разрывающей сердце тревогой, тяжко задремала. Но вот послышался скрежет ключа в дверном замке…
«Барин!» — вздрогнула Маша и вскочила. Но, отчеканивая шаги, вошел в комнату Григорий — и стало еще страшнее. Гришка тупо уставился на пленницу, и она вдруг поняла, что жених ее нареченный — пьян вдрызг, а сего греха с ним никогда не случалось. Отродясь никто не видел первого парня на деревне в столь великом подпитии. Чего и от трезвого-то от него ожидать, предугадать было трудно, а тем паче…
— Ну, что смотришь? Не ждала? Ничего, барин нам покамест потолковать не помешает.
Маша не произнесла ни звука.
— А ловка ты, Марья Ивановна! Недотрога тихонькая… До той поры скромна была, пока по нраву себе не нашла…
Маша вскинула ресницы.
— Ну, нечего! — прикрикнул Гришка. — Я насквозь тебя вижу… Степан-то Степаныч наш, хошь и господин, да старая квашня, а тут-то всем вышел избранник — барин, да вояка, да богат, да пригож… Куда до него худому холопу Гришке. Не пара мужик-деревенщина нашей царевне!.. Не прощу.
Он больно схватил ее за плечо.
— И образине старой, сиречь барину нашему не спущу! Ухожу я отсель. Насовсем ухожу. Тебя в жены взять хотел, да не будет этого, не стоишь. В полюбовницах моих походишь! Сейчас со мной пойдешь! Слышишь? Будешь при мне, пока не наиграюсь. Я-то теперь на дворяночке настоящей женюсь, ты еще жене моей прислуживать станешь!
Маша дернула плечом, пытаясь стряхнуть Гришкину руку, и с трудом проговорила, стараясь казаться спокойной:
— Пьян ты, Гришенька, и мелешь невесть что…
— Да пьян, а знаешь — отчего? Откроюсь — вон ты дрожишь, и мне страшно. А страшно того, что задумал. Должен я сегодня в Нижний по баринову велению отправляться, по торговому делу. Доверяет он мне таперича. Да только не в Нижний путь мой будет… А в том, что сделаю сейчас — тебя обвинят. Я, вон, и ключик сам смастерил, потому и вошел тайно, никто о том не знает… А скажут — Машка барина обокрала да сбежала, а там, ежели что… ищи меня свищи!
— Да ты что! — вскрикнула Маша. — Что надумал?! Да я сейчас…
Сильная рука накрепко зажала ей рот.
— Кричать не вздумай только. Сказал — со мной пойдешь! Смиренница…
Маша забилась в его руках, больно ударила Гришку локтем. Он, разъярившись, оттолкнул ее, и девушка, падая, ударилась о край стола. Опрокинулся подсвечник с догорающими свечами, вспыхнула скатерть… С каждой секундой огонь набирал силу. Гриша от этого зрелища почти протрезвел. Еще через мгновенье пришел в восторг: «А как все выходит-то! Вот оно… и следов не останется! Ну уж теперь…»
Он метнулся к образам, снял икону Николая Угодника. За иконой — тайник, — знал, подглядел в замочную скважину, как барин прячет добро, собираемое по камушку драгоценному, по монетке… Сребролюбие одолело в последние годы Степана Степановича. Вскрыл Григорий тайник, вытянул заветную баринову шкатулку, которая сама по себе — состояние, и торжествующие глаза его заблестели едва ли не ярче драгоценных камней на ее крышке. Маша без сознания лежала на полу. Гриша глянул на нее с нехорошей усмешкой и пробормотал:
— Что же, видать, судьба твоя такова. Никому не достанешься. А и не надо! И любовь моя проклятущая вместе с тобой сгорит.
Комната уже наполнялась дымом. Гришка бросился прочь.
…Первым заметил валивший из бариновых покоев дым Антипка. Он помчался по всему дому с воплями:
— Горим!!!
Дом мгновенно отозвался суматохой, криками, плачем. Находившие внутри слуги хватали первое, что попадалось под руку, и выбегали на улицу. Антипка наткнулся на Таисью, которая со стонами цеплялась то за одно, то за другое, и, казалось, готова была заживо сгореть, чем расстаться хоть с частичкой своего добра.
— Где Маша? — завопил Антипка. Целый поток ругательств обрушился на казачка, и если бы ругательствами можно было бы закидать огонь, сто пожаров потухло бы от Таисьиного красноречия.
— Это она, — быстро перешла злая баба на Машу, — она — змеюка! — дом подожгла, ее у барина заперли, так она… стерва блудливая!.. от гордячки своей… Ее счастье, коли сгорит, не то я всем… я до Царицы дойду… всем скажу, кто поджигательница есть!!
Мальчишку как ветром сдуло.
К комнате, где находилась пленница, доступа уже не было. Антипка, щурясь, кашляя от дыма, плакал и кричал во все горло:
— Маша!!
И вдруг в темном коридоре наткнулся прямо на нее. Сердце, и без того больно колотившееся, забилось от радости так, что мальчик едва не задохнулся. Маша стояла, бессильно прижавшись к стене. Она не сгорела, как думал Григорий. Очнувшись сразу после его ухода, девушка успела выбраться из комнаты, благо Гришка и не подумал вновь запирать за собой дверь, успела убежать подальше от очага разгорающегося пожара, но неожиданно ноги ослабли, и она оперлась о стену, чтобы не упасть. Так и нашел ее Антипка. Долго не раздумывая, подхватил девушку за локоть и потащил за собою к черному ходу… «Поджигательница!» — звучало злое слово в ушах казачка. Он не сомневался, что вздорная баба Таисья, захапав, наконец, все, что только возможно, выберется, если уже не выбралась, из дома и станет визгливо орать всем это слово с прибавлением Машиного имени и с руганью на все лады. Значит, надо Машу и от этого спасать! Вот что промелькнуло в голове Антипки, когда они уже сбегали с лесенки на задворки дома, покидая его последними…
Не давая Маше ни опомниться, ни передохнуть, мальчик с силой тащил ее за собой через огороды, садовые заросли, перетаскивал через плетни, где-то они даже проползли под нагнувшимся к земле стволом яблони, расщепленным в грозу. Пока не оказались на берегу реки. В прибрежных кустах пряталась небольшая лодчонка. Отвязывая ее, Антипка невольно услаждался чувством переполнявшей его гордости — это он, он спас Машу! — но в то же время боязнь погони не отпускала его…
Но он мог не бояться. Второе происшествие, случившееся вслед за первым, а вернее — оказавшееся его следствием, ошеломило дворню, и даже Таисья на некоторое время онемела.
Степан Степанович Любимов подъезжал к дому с тяжелым чувством, нездоровилось ему, то ли от вчерашней анисовой, то ли уж само по себе, да только на душу словно камень какой положили. И ведь не зря сердце ныло…
Сначала он ничего не понял. Пылал родной дом, в который когда-то Любимов, еще бесу сребролюбия не всецело отдавшийся и драгоценности в шкатулочку не прятавший, бухал все свои доходы от имения. И вот этот дом, краса Любимовки и гордость барина, погибал на глазах… Остолбенел сперва Степан Степанович, а потом заорал не своим голосом и рухнул без чувств…
Прошло несколько часов. Дом догорал. Степан Степанович, которого поместили в жилище приказчика, в себя не приходил. Таисья вертелась возле, притворно плача и голося, — тут вновь всплыла «поджигательница». Дворня спорила: кто-то видел, как Маша с Антипкой вроде бы выбежали из дома («а може, и нет»), кто-то уверял, что «бедная девка» непременно сгорела. «Туда ей, байстрючке, и дорога», — прибавляли — кто вслух, кто про себя — завистливые дворовые бабы. И никто не сомневался, что подожгла дом она — Маша.
И вот открыл глаза Степан Степанович Любимов. Хотел что-то сказать — и не смог. Попытался встать, но даже двинуться не получилось, лишь правая рука слегка шевельнулась. Ужас отразился в глазах Степана Степановича, и очень скоро крупные слезы потекли по белым щекам…
В соседнем селе, в Знаменке, был у Антипки духовник, отец Сергий, настоятель храма Знаменской иконы Божией Матери. К нему-то и привел на ночь глядя едва дышащий от всего пережитого мальчишка бледную, с ног падающую Машу. И когда увидел их отец Сергий, а паче — услышал сбивчивые Антипкины просьбы «сироту приютить», — сам едва не упал. Во всяком случае, в затылке почесал. Беглая холопка самого Любимова — поджигательница! — не шуточки, этак можно не только сана лишиться — в Сибирь угодить, да с семейством. Но батюшка, в молодости отличавшийся отчаянной смелостью, и сейчас недолго пребывал в колебании. Маша, очнувшись от бесчувствия, и поняв, что происходит, опустилась перед священником на колени.
— Батюшка, — прошептала она, — умоляю, исповедайте меня…
Исповедь затянулась. Антипка, угощенный матушкой, даже задремал, и дремал сладко, пока отец Сергий не велел его позвать. Когда же предстал он перед батюшкой, то заметил, что встревожено-суровое лицо его духовника смягчилось, и вроде даже слезинки в глазах стоят (или показалось?). Отец Сергий благословил мальчика и сказал:
— Будь по-вашему. Но надо ей, все едино, скрываться, подальше уходить от этих мест. Пусть пока у меня схоронится, а вскорости сына ожидаю из Великого Новгорода с супругой, так с ними уедет, а там… как Господь даст.
«А к тому времени, может, и Петр Григорьевич пожалует! Отпишу ему сегодня же», — подумал Антипка…
Не заезжая в Горелово, Александр и Петруша направились прямиком в Любимовку. Антипка, опасаясь невольно выдать отца Сергия и Машу, многого в письме не написал, о том лишь сообщил, что никуда, мол, не увозили Марью Ивановну, и теперь помощь ваша, барин, требуется. Да и не мастер он был писать много и складно. Так что Петр Григорьевич сильно мучался, гадая, что же сталось с его Машенькой. Меж ним и Вельяминовым решено было, что перво-наперво заглянут они в избушку-развалюшку, где обитала больная Машина бабка, а от нее, ежели повезет, и про внучку разузнают. Благо, избушка стоит на отшибе, явившись ночью туда, ничьего внимания не привлечешь.
Петр был мрачен и задумчив, все время бормотал что-то под нос, и Александр, наконец, не выдержал:
— Да сколько ж можно охать да вздыхать? Не лучшее средство, по моему разумению, помочь покинутой возлюбленной… Тихо, тихо! Драться желаешь?
— Саша… молчи лучше!
— Успокойся! — Александр стряхнул с себя его руки. — Сам хорош! Что ж ты бросил ее, в хищных лапах оставил, а? Сразу надо было действовать, сразу! Жених…
Петруша вновь попытался ответить действием, но Александр, несмотря на невеликий свой рост и хрупкость, тут же эти попытки пресек.
— Ну, ну! — Вельяминов был вполне спокоен. — Не будем ссориться, не хватало нам… Тихо. Нашел время!
— Не ты ли говорил, что я сошел с ума? — Петруша тяжело дышал.
— Мало ли, что я говорил тогда от досады за Наталью… Нынче не прав я, скажешь? Ну да ладно.
Солнце шло багровым шаром к горизонту. К вечеру растаяла весь день изнурявшая путников жара, деревья стряхнули с себя гнет тяжкого зноя. Пыль улеглась. В установившейся прохладе чувствовалось что-то, говорящее о скорой осени, о приходе дождей и холодов. Но пышная красота Любимовки была нетронута предосенними переменами. Петр же, ощущая умиротворение природы, почти возненавидел эту красоту…
«А ведь Сашка прав, — думал он, — дрянь я, не мужчина, не офицер! И впрямь бросил ее… Так я же думал, что увезли Машеньку! Поверил…»
Возвратился отлучавшийся Вельяминов:
— Все! Повозку я достал и лошадей крепких. Готов, жених? Ну, с Богом!
…Бабкина избушка-развалюшка в темноте наступившей ночи и вовсе потеряла форму, походя теперь очертаниями то ли на поленницу дров, то ли вообще — на огромный сноп. У Петра екнуло в груди, он бросился к избушке бегом, рванул на себя дверь. Жалобно скрипнул-пискнул изнутри жалкий засов, слетев в одно мгновение. Громкий женский возглас и взволнованное кряхтение старухи… Маша, сидевшая у бабкиной кровати, резко обернулась и вскрикнула вновь, поднялась с места, сделала шаг к Петруше и… упала без сознания к его ногам.
— Вот еще дела… — озабоченно прошептал входящий вслед за другом Вельяминов.
— Теперь я тебя не оставлю, голубка, — бормотал совсем потерявшийся Петруша, поднимая девушку на руки.
— Да увези ты ее отсюда, Христа ради, поскорее! — раздался сердитый, хриплый голос Авдотьи. — Откель взялся-то? Заявился, вишь, свет ясный… Ох, не годы б мои да хвори… так и придушила б тебя, барчонок, — зачем девке голову вскружил, а потом сгинул?!
— Тише, бабушка, — произнес Александр. — Мы за Машей.
Бабка рукой махнула.
— Ей судьба одна — в полюбовницах барских ходить. Так пущай уж лучше с энтим, с молоденьким…
Петруши с Машей уже не было. Александр хотел уже последовать за ними, но остановился, устремив на бабку задумчивый взгляд. Свет горящей лучины падал на его лицо, и бабка поняла, сказала:
— Машке передай, пущай о мне не печалуется, Антипка за мной походит, да получше ее… Она вон хилая да хворая… Эх, эх…
Александр вышел из избы.
Ночь, тишина, в тишине — клокотание лягушек… Быстро мчала сквозь тишину и ночь большую повозку пара лошадей. Александр правил парой, Петр осторожно гладил лежащую у него на коленях голову Маши. Девушка давно уже пришла в себя, но молчала, хотя даже сквозь полумрак Петр чувствовал ее горячий взгляд. Беглая крепостная, казалось, со всем смирилась, всему покорилась заранее и была готова к любому повороту судьбы. Но Петруше чувствовалось (Бог знает — отчего!), что вопреки усталой ее покорности, быть может, против ее же воли, восстает в ней большая сила, затаившаяся в слабом женском теле. Он наклонился и поцеловал любимую в губы. Опять же скорее почувствовал, а не увидел скользнувшую по этим губам улыбку. Маша закрыла глаза, прошептала:
— Приехал-таки…
— Да, — Петруша ощутил, что дыхание перехватывает. — Машенька… что с тобою было?
Девушка тяжело вздохнула, но затем вновь как-то странно улыбнулась. Потом коротко, сбивчиво пересказала все происшедшее.
— …Приехал батюшкин сын с женой… из Новгорода… назавтра должна была с ними уехать. А чувствовала — не уеду… Пришла вот ночью с бабкой проститься. Думала все, вдруг схватят… дверь открылась… перепугалась я! А тут ты… Соколик… Вот ведь как Господь все устроил!
Петруша и сам дивился чудесному совпадению, приведшему его в развалюшку именно в ту ночь, когда оказалась там и девушка, которую он искал. Но Маша никогда никаким совпадениям не удивлялась, а сейчас и вовсе уверилась, что совершилась нежданная перемена в ее судьбе по горячей молитве отца Сергия, за короткое время привязавшегося к ней, как к дочери.
— Все Господь… — повторила она.
Но Петруша был настроен не столь мирно и благостно. Одно чувство сменялось другим, душа волновалась, кипела, любила и тут же негодовала… Движение его — словно ударил кого-то со всей силы — Маша уловила в темноте.
— А вот этого не надо, — прошептала она, — никому не мсти за меня, Петр Григорьевич. Добра не будет… сам погибнешь…
Девушка уже засыпала. Однако поручику было не до сна. Получше укутав Машу в свой кафтан, он погрузился в невеселые думы.