Домой я, приняв поздравления знакомых наэрлов и даже некоторых наирий, добирался один. Свест ушел, точнее улетел раньше, прихватив на плечи пришедшего в себя Нея. Несмотря на удачу и на обещания жрецов не остаться в долгу за лар, на душе у меня было мерзко. Не сразу я решился заглянуть в комнату Нияста. А когда заглянул, убедился, что он спит. А чуть поодаль, развалившись в кресле сидел Свест. Он-то и сделал мне знак зайти и занять соседнее.

   - Слушай Свест, - начал я разговор, - я согласен, слышишь, давай попробуем... Я согласен, можешь начать уговаривать жреца.

   - Ты мог бы подумать, что я настаиваю, потому что обвиняю тебя, - отвечал Свест, - но это не так. В конце концов Нияст тоже мог тебя тогда убить или почти убить. Что для тебя было бы почти одно и тоже. Но дело в том, что так уж странно все сложилось, что и помочь ему сможешь только ты. И я не вижу никакого другого выхода. Любой другой аллиол и не даст себя уговорить и особо не проникнется так чтобы получилось. Все, конечно, взаимосвязано. Да и работы для аллиолов расписаны слишком плотным графиком. Если кого-то вырвать - будут пробои. А ты у нас практически неучтенный. Вот если бы ты предпочел попав сюда переместиться под непосредственное покровительство жреца... Но ты остался с Неем. Поэтому я честно говоря очень рассчитывал на твой положительный ответ. Я прямо сейчас поговорю со жрецом-лекарем, который опекает тебя и Нея и постараюсь его убедить. Потом он, разумеется, захочет поговорить с тобой. Если ты тогда передумаешь, - на этих словах он приподнял меня за подбородок, - можешь не переживать, я тебя пойму и постараюсь больше не начинать этот разговор.

   С этими словами он встал и вышел. Я не стал оставаться в этом помещении. Убедившись, что Нияст спит спокойно и ровно дыша, я ушел к себе.

   Я мерял шагами свою комнату, когда в дверь постучали. Я не закрывался, следовательно вывод был один. Действительно, на мое приглашение войти появился жрец, а за ним Свест. Жрец без особых церемоний сел за мой стол и пригласил жестами нас.

   - Что же вы затеяли, дорогие мои? Про Свеста я не говорю - ему что: взбаламутил всех и после этого ему останется лишь проверить, что из этого получится. А ты Рин, действительно поддался на его уговоры? Или он пошутил?

   - Да, правда, - честно признался я.

   - Пожалел, стало быть. Он со временем, ну даже если ни через год, а через два, все равно восстановится. И если будет соблюдать определенную осторожность даже без особых эксцессов, как сегодня, это время проведет. Нет, я не буду говорить, что все это очень здорово. Есть вероятность, что он навсегда останется слабее остальных при таком раскладе. Но ты, Рин, действительно готов оказаться тяжело больным на долгое время? В то время пока Ней будет фактически уже здоров?

   - Я хочу попробовать...

   - Пробы не получится, все сразу будет по-настоящему. Ты хорошо помнишь прошлый обряд? Свое разорванное горло, беспамятство? А ты в курсе, что мы целые сутки не могли привести тебя в сознание? А тебе кто-нибудь сказал, что при таком маленьком промежутке между обрядами в следующий раз все будет гораздо тяжелей? В тот раз тебя несколько дней прикармливали сон-травой, чтобы ты не делал лишних движений, а в этот раз это скорей всего не понадобится - ты и так не сможешь приподняться. А от сон- травы, дай мы ее снова, возможно не проснешься совсем? И я не поручусь сколько это продлится: неделю, месяц, год. Через сколько твой организм внутренние цепочки заново выстроит. Мне и дальше продолжать?

   - Нет, не надо. Я все равно уже все решил... Пусть будет так, но никто не запретит верить мне в лучшее.

   - Я знаю, что сказал тебе Свест. Но никаких гарантий, что твой организм прореагирует на это воздействие. Мы применяем это по отношению к больным аллиолам, но исходя их того, что хуже не будет. Но вот планировать такой исход, готовя обряд! Такого не было.

   - Жрец, - вмешался Свест, - но в конце концов очень похоже, что получится... Все же видели.

   - Да, но это не гарантия. Нет, конечно, если бы он прожил здесь хотя бы год, при прочих равных условиях я бы был близок к согласию. Но он не мог полностью адаптироваться. Понимаешь, физически не мог. Вероятность осложнений огромна. Поэтому все-таки нет.

   - Аркетт, ну ты же знаешь меня с незапамятных времен, - неожиданно Свест обратился к жрецу по имени, - я бы не стал так просить, если бы не был уверен, что что-нибудь да получится. У вас ведь много всяких знаний накоплено. Что-нибудь подберем...

   - Эст, конечно, ты можешь называть по имени в неформальной обстановке. Но ты сам подумай - они и так живут меньше чем мы раза в три, а ты еще хочешь его дожать... Ты реально можешь сократить его годы.

   - Но это только если ничего не подействует и он восстановится медленно в течение долгих месяцев.

   - То-то и оно.

   - Такого не может быть... А если подействует, то скорее наоборот.

   - Рин, - жрец снова обращался ко мне, - ну так чьим доводам ты доверяешь больше Свеста или моим?

   - Я хочу верить Свесту, - не дал себе пойти на попятный я. Просто гордость не позволила дать себя запугать.

   - Мда... Самое паршивое то, что если настаивать будешь именно ты, то жрецы просто обязаны поддержать тебя. Найдя и достав этот драгоценный сундук, ты заслужил поощрение. Ты можешь просить чего-то для себя, а можешь и для других. Ты готов именно так потратить благосклонность жрецов? Именно на то, чтобы уговорить их себя заморить?

   К такому обороту я не был готов... Но мне будто бы и не было ничего надо, особенно от жрецов. Крылья они мне все равно не пришьют. Так пусть полетает хоть Ней.

   - Я готов, - выдал я резюме своих рассуждений.

   - Ну что ж, тогда последний вопрос к тебе Свест. Ты правда тоже готов на все? Если это "все" понадобится? Действительно есть спорные малоиспользуемые непроверенные и достаточно неприятные методы. А на себе ты будешь готов их испытать?

   - Если полностью будет беспомощен Рин и я смогу поменяться с ним местами, даже на это я пойду. Если будет такая возможность. Я отдаю себе отчет, что затеваю. Ты это хотел от меня слышать, жрец?

   - Ты угадал. И последний вопрос к тебе Риарин. Если начинаем тебя готовить, то с этого дня ты ходишь со Свестом на охоту каждый раз. А Свест охотиться будет чаще. И не просто ходишь, а каждый раз пытаешься пить, - тут жрец заметил мое смятение, - так что, ты готов пить живую кровь своих соплеменников, которых поймает, скрутит и раздерет Свест?

   Он долго и выжидательно молчал пока я не мог решиться на ответ. Свест отвернулся. Жрецу, кажется, удалось меня сломать.

   - Зачем это надо? - сдавленно произнес я. Свест опустил голову на руки.

   - Затем, чтобы пройти ускоренный курс адаптации. А еще проверить реакцию на самую трудно усваиваемую дикую кровь. И это можете считать составной часть обряда.

   - Ваши обряд ужасен и в конечном итоге может быть это не самая ужасная его часть, - задумчиво начал я и продолжил, - Свест, я с тобой пойду, но если окажется, что это выше моих сил, на этом обряд ведь еще можно остановить?

   Свест поднял на меня немного удивленные глаза.

   - Можно, можно, - за него ответил жрец, - ну раз вы оба настроены так упорно и всерьез, то не вижу смысла дальше отговаривать. К тому же вы в праве, да и я помню, когда-то мы с тобой были просто друзья Свест. Так что слышишь Свест - только от тебя зависит, чтобы вас вместе или по одиночке не забили на охоте. Если хоть что-то пойдет не так - забудьте о моем согласии проводить обряд. С завтрашнего дня начинай Рина натаскивать. Чтобы он мог нормально держался наверху, чтобы мог быстро спуститься, чтобы мог легко и почти на ходу оказаться у тебя на плечах. От любых общественных работ ты освобожден. Найди себе временную замену в карауле на роль вождя, лучше команду из двоих-троих. А то не справятся. Ты Рин, также ото всего освобожден - береги себя. Нияста будут поддерживать на общих основаниях - сейчас это не так уж сложно. Считай ты от такой поддержки его отказался. И тебе дали возможность быть полезным иначе. Как только будете возвращаться с охоты - сразу ко мне. Я должен буду удостовериться, что это не просто прогулка. И еще... Времени зря не теряйте, Нияста я сам убедить смогу. Он сам все поймет, когда вы начнете пропадать вдвоем. Но я его подготовлю. В общем, чтобы завтра с утра вас двоих здесь не было. Точное время обряда я сам вам потом назову. В конечном итоге на мне вся ответственность. Решите отказаться - дайте только знать. Проблем не будет. Все понятно?

   - Все - выдохнули мы почти синхронно.

   - Ну тогда я иду ночевать к Ниясту. Прямо как только он проснется, начну рассказывать ему новости. Свест проведи меня, чтобы я мог не стучать. А вам лучше теперь жить вместе. Хотите здесь, хотите, Свест у тебя, хотите, чередуйте. В общем координируйте действия.

   Проводив жреца и вернувшись, Свест подсел ко мне. Я по недавно образовавшейся привычке ждал его на циновке на полу.

   - Я почти уже начинаю жалеть о том что начал все это, - выдохнул Свест, - знаешь, Аркетт и меня почти убедил. И как это ты не передумал?

   - Сам не знаю. Может быть потому, что когда-то в детстве древний воспитатель-жрец сказал мне, что лучше жалеть о том, что сделал, чем о том, что не сделал. Да и потом я и так чувствую себя почти инвалидом среди вас: сильных, кажется, знающих практически все. Может опустившись на самое дно физических возможностей и вынырнув оттуда, я все-таки буду острее чувствовать разницу не между допустим тобой и мной, а между собой бывшим и настоящим. И потом, я почему-то верю тебе Свест, как и когда-то поверил Ниясту, приведя его на вашу территорию. Знаешь, по большому счету о втором я еще ни разу по настоящему не жалел. Может просто такой вот я легковерный и не дорожащий ничем, что у меня есть.

   Свест не нашел, что ответить мне. Действительно, мне тоже казалось, что я уже все сказал. И поэтому я задал отстраненный вопрос:

   - Вы правда живете в три раза дольше нас?

   - Где-то так, даже поболее. Ты удивлен?

   - Нет, у нас бытует поверье, что вы практически бессмертны.

   - Я даже догадываюсь откуда это взялось. Вы же меняетесь с возрастом, а мы практически нет. А если нашелся кто-нибудь по какой-то причине запомнивший вампира в лицо в молодости, то и через много лет, даже под закат собственной жизни он увидел бы его совершенно таким же. Вот, например, ты если бы остался среди своих и нравы у вас были бы лояльней вполне мог эту легенду своим опытом поддержать. Возможно, мы бы еще появлялись на твоем пути порой. Причем именно те, кого ты мог успеть запомнить.

   - Хочешь сказать рано или поздно вы меня все равно бы увели?

   - Трудно сказать. Но ты не мог нас не заинтересовать. Но и сомнений нужен ли ты здесь настолько, чтобы значительно повышать вероятность этого, вызывал немало. Это важно для тебя?

   - Да нет, того, что могло быть фактически не существует... И все же я даже представить себе не могу как это: не стареть, но умирать.

   - Нет, умираем мы, если это не трагический случай и не болезнь, будучи дряхлыми стариками. Да, впрочем, и в первых случаях, это тоже может быть именно так не зависимо от возраста. Многократный или просто существенный недостаток линны для компенсации повреждений - и запускается старость.

   - То есть как?

   - В какой-то момент организм любого наэрла или наирии исчерпывает свой ресурс. Выражается это в том, что перестает усваиваться линна. Сколько ее не пей и какой бы она не была. После этого начинается резкое старение. Но такие не покидают уже дворца. Даже точнее сказать своей башни. Никогда. Впрочем это "никогда" длится максимум три танца луны. И все. Башня стариков стоит справа за центральной у самых болот. Тела обреченных рассыпаются в прах не оставляя от себя почти ничего в ее подвалах.

   - Как же это ужасно. Жить над кладбищем, зная, что совсем скоро окажешься там...

   - За все надо платить. В том числе и за долгую молодость. Впрочем, там у них все сделано так, чтобы им было удобно. И жрецы постоянно бывают там, помогают им правильно найти дорогу в чистые долины Богов.

   - А простые, здоровые люди не бывают там?

   - Практически нет. Это очень тяжело вроде бы человек еще движется, живой, но уже почти труп. И совсем, совсем не такой, каким ты его знал. Только где-то в глубине... Часто под старость, зная, что им осталось немного, некоторые старательно отучают от своего присутствия друзей и даже переселяются заранее в башню стариков. Хотя от этого настоятельно отговаривают жрецы. А некоторые вообще уходят в сень болот или бросаются в пропасти. Только мне кажется это неправильно. Ведь остаются считанные дни, чтобы настроиться на переход в долину Богов.

   Мы какое-то время помолчали.

   - Вечно молодое племя, - пробормотал я, - то есть даже невозможно исходя из внешности понять кто старше, кто моложе. И все общаются на равных если не считать различий в статусе. Но и они у вас не настолько помеха как принято у нас, то есть я хотел сказать Смиалоэтов.

   - Да, у нас с этим проще, хотя, некоторые градации все равно возникают спонтанно. Например в моем караульной смене все в основном помоложе - старшему где-то около 85, а вот в карауле Итаска почти всем больше ста, хотя есть и мои ровесники. Но, конечно, у нас другие понятия возраста и все равно все это проще. Тот же Нияст моложе меня лет на одиннадцать, а я тебя, предполагаю, старше раза в два.

   - В два!!! - я не мог этого осознать. В моем понимании те, кто старше меня настолько это еще, конечно, не старики, но уже безумно далекие от всяких там мальчишеских забав солидные члены общества, с которыми почти невозможно найти общий язык.

   - На самом деле разницу следовало бы признать чуть меньшей - у нас гораздо дольше остаются детьми. Например, в шестнадцать весен наэрл еще и на взрослого не похож - и ростом заметно ниже и разворот подкрылок не тот.

   - У нас в этом возрасте, даже раньше на год или два начинают жить самостоятельно

   - А тебе сколько? Можно полюбопытствовать?

   - Скоро будет 21.

   - Как я точно угадал - я встретил уже 43 весны. У нас как раз только к твоим годам юные наэрлы и наирии получают право на собственное жилье и возможность не отчитываться в своих делах жрецам-воспитателям. До этого живут в продолжении жреческой башни вместе с детьми и помогают их растить.

   - Вовремя же я сюда попал... Хотя, понимаю, мой возраст ни на что бы не повлиял. В своем племени я после 21 должен был бы стать воином. И только через год после этого имел бы право на семью.

   - У нас начинают служить в карауле не ранее 25. Конечно, у вас совершенно другой счет к веснам. Вы намного раньше становитесь взрослей.

   Неожиданно я представил себе, что через какие-то 50, 60, 70, максимум 80 лет я возможно буду сидеть здесь же глубоким, готовящимся к смерти стариком, а напротив меня вот так же будет сидеть совершенно такой же как и сейчас Свест, который старше меня больше чем на 20 лет и у которого впереди еще очень долгая жизнь.

   Я думал об этом казалось бы без особой горечи. Ведь я еще очень молод и у меня в запасе есть еще какое-то количество "молодых" лет. Или этого мне будет недостаточно?

   - Ладно Рин, давай спать. Завтра у нас много дел.

   - Да, надо что-то начинать. Возможно, мы дойдем и до конца.

   - Рассчитываю на то. Хотя, возможно, жрец надеется, что ты сломаешься раньше.

   Я не нашел нужным ему отвечать.

   ***

   Утром я встал с постели раньше, чем Свест. Он еще спал на циновке в углу, когда я уже завтракал.

   Однако вскоре он тоже встал.

   - Куда мы пойдем? - спросил я.

   - Пойдем во внешний лес. Нечего малышню удивлять.

   Вскоре мы оба уже спускались. Само собой у меня первый раз появилась возможность оказаться за пределами башни другим путем - путем преодоления внешней стены сначала вверх, а потом полетом вниз. Я отметил, что к таким путешествиям за спиной я уже почти привык. Только дух захватывает в момент начала спуска. Мы немного углубились в лес. Справа от нас было небольшое то ли маленькое озеро то ли болотце. Свест присмотрелся и сорвал широкий полый стебель акрои и протянул его мне:

   - Попробуй, сожми!

   Я попробовал. Стебель был упруг и когда я его сжимал, он стремился распрямиться назад. И требовалось значительное усилие, чтобы не дать это ему сделать. Свест сорвал еще один и дал мне в другую руку.

   - Сжимай оба.

   - Зачем?

   - Чтобы охота с тобой не оказалась уж слишком рискованным предприятием, тебе как минимум надо обладать цепкостью. А для этого должны быть сильные пальцы и ладони.

   - Хорошо. Ты мне расскажи, как это - охота со мной?

   - Конечно расскажу и повторю не один раз, я не самоубийца. Только пока я говорю ты сжимай. Значит так: пока мы, то есть я ищу на кого напасть - ты находишься у меня на плечах. И я тебя очень прошу - не разговаривай со мной. Мы оба молчим. Наконец я выбрал, нашел. Конечно, здесь ты мне будешь мешать. И я должен буду оставить тебя где-нибудь наверху. И опять ни одного слова. Я покажу - ты переходишь на ветви и там уже держишься. Потом я бросаюсь. Буду признателен, если ты сможешь не закричать. Как только я оказался внизу можешь начинать спускаться. Конечно, если ты будешь медленно ползти, я могу уже не дождаться. Так что тебе надо будет научиться побыстрее спрыгивать. И желательно на ноги и без травм. Иначе - все. Затеянное нами предприятие на этом завершается. Ты сжимай, сжимай. Если что, то ты должен быть способен на одной руке за меня схватившись висеть. Итак, подходишь как можно быстрей, я уступаю тебе жертву, потом закрываю прокус и мы смываемся.

   - Я больше не могу!

   - Что? Слушать?

   - Нет, сжимать - руки больше не работают.

   - Ладно оставь, чуть отдохни и потом начнешь опять. Итак, на чем я остановился? А вот. Возможно, жертва была одна и мы можем совершенно спокойно удалиться. Но, возможно, я замечу, что движется кто-то еще. Кстати, когда спустишься, да и сверху, только не в ущерб аккуратности, ты тоже все-таки посматривай. И вот тут, если что - кричи. Но, возможно, к нам ринутся несколько человек. Если один-два - я их легко раскидаю, хотя мы обычно предпочитаем не связываться. Но если больше - тут самый лучший способ выйти без каких-либо потерь - взвиться вверх. Я всегда успею, а ты всегда нет. Поэтому я обязательно постараюсь тебя подхватить. Так вот если ты промедлишь, или не сможешь зацепиться, или сорвешься во время рывка - можешь подставить и себя и меня. Поэтому ты должен быть способен очень крепко и быстро вцепиться. Иногда на ходу. Поэтому начинай опять сжимать. Ну когда мы будем наверху, можно сказать, что все в порядке. Ах вот еще... вряд ли, но, возможно, ты окажешься внизу далеко от меня и на тебя кто-то набросится или отгородит от меня. Так вот постарайся не пугаться - я никогда тебя не брошу. Но последнее маловероятно - я не буду рисковать и охотиться, когда вокруг толпа народа.

   - Это все?

   - Нет конечно, но случаи, что ты будешь предупреждать криком тех, на кого мы охотимся или подбежав набросишься на меня или огреешь чем я даже не хочу рассматривать. Придется опять тебе доверять.

   - Слушай а аллиолов вообще кто-нибудь когда-нибудь брал на охоту?

   - Да, это довольно обычная ситуация. Особенно когда хотят усилить у тех ощущение общности или проверить наличие ее. Только обычно берут аллиола прожившего с нами хотя бы год. И первый раз кто-нибудь страхует в стороне. Но нам один на один велел оставаться жрец. Возможно, чтобы мы могли трезво оценить тебя. Или, чтобы я больше привязался к тебе и мне стало бы трудней подвергнуть тебя неоправданному риску. Я-то уверен, что риск оправдан и тобою и так дорожу, но не всем это очевидно. Ладно, бросай сжимать, клади ко мне в сумку - потом еще повторишь. А теперь - бегом.

   Мы понеслись вперед огибая бесконечные стволы и перепрыгивая через овраги. Я изо всех сил старался не отставать от него. Хотя, конечно, он соизмерял свою скорость с моей. Он порядочно меня загонял, прежде чем не просто остановился на мгновение, а бросился на траву. Я с вздохом облегчения сел рядом.

   - Ну бегаешь ты еще ничего. Сойдет. Давай перекусим и пойдем наверх. Ты вроде уже нормально с высотой?

   - Более-менее, - сказал я принимая из его рук вяленую рыбу и егод.

   - А надо хорошо, - ответил он жуя.

   Трапезу мы завершили выпив из бутыли какой-то сок. Немного передохнули, глядя в безоблачное небо. Потом еще немного пробежались по прямой.

   - Вот здесь земля не такая жесткая. Итак перебираемся наверх. Залезай на спину и крепче держись.

   Едва я запрыгнул на него, Свест рванул почти вертикально и так резко, что у меня появилась возможность убедиться, что земля здесь если и мягкая, то с большим "почти". Свест тут же вернулся:

   - Я же сказал тебе - крепче держись, а ты что делаешь?

   - Пожалей меня Свест, - взмолился я, - у меня и так руки ноют.

   - Я тебя лучше пожалею на случай, если нас будут с дубинкой догонять, а ты вот так им под ноги свалишься. Давай, цепляйся опять! Ну хорошо, хорошо, я буду двигаться медленней и плавней.

   Со второго раза, мы все-таки оказались вдвоем наверху. Он выбрал относительно толстый сук и предложил мне на него перейти. Не совсем уверенно я смог это проделать. Я хорошо помнил, что внизу не фаррис и даже не вода.

   - Ну вот ты отдыхай, а я скоро приду.

   - Не издевайся, Свест!

   - А что не так? Я же не предлагаю тебе спускаться. Просто посиди, привыкни, отдохни, наконец. Заодно потренируйся молчать.

   Его возращения я ждал как никогда и заметил его еще издали. Он это понял:

   - Вот так внимательно всегда и смотри. Теперь давай спускаться. Не бойся, я рядом, смогу поймать. Так аккуратно соскальзывай с ветки вниз, но при этом фиксируй себя этой рукой. Будь готов повиснуть на ней. Не бойся - сорваться тебе я не дам. Теперь, как только ноги коснутся нижней ветки, руку отпускай, но вторая всегда наготове. В идеале касание не обязательно. Внимание, когда отпустишь - сжимайся вниз и хватайся руками на нижнюю ветвь. И лови равновесие!

   Каким-то парадоксальным образом мне удался диктуемый трюк. Правда на третьем повторе ноги проскользнули мимо. Руки лишь махнули по воздуху. Но спускающийся параллельно Свест успел меня обхватить и притянуть к себе. Надо сказать я тоже довольно споро схватил его за предплечье как только он оказался рядом.

   - Вот видишь и цепляться неплохо получается уже, даже на лету, - констатировал он, - а вот здесь уже не высоко, можно просто спрыгнуть вниз. Ты же это пробовал?

   - Но только не на землю.

   - Ничего - я буду ждать тебя внизу, подстрахую, но постарайся встать на ноги, а чтобы их не сломать и не отлететь в сторону надо, подчиняясь инерции полета едва коснувшись земли присесть сохраняя равновесие, - миг и сам он внизу.

   Я представил что внизу фаррис, только невысокий. На ноги я попал, даже не забыл их слегка согнуть, но равновесие я бы ни за что не удержал, если бы внизу меня просто-напросто не поймал руками мой учитель. Причем, мне показалось он был готов удержать меня в воздухе в ногте от земли.

   Потом, слегка отдохнув, мы опять все повторили сначала. Даже рванул вверх он снова так, что я не удержался. В следующий раз он двинулся плавней, зато не стал ждать когда я как следует устроюсь. Я повис на руках, но подтянуться не смог и снова упал. Еще попытка... Затем опять спуск. Так мы продолжали до тех пор, пока я не свалился без сил после очередного прыжка вниз.

   После этого мы наконец двинулись в обратный путь напоследок ополоснувшись в реке.

   Когда мы вернулись, в моей комнате нас уже поджидал Нияст.

   - Свест, прошу, оставь его в покое, Свест - словно взмолился он.

   - Это в любом случае не смертельно, ты же знаешь - парировал Свест, - и вообще я бы не хотел эту тему продолжать. Ты лучше скажи, что по этому поводу сказал тебе жрец? Конечно, я могу спросить и у него...

   - Он сказал, что при благоприятствующей тому воле Богов обряд будет проведен по личной просьбе аллиола Риарина к жрецам. Так он имеет право на такую просьбу, заслужив это своим участием в обретении реликвии. Вопрос решен на уровне полномочных представителей светской и духовной власти. То есть, как я понял, между твоим бывшим приятелем и тобой. Учитывая мою ценность для племени, все вышеназванные обстоятельства, а также при условии, что будет проявлена в виде благоприятных обстоятельств положительная воля Богов, моего согласия как бы уже и не требуется. Знаешь, а я может еще возьму и не подчинюсь!

   - Все точно. Но обряд-то все равно будет проведен. И твое присутствие будет обеспечено. Линна утечет в землю, вот и все. Получится зря мы его замучаем. Нияст, успокойся, от тебя больше ничего не зависит. Смирись и давай не будем ссориться. Я тебя уверяю - все будет хорошо.

   - Свест, но вдруг ты ошибаешься, Свест?

   - Ты подожди, может быть жрецы сочтут, что на это нет воли Богов. В конце концов решать это им предстало куда более, чем нам. А сама подготовка, я тебя уверяю, лишь поможет Рину стать сильней. И, извини, но мы, честно говоря немного устали и собираемся спать. Завтра увидимся.

   - Ну, до завтра, - вздохнул уходящий Ней.

   - На самом деле, я еще не собираюсь спать - заявил мне Свест, - мне еще надо разобраться с караульными. Конечно, оставшись один ты можешь пойти и узнать, что хочет сказать Ней.

   - Да нет. Я это знаю и так. Потом, в отличие от тебя я просто ног не чувствую. Так что я - действительно спать.

   - Ну вот и хорошо. Завтра меня разбуди. И перед сном замажься вот этим - мышцы будут меньше болеть.

   ***

   На следующий день все повторилось опять. Правда, Свест меньше меня нагружал. Мы даже спали вместе с ним под тенью исты в середине дня, а еще довольно долго я плавал в реке. Но лекция повторилась полностью и почти в тех же словах. Нияст опять зашел вечером, но больше не пытался никого отговорить. Просто по дружески зашел.

   Также вместе со Свестом я провел и следующие четыре дня. С каждым разом мне было легче делать то, что от меня хотел Свест. Он даже доверил мне самостоятельный спуск. Правда показал еще один более медленный, но и более спокойный метод переползания по стволу. А прыгать вниз я начал довольно хорошо и уже можно было меня не ловить. Под конец дня я вслух пожалел, что вся эта тренированность будет фактически уничтожена обрядом. Но Свест уверил меня, что у тела есть своя память и как только я отойду от последствий всего этого я все это очень быстро восстановлю. Если выражу такое желание - он снова будет меня учить.

   На следующее утро Свест куда-то исчез и мы остались с Ниястом вдвоем.

   - Сильно он замучил тебя? - поинтересовался Ней, когда я к нему зашел проснувшись.

   - Да нет, я вроде уже привык

   - Не знаю, что из этого получится и не буду даже пытаться тебя отговорить... Но - спасибо тебе. Даже если в конечном итоге ты передумаешь или жрецы откажутся поводить обряд.

   - Спасибо тогда за что?

   - За то, что ты столько времени содействуешь тому, чтобы я выбрался из пропасти, в которой оказался, когда так неосмотрительно, толком не долечившись после травмы на тебя напал.

   - Думаю сейчас уже не важно, кто на кого. Сейчас есть ты, есть я и содействовать я хочу только тому, чтобы это так и осталось. И еще я хочу, чтобы ты вновь смог летать и жить как привык.

   - Если бы ты знал как я этого хочу. Поэтому бесполезно себя обманывать - как бы я не пытался отговаривать, внутри все равно зреет надежда, что меня не послушают. То есть я лишь снимаю с себя ответственность, чтоб потом с чистой совестью говорить: "Я этого не хотел". Нет, я хочу и признаю это. И даже надеюсь, что оно произойдет. И очень стараюсь верить, что все нормально будет и с тобой. Если бы не было самого искушения... Но я не смог устоять.

   - Ты-то ведь по любому начнешь быстро восстанавливаться?

   - Да и...

   - Только не надо мне никакие компенсации обещать, - я его перебил, - Если все будет хорошо - они не понадобятся, даже, возможно, наоборот - в итоге я стану сильней. А если нет - не расплатитесь. Так что давай я буду тоже считать это своим собственным решением. Я правда хочу знать возможно для меня, о чем говорил Свест или нет. Действительно ли я ломаю спектакль изображая члена почти неуязвимого племени или все-таки приобщаюсь хоть чем-то приобретая хоть что-то из характерных свойств... А то я иногда чувствую себя ручным кроком. Может я говорю сумбурно и немного не так, но ты, думаю, поймешь.

   - Ты хочешь стать таким как я или Свест или....

   - Я не идиот, чтобы не понимать невозможность этого, - вновь я не дал ему договорить, - я лишь хочу перестать быть таким же, каким был до того, как поселился здесь. Хоть в чем-нибудь. Я хочу оправдаться пред собой за этот переход и найти дополнительные преимущества. Или... даже не знаю, мне правда трудно подобрать слова. Я просто это чувствую.

   - Ты - не вампир. И все твои свойства были при тебе всегда. Здесь они может лишь проявиться немного иначе.

   - Вот я и хочу проявить все, что возможно. Нормальной жизни у меня все равно уже не будет никогда, так почему не поэкспериментировать над собой?

   - Ты еще можешь жить нормально. Пусть не Смиалоэты, но другое племя может принять тебя. Способ можно найти. Может лучше так?

   - Я не смогу жить с аллиолами теперь... И не захочу. Я уже другой и тогда зачем? Лучше я уж здесь буду чужой, чем среди подобных себе. В первом случае это хоть естественней.

   - Может ты и прав. Мне трудно судить. Думаю, может на озеро сходить? Ты пойдешь?

   Я вспомнил целовавшую Нея на берегу зеленоватую наирию и заинтересованный взгляд другой и ответил:

   - Только если на внешнее.

   - Мне, собственно, все равно.

   Особо не торопясь, пешком мы достигли внешнего озера. Его чудная прозрачная вода и потрясающей красоты подводный ландшафт никогда не могли оставить меня равнодушным. Конечно, мы сразу бросились в воду. И если Нияст мог плавать только по поверхности, то я, разумеется, исследовал глубину. Нырнув очередной раз я снова рассматривал песчаное дно. И - вот она. Крупная раковина с не менее крупной жемчужиной внутри. Пожалуй та была даже поболее той, что я когда-то передал жрецу. Я не сразу поверил своим глазам, когда разглядел ее на дне. Когда я вынырнул, Нияст сидел на берегу и оглядывал поверхность озера, должно быть прикидывая откуда я появлюсь. С победным криком я кинулся к нему. Он даже вздрогнул.

   - На, - не давая ему ничего сказать произнес я, - ты говорил что примешь вторую крупную жемчужину, которую я найду!

   - Да ладно, я так просто сказал. Ты тогда не знал, зачем она здесь нужна, но любую ценность всегда можно применить для чего-нибудь. Так что оставь себе.

   - А я опять не уверен, что я смогу и успею найти ей применение. Мало ли что еще будет со мной. Возьми - я хочу, чтобы она была у тебя. И если ты не возьмешь или когда-нибудь попытаешься вернуть - я просто зашвырну ее обратно в озеро. Все - она твоя.

   - Ладно, уговорил. Я последнее время вообще потрясающе сговорчивый, - сказал Ней пряча жемчужину в поясную сумку, - итак, я твой должник. И при этом мне все равно еще от тебя что-то надо...

   - Знаю, крови ты моей хочешь!

   Я сказал это просто, без умысла, но потому как опустив глаза отвернулся Ней я понял, что это так и есть. Да, все то же самое, что когда-то выдал Свест: мне сложно... я пробовал твою кровь... жажда только сильней... хотя бы глоток. И так будет всегда. Как же я могу иметь дружеские чувства к тому, кто периодически хочет впиться мне в горло? Я себя просто не понимал. Но если бы Ней, вместо того, чтобы откинуться на спину, жуя соломинку, потянулся ко мне я бы слова ему не сказал, чтобы даже не спугнуть. В конце концов знак запрета жрец на мне не нарисовал. А мне, мне не жалко было для него ничего. Или, может, мне было совершенно не жалко себя? Вот такого, получающего удовольствие от общества серого вампира... или беспомощного слабого аллиола... или...

   Поток моего самоедства прервал Свест, опустившийся с дерева непосредственно в одну точку со мной, повалив при этом меня, сидящего, легким движением руки.

   - Всем привет! Еле вас отыскал. Караульные Итаска отказались мне помогать, мотивируя это тем, что если два взрослых человека ушли и не дали мне знать куда именно, то возможно они просто не жаждут моего общества. Если это так - я немедленно растворяюсь.

   - Да нет, что ты, оставайся Свест, - отозвался Нияст, - Ты наконец-то выяснил, кто будет временными вождями караула?

   - Да, это будут Эриксав, Каттель и Лиран. Эрик наверняка разделит груз труда с Маэром. Еле удалось убедить, что все они справятся. Я даже начал удивляться как это я поспевал все один? И как это годами делают все остальные вожди?

   - Не суди строго - при смене вождя предыдущий всегда натаскивает нового. А ты сорвался в момент.

   - Так времени же в обрез. Рин, возможно это тебя не обрадует, но мы завтра идем на охоту. Или ты остаешься?

   - А не рано, Свест? - вмешался Ней, - может лучше еще его потренировать? Пусть пропустит.

   - Да нет, в самый раз. Для аллиола Рин достаточно крепкий и обучаемый.

   - Завтра, так завтра, - согласился я, - а куда именно пойдем?

   - Так и быть, сразу же терзать Смиалоэтов и их ближайших соседей не будем. Пойдем за водопад Ухту. Там, где проживают неведомые тебе Джаджи и Джагасты, а если левее, то Гайчшерты и Вешеры. С утра не пойдем. Ближе к полудню.

   Сердце у меня стучало так, будто хотело вырваться из тесной грудной клетки. Наверняка мое волнение выдавало лицо. Но ни Свест, ни Нияст не нашли нужным успокаивать меня.

   ***

   Утро, солнечный луч вяло пополз по полу, по моему лицу, по фигуре Свеста на полу. Мне почему-то совершенно не хочется вставать. Тело как ватное. Снова прикрываю глаза. Тело словно цепенеет. Нет, я не сплю. Я слышу как поднявшийся Свест передвигается по комнате. Как он подходит ко мне. И открываю глаза.

   - Вставай, - в голосе одновременно и усмешка и грусть.

   Нехотя я шевелю рукой, ногой, оцепенение исчезает. Сажусь на лежаке. Свест садится рядом, обнимает за плечи прижимая к себе и мы будто чего-то ждем почти синхронно дыша. Потом он резко встает, плескает себе воды в лицо. Я поступаю так же, что-то ем, пью. И мы идем.

   Из башни выходим в сторону дворцового сада с экзотикой. Проходим его насквозь и только здесь он забрасывает меня за спину и мы пересекаем перевал и несемся дальше через горный лес, небольшую равнину, и снова вверх и опять немного вниз. Вскоре все громче становится слышен сплошной гул падающей воды. Множество небольших ручейков сошлись недалеко отсюда только для того, чтобы вот так вместе ухнуть с огромной высоты издавая страшный грохот и разбрасывая вокруг бесконечное число водных искр. И дальше они уже будут течь вместе широкой рекой, войдут в долину и там почти успокоятся слабым движением центра и чуть видимой рябью бесконечных болот по краям. И это великолепие огромной панорамой отрывалось отсюда: с верхней точки водопада Ухту. Я никогда не видел ничего подобного! Свест, поставивший меня на землю какое-то время не мешал мне обозревать окрестности. Потом он прокричал, перекрывая голосом шум:

   - Налево - Гайчшерты и Вешеры, направо - Джаджи и Джагасты. Последние ближе, туда и пойдем. И с этого момента - ни одного слова пока я не заговорю. Все вопросы - потом. Все помнишь?

   Я кивнул

   - Надеюсь что так. Ну давай запрыгивай и держись. Сорвешься - сам видишь, полет будет отменный.

   Несколькими огромными планирующими прыжкам мы преодолели спуск вдоль параллельно несущейся воды. Если бы кто-нибудь вцепился в меня так, как я в Свеста - синяки от рук и ног еще долго бы украшали мой торс.

   Наконец равнина - спокойное и не такое стремительное передвижение по кронам дало мне возможность расслабиться.

   Через некоторое время Свест показал мне перебираться на ветвь напомнив знаком молчать. Посмотрев на меня изучающе какое-то время он нырнул влево и вверх, исчезнув из поля зрения. Вскоре он вернулся, снова подхватил меня и мы с ним перекочевали немного дальше. Там он опять оставил меня в кроне. И это была самая малая высота, из тех, которые он выбирал для моего нахождения. Потом он легко прошелся по длинной ветке от ствола и мягко и легко, одним движением лег на нее. Я стал смотреть вниз как и он.

   Вскоре там на едва различимой тропе появилась фигура. Я невольно вздрогнул - женщина! Даже отсюда ошибиться было невозможно: тонкая талия, грудь. В руках она несла корзину, за плечами - бутыль. Дикари! Как они могут дозволять своим женам и дочерям бродить в лесу кишащем вампирами! Их место в чистом поле, среди своих хижин или в пещерах в горах. Я невольно зажмурился, но Свест ее словно не заметил. Вскоре после того как я открыл глаза на тропе появился еще один силуэт. Я даже не успел его толком разглядеть как Свест спиной начал падать вниз, потом он резко развернулся в воздухе, превратился в объемный серый полог и немного вильнув из стороны в сторону опустился точно на идущего. Тот дико закричал, но даже не успел сделать прочь хотя бы шаг. На мгновение я представил на его месте себя. Словно забытая боль полоснула по горлу. И тут я как-то спонтанно осознал, что надо спускаться и спускаться быстрей. Несмотря на то, что здесь это сделать было гораздо проще, чем там, где меня тренировал Свест, я ухитрился натолкнуться на обломанный сук, который проткнул кожу у меня на груди и вошел по косой на палец внутрь. Но я не обратил на это внимание и спрыгнул с нижних ветвей относительно легко. Я подбежал к лежащей на земле паре жертва-вампир и замер в двух шагах. Просто не мог заставить себя подойти ближе. Свест каким-то образом понял, что я здесь, либо решил просто оглядеться. Он приподнялся и отклонился чуть в сторону не отпуская смертельного захвата своих рук. Так, чтобы мне было хорошо видно лежащее вниз лицом тело. Свест не кивал, не делал знаков - просто смотрел на меня.

   И тут я заметил, что из прокушенной вены, которую палец Свеста частично пережал, тонкой струйкой бежит кровь. До меня дошло: чем дольше он ждет, тем меньше шансов у этого человека остаться здоровым и даже живым. Я подошел, встал на колени, наклонился над поверженным и обхватил губами исток кровавого ручья. Свест чуть изменил позу, перестал пережимать сосуд и кровь резко брызнула мне в небо. В результате я хлебнул и носом и ртом. Свест тут же откинул меня, захлебнувшегося, движением плеча и наклонился на краткий момент сам. Когда он оторвался кровь уже не текла. Он резко поднялся, успев выдернуть за руку наверх и меня, затем бросился бежать, увлекая меня за собой. В какой-то момент я понял, что он заталкивает меня в какое-то прикорневое дупло. Когда мы вместе оказались внутри он пихнул меня в дальний угол, а сам откинулся и лег, вперив почти остановившийся взгляд в потолок. Не знаю сколько это длилось, но все это время я рыдал, взахлеб рыдал, разве что не позволяя себе кричать и громко всхлипывать.

   Когда Свест поднялся, он первым делом что-то плотно прижал к моему лицу и душившие меня спазмы стали отступать. Вскоре я почти успокоился. Лишь слезы еще бежали по лицу.

   - Все, все, прекрати, не накручивай себя. Ничего не надо говорить. Ничего! Потом, все потом. Напряжение сними, постарайся. Вижу, ты поцарапался, - он стал наклоняться ко мне.

   Я отшатнулся.

   - Гоняться я за тобой не стану, не рассчитывай. Хорошо, хорошо. Пусть кровоточит, дождешься заражения. Все это лечится. Так что ничего страшного. И на этом все прекратим. Ты хоть еще помнишь что-нибудь?

   - Свест! - я потянулся к нему, вновь начиная рыдать.

   Он обхватил меня рукой, прижал к себе, еще раз прислонил пахучую салфетку к моему лицу и, наконец-то смог найти губами след от острого сучка на моей груди. Я почувствовал, что он сделал не один полноценный глоток. Оторвавшись он произнес:

   - Так надо. Пока молчи. Слова придумаешь потом. Если тебе плохо мы можем пробыть здесь долго. Но возвращаться нужно все равно.

   - Свест, какая ж ты сволочь, Свест! - вырвалось у меня, хотя я все еще продолжал прижиматься к его плечу.

   - Да знаю я, знаю. Не трудись рассказывать. Говорю же - помолчи.

   - Ты же специально сделал все так, чтобы я не мог отказаться в последний момент, не мог хотя бы лишь коснуться не глотая, - продолжал я, нервно дыша.

   - А если что-то делать, то делать как следует. Впрочем, я не был уверен, что ты достаточно близко подойдешь. Была вероятность того, что ты вообще останешься наверху. Думать о том, что ты будешь потрясен настолько, что просто рухнешь вниз, я даже боялся. Но не воспользоваться тем, что ты оказался-таки рядом я просто не мог. Второй раз ты уже мог не решиться никогда после этого шока.

   - Думаешь теперь решусь?

   - Понятия не имею. Выясним потом. Но, по крайней мере, в этот раз ты все прошел до конца и в следующий раз будешь ясно представлять на что идешь. А уж успехи и потери ты можешь соизмерить только сам. Но поверь - лучше это сделать немного потом.

   - Извини, что закатил такую истерику, - я начинал приходить в себя.

   - Да ничего. Иногда молодые вампиры на первой охоте ведут себя неадекватно, что уж говорить о тебе. Ты ведь сам регулярно оказывался в роли жертвы? Не у нас, по настоящему. Ведь так?

   - Так...

   - Ты просто не мог этого избежать. Ведь в тебе ни грамма осторожности. Хотя поэтому-то ты и среди нас сейчас и влипаешь постоянно во что-то. Даже сейчас это можно назвать именно так. На будущее запомни - никогда не подставляй на роль поверженного себя! Воображай себя кем хочешь в этот момент. Только не им. Запомни. По любому понадобится.

   - Свест, а как он... ну тот...

   - Думаю уже ушел.

   - Ты уверен?

   - Ну у меня достаточно опыта, чтобы знать насколько он стал истощен. Я еще успел заметить его изумление, когда он, глядя нам вслед, разглядел тебя.

   - А почему мы бежали пешком, то есть внизу?

   - Ты был не в себе, почти невменяем. Сподвигнуть тебя на что-то, тем более держаться за меня было почти безнадежно. Единственный вариант был уходить как можно быстрей не давая тебе опомниться любым способом. Собственно можно было не спешить. Женщины всегда убегают, а больше по близости никого не было. Я все вокруг досконально оглядел. Если бы мы остались на месте, то тот бедолага сам бы поторопился скрыться прочь едва я его отпустил. Но в любой следующий момент ты мог выкинуть все, что угодно. Если что, то лучше уж тут, в дупле. Рыдай, бейся о землю, рвись на помощь, можешь на меня попробовать налететь, но учти: я - сильней и все время, чтобы не делал к этому готов. С тобой расслабляться не следует. Так что валяй.

   - Знаешь, уже вроде не хочется.

   - Ну значит скоро можно будет возвращаться домой.

   Я действительно довольно скоро нашел в себе силы решиться на обратный путь на чужой спине. Остановились мы только преодолев вверх водопад. Недалеко от него Свест предложил устроиться около стелющегося куста егода, на котором было не менее пяти спелых плодов.

   - Давай перекусим.

   - По-моему я уже надолго сыт.

   - Ну как знаешь.

   По пути назад мы не останавливались и молчали до самой кельи жреца.

   - Свест - уходи, - произнес жрец, которого когда-то Свест называл Аркетт, едва мы вошли, - домой уходи. Риарин сам, на ногах, куда нужно дойдет. Не надо его ждать - иди.

   Свест молча повиновался, опустив холодно блеснувшие глаза.

   Жрец, как обычно, предложил мне место напротив себя за столом. Накрыл своими руками мои и, пристально глядя мне в глаза, спросил:

   - Ну и как?

   - Нормально...

   - Нормально!? - удивленно приподнял брови жрец, - думаешь я ничего не замети и не понял?

   - Нормально, учитывая все обстоятельства, - пробормотал я, опуская глаза.

   - Жалобы есть? - резко отрывисто спросил жрец, сжимая сильней мои ладони.

   - Какие? - не сразу понял я.

   - Может что болит, может давит на тебя Свест.

   - Да нет... нет, - мотнул я головой.

   - Учти, ты можешь быть очень полезен здесь, при храме Богов. И даже может быть более... - неожиданно он прервал свою речь, - чувствуешь себя подонком?

   От неожиданности я выдохнул:

   - Да

   - А как насчет Свеста?

   - Нет, для него все не так, ему это действительно нужно, потом он нападает не на своих...

   - А тебе-то кто свои, дорогой?

   - А? Что?

   - Кто тебе свои спрашиваю. Быть человеком здесь и у Смиалоэтов - две большие разницы. Понятие "аллиол" у самих аллиолов нет. Ты не вампир, но и не объект охоты. В округе существует множество различных племен, которые иногда воюют промеж собой. А последний раз инициирован ты как Агори. Осознал? Или иначе зачем?

   "Зачем ушел, зачем был, зачем... зачем вообще, черт подери, живем?" - пронеслось в голове.

   - Ладно, иди, - смилостивился жрец, убрав ладони, - тебя, поди, заждались.

   Я плохо запомнил, как я дошел до своего жилья. Но оказавшись внутри я ощутил, что сейчас мне совершенно не под силу оставаться одному. Куда мне было идти? Скорей всего меня и правда ждут Свест, Нияст. В нише последнего снова был виден свет. Я скользнул в нее, но не вошел, а крепко прижался к стене пытаясь собраться с мыслями и решить, что я скажу войдя. И тут я услышал разговор.

   - Думаешь, он оставит его у себя? - не без горечи произнес Нияст. Ответа я не расслышал.

   - Но может это и к лучшему? Он знает как... - продолжал тот же голос, - Мне порой кажется, что мы с ни как-то не так, неправильно... Он же все-таки аллиол.

   - Да, - наконец отозвался Свест, - я ведь никогда с такими вблизи дело не имел. Просто не сталкивался. Никогда ничем не болел.

   - Да то же самое и я. Разве что в детстве, но тогда я не осознавал особой разницы между прирученными аллиолами, воспитателями и даже кормившем меня родным отцом.

   - Думаешь мы сейчас ее до конца осознаем? Мы как дети изнутри тянемся к нему - дай: крови, силы, растекающегося по венам тепла, почти любви. А ведь он сам по отношению к нам скорей дите.

   - Да я тоже ловил себя на том... но так не должно быть, нельзя. Ты, кстати как сегодня? Под завязку?

   - Какое там. Думаешь, было только и дел? Но ты не стесняйся, на тебя хватит, - дальнейшую сцену я себе представил так хорошо, как будто и впрямь уже вошел.

   - Ней, ты ничего не заметил? - через некоторое время снова заговорил Свест, я невольно задержал дыхание и буквально размазал себя по стене.

   - То есть?

   - Мы сидим с тобой вдвоем и разговариваем именно вот этим языком...

   - Это потому, что я последнее время практически привык даже думать на нем.

   - То-то и оно. Еще кто кого приручил.

   - Свест, может заглянуть к нему? Вполне возможно, что он вернется сразу туда и не покажется здесь.

   - Сейчас, еще немного и пойду...

   Я совершенно не хотел, чтобы они узнали, что я подслушивал их разговор. Тихо, как только мог, я прокрался в свою комнату. Когда туда заглянул Свест, я отчаянно делал вид, что крепко сплю. Но когда он подошел вплотную, я не выдержал и открыл глаза.

   - Подвинься, - скомандовал Свест.

   Когда он оказался рядом, сердце предательски заколотилось в груди.

   - Ооо, - констатировал Свест, - вижу тебе не по себе от моего присутствия. Ладно, давай я лучше к себе уйду.

   - Да нет, останься. Мне надо привыкать. Иначе как опять мы с тобой вместе пойдем?

   - А мы пойдем?

   - Сомневаешься? Мне кажется, что ты все рассчитываешь заранее, Свест.

   - Кем бы ты меня не считал, но ты немного преувеличиваешь.

   Какое-то время я промолчал, а потом задал вопрос:

   - А на женщину, которая шла тогда, почему ты не напал?

   - Написанный обычай запрещает наэрлам нападать на баб. Во всяком случае у Агори. Это могут себе позволить только наирии. Так положено из глубины веков: наэрлы на мужчин, наирии на женщин и никто на детей и стариков. Правда, некоторые наирии иногда позволяют себе охотиться и на мужчин, но только на этой, а не на вашей эттской стороне. Там бывают только наши парни. У вас очень агрессивный народ.

   - Зачем тогда вообще туда ходите? Кормились бы на этих?

   - И погубить такие золотые племена? К тому же всевозможных Эттов, неважно просто, смиало или байев гораздо больше, чем всех вместе взятых на водопадной стороне. Там, видишь ли болезнь майлори свирепствует - слишком много болот. А количество ваших постоянно растет. Они чуть что воюют, колотят своих. Явный перегрев. Я хочу сказать у них явный избыток силы, тратящейся впустую. Нам она нужней.

   - Свест, давай мы с тобой сейчас куда-нибудь пойдем? Вы же привыкли ночью не спать и я сейчас что-то не хочу.

   - Почему бы и нет, вот только пойду и Нею скажу, что ты здесь. Жалко нельзя его с собой позвать. Долго пешком, а нести я могу только одного. А ты чего-нибудь все же пожуй пока... Скоро вернусь.

   ***

   Из башни жреца мы вышли вдвоем. Было довольно темно, но Свест как обычно двигался легко и уверенно. Путешествуя на его плечах я плохо представлял куда он меня несет и только спустившись понял, что мы прибыли на Ашенген. Где-то там, ниже должен быть обрыв. Мы лежали на спине, глядя в звездное небо. Асстара давно уже взошла. Глядя на ее круглые, ровные бока я вдруг понял, что ближе к утру рядом с ней должна появиться такая же круглая Лисабель. Еще один лунный цикл, или как говорят здесь "танец лун" практически завершен. Завтра обе луны чуть-чуть сократят свой объем, зато под утро они почти сойдутся в небесах и мирно прокатятся одна над другой. Значит завтра заканчивается самый невероятный в моей жизни, одновременно самый жуткий и захватывающий для меня месяц Тэнь.

   - Завтра тридцатый день луны, - заметил также и Свест, приподнявшись, - в последующую ночь у нас принято устраивать праздник и отмечать встречу двух лун. Не знаю, заметил ли ты, но именно такой день так своеобразно отметил Нияст, встретившись с тобой.

   - Я заметил... То же самое, кстати, можно сказать и про меня. Вот я сейчас думаю и не могу понять - что меня тогда понесло? Я даже вроде не готовился накануне.

   - Луны, предвкушая встречу после долгой разлуки толкают на самые неразумные поступки людей. Они источают особую силу и впитавшим ее людям кажется, что в этот день ничего невозможного нет. Но это лишь иллюзия. Мир и на следующий день продолжает стоять в том же обличии, а омраченные коварными лунами черпают последствия своих поступков полной чашей. Правда не все могут ощутить лунный зов. Но на всякий случай у нас в канун этой ночи, все, у кого есть такая возможность - спят, готовясь гулять всю следующую ночь. Хотя многие считают это лишь суеверием, но сей ритуал частенько блюдут.

   - Вот почему Нияст именно в этот день смог покинуть дворец?

   - Да... это было не трудно понять...

   - Но если это такой странный день, то почему он все-таки пошел?

   - Я же тебе сказал - это считается скорее суеверием. Да и вообще не все у нас считают эти самые дни и следят за танцем лун. На это есть жрецы, которые всегда оповестят, что когда пора отмечать или праздновать. Вот напомнят - этой ночью встреча лун и как минимум пол дворца среди бела дня впадает в спячку, а вечером все в полном составе у озер. Но если у кого какие планы свои... Кстати, жрецы начиная с середины сегодняшней ночи до первого лунного дня практически не выходят из молельного зала жреческой башни дворца и не принимают никого. Разве что жрецы-лекари дежурят по очереди в своих кельях.

   Неожиданно Свест отклонился в сторону и сорвал какую-то траву, растер в руках и передал мне,

   - Это аффика. На, нюхни. Узнаешь?

   Это был тот самый запах, которым была пропитана салфетка, которой недавно успокаивал меня Свест.

   - В следующий раз ты меня потащишь охотиться за Ашенген?

   - Да нет, думаю еще раз сходить за водопад. Да ты не торопись так. Проживи спокойно эти дни. Когда надо - я позову. И уже тогда скажешь тащить тебя или нет. Впрочем, тренироваться мы будем продолжать. Так мне самому будет спокойнее.

   Легкий северный ветерок, налетевший невпопад заставил меня поежиться и привстать охватив себя руками. Свест с чуть заметной улыбкой притянул меня к себе. Сопротивляться я не стал. Вот так, обнявшись, мы и встретили утро нового дня на Ашенген.