Взрыв вспорол броню крейсера. Километровый звездолёт медленно рвало пополам. Максим заложил крутой вираж, уводя истребитель от обломков.

— Отличный выстрел, командир! — раздалось в шлемофоне.

— Не отвлекайся, Фредди, — ответил Максим, — тут полно истребителей, пилоты которых очень расстроены.

— На их счёт не беспокойся — они бегут.

— Ладно, собирай наших. Возвращаемся на базу.

За пять лет жизни у пиратов Максим обнаружил талант пилота. Рой Картер сожалел о потере бойца, но не препятствовал.

— Чем больше у нас хороших пилотов, тем больше шансов у штурмовиков сохранить свою шкуру, — подытожил Картер.

От рядового пилота Максим быстро дорос до командира эскадрильи. Подчинённые, многие вдвое старше, не без труда признали командиром юнца. Несколько кровавых боёв, из которых стараниями Максима эскадрилья вышла почти без потерь, уладили взаимоотношения. Не обходилось без стычек, но Максим без шума утихомиривал возмутителя спокойствия. Как правило, обходясь без помощи вышестоящих командиров. Пираты уважали самостоятельность, и постепенно признавали авторитет юноши.

Дольше всех не признавал Максима Фредерик Браун (которого все звали Фредди), отчаянный пилот двадцати четырёх лет. Он и старших-то не особо слушал, а тут какой-то зелёный новичок… Максим не устраивал публичных разбирательств. Просто как-то вечером зашёл в комнату Фредди. Фредди безмятежно отдался объятиям виртуальной реальности. Максим бесцеремонно сорвал виртуальный шлем с головы пилота.

— Ещё раз так сделаешь — кости переломаю, — спокойно сообщил Фредди.

— Можешь начинать сейчас, — тихо ответил Максим.

Фредди без раздумий кинулся на Максима, рассчитывая на превосходство в весе. Максима на пути не оказалась, а траектория движения странным образом поменялась. Голова треснулась о металлическую стену.

Очнулся Фредди в душе, от струи ледяной воды.

— Довольно! — выдохнул он. — Занудства с моей стороны больше не будет.

С тех пор Фредди яростно защищал авторитет Максима. А спорить с двухметровой грудой мускулов мало кто решался. Максим же наконец нашёл друга.

— Что-то корпораты к нам зачастили, — снова послышался голос Фредди в шлемофоне. — И не патруль, а военные.

— Скорее всего, ищут наши базы, — ответил Максим. — Кстати, хвоста за нами нет?

— Экран тахионного локатора девственно чист.

— А гравитационные детекторы?

— То же самое.

Восемь истребителей синхронно неслись сквозь темноту. Позиционные огни складывались в затейливый разноцветный узор. Впереди замаячил светящийся диск пограничной оборонительной станции.

— Говорит командир шестнадцатой эскадрильи, — нарушил молчание Максим, — прошу разрешения на посадку.

— Посадку разрешаю, — послышался голос диспетчера. — Следуйте в четвёртый ангар.

Не нарушая строй, истребители плавно влетели в ворота ангара.

— Вот это посадка! — приветствовал Максима старший механик Рэйли, или, как его звали пираты, «старик Рэйли». — Была перестрелка?

— Да, к нам в гости заглянул крейсер корпоратов.

Рэйли нахмурился.

— Плохи дела. Чует моё сердце, устроят очередную облаву. Как десять лет назад.

Максим устало стянул гермошлем.

— А что произошло десять лет назад?

— Корпораты послали целый флот. Мы его тогда заманили в ловушку. Самая славная битва за сорок лет моей службы.

— Думаешь, попробуют повторить?

— Пусть приходят, — вставил Фредди, высвободив из-под шлема копну каштановых волос. — Давно пора разобраться с корпоратами по-крупному.

— Смотри, как бы они не разобрались с нами, — мрачно ответил Рэйли. — Чем больше мы побеждаем, тем больше они бесятся. А в бешенстве они могут накинуться на нас всеми силами.

Пока Фредди и Рейли спорили, Максим поспешно покинул ангар. Сутки патруля давили на веки, настойчиво затягивали в трясину сна. Максим мечтал поскорее добраться до каюты.

Сонливость не способствует внимательности. Широкий коридор оказался тесен для двоих. Максим не обратил внимания, как довольно чувствительно врезался в кого-то плечом.

— Смотри куда идёшь, кретин! — послышался возмущённый голос. Явно женский.

Максим удивлённо обернулся. Перед ним стояла девушка в униформе пилота. Стройная, золотистые волосы, дерзкое лицо. Тёмные глаза ощутимо излучали злость.

— Прошу прощения, — наконец произнёс Максим, — я вас не заметил.

— Нечего злоупотреблять авалонским виски, — последовал полный яда ответ.

— Вообще-то я не пью, — сообщил Максим. — Только что из патруля вернулся. Сутки не спал.

Лицо девушки несколько смягчилось. Термоядерный огонь в глазах поубавился.

— Простите, я не обратила внимания на вашу униформу пилота. Вы из какой эскадрильи?

— Из шестнадцатой.

— А я из восьмой. Никогда раньше вас не встречала.

Максим пожал плечами.

— Станция большая, можно и разминуться. Не знал, что среди пилотов есть девушки.

Незнакомка резко помрачнела.

— За это надо благодарить корпоратов. Никогда бы не подошла к истребителю, но всю нашу семью захватил отряд обеспечения. Родителей увезли в неизвестном направлении, а нас с братом на Новую Андромеду. Мне повезло — я сбежала. А брат до сих пор там. С тех пор надеюсь вызволить его, но в этом мне везёт меньше.

В голове у Максима промелькнула смутная догадка.

— Простите, а как звали вашего брата?

— Стивен.

— А вас случайно зовут не Джейн?

На этот раз глаза девушки загорелись неподдельным удивлением.

— Да, меня зовут Джейн. Может быть, мы всё же встречались?

— Нет. Но я знал вашего брата.

Джейн неплохо сохраняла самообладание. Только глаза предательски выдали боль.

— Где и когда? — тихо спросила она.

— В гладиаторской школе на Новой Андромеде. Он помогал мне обучаться, и был моим лучшим другом.

— Он всё ещё там? — в голосе сдержанно звучала надежда.

Максим опустил глаза.

— Он погиб на арене. Как раз перед тем, как наш транспортник захватили. Совсем немного не дожил до свободы.

Джейн не заплакала. Лишь до посинения сжала кулаки.

— Спасибо, что рассказали мне об этом. И благодарю случай, столкнувший нас… Простите, мне пора.

Джейн быстро зашагала по коридору. Удары каблуков ботинок гулко отражались от стен. Максим грустно посмотрел вслед.

— Теперь я смогу выполнить своё обещание, Стив, — прошептал он. — Можешь быть спокоен.

* * *

— Погляди, какой красавец!

Шон с гордостью смотрел вглубь голографической проекции пространства. Патрик смотрел в том же направлении, разглядывая новенький крейсер — продукт угнанной у корпоратов роботизированной верфи.

— Двигатель Алькубьерре уже испытали в полёте? — спросил Патрик.

— Разумеется, — ответил Шон, — намотали сорок световых лет. Работает как часы. Сам себе не верю.

Патрик ухмыльнулся.

— А я как-то не сомневался, что ты справишься. Корабль действительно красавец.

— Хвала Джерри. Он запрограммировал верфь нужным образом. Теперь только вводи чертежи, характеристики, загружай сырьё и получай корабль. Производит всё, вплоть до мельчайшей микросхемы.

— У корпоратов таких верфей несколько десятков, — мрачно сказал Патрик. — Сколько новых кораблей верфь сможет произвести за пять месяцев?

— Ровно пять. Рекордная скорость строительства — быстрее не выйдет. К чему такая спешка?

— Корпораты к тому времени достроят последнюю верфь и запустят производство. Если не угоним верфи — нам конец.

Шон задумчиво провёл рукой по седой щетине.

— Есть у меня одна дерзкая мыслишка. Что если поставить двигатель Алькубьерре на наш имперский крейсер?

— Это возможно? — спросил Патрик.

— Теоретически возможно. Я уже прикинул конструкцию двигателя.

Патрик развёл руками.

— Всецело доверяюсь тебе, старина. Если «Илья Муромец» сможет незаметно подобраться к флоту корпоратов, то одним залпом накроет треть кораблей. Пожалуй, шесть кораблей-невидимок сумеют наделать шума.

Зашипели сворки дверей. В проёме рубки показался Джерри, как всегда опутанный гирляндами электроники.

— Шеф, — весело заговорил Джерри, — я наконец взломал коды самописцев с корабля, что разбился на Анубисе.

— Поздравляю, — одобрительно сказал Патрик. — Что-нибудь интересное откопал?

— Вагон и маленькую тележку. Земля действительно существует. Корабль вылетел оттуда с картографической миссией. Пролетел почти всю галактику и нарвался на патруль «Пояса Ориона».

— Проклятые корпораты, — процедил сквозь зубы Патрик. — Не могли попытаться вступить в контакт с неизвестным кораблём? Так нет же — сначала стреляют, а потом даже не интересуются, кого подстрелили.

— Это ещё не всё, — продолжил Джерри. — Мне удалось настроить наш тахионный приёмник на их передачи. Большинство закодировано, остальное — на русском языке. Но программа-переводчик кое-что выудила. Не знаю, дошёл ли до них аварийный сигнал с разбитого корабля, но их корабли двигаются точно по тем же туннелям, по которым прошёл картографический корабль. Двигаются медленно, возле каждого туннеля строят космические станции. Но при всей медлительности до Анубиса они доберутся минимум через три года.

— Час от часу не легче, — прокряхтел Шон. — Досаждали нам корпораты, теперь ещё какие-то чужаки заявятся.

— Насколько я помню из истории, — заметил Патрик, — Евроазиатская Империя воевала с корпорациями. Корпорации — их давний враг. А враг моего врага…

— Понимаю твою мысль, — ответил Шон, — но всё равно мне немного не по себе.

— Если верить рассказам того парня, что спасся с корабля… Как там его? А, Максима. Так вот, если верить ему, то их цивилизация довольно мирная. Вот что, Джерри, найди-ка мне его. Хочу ещё разок порасспросить.

* * *

Максим удивлённо таращился на вломившихся в каюту штурмовиков.

— Что-нибудь случилось? — осторожно спросил он.

Один из громил отчеканил:

— Тебя хочет видеть Патрик. Собирайся.

Максим не стал спорить, хотя не понимал, на кой чёрт понадобился предводителю пиратов. Потом, на борту рейдера, вспомнилась первая встреча с Патриком, рассказ о Земле… Неужели причина в земном происхождении? Последние пять лет Максим редко вспоминал родную планету. Слишком поглотила новая жизнь.

В конце пути рейдер вынырнул неподалёку от исполинского серебристого звездолёта. Максим узнал старый крейсер Евроазиатской Империи. Легендарный «Илья Муромец». Корпораты прозвали его «ангелом смерти». Не без оснований. Эстетически приятная внешность таила потенциал, способный взорвать планету.

По корпусу рейдера прокатилась вибрация от поцелуя стыковочных узлов. Штурмовики вежливо предложили пройтись. В коридорах крейсера Максима поприветствовали десятки надписей на русском языке. Максим с тоской вчитывался в слова родной речи.

У дверей рубки управления штурмовики молча замерли. Словно из стального пола выросли две полированные статуи. Максим поколебался, и продолжил движение. Створки дверей с шипением расползлись в стороны.

Максим огляделся. Голографическая проекция создавала полную иллюзию открытого пространства. Ни иллюминаторов, ни обзорных экранов. Казалось, что стоишь на площадке в открытом космосе. В центре звёздного великолепия во вращающемся кресле скромно сидел Патрик. По обыкновению жуя какое-то колбасное изделие.

— Так и будешь столбом стоять? — нарушил молчание Патрик. — Присаживайся где хочешь.

Максим неуверенно опустился в кресло воле пульта связи. Патрик пристально разглядывал Максима.

— Ты повзрослел.

— Не думал, что вы меня помните, — ответил Максим.

— У тебя челюсть отвиснет, если узнаешь, скольких людей я помню. Наверное, мучает вопрос, зачем я тебя сюда вытащил?

— Не скажу, что мучает, но любопытно.

— Когда ты рассказал о Земле, даже я не очень поверил.

— Не удивлён.

— Но даже самое невероятное я обычно не заношу в графу «невозможно», — продолжил Патрик, — космос учит ничему не удивляться. Я отправил на Анубис экспедицию. Там нашли разбитый корабль. Огромный корабль, больше любого корабля, который мы видели. Назывался корабль «Орфей». Наши ребята извлекли самописцы и едва унесли ноги: система самоуничтожения разнесла корабль, и в придачу спалила половину планеты.

— О системе самоуничтожения я не знал, — признался Максим. — Мне тогда было всего одиннадцать лет, и о таких вещах мне никто не рассказывал.

— Понимаю, — ответил Патрик, — но дело не в этом. Нам удалось расшифровать самописцы. Они подтвердили твои слова до последней буквы.

Внутри у Максима всё перевернулось.

— Вы установили координаты Земли? — с надеждой спросил он.

— Хочешь домой? — насмешливо спросил Патрик.

Максим с вызовом посмотрел на Патрика.

— Хочу. Но корпораты мне кое-что задолжали.

— Вызвал я тебя вот зачем, — сменил тему Патрик. — К Анубису двигается флот Земли. Это мы узнали из перехваченных тахионных передач. Двигается не спеша, обустраивая базы возле каждого туннеля. Через три года корабли Земли будут на территории корпораций. Мне бы очень хотелось, чтобы в моём штабе работал парень, который хоть немного знает землян. Для налаживания дружеских контактов.

Максим робко улыбнулся.

— Опасаетесь, что они не увидят разницы между свободными гражданами и корпоратами?

— Среди прочего есть и такие опасения, — серьёзно сказал Патрик. — Кроме книжек по истории у меня никаких сведений о вашей цивилизации.

— Могу точно сказать, что начинать с ходу боевые действия они не будут, — успокоил Максим. — Если только корпораты первыми не атакуют.

— Вот этого я и боюсь. Нам, конечно, выгодно, чтобы корпоратов хорошенько потрепали. Но где гарантии, что в пылу драки нас не раздавят? Не заметив. Этот крейсер, — Патрик указал на стены рубки, — малая частица мощи Империи. Причём былой мощи. Одного старого крейсера хватило, чтобы разгромить флот корпоратов десять лет назад. А что натворит тысяча современных крейсеров?

Максим промолчал. Что он может предъявить кроме смутных детских воспоминаний?

— Так как насчёт моего предложения? — спросил Патрик.

— Не хотелось бы бросать эскадрилью, — неуверенно произнёс Максим. Перспектива подняться повыше манила. Но и летать нравилось не меньше.

— А ты и не бросишь, — успокоил Патрик. — Припишем твою эскадрилью к кораблю, на борту которого ты сейчас сидишь. Здесь же и штаб.

Максим скупо улыбнулся.

— Тогда согласен. Только не знаю, какой с меня толк в штабе.

— Время покажет. А пока что дуй за своими ребятами. Завтра заступаете на дежурство.

Файл: Отчёт о разведывательной миссии в сектор РГП-80, 2593 год

Главное разведывательное управление Евроазиатской Империи

Штабу Военно-космических сил, совершенно секретно

Четвёртого сентября 2593 года разведывательный корабль класса «Туман» совершал плановый полёт в секторе РГП-80, в противоположном рукаве галактики, проверяя карту, полученную с пропавшего картографического корабля «Орфей». Ровно в 17:00 по гринвичскому времени приборы зафиксировали ряд направленных тахионных передач. Сигналы оказались линией закодированной связи.

Декодировать сигналы с ходу не удалось, но последующее исследование показало, что тахионные лучи содержат различную информацию: от текстовой до видеосигналов.

Дальнейший полёт вдоль тахионных лучей привёл к межзвёздному ретранслятору неизвестной конструкции. В настоящее время несколько разведывательных кораблей постоянно дежурят возле ретранслятора. Ведётся запись сигналов и наблюдение за пространством вокруг ретранслятора.

Предварительный анализ сигналов показывает, что передачи ведут люди. Кто они, каково их происхождение — неизвестно. Выдвинуто две гипотезы: 1) мы имеем дело с потомками одной из первых межзвёздных экспедиций (несколько таких экспедиций, как известно, пропали без вести); 2) передачи ведутся потомками представителей Союза Корпораций, остатки флота которого триста лет назад исчезли в глубоком космосе.

Дальнейшие наблюдения покажут, какая из гипотез верна. Военно-космическим силам рекомендуется повысить степень боеготовности до уровня «3».

* * *

Келли Хендрикс в последнее время часто вспоминал о семье. Особенно сверлила мозг мысль о жене. О родителях Келли не беспокоился. Они достаточно состоятельны, смерть в ближайшие сто пятьдесят лет не грозит. Но жена… Прекрасная Элен наверняка недолго скучала в одиночестве. Мысль о возможном новом замужестве супруги доводила до бешенства.

Келли с ненавистью посмотрел на голографический экран компьютера. Пять лет он вкалывает на пиратов. Бесплатно. За кормёжку! Проклятый Патрик… Келли осторожно нащупал металл пистолета под курткой. Сегодня Патрик явится для личного ознакомления с данными самописцев земного корабля. Именно он, Келли, сумел взломать зубодробительно сложный код. Патрик наверняка захочет поблагодарить его. А он отблагодарит Патрика. Посмертно. За разрушение жизни, карьеры, семьи. Особенно семьи.

Коллеги по компьютерному центру базы подливали масла в огонь:

— Повезло же тебе! Патрик наверняка тебя повысит.

Все поздравляли, дружески хлопали по спине. Келли постепенно закипал.

Патрик как обычно пришёл без охраны. Сопровождал его какой-то юнец. Юнец с любопытством озирался. Келли с облегчением заметил, что оба без оружия.

— Максим, это наш компьютерный центр, — сказал Патрик, обращаясь к юнцу. — А вот и наш герой, скромно сидит в углу. Келли, я бы хотел ознакомиться с данными расшифровки самописцев. Сможешь перекинуть файл на компьютер моего корабля?

— Разумеется, Патрик, — весело ответил Келли. — Но тут есть кое-что интересное, просто сногсшибательное. Думаю, ты захочешь взглянуть.

Патрик склонился к экрану. Келли движением профессионального убийцы выхватил пистолет. Ствол смотрел точно в висок Патрика. В последнюю долю секунды Максим успел перехватить руку и отвести ствол. Грохнул выстрел, пуля ударила в потолок. Максим сжал запястье парализующим захватом. Келли с трудом выдавил:

— Патрик… убей меня… я ничего не могу с собой сделать…

Вокруг царил хаос. Персонал в панике покидал центр. Кто-то истошно звал охрану. Патрик с изумлением смотрел на Келли.

— Келли, что с тобой?

— Не знаю! — истерично выкрикнул Келли. — Почему-то я хочу убить тебя, и ничего не могу с собой поделать. Убей меня!

Патрик с силой влепил Келли пощёчину. Голова Келли мотнулась как маятник.

— Не пори чушь, — зло сказал Патрик. — Кто-нибудь! Вызовите Хэнка!

Келли судорожно дёрнулся, пытаясь освободиться. Но захват сковал нервную систему.

За Хэнком пришлось посылать челнок на «Илью Муромца». Через час Хэнк торопливо вошёл в компьютерный центр. Трость слепого ритмично стучала в такт шагам. Келли с ужасом посмотрел на Хэнка и снова попытался вырваться:

— Не пускайте его в мой мозг! — взвыл Келли. — Не пускайте!

— Что случилось? — спросил Хэнк, направив линзы тёмных очков на Патрика.

— Похоже, Келли тронулся умом, — ответил Патрик. — Стрелял в меня, а теперь несёт какую-то околесицу. Спасибо Максиму, о то разбрызгало бы мои мозги по стенкам.

Хэнк медленно приблизился. Суховатые пальцы коснулись головы Келли. Келли мелко задрожал.

— Тише, — успокаивающе сказал Хэнк. — Ты устал. Забудь обо всём. Усни.

Келли обмяк. Глаза закрылись, голова безвольно упала набок. Хэнк уселся в кресло рядом.

— А теперь не мешайте.

Хэнк шёл по запутанному лабиринту. Стены каменные, изъеденные временем, насквозь пораженные скользкой плесенью. Прелый запах сырости. Мерцающий огонь факелов создавал причудливую путаницу теней. «До чего же сильны древние архетипы», — подумал Хэнк. Лабиринт, подземелье. Символ глубин подсознания.

А что в лабиринте? Чудовище? Вполне можно повстречать минотавра, дракона, или ещё какую-нибудь мифологическую дрянь. А иллюзия убьёт не хуже реальности.

Хэнк обнаружил, что вместо трости сжимает в руке увесистый меч. Ещё один архетип. На этот раз из его разума.

Лабиринт разума Келли не думал кончаться. До бесконечности тянулся, петлял, заводил в тупики. Правило «держись левой стороны» не работало. Хэнк не торопился. Секунда времени реального мира здесь шла за час. Внутреннее чутьё вело не хуже компаса. Хэнк постепенно пробирался к выходу.

Шаги глухим эхом колотили по каменным сводам. Лабиринт расширялся, превращаясь в просторную, но скрученную в крендель галерею. От разума можно ожидать любых коллизий.

В темноте что-то промелькнуло. Белый, светящийся силуэт. Ну конечно, в подземелье положено обитать призракам. Хэнк тихо выругался. Архетипы бессознательного иногда раздражали. Словно отозвавшись на чувства, призрак вынырнул из-за поворота. С воем, который ржавым напильником резал струны нервной системы, белое «нечто» неслось на Хэнка. Левая рука онемела от нахлынувшей биоэнергии. Вспыхнул короткий импульс. Вой призрака перешёл в ультразвуковой визг. Прозрачный силуэт взорвался миллионом искр.

Хэнк с облегчением вздохнул. Быть может, остальные иллюзии призадумаются, прежде чем соваться. Или станет ещё хуже.

Лабиринт выпрямился в бесконечный зал. Потолок исчез в темноте, стены едва различались в тусклых отблесках факелов. Впереди прорезались неясные, грубые очертания. Ворота. Дубовые, окованные железом. Очередной неизменный архетип. Куда ведут врата? Обычно в потусторонний мир.

Хэнк поискал засов или замок. Ничего. Просто две гигантские створки. Осторожно толкнул. Ворота неожиданно легко распахнулись. Ни тяжести, ни скрипа петель. За воротами оказалось чуть светлее. Отблески заката, поздний вечер. Пространство заполнял густой, молочно-белый туман.

Хэнк зашагал дальше. Двигаться приходилось вслепую. Туман делал невидимыми даже руки. Хэнк усмехнулся: кому как не ему уметь пробираться без помощи глаз. Не стоит привыкать к иллюзорному зрению иллюзорного мира. В реальном мире у него нет глаз, только внутренний взор.

Белая пелена слегка рассеялась. Впереди стала различима мутная, тёмная полоса. Ноздрей коснулся влажный запах воды. Похоже на реку. Снова мифологический символ. Река — граница между мирами. Обычно между миром мёртвых и миром живых. Стал проясняться дьявольский замысел тех, кто промыл мозги Келли. Настоящий Келли там, за рекой. А здесь только тень его личности, исковерканная, искалеченная. Всего-то надо перебраться через реку и найти настоящего Келли. Проще простого.

Как Хэнк и подозревал, на берегу его ждали. Шестеро, в чёрных балахонах. Лица скрыты под капюшонами. А может лиц и вовсе нет. Защитным программам не обязательно иметь лица.

— Ты не пройдёшь, — сказал один из балахонщиков.

— Ну разумеется, — ответил Хэнк, услужливо протыкая мечом собеседника.

У остальных как по команде в руках появились посохи. На конце каждого пылающий синим огнём камень. Такого же цвета энергетическая волна сшибла Хэнка с ног. Больно. Так можно и умереть в этой паршивой иллюзии.

Ответная волна вызвала пять коротких белых вспышек. На месте стражников осталась слегка светящаяся пустота. Хэнк встал, машинально отряхнул одежду (какие глупости, тут же нет ни одежды, ни грязи). Оглядел берег. И как перебраться на другую сторону? В воду лезть не хотелось, пусть даже иллюзорную.

Внимание привлёк тихий всплеск. Слева от Хэнка, на самом краю берега росло массивное, раскидистое дерево. В тени дерева, на воде определено что-то плавало. Хэнк подошёл ближе. У берега покачивалась на волнах… каменная плита. Плавающий камень? Хэнк не мог припомнить, из какого мифа этот образ. Мифы остались на старой Земле, да в глубинах подсознания. Хэнк осторожно ступил на поверхность плиты.

Ничего не произошло.

Хэнк задумался. Плита явно может доставить его на противоположный берег. Но как заставить её плыть?

— Плыви, — в шутку произнёс Хэнк. И едва не рухнул в воду. Плита понеслась со скоростью приличного катера.

Прямо как в сказке. Одно слово — и тебе подчиняются любые предметы. Впрочем, подумал Хэнк, это и есть сказка. Переплетение мифологических сюжетов, в котором заблудился Келли.

На этот раз равновесие удержать не удалось: плита на полном ходу врезалась в берег, и Хэнк по красивой дуге влетел в заросли травы.

— Чёрт, могли бы специалисты по виртуальной реальности не так тщательно копировать законы физики, — проворчал Хэнк, вставая.

Продираться через траву в человеческий рост высотой оказалось не легче, чем переправляться через реку. Хэнк брёл почти вслепую, отчаянно ругаясь, и мечтая добраться до создателя иллюзии. Трава больно резала лицо и руки. Одежда окрасилась пятнами крови.

— Слишком реалистично, — бормотал Хэнк, — не удивлюсь, если у меня на самом деле появятся порезы. Ох, не для старика такие приключения…

Мир дёрнулся, как искажённая помехами телекартинка, и исчез. В буквальном смысле. Хэнк очутился в непроглядной темноте. Ни огонька. Только холод, обжигающий тело вплоть до внутренностей. Ловушка, думал Хэнк, идеальная ловушка для разума. Самое дно подсознания. Место первобытного страха и тьмы.

— Прошу вас, помогите мне, — послышался слабый, задыхающийся голос.

— Келли? — Спросил Хэнк.

— Я здесь! Вытащите меня отсюда! У меня больше нет сил, я схожу с ума!

— Успокойтесь, Келли. Мы в вашем разуме, в подсознании. Вас запихнули сюда с помощью гипноза и виртуальной реальности. Я пришёл за вами. Подождите…

Хэнк решил несколько разнообразить темноту: энергетический импульс с усилием пробил чернильную пустоту. В руке Хэнка пульсировал шарообразный сгусток света.

— Келли, вы видите свет?

— Да, вижу светящуюся точку.

— Идите на свет.

Спустя вечность и несколько минут из темноты выплыли неясные очертания человеческой фигуры.

— Келли, подойдите ближе.

— Кто вы? — спросил Келли.

— Друг. Но об этом поговорим позже. Сейчас мне нужно вывести вас отсюда. Подойдите и возьмите меня за руку. Смелее!

Келли неуверенно потянулся к Хэнку. Хэнк не стал ждать, и крепко ухватил Келли.

— А теперь ходу отсюда!

Обоих рывком выдернуло из темноты. Снова берег реки, бесконечное, заросшее травой поле.

— Где мы, — слабо выдохнул Келли.

— Всё ещё в вашей голове, в иллюзии, созданной гипнологами и мастерами виртуальной реальности. Думаю, пора закончить с этим маскарадом.

Хэнк мысленно поднялся над иллюзией, в переплетение энергетических линий мозга. Оттуда иллюзия горела красным пятном на правом полушарии. Ну конечно же, самое лучшее место для впечатывания иллюзии. Правое полушарие мозга — средоточие фантазии. Хэнк послал в пятно концентрированный энергетический импульс. Пятно полыхнуло белым огнём, закрутилось в клочковатый смерчик и испарилось.

Хэнк довольно оглядел восстановленную энергетическую гармонию разума и вернулся к Келли. Красочный природный пейзаж сменился пульсирующей светящейся сеткой.

— Приготовьтесь, сейчас мы вернёмся в реальный мир, в наши тела.

Вместо энергетических линий их окружала комната. Узкая, с обшарпанными каменными стенами и единственной дверью.

— Мы в реальном мире? — с удивлением спросил Келли.

— Ещё нет. Видимо, ваши мозгокопатели оставили ловушку. Но мы всё равно выберемся.

Дребезжащий, ржавый скрип прервал беседу. Дверь тяжело распахнулась. В проёме показался… Келли. Точная копия. Хэнк отступил назад.

— Это ваше новое «Я», искусственно созданное. И оно не хочет уступить тело. Только вы можете его победить.

— Но как?.. — пролепетал Келли.

— Осознать, что это иллюзия и рассеять её.

Двойник не терял времени. Со змеиной скоростью метнулся к настоящему Келли и судорожно вцепился пальцами в горло.

— Помогите… — с ужасом прохрипел Келли.

— Не могу! — закричал Хэнк. — Он — часть вас, пусть даже иллюзорная. Уничтожив его, я могу уничтожить и вас.

— Тебя нет! Нет! — истерически завопил Келли. Инстинкт жизни и страх поддали энергии. Отчаянный рывок швырнул двойника в стену…

Двойник прошёл сквозь стену. Коридор заколебался, задёргался, растворяясь в темноте. Келли с криком падал в пустоту. Продолжая кричать и биться всем телом, Келли обнаружил себя на холодном, гладком полу. Чьи-то руки крепко вцепились в него, старясь сдержать волну судорог.

— Он вернулся, — послышался голос Хэнка. — Отпусти его, Патрик.

— Как скажешь.

Патрик положил обмякшего Келли в кресло. Келли недоумённо пялился на рыжебородого гиганта.

— Патрик, что со мной?

— Ничего особенного. Небольшое помутнение мозгов. Расслабься и поспи.

Хэнк устало подошёл к Патрику.

— Он больше не опасен. Не знаю, насколько прежним он остался, но, по крайней мере, принадлежит себе.

— Гениально… — пробормотал Патрик. — Попытаться убить меня руками друга детства. У того, кто это придумал — дьявольская фантазия.

— Когда-то, — задумчиво сказал Хэнк, — корпораты хотели достичь подобного с помощью пси. Но, к счастью, у них не вышло. Иначе бы ты убил сам себя, и не понадобился бы Келли.

— Но он им понадобился. Я слышал, у тебя есть ученики.

— Несколько способных ребят. Я не вечен, а потому стараюсь передать опыт.

— Отлично. Подумай над тем, как можно выявить человека с промытыми мозгами. Есть у меня дурное предчувствие, что история с Келли не последняя.

* * *

Первый приступ настиг в патрульном полёте. Вместо кабины истребителя Максима окружила чернота. Чернота растворила тело, чувства, эмоции. Остался чистый, незапятнанный переживаниями разум. Через черноту неслись гирлянды огней, разноцветные всполохи света. В огнях угадывались очертания галактических спиралей.

Полёт замедлялся. В танце галактик проступал рисунок симметрии, неведомый сетчатый узор. Рисунок отдалялся. Спирали превращались в точки, точки сливались в линии. Скоро перед глазами мерцал клубок светящихся нитей. «Вселенная говорит с тобой», — прошептал чей-то мягкий, вкрадчивый голос.

Реальность больно ударила по лицу пластиком панели управления. Максим рефлекторно откинулся назад. Рука до онемения сжимала рукоять управления, лицо щекотали тёплые, густые струйки крови из разбитого носа. Истребитель невозмутимо продолжал скольжение сквозь пространство. Никто из эскадрильи не заметил неладного.

После полёта, на флагмане, Максим заперся в каюте и долго, остервенело умывался, швыряя в лицо пригоршни ледяной воды. Власть странного видения постепенно отпускала. Приведя себя в относительную норму, Максим бессильно повалился на койку.

Первая мысль настояла на визите к врачу. Галлюцинация — не шутка. Другая мысль подсказала, что подобного симптома достаточно для отстранения от полётов. Покидать надолго, а то и навсегда, кабину истребителя категорически не хотелось. Космос вошёл в плоть и кровь. Но не сходить же постепенно с ума?

— Твой разум не повреждён, — послышался голос из ниоткуда.

Максим подскочил и огляделся. Рука рефлекторно шарила по поясу в поисках пистолета.

— Кто здесь? — спросил Максим. Пистолет покоился на своём законном месте, в оружейном шкафчике. Максим быстро сграбастал оружие и надавил кнопку активации. Воронённый металл приятно грел ладонь, в тело вливалась суровая уверенность.

— Не так давно ты получил дар: знания древней расы. Помнишь подземелье, где встретился ты с чужим разумом?

— Помню, — ответил Максим, пытаясь определить источник звука.

— Наш брат не сказал тебе, что получаешь ты не только знания, но и ключ к единому разуму нашей расы.

Максим медленно переваривал услышанное. Встреча с бесплотным инопланетянином успела потускнеть в памяти. Иногда казалось, что фантастическая встреча — просто сон.

— Чего вы хотите от меня?

— Всего лишь помочь овладеть даром. Теперь тебе доступна вся вселенная, все её тайны. Ты можешь использовать информацию, заложенную в твой разум, можешь соединяться с единым разумом и черпать знания из него. Более того: твой мозг перестроился. Ты можешь подключаться не только к единому разуму, но и к любому другому.

— Значит теперь я пси? — удивлённо спросил Максим.

— Использованный термин не совсем точно отражает твоё состояние. Ты нечто большее, чем то, что ты назвал «пси». Твой дар не врождённый. В отличие от «пси» тебе дано проникать в структуру материи, ощущать излучения. Ощущать вселенную.

— И много во вселенной обладателей такого дара?

— К сожалению, разум — редкость во вселенной. Лишь несколько Храмов Разума за миллионы лет передали знания разумным существам. Каждое из них сыграло важную роль в развитии своей расы.

Максим растеряно уселся на койку.

— Я совершенно не понимаю, что делать с этим даром, — сказал он скорее себе, чем невидимым собеседником.

— Понимание придёт позже. А пока — будь осторожен. Прежде чем ты овладеешь даром, возможны побочные эффекты: видения, физиологические реакции твоего организма.

— Надеюсь, это не убьёт меня?

— Нет. Твой организм крепок, твой разум силён и развит. Ты сможешь овладеть даром. Помни — теперь ты не одинок. Мы всегда с тобой, младший брат…

Голос превратился в затухающий шёпот. Бормотание, шелест, тишина. Максим тяжело вздохнул и закрыл лицо руками. Слишком много обрушилось на него. На простого парня, который когда-то невинно, по-детски радовался бескрайней зелёной степи, полевым цветам. С восторгом наблюдал за ажурными эстакадами магнитных дорог, чуть не кричал от счастья, когда его взяли в настоящий космический полёт… И во что он превратился? В безжалостного головореза жаждущего мести. А тут ещё инопланетный дар. Наивные инопланетяне… Думают, что он благородно распорядится бесценными знаниями.

Последней мысли Максим испугался. Перед глазами промелькнули смутные картины: разрушения, огонь, смерть. Отряды воинов-фанатиков сносят всё на своём пути. Горящие глаза, вскинутые к небу электромагнитные ружья, имя вождя на устах. Максим вздрогнул: они выкрикивают его имя. С его именем идут убивать.

Максим с усилием стряхнул наваждение. Всего лишь знания, доступные только ему. Не открывать их никому, и они лягут мёртвым грузом на дне подсознания. Слегка успокоенный, он погрузился в манящие объятия сна.

Сон принёс полёт. Полёт лёгкий, стремительный, сквозь искрящийся звёздный водоворот. Максима что-то звало. Что-то настойчиво тянуло невидимыми, но прочными нитями. Менялись звёзды и рисунки созвездий, мелькали тени планет.

Максим ощущал эйфорическую лёгкость. Бестелесность, но бестелесность исполненную неведомой силы. Сила рвалась наружу, распирала, бурлила, требовала приложения. Сила пьянила, приятно щекотала нервные окончания. И одновременно пугала. Максим не понимал природы силы, не понимал возможностей силы.

Полёт остановился, словно Максим врезался в невидимую стену. В чёрной пустоте лениво вертелась планета карамельного цвета. До боли знакомая планета. Максим силился вспомнить, понять. Подчиняясь мысленному импульсу, пришла в движение сила. Планета резко выросла в размере. Максиму показалось, будто поверхность планеты несётся на него…

Перед глазами проплывали толщи каменных пород, пустоты, подземелья. В подземельях копошатся жалкие, истощённые люди. Рваная одежда, синяки, пустые глаза. Максим вспомнил. Рабы, рудники (что-то ценное нашли на Анубисе). Рудники, такие же как те, во мраке которых он вырос. В которых выросла его ненависть.

Было что-то ещё. Что-то звало, упрямо тянуло наверх. Максим подчинился зову. Невидимый глазу рывок выбросил на орбиту. По глазам резанул металлический отблеск. Казалось, в широком солнечном луче клубится облачко серебряной пыли. Невидимые нити тянули Максима к облаку.

Вблизи облако оказалось ворохом обломков. Рваные куски металла неслись по дальней орбите, постепенно растягиваясь в кольцо. Хватка невидимых нитей исчезла. Максим висел посреди облака космического мусора, мучительно соображая, что же он тут делает (это просто сон, просто сон). Машинально он стал разглядывать ближайший обломок. Что-то в обломке не так, что-то резко контрастирует с блестящими брызгами космического конфетти. «Не блестит», — сообразил Максим. — «Он не блестит».

Сознание с опозданием обработало полученную от восприятия информацию: перед Максимом дрейфовало тело. Человеческое тело. Максим с ужасом взирал на раскинувший руки, застывший труп. Вспышка памяти раскалённым лучом впилась мозг. Исследовательский корабль, улыбающиеся родители, волшебный подарок мальчишке — его берут в космическую экспедицию, — атака… Родители!

Максим рванул вглубь облака. Тысячи обломков, десятки тел. С отчаянием Максим метался от тела к телу. Искать иголку в стоге сена и то проще… Невидимые нити снова запульсировали. Лёгкий толчок развернул вокруг оси.

Максим ждал горя, слёз, рвущих на части страданий. Но в который раз предательская пустота чёрным провалом зазияла на месте эмоций. Алексей и Маргарита Филатовы редко расставались. По горькому капризу судьбы даже смерть не разлучила их. Почти синхронно плыли в темноте тела супругов. Почти касаясь друг друга. Максим с оцепенением смотрел на застывшие лица. Стёртая временем память заиграла яркими красками. Пришло понимание реальности происходящего. Ясное, кристальное, холодное как тьма глубокого космоса. Дар инопланетян позволил разуму переместиться за десятки световых лет. На орбиту, что стала могилой.

Бестелесной ладонью Максим потянулся к окаменевшим телам. Импульс энергии крепко ухватил межъядерные поля. Осторожно, почти нежно Максим сблизил тела, даря любящим супругам вечное единение. Бестелесные пальцы скользнули по лицу матери, коснулись щеки отца.

— Прощайте, — прошептал Максим.

Тела уплыли в вечную тьму, следом за обломками. Максим молча следил за металлическим хороводом. Мысли унеслись ещё дальше, к планетам корпораций.

Интересно, его силе подвластна живая материя?

* * *

Башня мраморно-белым лезвием вонзилась в раскалённую синеву неба. Блестящий, рифлёный монолит бросал пучки отблесков на раскинувшийся внизу город. На самой вершине, на обзорной площадке Валентайн Реджинальд безмолвно взирал на столицу планеты Центр, и по совместительству столицу сотен миров. Валентайн почти физически ощущал биение пульса корпорации. Информационные и транспортные потоки, миллиарды людей, армии и флоты. Средоточие мощи растянутого на световые годы организма здесь, в одном здании.

Чьи-то руки незаметно обвили шею, прогнав приятное ощущение власти.

— Амалия, — раздражённо сказал Валентайн, — сколько раз я просил тебя так не делать.

— А сколько раз я просила тебя быть внимательнее? — невозмутимым голосом ответила Амалия. — В следующий раз вместо меня на этом месте может оказаться убийца, а вместо моих рук — проволочная удавка.

— Прекрати!

Валентайн резко развернулся и со злостью посмотрел на жену. Наряд из полупрозрачной, дымчатой ткани подчёркивал утончённую красоту. И жестокий блеск глаз…

— Нервничаешь? — слегка издевательским тоном спросила Амалия.

— Во дворце полно охраны, электронные системы безопасности, защитные поля и роботизированные турели. Ни один убийца, если он не сошёл с ума, не полезет в подобную ловушку.

— Как-то раз, исключительно ради развлечения, я деактивировала идентификационный чип и стёрла свои биометрические данные из компьютера дворца, — серьёзно сказала Амалия. — А потом прошла в нашу спальню, обойдя систему безопасности.

— Не следовало этого делать — тебя могло убить.

— Но не убило. А раз я смогла пройти — сможет и другой. При должной подготовке, разумеется.

— Сомневаюсь, что кто-то превзойдёт тебя в подобных талантах, — несколько смягчившись, сказал Валентайн.

Амалия кокетливо улыбнулась.

— Потому, дорогой, до тебя до сих пор никто не добрался. Хочешь взглянуть на кое-что интересное?

Валентайн замер с недоверчивым выражением.

— Смотря что ты подразумеваешь под интересным. Последний визит в твою лабораторию обошёлся мне нарушением пищеварения.

Амалия театрально всплеснула руками.

— С твоей должностью нельзя быть таким чувствительным. Ладно, приоткрою завесу: это труп.

Валентайн брезгливо поморщился.

— Откуда в нашем дворце труп? Кто-то посмотрел на тебя недостаточно почтительно?

— Отчасти ты прав — его убила я. В остальном ты ошибся — он убийца.

Несколько секунд Валентайн молчал.

— Убийца? — медленно, словно пробуя слово на вкус, произнёс он.

— Наёмный убийца. Иди за мной.

Амалия развернулась, взметнув вихрь дымчатой ткани. Валентайн неохотно проследовал за ней в скоростной лифт.

— Как он пробрался в здание? — наконец выдавил Валентайн.

— Терпение, милый, терпение. Сейчас ты всё узнаешь.

Двери лифта распахнулись на медицинском этаже. Роботизированный медицинский комплекс работал без единого человека. От лечения простуды до сложнейших хирургических операций — всё делали роботы, соединённые в сеть с тахионным гиперкомпьютером. Собственно, роботы служили продолжением компьютера, его глазами, ушами и руками.

Амалия неторопливым шагом прошла в криоотделение. Два робота с механическим педантизмом готовили к заморозке чьё-то тело.

— Это и есть убийца? — спросил Валентайн, глядя на крепкого, темноволосого мужчину. Казалось, он крепко уснул: ни капли крови, ни единого повреждения.

— Ты прав. Способный парень. Даже жаль, что пришлось убить его. Он отключил датчики движения в системе вентиляции. К счастью, в твоём кабинете находилась я, из-за чего он немного удивился и замешкался. Я опередила его всего на долю секунды. Тычок в нервный узел успокоил его навсегда.

— Немедленно прикажу казнить начальника охраны, — процедил сквозь зубы Валентайн.

— Тише, милый, он не виноват. Я бы посоветовала тебе поискать другого виновного.

— О чём ты?

— Смотри.

Амалия приложила ладонь покойника к генетическому идентификатору. Голографический экран замелькал надписями:

Идентификация…

Загрузка данных…

Д. В. Джейсон, 35 стандартных лет. Место рождения: планета Октавия, 328 год эры Исхода. Бывший сотрудник службы безопасности корпорации, уволился по собственному желанию два года назад. Дальнейшая деятельность неизвестна.

— Ну что, есть соображения, дорогой? — ироничным тоном спросила Амалия.

— Я надеялся, что ты меня просветишь, — зло прошипел Валентайн. — Если это не какая-нибудь твоя глупая игра, то среди моего окружения есть предатели, кто-то, кто хорошо знает систему безопасности дворца.

— Вот ты и сузил круг поисков, — серьёзно сказала Амалия. — Только искать тебе не придётся — это Хеймворд.

— Чушь! — взревел Валентайн. — Он излишне сентиментален, но никогда не подводил меня.

— Но сентиментальность подвела Оскара. Я давно чувствовала неладное, и решила немного понаблюдать за ним. Твой верный слуга год назад совершил крайне странный поступок: уволил четырёх лучших ликвидаторов. Один из них лежит здесь. Если бы не резервная база данных, мы бы даже личности не установили — так тщательно Хеймворд подчистил все следы.

Валентайн нервно зашагал по залу криоотделения.

— Печальная новость. Трудно найти хорошего помощника.

— Не переживай, дорогой. Я уже подыскала парочку кандидатур. Без комплексов несчастного Оскара. Ты сам отдашь приказ об аресте, или мне заняться?

— Я сам, — холодно ответил Валентайн.

Одиночество обволокло нестерпимым вакуумом. Невидимой, но неодолимой стеной.

* * *

Оскар Хеймворд нёсся сквозь окраинные кварталы столицы. Беглеца встречали дома из обшарпанного пластика, заросшие улицы, кучи мусора. Натуральные трущобы, обиталище низших стратов, ниже которых только рабы. Оскар остановился перевести дух. Мышцы ног разрывала боль от многочасовой гонки, лёгкие словно набились раскалённым песком.

Они пришли утром. Надеялись тихо скрутить спящего. Нахальные, с бычьими шеями, в новеньких чёрных костюмах, с автоматическими пистолетами наперевес. Не знали парни, что спящий, полуголый человек способен таить опасность. Какое обалдевшее выражение нарисовалось на их рожах, когда он сжал им запястья! Маленький паралич, а потом грубый перелом шейных позвонков. Некогда церемониться. Схватить минимум одежды, оружие, кипу поддельных идентификационных карточек, пачку банкнот (банковскими картами, увы, не воспользуешься) и бежать. Не забыть составить завещание.

Надо отдать должное убийцам Амалии: оклемались быстро. Через час все полицейские силы города гнались за ним. Оскар нырнул в систему подземных катакомб. Туннели и убежища от прошлых войн. К сожалению, преследователи тоже знали о катакомбах. Несколько так и остались лежать там.

Нарастающий гул заставил кувыркнуться в гущу зарослей. Над улицей, шаря лучом прожектора, завис полицейский аэромобиль.

— Придурки, — прошептал Хеймворд, поглаживая экранирующий браслет, — думали, я не экранируюсь от ваших сканеров?

Голову посетила шальная мысль. Несколько секунд Хеймворд взвешивал её: слишком рискованно. Но и альтернатив не густо. Оскар осторожно вытянул из внутреннего кармана куртки тонкий, блестящий цилиндр.

— Ну давай, экспериментальная хреновина, не подведи.

Хеймворд нажал на едва заметный сенсор в середине цилиндра и направил прибор на аэромобиль. Цилиндр мелко завибрировал. Невидимым лезвием гипнотический луч прорезал биоэнергетическую защиту полицейских. Хеймворд молча молился, чтобы в аэромобиле остались включёнными акустические сенсоры. Иначе впустую потрачен заряд гипноизлучателя.

— Посадите машину! — резко крикнул Хеймворд, выходя из-под прикрытия деревьев.

Аэромобиль послушно опустился посреди улицы. Краем глаза Хеймворд заметил движение в одном из окон. Только свидетелей не хватало. Распахнув дверь аэромобиля, Хеймворд бесцеремонно выкинул остекленевших полицейских.

— Прекрасно, — сказал Хеймворд, устраиваясь на сидении аэромобиля. — Минут двадцать вы мне дадите, пока будете соображать, куда я подевался. Больше и не надо.

Аэромобиль свечой прыгнул в небо. «Тише», — думал Хеймворд. — «Тише. Не гнать на полной скорости, не привлекать внимания». Вихревой двигатель гудел ровно, без перебоев. Экраны локаторов чисты. Хеймворд слегка расслабился. Две сотни километров — и свобода. Заросший лесом горный массив спрятал подземный ангар, о существовании которого знал только Хеймворд. По крайней мере надеялся, что только он. Строителям стёрли память сразу после окончания работ. Но кто знает, на что способен дьявол в обличии Амалии?

— Диспетчерская двести седьмому — почему отклонились от маршрута патрулирования? — вопросительно прохрипели динамики рации.

Проклятие! Хеймворд с силой врезал по приборной панели. В спешке забыл о навигационном маячке. Проклятый маячок спрятан надёжно — нужно перебрать всю машину, чтобы отыскать.

— Двести седьмой диспетчерской — движемся прежним курсом, неполадки в системе навигации, — попробовал схитрить Хеймворд.

— Компьютер не опознал ваш голос. Назовите личный номер.

— Простите, вас совсем не слышно, неполадки в системе связи.

Хеймворд с досадой выключил рацию. Гонка с преследованием возобновляется. Можно не осторожничать и врубать двигатель на полную.

Аэромобиль скользил на бреющем полёте, едва не срубая верхушки деревьев. От навигационного спутника не уйдёшь, но избежишь свидания с наземными станциями слежения.

С хрустом пробив завесу кустарника, машина влетела на каменистую площадку. Торжествующе напевая, Хеймворд выскочил из аэромобиля. Вот и бутафорский валун. Сбить крышку, замаскированную под серую каменную породу, приложить ладонь. Идентификатор жизнеутверждающе пискнул, подтверждая личность Хеймворда.

Часть площадки с режущим уши скрежетом сдвинулась в сторону. В скалистой нише поблёскивал серебристым металлом скоростной одноместный звездолёт.

— Прощайте, родные берега, — пробормотал Хеймворд, намереваясь спуститься в ангар.

— Не двигайся, — послышалось из-за спины.

Хеймворд послушно замер. В затылок упёрся ствол электромагнитного пистолета.

— Думал, только ты знаешь об ангаре? — произнёс злорадный голос. — Я давно за тобой слежу, шеф.

— Я узнал тебя Майк, — ответил Хеймворд. — Никто из моих помощников не может похвастаться таким противным голосом.

— Можешь посмеяться перед смертью. Сейчас я вышибу тебе мозги. И знаешь что? Меня сделают новым начальником службы безопасности!

Хеймворд слегка поддался назад. Ствол послужил точкой опоры. Толчок, поворот вокруг оси, Хеймворд за спиной противника. Оторопевший Майк застыл на долю секунды. Удушающий захват сдавил шею, цепкие пальцы сжали запястье, парализовав мышцы.

— Майк, ты не годишься для этой работы, — тихо произнёс Хеймворд.

Хрустнули шейные позвонки, обмякшее тело мешком повалилось на землю. Хеймворд с сожалением посмотрел на распростёртого у ног мужчину. Майк лежал лицом вниз. Лысая, как полированный шар голова отбрасывала желтоватые блики.

— Талантливый ты парень, но слишком самолюбивый, — прошептал Хеймворд.

Серебряная тень бесшумно вынырнула из подземелья. Звездолёт легко прошмыгнул сквозь сетку орбитальной защиты: поле отражения тахионных лучей превращало корабль в призрак. Посреди кабины парила голографическая звёздная карта. Хеймворд движением ладони отодвинул изображение пространства корпораций. Дальше лежала неисследованная территория, кишащая пиратами.

— ТМС, «Северная Корона», пираты — небогатый выбор, — размышлял вслух Хеймворд. — Корпорации сдадут, пираты снимут скальп.

Хеймворд вытащил из кармана старинную, потёртую монету. Монета матово поблёскивала на ладони. Герб исчезнувшего земного государства почти стёрся.

— Ну что, талисман детства, подскажешь, куда лететь? — произнёс Хеймворд и подбросил монету.

* * *

Нестерпимый жар выжимал из тела вёдра пота. Истребитель пробивал атмосферу, грозя расплавиться от трения. Максим не сбавлял скорость. Ещё сотня метров и он зацепит истребитель Джейн тяговым лучом. Всего сотня метров… В мозгу что-то щёлкнуло. Привычным уже движением сознание перебросило в бестелесное состояние. Он вокруг истребителя Джейн. Сквозь огонь, металл, к межъядерным связям. Схватить, замедлить.

Максим чувствовал, как истребитель, словно невесомый, застыл. Его собственная машина неслась дальше. Не до того. Опустить истребитель Джейн… Очнулся Максим буквально в километре над поверхностью. Рука автоматически рванула рычаг экстренного торможения. Вихревые двигатели протестующе завыли, ударили реактивные тормозные бустеры. Перегрузка не тронула пилота (хвала гравитационным амортизаторам), но истребитель трещал по швам.

— Слишком быстро, — прохрипел Максим, и вдавил кнопку катапультирования.

На этот раз сознание отрубилось полностью. Никаких выходов из тела.

День начинался рутинным патрулированием. На середине маршрута эскадрилью догнала команда «Общий сбор», и координаты точки встречи. Пираты часто использовали такой трюк: разбросанные по космосу корабли беспорядочно разлетались, но в следующее мгновение концентрировались в определённом месте. Как правило, не слишком охраняемом.

Прибыв на место, Максим встретил самое большое скопление пиратских кораблей, какое только видел. Издалека позиционные огни рейдеров напоминали мерцающий в ночи рой светлячков. Чуть впереди сверкал серебристой бронёй «Илья Муромец», рядом замерли шесть незнакомых кораблей.

Истребители загнали в ангары рейдеров. Пёстрый пиратский флот, выстроившись в походный порядок, двинулся к первой точке перехода.

Неделю спустя флот вынырнул в полутора тысячах световых лет от прежнего местоположения, на задворках «Пояса Ориона». Патрик дал координаты цели и приказал рейдерам начать отвлекающую атаку. «Илья Муромец» с шестёркой таинственных кораблей растворился в пространстве. В буквальном смысле. Пираты вопросов задавать не стали.

Атаку можно было назвать «удачной». Корпораты явно не ожидали подобной попытки самоубийства. Первые несколько минут ударный флот из ста шестидесяти крейсеров не сделал ни единого выстрела. Пираты же торпед не жалели. Четыре крейсера полыхнули фиолетовыми фонтанчиками огня, беззвучно распадаясь на части.

Потом начался ад.

В пылу огненной мясорубки Максим краем глаза заметил, как истребитель Джейн штопором ввинчивается в атмосферу близлежащей планеты.

— Фредди, возьми командование на себя! — крикнул Максим в микрофон и рванул следом за Джейн.

Возвращение к жизни оказалось болезненным. В прямом смысле. Что-то тонкое и острое пребольно впилось в шею. Максим хотел выругаться, но не смог, лишь закашлялся.

— Не шевелись, — послышался знакомый женский голос.

Максим с усилием открыл глаза. Он лежал на спине, а в лицо смотрело розоватое небо чужой планеты. Повернув голову на шорох, Максим увидел Джейн. Девушка копошилась в аптечке.

— Жива, — с облегчением произнёс Максим.

— Жива, — согласилась Джейн. — А вот тебя чуть по планете не размазало. Я вколола тебе регенерационный стимулятор.

— Где ты училась делать уколы? Чуть шею насквозь не проколола.

— Где ты учился летать? — парировала Джейн. — Это же надо додуматься лететь на форсаже сквозь атмосферу, а потом тормозить у поверхности. Чудо, что тебя не разорвало.

Максим устало закрыл глаза.

— Я обещал Стиву защищать тебя.

— Я могу сама о себе позаботиться! — раздражённо вскричала Джейн.

Удержать невольный смешок Максиму оказалось не под силу.

— Ещё раз засмеёшься — верну в бессознательное состояние, — пригрозила Джейн.

— Стив рассказывал о том, какая ты упрямая и независимая. Сейчас я обнаружил, насколько верно описание.

— Что ещё он рассказывал? — Джейн неожиданно присмирела.

— Рассказывал, как ты пыталась спасти его. И почти убила охранника. После чего вас разделили.

Джейн хищно ухмыльнулась.

— С тех пор я только и делаю, что убиваю кого-нибудь. Следующему охраннику я не дала шанса: когда на транспортник для перевозки рабов напали пираты, я воткнула ему в горло припрятанный осколок пластика.

Максим вздрогнул.

— Эй, тебе плохо? — Джейн коснулась лба Максима.

— Нет, всё в порядке. Просто своё первое убийство я совершил похожим способом.

— Тоже охранник?

— Надсмотрщик, на рудниках.

— Ты никогда не говорил, что был на рудниках, — с жалостью произнесла Джейн.

— Не самая лучшая тема для разговора. У каждого хватает своей боли. Кстати, о разговорах: что с передатчиком в твоём истребителе.

— Вроде бы цел, но энергия на нуле.

Максим потянулся к поясу, пальцы нащупали коробочку личного тахионного коммуникатора. Максим отстегнул коммуникатор. Несколько касаний к сенсорному экрану вызвали к жизни светящиеся цифры частоты экстренной связи.

— Максим Филатов ударной группе — ответьте.

Треск, бессильное мигание дисплея.

— Странно.

Максим попробовал несколько аварийных частот — безрезультатно.

— Ещё до падения, — сказала Джейн, — бортовой компьютер сообщил о сильном тахионном излучении с поверхности планеты. Видимо, оно создаёт помехи.

— Скорее всего ты права, — скорбно согласился Максим. — На всех частотах только треск.

— Если верить компьютеру, — продолжила Джейн, — мы упали всего в девяноста километрах от источника излучения. Возможно, это передатчик. Деваться нам всё равно некуда, так что можно совершить небольшую прогулку.

— «Небольшую», — проворчал Максим, — я сейчас и пары метров не пройду.

— Есть предложения лучше?

Максим устало вздохнул.

— Разумеется, ты права. Выбор у нас не очень богатый.

Джейн лучезарно улыбнулась.

— А теперь, если тебе не трудно, помоги вытряхнуть из истребителя аварийный запас и всё, что может пригодиться.

Паёк на четыре дня (а для двоих, соответственно, вдвое меньше), фляги с водой, тахионный передатчик, аптечка, пара электромагнитных пистолетов.

— Не густо, — сказал Максим, взваливая на плечи рюкзак с аварийным запасом.

— Будем экономить, — оптимистичным тоном ответила Джейн. — К тому же, здесь наверняка есть вода, а может и съедобные растения.

— Лучше поголодаем, — ответил Максим, — съедобные растения бывают ядовитыми.

Джейн хмыкнула, взглянула на дисплей тахионного коммуникатора и двинулась в направлении сигнала. Максим послушно поплёлся следом.

* * *

Радиоактивная горячка вытряхивала душу из ударного флота. Антипротонные лезвия нещадно потрошили металлические тела крейсеров. Рваными кишками в вакуум летели связки проводов. Кровавыми брызгами окрашивала тьму термоядерная плазма.

«Илья Муромец» с пятёркой новеньких сверхсветовых крейсеров завершали смертельную работу. Корпораты увлеклись погоней за рейдерами и не заметили, как посреди флота из пустоты возникли пиратские крейсеры. Излучатели антиматерии не простили беспечности, превратив гордый ударный флот в костёр ядерных превращений.

— Кажется всё, — сказал Патрик, глядя на огненное буйство за бортом.

— Для этого флота, — отозвался Райдер.

Голографические проекторы заливали рубку управления фиолетовым свечением. В таком освещении аристократический профиль бывшего адмирала казался лицом потустороннего существа.

— Думаешь, здесь прячется ещё один? — спросил Патрик.

— Ты просто читаешь мои мысли.

Предводитель пиратов задумчиво поглядел в пространство.

— В любом случае у нас есть время. Поищем наш приз — верфи.

Пиратская флотилия рассыпалась по звёздной системе. Тахионные локаторы кропотливо обшаривали пространство. Лучи натыкались на планеты, скопления астероидов, потоки пыли и метеоров.

— Либо нас провели, либо верфи хорошо спрятали, — произнёс Патрик, нервно вышагивая по рубке.

— Шеф, наблюдаю скопления кораблей у нескольких точек переходов, — доложил оператор локатора. — Их число увеличивается.

— Смотри, — Райдер указал на экран локатора.

Из шести точек перехода шли непрерывные потоки кораблей. В том числе из той, откуда недавно вынырнули пираты.

— Похоже, нам подбросили дезинформацию, — с досадой сказал Патрик. — Нас кто-то переиграл, друг мой.

— Я даже догадываюсь кто, — ответил Райдер. — Валентайну такие комбинации не под силу.

— Крейсеры могут уйти на двигателях Алькубьерре, — сменил тему Патрик, — но рейдерам отступать некуда.

— Сколько человек поместится в «Илью Муромца»? — спросил Райдер.

— Что? Полный экипаж — три тысячи человек, а если с десантной нагрузкой, то и десять тысяч… Я понял, к чему ты клонишь. Наш экипаж едва дотягивает до тысячи. Но… это значит, что нам придётся утрамбовать сюда двадцать тысяч человек.

— Придётся пожертвовать остальными крейсерами, — печально произнёс Райдер. — Иначе не выиграть время.

Патрик зло заскрипел зубами.

— Я ненавижу кем-то жертвовать, но вынужден согласиться с тобой.

Сквозь пространство полетел необычный приказ. Командиры рейдеров злились, не желая бросать свои корабли. Но Патрик умел убеждать.

— Бросайте к чертям свои корыта! У меня нет лишних экипажей на замену вам, кретины!

Матерясь на всю галактику, командиры рейдеров приказали эвакуироваться. Стайки юрких челноков ринулись к серебристой громаде имперского крейсера. Пятеро его собратьев выстроились оборонительным кольцом, готовясь к последней битве.

* * *

В полумраке командного бункера Амалия Реджинальд внимательно смотрела на тактический монитор. Горстка красных точек угодила в плотное зелёное кольцо. Жалкая пиратская флотилия против самого большого в истории корпораций флота. Утончённое лицо исказилось в садистской улыбке: этот простак Патрик заглотал наживку с крючком. Жаль, что смерть его будет быстрой.

* * *

Удар, гудение, чавканье. Силовое лезвие прогрызало дорогу в стене зарослей.

Сколько мы прошли? — спросил Максим, втыкая силовой клинок в переплетение ветвей.

— Не больше десяти километров, — мрачно ответила Джейн.

— Проклятие…

Максим обессиленно сел на ворох рубленых ветвей. Поколебавшись, Джейн уселась рядом.

— Ты не выключил клинок, — сообщила она.

— А, чёрт… — Максим послал мысленную команду, сияние силового лезвия погасло. — Похоже, я выдохся.

— Нужно поискать другую дорогу.

Максим устало оглядел пышное буйство зелени.

— Боюсь, поиски новой дороги займут больше времени, чем рубка ветвей.

Джейн что-то произнесла на непонятном языке. Максим с любопытством прислушался.

— Я думал, на территории корпораций пользуются только английским языком.

— Это язык нашей семьи, — сказала Джейн. — Точнее, древний язык, который по легенде использовался одним из народов Земли.

— Жаль, что мы не на Земле. Там бы сумели определить, что это за язык. И, возможно, узнать историю твоей семьи.

— Какая она, Земля? — неожиданно спросила Джейн.

— Я почти не помню, — грустно ответил Максим. — Но она очень похожа на эту планету. Только небо голубое, а не розовое.

— Голубое?

— Да. Как оказалось, это редкое явление. Чаще небо на других планетах бывает розовым или зеленоватым.

— Хотела бы я взглянуть.

— Может быть и получится… — Максим замялся. — Когда война с корпорациями закончится… если закончится, я подумываю отправиться на поиски Земли. Думаю, попутчик мне не помешает.

Джейн удивлённо повернулась к Максиму. В лучах вечернего солнца туго связанные пластиковой лентой волосы сверкнули бронзовым зеркалом.

— Ты серьёзно?

Вместо ответа Максим к чему-то прислушался. Новообретённые способности обострили восприятие. За пределами слуха, зрения и осязания, за зелёной завесой что-то двигалось. Не дожидаясь команды, заискрилось силовое лезвие.

— Вытащи пистолет, — сказал Максим.

— Что?

— Вытащи пистолет.

Джейн послушалась. И вовремя. Из зарослей что-то вылетело. Такое же зелёное, как лиственное море. Боевой рефлекс вдавил палец в спуск раньше, чем Джейн успела что-то сообразить. Справа завизжало силовое лезвие.

Джейн оторопело глядела на подстреленное существо: нечто, состоящее из зубов, когтей, шипов и чешуйчатых пластин.

— Бежим! — крикнул Максим, дёргая Джейн за руку.

Мельком она заметила располовиненного приятеля первого существа. Половинки зелёного туловища противно дёргались, разбрызгивая темноватую жидкость.

— Что это за дрянь?! — Джейн наконец обрела дар речи.

— Ящеры!

Тональность гудения силового клинка изменилось. Вместо лезвия развернулся силовой щит. Несколько шипастых тварей остервенело забились о защитное поле. Максим вытянул руку с пластиной клинка, с трудом сдерживая напор.

— Стреляй!

Джейн перекатилась, чтобы уйти из-за щита. Укатившись под колючий кустарник, она переключила пистолет в режим автоматического огня. Яркий пунктир белых трассеров срезал шестерых ящеров.

Максим снова включил лезвие.

— Нужно уходить. Их родственнички бродят неподалёку.

Инстинктивно они бросились в гущу леса. Туда, где стволы деревьев почти смыкались, обещая укрытие.

Максим резко развернулся. Лезвие встретило в воздухе очередную тварь, разбрызгав по листьям ядовитую кровь.

— Видишь четыре дерева, которые почти срослись вместе?

— Да! — крикнула на бегу Джейн.

— Там всего один проход, его легко защищать. Бежим туда!

Впихнув Джейн между стволами, Максим выставил силовой щит. Голодные рептилии снова заколотились о защитное поле.

— На сколько хватит энергии? — спросила Джейн.

— Если верить создателям клинка, батарея почти вечная.

— Зато мы не вечные. Ты не простоишь так слишком долго.

Барабанная дробь о силовой щит резко оборвалась. Ящеры растворились в изумрудной зелени. Джейн осторожно выглянула в щель между стволами.

— Похоже, они решили поискать добычу полегче.

— Я бы на это не рассчитывал…

По лесу пронёсся рычащий гул. Деревья ощутимо завибрировали. Под ногами развезлась воронка из рыхлого грунта. Земляной водоворот втянул людей, деревья и камни.

Максим очнулся от яркого света. Открыл глаза и тут же зажмурился: резкое белое свечение больно ударило по глазам. Стоп! Он же провалился под поверхность? Откуда свет? Максим рывком встал. С формы посыпалась земля, и нечто, похожее на бетонную крошку. Бетон на необитаемой планете?

Сзади послышался стон. Максим обернулся. Звук шёл из-под массивной серой плиты.

— Джейн, это ты? Ты цела?

— Вроде бы цела, — раздался приглушённый голос, — но боюсь, что мне отсюда не выбраться.

— Подожди…

Максим осторожно послал кинетический импульс. Новая сила не подвела: плита медленно приподнялась.

— Вылезай. Я не знаю, сколько смогу держать плиту.

Джейн пулей вылетела из-под бетонной глыбы. Максим аккуратно опустил плиту обратно, подняв облако удушающей пыли.

— Что… это… было… — выдавила Джейн, с трудом переводя дыхание.

— Сам толком не знаю, — ответил Максим. — Я только учусь пользоваться этими способностями.

— Ты полон сюрпризов. Слушай, а куда мы попали?

— Похоже на туннель.

Джейн удивлённо оглядывалась. Серые овальные стены, светящиеся полосы. Под ногами пружинил материал, похожий на пластик.

— Думаю, разгадывать его происхождение будем потом, — сказал Максим. — Нужно выбираться.

Джейн оглянулась на заваленный проход. Потом взглянула на дисплей чудом уцелевшего коммуникатора.

— Направление выбирать не приходится, но оно совпадает с сигналом. Уцелевшая часть туннеля ведёт прямо к его источнику.

— Тогда двинулись.

Туннель тянулся бесконечным орудийным стволом. Монотонное мелькание светящихся полос в такт шагам погружало в гипнотический транс.

Лезвие слепящего света обрубило трубу туннеля. Неведомая сила телепортировала Максима и Джейн в просторный, светлый зал. Свет шёл отовсюду: от стен, потолка, пола. Белое сияние окутало тела призрачным ореолом. В сиянии выделялась структура. Линии изображений, цепочки символов.

— Голографический интерфейс! — изумлённо произнесла Джейн.

— Не только, — отозвался Максим. — Это место говорит со мной.

— Я ничего не слышу.

— У тебя нет пси-чувствительности.

— Ты хочешь сказать, что кто-то общается с тобой телепатически?

— Скорее «что-то» — разумный компьютер.

— И чего хочет этот компьютер? — Джейн потянулась к пистолету, но обнаружила, что кобура пуста.

— Ничего. Он ждёт моих приказов.

— Что?

— Это не просто компьютер. Здесь средоточие мощи древней инопланетной цивилизации. Машина, способная концентрировать энергию пространства, всей вселенной. Я уже встречался с тем, что от них осталось… Они ждали, когда я приду сюда…

Призрачное сияние померкло. Максим и Джейн словно плыли в космической пустоте, окружённые миллиардами разноцветных огней.

— Я могу направить эту энергию в любую точку космоса, — сказал Максим.

Он протянул руку к скоплению огней. С кончиков пальцев потекло жёлтое свечение, яркой полосой извиваясь между искрами звёзд.

* * *

Корпуса крейсеров тряслись в эпилептической дрожи. Нескончаемый град торпед колотил в защитные поля. Три пиратских крейсера уже расплескались по космической черноте огненными вспышками. Остальные трещали по швам.

— Мы долго не выдержим такого обстрела, — напомнил Райдер Патрику.

— Знаю, — зло ответил Патрик. — Нужно дождаться последней партии челноков.

Циклопических размеров армада «Пояса Ориона» смяла пиратскую флотилию не заметив. Только старый имперский крейсер заставлял держаться на почтительном расстоянии залпами антипротонов. Но даже грозная боевая машина эпохи войны с Союзом Корпораций не могла выдержать удара тысяч торпед. Трещала броня, выли от перегрузки генераторы защитных полей.

Последние два сверхсветовых крейсера разлетелись багровыми плазменными облаками.

— Мы больше не можем ждать, — мягко произнёс Райдер.

— Я не брошу своих людей! — проревел Патрик и с силой врезал по пульту.

— На борту уже семнадцать тысяч, — в голосе Райдера зазвучали стальные нотки, — они погибнут, если мы останемся. И ты вместе с ними. Кто тогда продолжит борьбу?

— Ты, — неожиданно ответил Патрик. — В ангаре стоит несколько имперских кораблей-разведчиков, оборудованных системами невидимости. Садись в один из них и смывайся. Если мы не выберемся, ты возглавишь Свободных граждан.

Райдер задумался.

— Мне случалось делать глупости. Но я никогда не был трусом и не бежал с поля боя.

— А я никогда не бросал своих, — упрямо произнёс Патрик.

— Смотрите! — вскричал оператор поста наблюдения.

Все, кто смотрел в обзорные экраны, замерли. Посреди флота корпоратов пульсировал жёлтый огненный шар. Шар горел всё ярче, затмевая сияние звёздного полотна. Пульсации таинственного сгустка света ускорялись. Словно в черноте крутился гигантский галактический стробоскоп.

— Последние челноки на борту.

Голос из динамиков стряхнул с Патрика оцепенение.

— Отлично! Сматываемся, пока корпораты не опомнились.

Из кормы и носа крейсера вынырнули цилиндры гигаваттных лазеров двигателя Алькубьерре. Инфракрасные лучи ударили в ткань пространства, заставляя сжиматься в плотный диск вокруг корабля. Силуэт звездолёта стал меркнуть, пока не растворился призраком, оставив лишь первозданную пустоту.

А неведомый шар протянул в пустоту сотни широких лучей. Словно спицы огненного колеса, лучи неслись сквозь ряды боевых кораблей. Непонятная сила вцепилась в корпуса металлических гигантов, затягивая в смертельный космический водоворот. Армада корпоратов слилась в гигантское искрящееся кольцо. Кольцо бешено вертелось, постепенно сжимаясь к центру.

Шар не стал ждать. Космическую темноту затопила вспышка, равная взрыву сверхновой. Волны огня прокатились по звёздной системе. Поглотив пояса комет, словно замёрзли на мгновение, и рванулись назад. Квантовым штормом схлопнулись в одну точку.

— Звёздная система исчезла! — сообщил оператор тахионного локатора.

— Ты уверен? — спросил Патрик. — Мы сейчас вне пространства, показания могут быть искажены.

— Тахионам не страшны пространственные искажения, так что всё точно. Звёздной системы больше нет.

— И флота корпоратов тоже, — послышался голос из-за спины.

Патрик резко обернулся.

— Макс, твою мать! Откуда ты здесь взялся?!

Посреди рубки возник измождённый Максим в грязной, изорванной форме пилота. Рядом, в не менее плачевном виде, стояла Джейн.

— Я сам ещё толком не понимаю, — сказал Максим. — Новые силы, новые способности.

— Какие ещё способности?

Максим беспомощно развёл руками.

— Это долгая история. В ней есть встречи с инопланетянами, остатки древней цивилизации и пробуждение невероятных способностей разума. Но сейчас я слишком устал, чтобы рассказывать подробно.

— Так это ты сотворил светопреставление для корпоратов?

Из глубины рубки вышел Хэнк, который незримо следил за сражением. Трость старика привычно стучала о покрытие палубы, а чёрные линзы очков смотрели в душу.

— Да, — почти шёпотом ответил Максим. — И не только это. Все флоты корпоратов исчезли. «Пояс Ориона», «Северная Корона», ТМС — полностью беззащитны.

— Похоже, это правда, — подал голос Райдер, касаясь сенсорного пульта. — На всех частотах тревожные донесения. В корпорациях полный хаос.

— У меня для вас небольшой подарок, — усмехнувшись, произнёс Максим. — Главы корпораций в полном составе на гауптвахте этого корабля…

Он запнулся, увидев отблеск давнего видения: Патрик, Райдер, Бартоломео, члены экипажа — все смотрели на него горящими фанатизмом и страхом глазами.

* * *

Розовое мерцание навевало покой. Максим растянулся на траве, уставившись в небо Фелиции. Газовая туманность пылала на полнеба.

Раньше Максим не любил покидать базу. Теперь хотелось простора, свежего воздуха. Свободы. Сверкающая непомерным драгоценным камнем туманность дарила ощущение грандиозности. Ощущение невероятной, невообразимой свободы.

— А я уже обыскался тебя.

Объёмистая фигура Патрика заслонила изрядную долю туманности.

— Хотелось побыть одному, — сказал Максим.

— Понимаю.

Патрик уселся рядом. Немного помедлив, он заговорил:

— Народ шумит. После последних событий.

— Знаю, — ответил Максим.

— Неловко об этом говорить… но, похоже, я потерял былой авторитет. Знаешь… Хэнк когда-то предсказывал, что появится новый лидер, который возглавит Свободных граждан вместо меня. А я ответил, что не возражаю. Я и сейчас не возражаю. Многие теперь относятся к тебе как к божеству. Даже я испытываю невольное благоговение от твоих непонятных сил.

Максим долго молчал.

— Нет. Я уже принял решение.

— Какое?

Максим привстал.

— Подумай сам. У меня нет ни знаний, ни опыта, чтобы управлять людьми. А сейчас предстоит управлять не только пиратами, но и населением всех корпораций. Я этого не умею. У меня всего лишь, как ты выразился, непонятная сила, в которой я сам до конца не разобрался. Нет. Патрик, я не лидер. Скорее испуганный мальчик, который хочет домой.

Патрик усмехнулся.

— Уж кем, а мальчиком тебя не назовёшь. После всего, что ты пережил.

— Может быть. Но с меня хватит испытаний, крови и сражений. Я возвращаюсь на Землю.

Патрик грустно посмотрел на Максима.

— А я действительно думал, что со временем ты станешь нашим лидером. Ты подавал большие надежды. Значит старина Хэнк ошибся.

— Не ошибся. Просто… — Максим замялся, не зная, как сказать о видениях кровавого будущего, где фанатики его именем благословляют убийство. — В общем, я должен уйти.

— Мне не улыбается стать правителем… Даже не знаю, как всё это назвать…

— Нового государства, — подсказал Максим.

— Но какого государства? Я не знаю, что построить на месте корпораций.

— Всё, что угодно, лишь бы без рабства. И чтобы работало. Как я помню из обрывков земного образования, идеальных государств не бывает. А если и бывают, то долго не живут.

— Думаешь, я справлюсь?

— Справишься. Лучше, чем кто-либо. Кстати, данные с земного картографического корабля сохранились?

— Разумеется, — ответил Патрик. — И данные, и новый корабль к ним. Точнее, старый имперский разведчик, но быстрый и в хорошем состоянии. Подойдёт?

Максим тихо рассмеялся.

— Значит ты догадывался о моих намерениях?

— С тех пор, как ты зачастил каждую ночь сюда. Конечно, я надеялся, что ты останешься, — Патрик вздохнул, — но каждому человеку нужен дом. А твой дом далеко.

— Дом… — произнёс Максим, словно пробуя слово на вкус. — Слушай, а что там произошло с пленными главами корпораций? Я слышал о каком-то инциденте.

Патрик нахмурился.

— Амалия. Она каким-то образом исхитрилась спрятать капсулу с ядовитым газом. Убила и себя, и всех остальных. Келли расстроился: он очень хотел испытать на ней свою новую систему виртуальной реальности. Но проклятая ведьма, даже проиграв, оставила последнее слово за собой.

* * *

Стартовая площадка пустовала. Максим попросил не устраивать торжественные проводы. Но днём раньше Фредди всё равно устроил прощальную вечеринку. Пилоты эскадрильи, Бартоломео, Джерри и Патрик не упустили случай поучаствовать в грандиозной пьянке. Благо, трофейного спиртного хватало. Даже убеждённый трезвенник Райдер почтил мероприятие своим вниманием.

Максим втащил в грузовой отсек старого «Тумана» последний контейнер: продовольствие, аварийные запасы, запчасти, инструменты — всё для дальнего путешествия.

Кто-то тронул его за плечо.

— Надеюсь, не помешала?

Максим оглянулся.

— Где ты научилась так бесшумно ходить?

Джейн хитро улыбнулась.

— Не трудно подойти тихо, когда ты грохочешь на весь ангар. Ты действительно решил улететь?

— Как видишь, — Максим указал на штабеля серебристых кубов-контейнеров.

— Я хотела спросить… — Джейн опустила глаза. — Ты ещё не передумал насчёт попутчика?

Максим серьёзно посмотрел на неё.

— Ты понимаешь, что попадёшь в совершенно чужое общество? Даже мне придётся долго приспосабливаться.

Джейн осторожно стиснула ладонями руку Максима.

— Я не боюсь.

Их глаза встретились. Впервые за жестокую жизнь в них заиграло мягкое сияние нежности.

* * *

Сквозь пустоту тахионными волнами катились истерические вопли. Катастрофа… Крах… Хаос… Оскар Хеймворд, бывший глава службы безопасности «Пояса Ориона», наслаждался содержанием сообщений. В полумраке кабины звездолёта мерцали голографические экраны тахионного коммуникатора. Бежали строчки, мелькали видеозаписи.

Корпораций больше нет. Осталось скопище трясущихся от страха планет. Бывшие рабы режут глотки хозяевам. Пираты лихо берут власть.

— Новая эра, — торжественно произнёс Хеймворд. — Достопочтенные главы корпораций мертвы. Слышите, Валентайн, Амалия! Я пережил вас!

Хеймворд захохотал, но быстро взял себя в руки. Не время для эмоций. Новой власти нужны опытные, предприимчивые и хладнокровные люди. Придётся, правда, подкорректировать внешность, взять новое имя, придумать убедительную биографию. Пустяки для специалиста его уровня.

— Говорят, лидер пиратов ценит профессионалов, — сказал Хеймворд, обращаясь не то в пустоту, не то к самому себе. — Думаю, новая карьера сложится удачнее.

Маленький звездолёт полыхнул термоядерными двигателями и устремился к туманному будущему. Но в хаотичном сплетении линий времени отчётливо мерцал огонёк надежды.