В это утро я еще полусидел на лежаке и думал о том, что предоставленная возможность не быть озабоченным пропитанием, подготовкой к зиме и другими насущными проблемами, а также не быть задействованным в выполнении каких-либо общественных обязательств, привела к тому, что я натуральным образом не знаю, чем себя занять. Моя Лиинн не выразила пожеланий видеть меня раньше, чем через три дня. И как минимум в один из этих дней, я точно знал, она занята в подготовке к зиме, но наирии договорились обойтись там собственными силами. Я же чувствовал себя совершенно не у дел. Заняться любимым собой? Потренироваться в беге, лазанью, прыжках? Вот если бы рядом был Свест... Но он дежурит... да и сейчас в этом плане его больше интересует Нияст. Мне это как бы и не зачем. Ну в самом деле не будет же он меня тренировать ради того, чтобы я вызывал восторг у своей подружки, к которой он сам раньше испытывал интерес? Все же я уже почти собрался встать и двинуться куда-нибудь вне дворца, но в этот момент в моем жилище появился Ней.
- Проходи, - махнул ему я, едва завидев, и показал место рядом с собой.
- Привет, что делаешь? - сказал он садясь напротив меня на том же лежаке.
- Пока валяюсь, но наверное сейчас пойду куда-нибудь побродить...
- Может останешься здесь? Помнишь какой сегодня день? Луны встречались 30 дней назад и сегодня увидятся вновь. Я с некоторых пор стал несколько суеверен. Свест рассказывал тебе о лунном влиянии?
- Да, говорил. Надо же, а я счет дням потерял...
- Ну так что?
- Решено, остаюсь. Ты надеюсь тоже побудешь со мной?
- Мда, не буду искушать судьбу. Никаких планов у меня особо нет.
- Ну так что сегодня залегаем в спячку?
- Свест и это рассказал... Пока не хочу. Знаешь, у меня такое ощущение, что ты стал нас избегать.
- Да я и сам этим тягощусь. Как-то так получается. И вы со Свестом вместе заняты и я занят Лиинн... Но тут я сам себе удивился - меня словно задело, что Свест на охоту с собой на днях не позвал.
- Неужто крови захотел? - улыбнулся Нияст.
- Конечно нет, - бросил я, почувствовав в горле легкий спазм, - я не то сказать хотел. Кстати, а ты ведь нынче не охотишься и как обходишься?
- К жрецу хожу. Инвалидам, вроде меня обычная поддержка - храмовый аллиол. Ну и, конечно, меня прикармливает после удачной охоты Свест. И только потом бежит к детям.
- У него есть сын?
- Нет - дочь. Пятнадцать ей уже. Еще пара весен - и она сама охотиться начнет. Прикормит ее, моего парня, а потом, может, и остальных. Хорошо детям надо по чуть-чуть.
- Что-то вспомнилось ты меня давно не просил.
- Нравятся мои заискивающие глаза?
- Просто чувствую себя не у дел....
- Почти уверен - тебя в этом плане не трогает и твоя Ирлиинн...
- Ты прав, значит знаешь почему?
- Тебе просто трудно оценить, какой у окружающих был шок, когда оказалось, что ты загибаешься всерьез. Конечно, это было предсказуемо, все-таки второй обряд. Но на чудо-то надеялись все. Не то, что встанешь и пойдешь, но что хоть будешь в нормальном состоянии пить, есть и хоть потихоньку, но восстановишься. Но что так... Я-то узнал, когда все уже было хорошо, но все равно... шок. И было тяжело, что ты сознание не терял...
- Да, если бы ни Свест...
- Свест... как у нас говорят сам сломал - сам починил. Хорошо хоть жрец правильно рассчитал, что в крайнем случае у него хоть это получится. Потому и не прикрыл затею. Но и огрел он Свеста надо сказать с запасом, от души. И с тех пор жрецы вывели и зафиксировали в книгах окончательное резюме, что такой риск возможен как минимум с аллиолом живущим у нас хотя бы год.
- А раньше об этом никто не знал?
- Я же не кривил душой, когда говорил, что это очень редкий обряд. Обычно свои аллиолы на такое не идут, а дикие не годятся. Так можно было поступить первый раз с тобой, не посвящая особо в подробности. Ребята и так готовы были тебя, уж прости, разорвать. Впрочем первый раз проходит обычно хорошо. А для тебя, тогда еще дикого, по сути разница между обычным нападением на охоте и обрядом была не так уж велика. Разве что аспект относительной добровольности... Начни ты выкручиваться и рваться тогда и об обряде пришлось бы забыть. Держали б тебя при мне месяца два на пределе твоих сил и я бы все это время лежал. Жрецы бы ворожили, конечно, но по чуть-чуть. А потом все по тому же графику. Ясно?
- Понятно, аллиолы, которые привыкли безболезненно давать кровь так не хотят.
- Только, бывало, ради близких им вампиров-друзей или девочек в случаях катастроф. Изредка даже соглашались, точнее напрашивались вскоре на второй обряд. Поэтому и есть небольшая статистика. Третий, конечно, попал под полный запрет. Но настолько сочувствующими таким как я, они становились минимум через год. До сих пор удивляюсь как тебя-то Свест уговорил?
- Что теперь об этом - дело прошлое. Знаешь, я сейчас чувствую в себе как никогда много сил.
- Это, судя по прошлым записям, нормально. Потом еще если учесть как тебя восстановил Свест... Все может быть.
- Нияст я хочу поделиться своей силой с тобой...
- Думаешь меня сложно уговорить?
С этими словами он гибко переместился ко мне и присосался к основанию шеи. Потом откинулся на спину рядом со мной.
- Твою линну усвоить проще всего, - сказал он чуть спустя, - словно сама силой оборачивается. Никакого противодействия. Впрочем, что это я... ты не поймешь. Только восстанавливаться не забывай, хорошо? Чтоб за тобой как за ребенком не следить. Просто запомни, свое состояние, когда тебе хорошо и всегда нужные травы настойки при себе держи. Если что не так...
- Да знаю я к кому обращаться... Сколько можно меня учить...
- Ну да, да.
Как бы между делом заглянул Свест.
- Всем привет! Какое счастье, что вы оба дома. Значит есть шанс, что все будет хорошо.
- Ты это зашел сказать? - полюбопытствовал Ней.
- И это тоже. Если бы кого не застал - сейчас своим ребятам бы велел смотреть во все глаза, чтобы нашли. Ну и заодно лично решил передать весть - ночью черные прилетят.
- Этой? Специально, может, чтобы нам не готовиться встречать?
- Кто их разберет. Может, чтоб разгонка была сильней.
- Откуда хоть?
- Из Латтарии. Может я даже знаю кого, дважды там бывал.
- У меня оба раза не сошлось...
- Ребята, а вы хоть о чем? - наконец, решил поинтересоваться я.
- Не будем портить тебе впечатление. Ночью на празднике увидишь все. А там уж Ней тебе все объяснит, - ответил Свест, - Впрочем, предполагаю я тоже к вам на время встречи присоединюсь. Мои разгильдяи вроде уже настроены на рабочий лад. Ладно, несусь к ним проверять. Все-таки разболтались без меня. Ты Ней чем хочешь его умори, но заставь спать. А то ночью заснет и все пропустит. Ну давайте! - и Свест покинул наш тесный круг.
- Сколько же народа контролирует сейчас Свест? - спросил я
- Человек около ста, точнее где-то примерно сто десять человек плюс-минус пять.
- И этого хватает, чтобы охранять все?!
- Все, что нужно охранять. Конечно, если что-то реально случится встрепенуться все жители дворца. Мы же можем очень на большие расстояние кричать. Правда этого не слышно тебе, но любой ч... вампир понимает любой слуховой знак.
- Ты ведь вместо слова вампир то и дело хочешь использовать слово человек?
- Ну, да... - легко согласился Ней, - оговориться правда легко. Есть же некоторое несоответствие языков. Извини.
- Ладно, проехали. Интересно как же располагается караул?
- Хочешь знать?
- Нет, если это секрет - не говори.
- Да нет, секрета нет. Ты же свой. Внутри дворца вокруг башен всегда находится ровно 20 человек. И я, конечно, не беру девичий патруль.
- Есть и такой?
- Да есть. Вокруг детской площадки защищают нас от нападения белокожих мелких варваров не менее 10 человек. 10 наэрлов постоянно дежурят при башне жреца: отнести, принести, проводить и т.п. Не было еще случая, чтобы кто-нибудь подошел со стороны южной расщелины и со стороны болот. Последние не проходимы вообще. Поэтому и там и там не ставится никогда больше, чем по пять человек. Так, вдруг какой аллиол забредет и что-нибудь не то натворит. Вся территория с горной стороны и так защищена. Там даже нам передвигаться сложно. И, конечно особого внимания требует вся прилегающая лесная территория и верховье Ухту. Ну на скалах в направлении Ухту крутятся около 15-20 наэрлов. И в направлении Ашенген уже выставляется практически весь остальной гарнизон. Леса северного направления, помнишь, так еще рыба сама в руки шла - они совершенно дикие. Там на десять дней пробега никаких аллиолов нет. Кстати там мы и собираем в основном весь необходимый нам зимний запас.
- А в стороне Ашенген и Ухту вы собираете кровь.
- Надо же угадал! Ничего я не забыл? Ну ночью треть караула чутко дремлет на некоторых ключевых точках, которые постоянно меняются... Ах, вот еще - вокруг внешней обводной горы тоже с десяток наэрлов караулят. Так что если когда не сможешь отыскать вход - свисти. Кто-нибудь подойдет. Кстати, на самом деле довольно много выходных щелей. Та, которой мы привыкли больше ходить - просто самая близкая в сторону озера и Ашенген.
- Да, я же помню, на север-то мы выбирались из другой. Я, кстати, так и не научился свистеть.
- Научись, пригодится. Это проще, чем прыгать с высоты. Впрочем, придется учиться, когда тебя куда-нибудь подальше вытащит Свест, а то тренируясь весь гарнизон переполошишь.
- Думаешь он меня когда еще возьмет?
- Почему нет... Вот я еще окрепну и восстановлюсь...
- Ты-то когда сможешь летать? - с этими словами я встал и поплелся к бочонку с водой.
- Обычно рассосавшиеся подкрылки, начав расти, отрастают заново синхронно с танцем лун. Следовательно в середине следующего танца можно попробовать развернуть. Это не легко. Ощущение как будто тебя на части рвет. Причем детишки даже не замечают, но как ты посерел и осталось развернуть всего одну треть... Я тогда помнится в какой-то момент стал сомневаться так уж она мне нужна. А теперь надо развернуть будет все полностью с нуля... Конечно, переживу... Видишь Танец лун назад я боялся об этом мечтать, а теперь жалуюсь...
- Бывает... - сказал я присаживаясь на стул, - Правда у меня кажется наоборот... я начинаю мечтать о том, что раньше возмущало меня.
Последнюю фразу я сказал очень тихо и он словно не услышал меня.
Какое-то время мы просто молча поседели думая каждый о своем, затем занялись едой, обсуждая прошлый праздник лун, нашу веселую компанию тогда, посетовали о том, что только на время к нам присоединится Свест.
В какой-то момент нашу беседу прервал заскочивший в комнату Асант. Я знал его очень плохо, познакомились тогда во время проливного дождя. Он поприветствовал нас, мы пригласили его зайти.
- Нияст, Рин, вы сегодня, как я понимаю, на празднике остаетесь вдвоем?
- Ну почти, - улыбнулся Нияст, - а в чем вопрос?
- Предлагаю засесть более широкой компанией. В прошлый раз в нашей компании была Лиинн. Она подружка моей Эркетт. Давайте сделаем девчонкам приятное - чтоб им не метаться.
- Боитесь остаться без девичьего общества?
- Нет, заботимся о вас.
- Мы того не стоим, но идея неплоха. Правда Рин? - обратился он ко мне. Я пожав плечами кивнул.
- Ну тогда давайте встретимся где-то между двух озер, - предложил Асант.
- Договорились - сказал Ней.
Асант вышел прочь.
- Ну что - неплохо бы поспать? - заметил Нияст, - я уже, собственно, сутки почти не сплю, а ты выпей сон-травы. А к вечеру пойдем на озеро. Глядишь и Свест подгребет.
Были все резоны именно так и поступить.
***
Вечером этого же дня мы собрались на берегу. Выбрав местечко поуютней мы готовились гулять всю ночь, а заодно посмотреть как две луны пройдут одна над другой и искупаться в сверкающей их светом воде. И еще... еще встретить каких-то загадочных "черных".
За нашим импровизированным столом нас поначалу оказалось пятеро: Ней, Асант, Ликарт, Гиттон и я. Вскоре к нам присоединились, вроде и впрямь обрадованные нашим совместным нахождением Лиинн и Эркетт. К моему удивлению, Ирли присела к Асанту, а Эркетт уселась между Неем и мной. Поскольку все отнеслись к этому совершенно естественно, я решил сделать вид, что тоже ничуть не удивлен. Кайя и Эшель предпочли устроиться с другой компанией, недалеко от нас. Они лишь помахали нам руками. Какие-то наирии, которых я не знал, перекинулись несколькими словами с Ликартом и тоже отошли. А вот Ариса и Карис все-таки остались с нами, и обе устроились рядышком напротив Нея и меня. По сторонам от них оказались Карт и Гит.
Улучшив момент, когда Эркетт зачем-то отошла я поинтересовался у Нея о причинах такой диспозиции. Он пожал плечами:
- Так принято, когда в компании в том числе встречаются несколько сложившихся, но не образующих семьи пар. Все перемешиваются и тем самым добиваются определенной общности внутри компании. И девушки лишний раз могут подумать правильно ли они распределили свои предпочтения. Не забывай - у нас запрещается ревновать. В принципе и Ариса и Лиинн могут сейчас подняться и перейти в другой круг и никто не вправе им мешать.
Пока я переваривал информацию, вернулась Эркетт и как ни в чем не бывало, обхватила меня рукой. Наэрлы разливали вино... все пошло как и в прошлый раз: шутки, смех, порой совершенно непонятный мне вампирский язык и фривольное поведение как наэрлов, так и девиц. Перестав, наконец, смущаться я тоже взял винолинную гроздь и щедро стал раскладывать ягоды в охотно тянущиеся за ними девчоночьи рты. Между делом чмокнул потянувшуюся ко мне Лиин, но тут же так же поступил с капризно глянувшей на меня Кетт. В общем, праздник задался.
В какой-то момент я уловил краем глаза, что в нашу сторону движется Свест. Он не сразу подошел к нам - сначала присоединился к кругу, где в этот раз веселилась Эшель. Мы успели всей компанией добраться до озер, окунуться в них (я наконец-то смог обнять Лиинн) и даже протиснуться через бесконечные приглашения назад. И только после этого Свест присоединился к нам. Подойдя и устроившись рядом с Ирлиинн он, кажется, не без удовольствия перехватил мой напряженный взгляд.
- Скоро прилетят, - загадочно произнес он, - их уже услышали.
Через некоторое время откуда-то сверху раздались крики и свист я задрал голову и мои глаза чуть не вылезли на лоб. Там, наверху двигался клин, состоящий из семи огромных черных тел. И поддерживали каждое из этих тел в воздухе два огромных крыла. Именно не подкрылка, а раскидистых крыла. Их разворот раза в два превышал обычный человеческий рост. Я просто онемел. Клин двигался в сторону поляны в лесу. Весь берег огласил торжествующий общий крик. Кричали практически все. Вывел меня из стопора Свест, подошедший сзади и крикнувший прямо в ухо:
- Я в делегации встречающих - можешь пойти со мной если хочешь. Ну как - идешь?
Я, немного поколебавшись, встал и он за руку повел меня прочь, кинув на прощание остальным:
- Сейчас может кого приведу.
Мы очень быстро пронеслись почти вдоль самой каемки воды до поляны, как ни странно, продолжая двигаться пешком. Когда мы оказались там, черные уже были внизу и успели сложить свои необъятные крылья. Только тут я понял, что по размерам они не так уж сильно отличаются от обычных наэрлов, а огромными их делали темные мешки, которыми они были обвешаны. Кроме мешков при них оказались: еще один обычного вида наэрл, два аллиола и три наирии. Наирии также отличались более темным цветом, но путешествовали они все-таки на спине наэрлов.
- Это кто, как? - спросил у Свеста я.
- Будет время - расскажу - отмахнулся он, - пока можешь посмотреть.
На поляну вышла толпа жрецов и пять наэрлов, среди которых был и оставивший меня в одиночестве Свест. По краям поляны стояли еще несколько разного рода человек, просто смотрящие на происходящее. Пять ранее вышедших вперед наэрлов и семь отделившихся от общей группы жрецов подошли вплотную к группе черных. Последовал какой-то странный ритуал из определенных образом сложенных рук, непонятных слов и взаимных поклонов. Черные что-то доставали из мешков и кланяясь передавали жрецам. Потом, наконец, все закончилось взаимными объятиями. Здесь все присутствующие на поляне за исключением стоящих в стороне жрецов также подошли к прибывшим. Решил оказаться поближе к Свесту и я. Он о чем-то довольно радостно беседовал с одним из черных. Когда я подошел он нашел нужным представить нас. Точнее я уловил в его речи свое имя, а потом он уже назвал и мне имя черного - Сантилик.
Вернулись за наш столик мы уже вчетвером. Четвертой стала одна смуглая наирия. Девчонки, которые на вид казались гораздо трезвей, чем были до нашего ухода, тем не менее подняли дикий восторженный крик. Эшель уже сидела за нашим столом. Кайа не спускала с нас глаз пока еще не решаясь переместиться в наш и без того потеснившийся круг. Но Свест подал ей ободряющий знак и она все же перешла. Конечно, среди окружающих меня людей полностью исчезла смиалоэтская речь. Но подсевший ко мне вплотную Ней периодически мне что-то в общих чертах переводил.
Прилетевшие гости были очень голодны, но тем не менее успевали отвечать на вопросы.
- Их спрашивают о погоде, о внутренних делах, - объяснял Ней, - так вот там сейчас солнечно, но до этого просто замучили дожди. Изменений особых нет... Прилетели сегодня потому что хотели с дороги попасть за наши столы. У них тоже бывает весело, но немного не так. А еще я так, для справки говорю - у них аллиолы принадлежат не племени, а кому-то из наэрлов. Вот одного, что в это раз с ними прибыл, хотят оставить здесь. Говорят сам напросился, хозяина уговорил. Они, несмотря на такие порядки тоже неплохо к ним относятся. Просто не могут себе позволить свободно пускать. Они ж там практически на равнине живут. Так, не горы, легкая каменистость, поросшая лесом. Естественных границ, как у нас, практически нет. Впрочем везде свои порядки. Видно кто-то из наших приманил. Не представляю как он тут. Никто ж не знает его языка. Ладно, это дело жрецов.
- Неужели у всех вампиров один язык?
- Да, все люди нашего вида говорят на одном общем языке. С крайне незначительными разницей диалектов. Но знаешь, для нас сатриил почти интуитивно понятный язык...
Тем временем черный наэрл, о чем-то переговариваясь с наириями, встал и чуть отошел в сторон. К нему подошла Эркетт, запрыгнула на спину. Он расправил огромные крылья и взвился вверх. Прибывшая вместе с ним смуглая наирия тоже отошла и расправив крылья взлетела.
Я задрал голову вверх и разглядел, что там уже и так парило четыре фигуры. Вскоре все десять гостей оказались в воздухе. Сантилик несколько раз спускался и заново взлетал, каждый раз беря другую наирию на плечи. Кажется, он перекатал всех девчонок из-за нашего стола и даже кто-то подходил со стороны. По всей видимости утомившись после нескольких полетов он снова свернул свои крылья и вернулся за стол. Чуть позже прилетела и его наирия. Я не заметил как, не дожидаясь их окончательного возвращения, покинул наш круг Свест.
Вскоре по побережью прозвучал сигнал гасить факелы. И вот уже все сидят задрав головы и любуются как две встретившиеся луны знаменуют наступление нового, самого плодородного во всем году месяца асторил. А сейчас впереди была блестящая вода. Это, скорей всего последний лунный праздник воды, когда можно искупаться в лучах находящихся вместе лун. Поскольку в конце месяца асторил ночи уже холодны и ледяная вода теряет свою притягательность даже для меня. Но в эту ночь я испытал истинную радость, когда вдоволь налюбовавшись лунным отражением, будучи членом огромного хоровода, я окунулся с головой в это кишащее вампирами озеро.
***
Нияст и Свест заглянули ко мне на пару на следующий день. Они не стали меня будить, просто по хозяйски достали еду и устроились на циновках. Когда я открыл глаза мне не оставалось ничего иного как присоединиться к ним.
- Кто это был? - задал я им вопрос, которого они наверняка ожидали.
- Вампиры, - пожал плечами Свест.
- Неужели есть такой крылатый вид? - поежился я, представив их охотящимися на меня, презрев все наставления Свеста.
- Таким может быть практически любой вампир...
- То есть как любой?
- Любой, кто пройдет отбор жреца и выдержит испытание, - наконец-то начал вразумительно что-то объяснять Ней, - раз в два года каждое поселение готовит гонцов и рассылает в дружественные племена. Таким образом поддерживается связь между отдаленными поселениями, производят обмен информацией.
- Это так называемый "большой визит", есть еще малый, например, через северные леса, по верхам, обычным ходом. Дней десять занимает, - заговорил и Свест, - Там тоже дворец вроде нашего. В малый у нас что ни месяц кто-нибудь идет или они к нам. Потом чуть подальше за смиалоэтскими поселениями тоже есть племя ближней досягаемости. Но там равнинные места, поэтому все-таки мы там тоже только дальним способом бываем.
Информация о том, что насквозь через мою родную смалоэтскую землю чуть ли не каждый год туда-сюда пролетают черные вампирские делегации была для меня новостью. Вот оно значит откуда взялись легенды о летающих нелюдях... Но сейчас меня интересовало не это.
- А как готовят? Что это за обряд?
- Сначала жрецы выбирают претендентов из желающих. Они какое-то время усиленно охотятся - три дня подряд до сыта ни с кем не делясь. Почти до дурноты. А потом проводится обряд, в ходе которого их обливают эрдигионской водой, полный рецепт которой знает только верховный вождь. Она будит силу внутри. У тех, кому удается ее усвоить, начинают расти крылья и дней через пять они готовы летать. Остальные начинают колотиться на полу. Их быстро лишают лишней линны и успокаивают жрецы. Ну а для тех, кто отращивает крылья для полета усиленно охотятся те, кто в претенденты не попал.
- Хорошо, что хоть черные не охотятся...
- А как ты это представляешь себе? Большие крылья хороши для открытых пространств. Преодоления бурь и ветров. А вот маневренности они не дают, и за ветки цепляются.
- Ты, Свест, тоже летал... - догадался я.
- И я и Нияст и не раз. В следующем году опять буду претендовать. Ну что? Все, что хотел, узнал?
- Можно последний вопрос? Во время обряда меня...
- Поливали эрдигионской водой, - закончил за меня Ней, - ты совершенно прав. Справиться с ней ты, конечно, не мог. Это может не каждый чел..., извини вампир.
- Так, ну на этом я считаю данный этап просвещения оконченным, - резюмировал Свест, - мне пора. А вам жрец велел забрести сегодня к нему. Я, конечно, объяснил, что все хорошо, но ему, видимо, надо убедиться в этом лично. Ладно, вечером, может, загляну.
К жрецу мы отправились немедленно. Постучавшись мы протиснулись в его келью и, приглашенные, сели за стол. Жрец подошел по очереди к каждому из нас, заставил встать и медленно проведя руками вдоль тела, словно просматривал ими насквозь.
- Все даже лучше, чем я ожидал. А ты, Рин освоился настолько, что наш гость на какой-то момент решил, что перед ним обесцветившийся вампир. Но потом, приглядевшись, все же понял. Это хорошо. Могу сказать, что восстановился ты полностью и в итоге оказался в лучшей форме, чем когда тебя только начинали готовить, чтобы провести обряд...
- Может меня тогда к каким-то работам привлечь? Надоело без дела сидеть. Сейчас же самый напряженный месяц сбора урожая...
- Без вас с Ниястом справимся. Обычай менять не гоже - принято год опекать, значит там тому и быть. Найди способ потратить это время с пользой для тебя, больше ничего от тебя не требуется. Ну а если хочешь - можешь Нияста прикармливать. Ему не повредит - быстрей подкрылки отрастут и лучше успеет восстановить способность перелета до зимовки. Осталось-то чуть больше одного танца лун...
- То есть как? Так мало?
-- Мы уходим в пещеры на три холодных лунных танца. Да, твое бывшее племя только на две. Но мы предпочитаем спрятаться уже тогда, когда холодный Но-рей только выходит из своего северного жилья, не дожидаясь пока окоченеет земля. Нам в одежде, да при сильном ветре ни летать, ни тем более охотиться нельзя, - дал мне все необходимые разъяснения жрец и добавил, - особо опекать вас незачем, обращайтесь ко мне только если что-то совсем не так."
Потом он встал, что-то достал из ниши в углу и отдал Нею.
- На, возьми, когда будешь подкрылки разворачивать, это выпей сразу, а это в промежутках глотай. Думаю линной в тот момент тебя обеспечит Свест и Риарин, но если что не так - дай знать, кого-нибудь пришлю. За обычной прикормкой по любому приходи. Чем собираешься занять сейчас?
- В библиотеку опять пойду...
- Рина с собой возьми, учебники покажешь. Несколько десятков аллиолов, а языковый барьер между ними едва преодолим. Может хоть этот справится с парой языков, - сказал он показывая на меня, - и вот что: еще ложитесь грудью на стол - рисунок вам обновлю, а то уже, после всех перипетий, разобрать сложно кто есть кто.
Жрец щелкнул пальцами - тут же помощник вошел и передал ему инструмент. Разрисовав наши спины и плечи заново, жрец нас отпустил.
***
В библиотеке было темно, на пороге одиноко дремал караульный, я пригляделся - в этот раз в резерве у жрецов снова был Эрик.
- О, Нияст, Риарин рад вас видеть! - очнулся он при нашем приближении, - свет сами зажжете?
- Запросто.
- Ней, тебе из дальней комнаты книги давать?
- Давай потом. Пока общедоступным обойдусь...
- Ну-ну, - караульный опять задремал.
- Спит крепко, но чутко. Лучше времени для этого, конечно, не найти, - проходя внутрь шепотом заметил Ней.
Факелы он, конечно, нашел немедленно. В углубления на столе он установил сразу три. Потом что-то поискал на полках подхватил сразу две кипы сколотых листов и один их тех, что лежали отдельно и двинулся ко мне.
- Я только вот что хочу у тебя спросить. Ты хоть немного умеешь читать и считать?
- Да, именно, что немного. Конечно, никогда особо книг не читал, но слово из букв и сложу и разберу. Ну и считать, конечно, могу.
- Это уже хорошо. Иначе это было бы нечто из рода сверхзадач. Смотри - на этом отдельном листочке по порядку расположены числительные. Знаки наши, но идут по порядку. Они проставлены и на книжных листах. На каждом листе в нижнем левом углу есть знак книги, откуда этот лист и цифра, означающая его порядок в ней. Так что постарайся складывать все как было пользуясь этим листом.
- Постараюсь...
- Теперь смотри - это учебник, - Нияст расколол сцепленные листы и отложил в сторону обложку. Затем протянул мне следующий лист.
На этом листе я увидел трехстрочные абзацы, разделенные между собой пустой строкой: первая и последняя - какие-то непонятные каракули, письмена, вторая - слово на смиати.
- Зачем это мне? Ничего не пойму. По своему я и так могу читать. А ваши иероглифы все равно не разберу.
- Все очень просто. Это одна из копий детского учебника смиати. Первая строка - какое-либо слово по сатриильски, вторая, как ты должно быть понял - то же самое на смиати, а третья - звуковая транскрипция этого слова, записанная нашими знаками.
- Откуда вы знаете наше письмо?
- За сотни лет ты не первый попавший сюда более-менее грамотный смиалоэтский аллиол. Кстати, если заметишь что какое-то слово написано неверно, или каких слов не хватает - дай знать. Будут внесены исправления. Впрочем, у нас в библиотеке есть и несколько по вашему целиком написанных книг. Правда большинство - пятисотлетней давности.
- А кроме просмотра, что еще мне делать с этим?
- Обрати внимание пока только на среднюю и последнюю строку - каким символов отображается тот или иной звук. Постарайся найти закономерность. Может, сможешь запомнить. Конечно, может оно и безнадежно для тебя...
- А зачем это нужно? Ладно выучить тот или иной аллиольский язык, но зачем мне эти символы?
- Неужели еще не понял? Если сложится - потом возьмешь учебник любого другого из аллиольских языков. Взяв там любое слово ты сможешь сразу понять более-менее как оно звучит. В крайнем случае вернешься к учебнику по смиати даже если не запомнишь символы.
- А чтобы перевести слово с любого аллиольского языка достаточно обратить внимание на надпись на сатриильски, затем найти такую же надпись в учебники по смиати - и в верхней из трех строк как раз и будет перевод?
- Все правильно понял. В общем повозись, пока есть терпение. Надоест - уходи. Кстати, на всякий случай имей в виду, что есть три варианта каждого учебника, где слова отсортированы либо как здесь по смиати, либо по сатриильскому языку, либо по звуковому - он тут же поднялся и положил передо мной еще несколько книг и еще три каких-то отдельных лежащих листа
- Вот эти листы все три алфавита по порядку. Так что давай, дерзай. Закончишь, можешь всю кипу положить вон в тот лар - я помечу, что он пока твой. Ее не разложат по местам, если будешь сюда заходить. К сожалению прямых учебников между аллиольскими языками не существует. Мы же это пишем для своих.
- Сколько же усилий вы потратили? А зачем? Зачем вам знать все эти языки? Ради горстки аллиолов во дворце?
- Конечно нет, хотя это и очень удобно. Но основная цель иная. Понимаешь, мы можем в любой момент прослушать все, что говорят в том или ином аллиольском поселение. Наш слух развит куда лучше вашего. И это бывает очень кстати в случае войны или иных эксцессов. Время от времени кто-нибудь дежурит по несколько дней в максимальном приближении тех или иных поселений. Конечно, мы не можем слышать о чем говорят, например, в вашем жреческом дворце. И расположены они далеко на равнине, куда нам хода нет да и звук внутри гасится. Но часто бывает достаточно того, что говорят вокруг. Обязательно кто-нибудь повторит высказывания вождя. Правда что-то в последнее время как-то об этом начинают забывать. Боюсь не к добру. Ладно, давай трудись. Посмотрим, что из этого получится.
Вот оно как могло произойти... Смиалоэт Риарин хвастается перед друзьями, что избил вампира. Те ему может даже и не верят, но где-то в лесу неподалеку сидит себе какой-нибудь Свест и знает, что это правда и жаждет отомстить. Ээхх: разорвали б на части, выкололи бы глаза иль траванули бы чем из своих бесконечных запасов? А может и проще: вытянули б всю кровь или бы даже оставили чуток, чтоб маленько помучился. Мда, кара Богов обрушилась бы непременно на того, кто нарушил моральный запрет убивать теплокровную тварь. Вот только моленья жрецов тут ни при чем. Зря б они кадилами в храме трясли. А может и не стали бы они трепыхаться. Уж кому как не им знать как оно взаправду-то случается! Они б скорей поучили потом подвластное племя: вот она плата за грех - слушайтесь речи жрецов! Мол был запрет - и вот урок. А то они не в курсе, радетели Богов, что запрещать! А я-то еще, кретин, понять не мог: почему же нелюдей, проклятье и т.п. нельзя при случае убить, а на границе Эттов - запросто! Спасибо тебе Нияст, за твое "добей!" Оказывается ты тем не только себя спас... Эххх, хорошо, что не существует того, что лишь могло бы быть. Так лучше вернуться к реальности. Ну и галиматья эти чертовы письмена!
В начале мне показалось, что я не выдержу продолжать это занятие настолько долго, чтобы что-нибудь заучить. Мне даже не хватит терпения дочитать написанные на смиати слова! Но постепенно я не заметил, как втянулся. Вскоре это даже начало напоминать мне какую-то игру. Словно какие-то кирпичики складывались в голове. Вот эта загогулина всегда стоит там, где в речи обычно звучит звук "и", а вон та кривая кочерга с точкой наверху - звук "с".
Нияст не вмешивался в мою игру, дорвавшись наконец-то до своих древних книг. Понятия не имею, что он там читал и записывал. На мои вопросы он отвечал, что понимает еще не все слова надо сравнить с другими книгами. Возможно, в найденном сундуке найдется еще и словарь.
В какой-то момент нашего пребывания в библиотеки, в комнату в сопровождении двух жрецов вошел один из черных. Жрец Аркетт в ответ на наше поклон-приветствие дал нам знак, что мы можем оставаться на местах. Черный также сел за стол. Жрецы откуда-то принесли и положили перед ним пару, как мне показалось, совсем новых книг. Тот принялся читать, севшие от него по обе руки жрецы давали какие-то пояснения. Начитавшись черный, с довольно удивленными интонациями, что-то спрашивал. В какой-то момент один из жрецов указал рукой на меня, затем на Нияста. Второй жрец столкнулся со мной глазами и сделал знак подойти. Ней не обратил на это не малейшего внимания.
- Риарин, наш дорогой гость из Латтарии, один из поддерживающих там связь с Богами жрецов, заинтересовался тобой, - заговорил со мной Аркетт, - он как раз изучал историю наших последних обрядов, а ты в эту историю внес существенный вклад. Он изъявил желание познакомиться с тобой.
Черный на миг опустил голову. Жрец продолжал:
- И в ознаменование этого знакомства тебе необходимо подняться в келью и там дать нашему дорогому гостю тебя хорошенько рассмотреть.
Не принято отказываться от предложений жреца. Поэтому несмотря на то, что охотнее бы я посидел среди листов, свитков и книг, я присоединился к жрецам. Нияст лишь мне кивнул.
В келье черный жрец водил по мне рукой, ощупывал конечности, заглядывал глаза. Потом что-то сказал.
- Он удивлен насколько ты в хорошей форме после второго обряда. Они крайне редко проводят даже один. Но очень интересуются действием эрдигионской воды на любое существо. Кстати, некоторые ингредиенты этой воды они могут взять только у нас! - гордо добавил жрец.
- Пожалуйте к столу, - заговорил второй жрец, то есть Аркетт, - Обрати внимание Рин я сказал это в том числе и на смиати, значит оно касается и тебя.
За столом расположенном неподалеку относительно небольшом зале за столом сидело больше 20 жрецов и все черные, включая смуглых девиц. Было как-то странно, что за этот же стол посадили и меня. Помощники жрецов споро и быстро ставили на стол различные блюда и убирали мусор. Никогда я не ел такой необыкновенно вкусной еды. Готовить как-то было не принято ни у Смиалоэтов, ни здесь среди обычных жителей. Ну разве что какую-нибудь карелью - блюдо из печеной с ягодами рыбы в углях. Но здесь... это было почти искусство наподобие каменных скульптур. Конечно, я, понимая, что мне здесь не место, особо не налегал, но и того, что я пробовал по чуть-чуть мне вполне хватило, чтобы насытиться. А еще этот волшебный, совершенно прозрачный ароматный с какими-то пузырьками сок! Никогда еще обед не приносил мне столько впечатлений.
Когда все насытились, младшие жрецы все убрали со стола и поставили взамен лишь кувшины с водой. После этого все начали что-то оживленно обсуждать и записывать. Конечно, я ни слова не понимал и думал как бы потихоньку свалить. Благо на меня никто не обращал внимание. Но тут один из жрецов снова обратился ко мне:
- Один из наших латтаринских братьев предлагает показать тебе землю с высоты небес. Советую воспользоваться моментом - наши только следующей осенью полетят.
Я, подавив в себе природные опасения, кивнул. Один из черных, которого жрец представил мне как Агирана, встал из-за стола и мы поднялись с ним на самый верх жреческой башни. И там, едва я оказался у него на спине, Агиран прыгнул в бездну. Но полетел не вниз, а вверх. Где-то внизу осталась земля. Наши огромные жилые горы казались детскими городками. А люди... сначала это были муравьи, а потом вообще их стало трудно различать с высоты. А затем все вокруг покрылось белой пеленой и я не сразу понял, что вот этот белый туман ни что иное как облака. Стало довольно холодно. Но едва приподнявшись выше облаков черный сложил крылья и стрелой полетел вниз, слегка виляя в воздухе. Я держался как мог. На какой-то момент мне даже подумалось, что он хочет меня стряхнуть. Но этого не произошло. Потом Агиран, широко раскинув огромные крылья, просто завис в воздухе. Покачиваясь мы парили на абсолютно немыслимой, дикой высоте и только тут я начал понимать, что же такое настоящий полет. Затем черный плавно стал спускаться кругами вниз и мы опустились на землю, аккурат у подножия жреческого дворца. Я с трудом заставил себя твердо стоять на ногах. Казалось черный готов меня поддерживать, но увидев, что это излишне просто пожал мне руку и сняв с шеи какой-то прикрепленный к веревке камешек с вырезанным на нем непонятным узором, одел его через голову мне. Затем улыбнулся, махнул мне рукой и исчез в коридорах дворца по всей видимости собираясь вернуться на сборище. Только когда он ушел я опустился на траву. Вот оно каково - летать!
Какое-то время из башни вышел Нияст.
- Ну как тебе у жрецов?
- Сногсшибательно, - честно признался я.
- Ну и как - покормили за жреческим столом? Это огромная честь. Завтра будет не религиозный, а военный совет. Вот тогда там уже будет кормиться Свест. Вспоминаю такие мероприятия и порой думать начинаю, а не поучиться ли готовить как-нибудь?
- Так рецепты надо же знать...
- Так это можно взять из книг. Открытая всем информация. Это еще не всем доверяют рецепты лекарств и то элементарные настойки типа милиоки, сон-травы, аффики доступны всем.
- Значит, если я научусь читать по-вашему...
- По-нашему? Да не научишься ты никогда.
- Но почему? Чтобы читать не обязательно разбирать слова на слух!
- Ты, дорогой, хотя бы эттский язык, этарик, который почти как ваш сколь-нибудь прилично изучи. Тогда может я тебе еще и немного со сатриильским письменным помогу. Хотя не хотел бы твердо обещать.
- А я обещаю изучить к весне не только этарик, но и моан, - язык племени Моаи! В этом племени, в Аруесте живут двое из моих сестер.
- Ну валяй. Чую, скоро вы со Свестом пойдете навещать их...
- Не сложится. Женщинам запрещается выходить за пределы равнинного поселения, а я не смогу туда попасть не рискуя быть захваченным.
- Может и к лучшему, а то хватило бы ума...
- Слушай, а почему женщин-аллиолов во дворце совершенно нет?
- Так ты чего меня спрашиваешь? Ты у Лиинн спроси, почему наши девушки аллиольских никогда сюда не притаскивают. Не знаю, конкуренции боятся или что... Мы-то на девушек никогда не охотимся и близко к аллиолкам не приближаемся. Вот есть че... вампирское племя, в котором охотятся все на всех с кем справятся, разве что ни на детей. Вот там уже даже династии внутри племен потомственные аллиольские есть... Но это далеко от нас и как бы они нарушают древний обычай, волю Богов и их не особенно принято уважать в приличных племенах. У нас, я думаю, еще и вероятность не велика, чтобы сложилось. И так редкость кого приручить. И это еще учесть, что наэрл охотится самое редкое недели через две. Или срывается. А девушки спокойно месяцами обходятся. Так, смоются за теплый период раза два, ну три и все хорошо. А если болеют или еще какие причины есть, то это уже опять-таки лишний раз на охоту наэрлы пойдут. Зато наирии мельче и слабей...
- Ну это им, как я заметил, нисколько не мешает здесь.
- Да мы своих девочек любим и бережем. Они у нас - почти на автономии. А голоса их жриц, которым они подчиняются, на любом совете или сборище значат не меньше, чем голос наэрла-жреца. Тут одно далекое от нас вампирское племя стало своих женщин зажимать. Диктовать как им с кем встречаться, где в какое время находиться. Так их жрицы, после предварительной дружной охоты, опоили почти всех девушек эрдигионской водой и они почти все разом с места снялись. Жрицы нашли какой-то секрет благодаря которому все девушки с ней нормально справились. А уж где они раздобыли полный рецепт, который должен быть только у одного верховного жреца... Может и наши жрицы в курсе, не знаю... Ну, в общем оставшимся в их племени женщинам, местные наэрлы готовы были вскоре ноги целовать. А уж сколько времени они уговаривали вернуться остальных! Вернулись, конечно, хотя немало осело в иных приютивших их племенах. Но вернулись только после того как от своих должностей отказались большинство верховных жрецов. Для них пришлось создать специальный совещательный совет, который не имел никакой власти, могли они с этого времени лишь поделиться опытом. А новых жрецов срочно собрали из помощников. А какими они вернулись! От былой хрупкости не осталось и следа. Охотились должно быть еженедельно. Несчастные местные аллиольские племена, куда тех темненьких тогда занесло! Да и встретившим их дома наэрлам не слишком повезло. Получилось просто царство мощных баб и мудрейших жриц. Еле-еле все утряслось. Чего только в жизни не случается.
- Мда, аллиольским-то не улететь... - отреагировал я, - Да им и в голову что-то менять бы никогда не пришло... Да и я воспринимал это всегда естественно. Может и правда они как-то не так живут? Вот у Джаджей или Джагастов за Ухту вроде не так принято.
- И у Вешеров и Гайчшертов не так. Все, находящиеся за Ухту племена по другому понимают волю Богов. Зато на их женщин охотятся наши. Так что везде есть свои плюсы и минусы.
За разговорами мы незаметно добрались по домам. Уже темнело. Мы еще поболтали обо всем понемногу у меня за чашечкой винца и разбрелись спать.