Дальше дни потекли обычным чередом. Единственно, все остальные визиты черных опять-таки прошли мимо меня. Конечно, видел иногда их фигуры во дворце или их же парящими в небе над ним. А в остальном... Свест по прежнему частенько учил меня борьбе, я встречался с Лиинн, в библиотеки я делал новые успехи и меня порой хвалил Ней.

   Сам Нияст, если не через два, то через три дня начал передвигаться по кронам как любой другой серый вампир. Я, кстати, тоже стал относиться к деревьям как к разновидностям обычного ландшафта, который можно запросто преодолеть пешком. Конечно, я значительно уступал в скорости своим приятелям и не имея подкрылок не мог совершать затяжные прыжки, преодолевать расстояния по воздуху, а спуск с большой высоты всегда приходилось делать на чье-то спине. Зато я смог убедиться в том, что и вампир беспомощен как аллиол, если только правильно его закрутить. А это можно сделать в момент, когда он этого не ждет! Правда ненадолго. Потом представитель серого племени просто подавляет чувство боли и сбрасывает тебя в сторону. Я несколько раз проверил это на своих друзьях. Вот только не проверил одного - смогут ли они подавить боль, если не дать им сосредоточиться. Но это было бы уже зверство.

   Вообще в последнее время мы часто в шутку дрались, забираясь куда-нибудь подальше в лес в промежутке между другими занятиями. И любой из нас постоянно пытался застать других в врасплох. Меня радовало то, что это не всегда проходило даже со мной.

   Однажды Свест спикировал на меня сверху. Я, едва услышав шуршание подкрылок не стал к нему поворачиваться или бежать. Я резко упал на землю и откатился в сторону. Затем не промедлив ни мгновенья подскочил и сколько было сил ринулся обратно. Мне удалось сбить с ног едва оказавшегося на земле Свеста, у которого я только что выскользнул из рук!

   Нияст умирал со смеху:

   - Ну что научил?

   - Да уж, охота не удалась, но на Рина всегда было чревато охотиться. Придется с ним по хорошему.

   Он встал и наклонился к моему плечу. Я остался безразличен.

   - А если серьезно, - вскоре заговорил Свест, - то тебя, Риарин, теперь уже ни при каких условиях нельзя из племени к диким отпускать.

   - Да я и не хотел...

   - Да его и не примут нигде, - заметил Нияст, - не под одну легенду он не подойдет, а притворяться, я думаю, не сможет.

   - Этты возьмут. И без легенд, - сообщил Свест, - у них там такие проблемы со Смиалоэтами, что они скорей будут рады, если их попросить приютить такого как Рин. Только придется умолчать, что он бывший Смиалоэт и предложить ему онеметь. Но только, в интересах племени отпускать его таким нельзя... Но все же это ж надо... Вроде б дело к зиме, а там на границах все еще горячо - регулярные вылазки обеих сторон и пляска туда-сюда общих границ. Даже не знаю, сохранит ли наш договор с Эттами силу следующей весной или, наоборот, они решатся на его расширение.

   - Я же об этом забыл... - вспомнил я, - мне же Мирчель что-то об этом рассказывал... А что это за договор?

   - Давнишняя история, - ответил Свест, - Ней, давай лучше ты...

   - Не знаю, что тогда нашло тогда нашло на верховного эттского жреца, - охотно заговорил Нияст, - и как он вообще с такими предложениями удержался на этом посту. Но однажды целая делегация Эттов во главе с ним притащились в Сатри. Само собой им навстречу вышел тройной гарнизон. Они начали бродить по нашему лесу и обращаясь к "нелюдям" требовали нас на переговоры, если только мы говорим человеческим языком. Ну, ты-то знаешь, проблем с этим нет. Поэтому, как только они оказались на более менее свободной полянке, то переговорщики окружили их со всех сторон. Тогда в карауле был вождь Итаск, он и заговорил. Конечно, они на какое-то время забыли за чем, собственно, пришли. Потом все же вспомнили, когда им принесли угощение и пообещали, что никто их не тронет. Их жрец предложил отдать нам в качестве выкупа нескольких воинов, в обмен на то, что хотя бы до конца сезона мы перестанем терроризировать их территорию.

   - Нас это не устраивало, - вмешался Свест, - и было сделано другое встречное предложение...

   - Да, и для этого прибыли еще и наши жрецы.

   - Да, в мирное время ведь у нас правит жреческая власть. Это у вас, аллиолов, все виды власти в одном лице...

   - Не, отвлекайся от темы, Свест, - остановил его Ней, - так вот в конечном итоге сошлись на том, что мы приходим на их территорию ночью один раз в год весной и они предоставляют нам всех своих воинов. Но зато потом они могут о нас забыть до следующий весны.

   - И они согласились? - удивился я, - насколько я помню, согласно общим представлениям они должны были решить, что вы собираетесь их оставить без сильных мужчин!

   - Пришлось показать как это будет происходить. Они все равно привели с собой несколько человек, из которых собирались сделать нечто вроде откупной жертвы. Наши забрали их на время с собой, накормились сами, заставили восстановиться особой пищей их. И вернули назад.

   - После этого, вся честна компания тронулась в обратный путь, - продолжил Свест, - подумать...

   - И через десять дней в полном полномочном составе были здесь с согласием на наши условия, - снова заговорил Ней, - а там уже договоры, клятвы, формальности. Вот с тех пор мы там не охотимся, а по весне наши девушки полностью восстанавливаются после зимы без изнурительной охоты. Ну и, разумеется, соседним аллиольским племенам знать о нашем договоре не обязательно... Правда Смиалоэтам и не понадобилось этих знаний - хватило зависти, что соседей обходит напасть.

   - У меня просто в голове не укладывается, что такое могло случиться... - заметил я.

   - Чего только не бывает, - подмигнул Свест, - иногда и серая тварь может найти общий язык с бледнолицым скотом.

   Я уже давно знал как местные обзывают аллиолов, но все-таки мне было неприятно это слышать.

   - Ладно, довольно сказки сказывать, - произнес Ней, - по домам пора.

   ***

   Стоило нам прибыть во дворец, как моим приятели, по всей видимости из неслышной мне переклички узнали новость...

   - Значит так, - сообщил мне Свест, - оставшееся три дня перед встречей лун объявляются днем поединков...

   - С чего-то вдруг, - удивился я.

   - Так решили жрецы, - пояснил Нияст, - они всегда перед уходом на зиму выбирают для этого несколько дней... Теперь кто угодно, кого угодно может вызвать померяться силами.

   - Даже девчонки, правда они чаще между собой... - дополнил Свест, - ты только Рин не лезь на рожон.

   - Так что мне из дома носа не высовывать!? - возмутился я.

   - Не горячись... Просто не вступай, - пояснил Ней, - если кто вызовет тебя достаточно просто скрестить руки над головой. Я, кстати, может тоже когда и так поступлю, если устану...

   Разговаривая мы дошли до дома. Нияст, сославшись на полный развал всего и вся в его отсеке, юркнул к себе наводить порядок, а Свест зашел ко мне.

   - Риарин, я еще раз предупреждаю - на рожон не лезь, - нашел он нужным повторить, - Конечно, это не смертельные поединки. Чаще это скорей игра... Скажу даже больше: если тебя вызовет тот, кого ты знаешь хорошо, тот же Эрик или, допустим Мей, или местный аллиол - то делай, что хочешь. Но в остальных случаях - откажись. Обещаешь?

   - Я поступлю так, как сочту нужным, не дави на меня! - возразил я.

   - Да я на тебя не давлю. Просто объясняю. На тебя могут напасть по-настоящему и если ты сам не отказался никто не вмешается, пока поединок не закончится. Я, конечно, чему-то тебя научил. Но ты же прекрасно понимаешь, что любой вампир сильней тебя. Когда это просто игра - твой соперник это учтет, но если вдруг всерьез...

   - То меня придется потом лечить. Только и всего. И, поверь мне Свест, я ничего не боюсь. Хочешь избежать лишних хлопот?

   - Иногда с тобой трудно говорить. Ну вот скажи, что ты задираешься? Чего хочешь показать?

   - Свест, возможно я и буду осторожней, - примирительно согласился я, - но только обещать ничего не стану. Хорошо?

   - Плохо это или хорошо будем знать к встрече лун. А может и немного раньше. Ладно, давай, отдыхай. Хочешь - заходи. Я не сплю.

   Как же мне надоело, что все меня желают поучать! Нашли себе игрушку... Ну что я правда похож на идиота, который ринется в бой, если меня вызовет мой неприятель Миертс? Я почувствовал как заныли, пожелавшие сжаться кулаки. Нет, нет, нет... руки за голову и никаких проблем. Может Миертс еще и не нападет... Хотя... в этот раз он не рискует нарваться на разборки со жрецами. Да ну его. Будь что будет. Завтра похожу, посмотрю и выберу для себя линию поведения.

   Когда я заглянул к Свесту, Ней был уже у него. Они о чем-то весело говорили все еще непонятным мне языком. Я сразу прошел и сел с ними рядом. Они тут же перешли на смиати.

   - Вот мы тут обсуждаем наши прошлые поединки... - заметил Свест.

   - Я в этот раз обязательно постараюсь увидеть как это происходит между девчонками, - ухмыльнулся Ней.

   - А помнишь как три года назад сцепились аллиол Листаг и Аренили?

   - Особенно как они грохнулись в озеро... Самое интересное, что выплыв вместе на другой берег они куда-то ушли...

   - А храмовые тоже участвуют? - поинтересовался я.

   - Даже могут выйти жрецы. Только ты их не узнаешь, если не помнишь в лицо. Это общий день поединка.

   - Да, я давно хотел спросить, а что храмовые кормят жрецов?

   - Бывает... - ответил Свест, - как и ты нас. А так жрецы ведь тоже охотятся.

   - Мне почему-то казалось что это не так... Все-таки правящая власть...

   - В данном случае это к делу не относится. Запитываться линной исключительно внутри дворца имеют право только дети, беременные и кормящие женщины, а также те, кто физически не способен охотиться. Это у вас власть ставит себя на недоступный пьедестал. А у нас, конечно, непосредственно правящие имеют право на определенное обслуживание, но не абсолютное.

   - Свест, Рин давно уже с нами, - вставил Ней, - и правильней считать, что у него все так же как у нас, а не у диких.

   - Да ладно, все же поняли... Мне вот тоже кажется странным, что может быть абсолютной власть жреца и во время мира и во время войны.

   - А что тут странного? - удивился я, - если какой военачальник приходит к власти он и становится жрецом. Как бы служит Богам от имени племени. Потом уже выстраивает цепь из подчиненных младших жрецов. Получается единство власти, освещенной милостью Богов. Это сплачивает народ, исключает любую путаницу...

   - И позволяет жрецу делать все что ему заблагорассудится без риска, что за это придется когда-нибудь отвечать, - закончил за меня Ней. - Ты только молитвы нам не читай.

   - А у нас тоже никакой путаницы нет, - опять вступил в разговор Свест, - есть жрецы, которые поддерживают связь с долиною Богов и пытаются выяснить их волю и пожелания. Любой жрец выступает от имени Богов, поэтому они и не носят личных имен - они все лишь представители вышних покровителей племени. Слово любого жреца непререкаемо. Но можно на сборище потребовать объяснений тем или иным действиям. Если тебя поддержит достаточное количество человек - что-то может быть пересмотрено. Жрецы донесут пожелания племени Богам. Верховного жреца, на котором в итоге замыкается культ, они выбирают между собой. И верховные жрецы регулярно меняются. Даже я, например, затрудняюсь ответить, кто выступает в этой роли сейчас.

   - Кроме жрецов есть вожди, - подхватил повествование Ней, - В настоящее время их пять и они занимаются организацией охраны территории. В случае объявления военных действий из них будет выбираться верховный вождь племени, который если видит в этом необходимость может решать что угодно не учитывая мнений жрецов. Они зачастую даже и не высказывают их. Из пятерых вождей на эту должность могут претендовать трое, прошедшие несколько ступеней жреческой школы. Свест прошел эту школу в молодости поэтому он - кандидат. А вот Итаск и Ваирьлин специально обращались к жрецам. Конечно, на период войны дополнительно избираются младшие вожди... Обычно это те же самые наэрлы, которые руководят группами, которые караулят в разных местах.

   - И вы хотите сказать, что всемогущий вождь, за которым стоит все племя вот так запросто вернет власть жрецам? - усомнился я, - неужели никто никогда не пытался сохранить свое особое положение, хотя бы просто затягивая войну? Ведь можно планировать действия таким образом...

   - Этого не может быть никогда, - перебил меня Свест, - мы давно не воевали, но в праве племени четко записано: если военные действия застали более чем три танца лун - вся власть автоматически переходит обратно жрецам, которые за это время должны полностью освоить данное ремесло и быть в курсе всех проблем.

   - А немногие жрецы, оставшиеся при храме обучают присланных туда вождей, включая бывшего верховного, искусству понимания воли Богов, - закончил Ней.

   - И что, это все работает? - поинтересовался я.

   - Пока в летописях не значится конфликтов проходивших по другим правилам, - ответил Нияст, - даже в историях других племен, которые регулярно доставляются в нашу центральную библиотеку черными посланниками.

   - Странно, когда я еще жил у своих, меня вообще не интересовало что и как... - задумался я, - Есть вождь, ему все подчиняются и все просто и хорошо. Те кто этого не делает - не достойные и заслуживают наказания. А здесь...

   - Ты лучше вот что скажи - почему же ты с Неем тогда заговорил? - заметил Свест, - если так все хорошо и правильно - зачем нарушил запрет?

   - А я про него просто забыл, - честно признался я, - такое редко случается, а я же все это наставления наизусть-то не учил. Нет, конечно, где-то проскакивало ощущение, что не совсем правильно так поступать, надо бы сначала уточнить можно ли это у жреца, но любопытство победило.

   - Зачастую те, кто всецело принадлежит племени интуитивно чувствуют когда что можно, а если сомневаются, предпочитают осторожное "нельзя" - заговорил Ней, - те, же кто выходит за эти рамки через то или иное время либо погибает, либо уходит...

   - Либо сам становится вождем! - закончил Свест.

   - Ну это не в любом племени, Свест. Это еще у Джагастов, к примеру, может еще раз и в наше время пройти. То есть опять, если что, несогласные с мнением правящих соберутся вокруг нового вождя и устроят переворот. А, допустим, у тех же Смиалоэтов, элитарность власти слишком высока и слишком большую роль играет наследование должности. Рин, например, потомственный воин, но ему никогда не стать старшим вождем, потому что у потомственных вождей тоже есть сыновья....

   - Вот посмотришь, - возразил Свест, - сейчас Смиалоэты повоюют, временные вожди, которых они вынуждены избирать из воинов, заслужат определенный авторитет. И малейшая ошибка верховного вождя может обернуться для него свержением. Особенно, если после военных действий, временных вождей возвратят в народ... Они уже вкусили власти и не смогут просто жить. Да и остальные привыкли к борьбе. В итоге может оказаться, что это дело десятое - за что.

   - Да временных же могут использовать в качестве гвардии, поддерживающий порядок, может припугнуть. А простыми еще проще... Довольно им трудоемкое дело дать. И все останется по старому, - высказался Ней.

   - Да, тут уж какой стороной лист упадет... - согласился Свест, - возможно вообще часть племени отправится кочевать. На юго-западе от них, примерно, в десяти днях их похода есть неплохая земля с возможностью занятия для зимовок расположенных далее очень интересных подземных пещер. И они об этом должны знать. Помнишь бывший Смиалоэт Кайсилет, который оказался у нас лет 15 назад рассказывал о том, что они посылали разведчиков?

   - Я-то не помню, зато я сам там был... - вспомнил Ней, - Ты в тот год черным как раз дней двадцать летал, а у меня еще мой мелким слишком был. Тогда же наш караул отправили на разведку. Там правда неплохие места. Кстати, там подальше есть прекрасный горный массив, который можно занять и выходцам из Сатри.

   - Да, если отделяться те, возможно, захочет говорить об отделении и кто-то из наших... Но не исключено, что места останутся не востребованными. Если Смиалоэты будут продолжать теми же темпами, то им скоро и этой территории будет много. Жаль, что и Эттов тоже будет меньше. И больше всего жаль, что нельзя вмешаться пока сами не позовут... Иначе будет временное перемирие в борьбе против нас.

   - Это уж точно... Пока сюда не придут переговорщики или бойцы рано в войну вступать, - вздохнул Нияст.- Кстати, наша прослушка, подала сведения о том, что Смиалоэты практически заключили договор с Моаи о совместных действиях против Эттов по весне. Взамен обещали не препятствовать свободному доступу для ловли рыбы на своей северной реке. Мне сказал это Акоранд, который в ней был. Этты, я думаю, еще не знают.

   - Надо же, я тоже еще не в курсе. Жаль нельзя Эттам об этом сообщить. Клятвенные пункты договора предусматривают, что летом и осенью мы к ним ни ногой. Придется ждать весны.

   Они так увлеклись обсуждением, словно и не замечали меня. А я с трудом вникал в раскладываемые ими варианты событий. Когда я поднялся, решив отправиться спать, Свест лишь помахал мне рукой, а Ней кивнул, пожелав доброго сна.

   ***

   Когда я на следующий день я вышел из башни вместе с приятелями, я обратил внимание, что народу вокруг много как никогда в это время. По всей видимости отсутствовал только один единственный дежурный караул. Постепенно я выяснил, что это действительно так. Отсиживаться внутри башен в такие дни не принято, а закрома уже полны доверху и никто не отвлечен на хозяйственные дела. Надо заметить, что Свест с Ниястом активно обо мне позаботились - пусть не большая, но вполне достаточная для меня часть общественного склада перекочевала в мою комнату. У камина (именно так вампиры называли закрытый очаг) со всех сторон были сложены хворост и дрова. И только малую часть этих припасов я доставил сюда самостоятельно. Так же теперь выглядели комнаты Свеста и Нияста. А вот как был забит общий склад! Если все, кто имел право не выгребли бы свои доли, например, решив брать еду по мере необходимости как всегда, то там невозможно было бы ходить между бесконечными полками. Свест заметил, что припасов башен иногда хватает и на всю весну и начало лета.

   Еще не очень разошедшийся народ вел себя задорно. Но пока еще было трудно понять танцуют или дерутся стихийно возникающие пары. Свест и Нияст быстро растворились среди кипящих энергией жителей дворца. Я потерял их из виду и пошел один в сторону озера. И там прилег на поваленном стволе любуясь на складные движения борющихся неподалеку вампиров. Иногда они делали настолько быстрые движения бросаясь один на другого после небольшого отступления, что они сливались в одно. Именно в этот момент передо мной в боевой стойке оказался Крист, тот самый который участвовал в моей выемке из трясины. Я азартно подскочил и мы сделали несколько па вокруг друг друга. Я почти всегда успевал подставлять блоки от его шуточных ударов и даже сам один раз успел его зацепить. Правда сильнее, чем хотел, но он не обратил внимания. Зато через миг сделал пару шагов назад и резко бросился - и я в момент оказался на земле.

   - Неплохо обучился, - похвалил он меня, - на будущее не давай наэрлу увеличить дистанцию - это хороший предлог для броска, на который тебе никогда не успеть среагировать. Всегда близко держись.

   - Спасибо за науку, - поблагодарил я.

   - А тебе спасибо, что тогда промолчал. Правда Стен не удержался и Ниясту разболтал, но там тоже все заглохло. Не то, что это было сверхважно, но приятно. Ладно, удачи тебе - пожелал он запрыгивая куда-то наверх.

   Вскоре мне предложил поединок Мирч, но с ним-то я разделался легко. Он был мягко говоря удивлен моей хватке. Зато стычку с незнакомым наэрлом, спрыгнувшим сверху прямо передо мной, я безнадежно проиграл. Хотя он тоже не дрался всерьез. Да, расслабляться нельзя, особенно если соперник - не аллиол.

   После поражения моим вниманием снова завладел Мирчель, но уже хотел просто поговорить. Признался, что я очень сильно изменился с тех пор, пока он видел меня в первый раз, когда я не знал как спуститься с дерева. Спрашивал как мне это удалось. Я окончательно его добил вставляя в свою речь некоторые эттские слова. Оказалось их не так уж трудно было запоминать - эттский язык оказался довольно похож на наш. Главное что сбивало - его особая ритмика. А так некоторые слова были понятны и без перевода, особенно на слух. Он заинтересовался моим рассказом о существующих в библиотеке учебниках и сказал, что подумает о том, чтобы тоже их посмотреть. Поговорив, мы разбежались. Если мне где-нибудь попадался аллиол - можно было не сомневаться, что вызов ему обеспечен. Правда некоторые отказывались бороться даже со мной. Но зато знакомые наэрлы, особенно из караула Свеста, налетали со всех сторон. Правда я понимал, что они ведут себя со мной, я бы сказал, бережно. Едва касаются, если я не успеваю отбить, сбивая - стараются поймать. Впрочем, не всегда... Хорошо наэрлам - на их серых шкурах не видно следов от падений и ударов. Да и остаются они ненадолго, эти следы. Я уже подумывал, что пора с этим заканчивать, как опустившаяся с небес стая жалящих мух Аш загнала внутрь башни не только меня. Конечно, что там один укус такой мелюзги, то когда они стали садиться минимум в вдесятером... "Надо было сразу костры с лоильей разжигать" - проворчал кто-то рядом со мной, я оглянулся узнать кто, но тот уже исчез. Я также поспешил спрятаться в нутро родной горы.

   Свест и Нияст ждали меня в моем отсеке. Видно не хотели пропустить.

   - Ну и хорош! - отметил Свест не давая мне вставить слова, - ты посмотри на кого ты похож. Нет, фиолетовый цвет тебе не идет, а уж эти красные точки... Раздевайся, давай. Нияст, притащи от себя чего-нибудь. Сейчас мы этого замазывать будем, чтоб глаза мои не видели.

   Нияст исчез. А Свест тем временем ощупывал меня, точно искал нет ли переломов.

   - Да в порядке все со мной, - отмахивался я, - я аккуратно.

   - Оно и видно.

   - Да на мне просто слишком заметно.

   - Дело в том, что на мне не просто "не заметно", а уже почти зажило. Завтра никуда не пойдешь. Боюсь, я тоже - буду тебя караулить.

   - Ну Свест, прекрати - все со мной нормально.

   - Ладно, вроде ничего не сломал. Ты же сейчас с горяча ничего не почувствуешь.

   Нияст притащил какую-то еще теплую смесь, с сильным запахом пряных трав и они на пару, несмотря на мои возражения, начали обмазывать меня ею с ног до головы. Потом обернули плащом и в этом только виде наконец-то оставили меня в покое.

   - Нашли игрушку, - обреченно вздохнул я, - специально дожидались?

   - А ты как предполагал? - невозмутимо произнес Свест, - Я все думал, когда же ты устанешь, но ты сегодня был как заводной. Прям дорвался, надо сказать. Эттам бы в следующем году не поздоровилось, не попади ты к нам.

   - Да я б таким без тебя не был Свест... Я просто сам на взводе именно потому, что могу ... ну то что получается.

   - Спасибо на добром слове. Ты сможешь, думаю и больше, если не будешь сопротивляться. Хотя бы и сейчас. Все завтра мы с тобой дома сидим, а ты, Нияст, иди. Тебе оно нужней чем мне. И ты, Рин, даже не спорь. Я тебя таким сделал, я и буду стараться все это не поломать.

   Спорить действительно было бесполезно. А на следующее утро я понял насколько Свест был прав - все тело ныло. Поднявшись я понял, что ловкости у меня явно поубавилось. Сам Свест действительно меня караулил. Сидел и подкидывал какой-то мелкий сосуд, снова и снова его ловя.

   - Свест, ты мог бы и идти, - нашел нужным предложить ему я, - хорошо, договорились. Останусь здесь и никуда не сбегу.

   - Ты сначала выпей, то, что там в чаше на столе, потом поговорим.

   Я поднял чашу, попробовал... На вкус какое-то вино. Да какая разница, я опрокинул ее в себя целиком. По телу сразу же разлилось тепло и все неприятные ощущения исчезли.

   - Но только сейчас все равно оставайся здесь, - заговорил Свест продолжая жонглировать, - оно неплохо действует, но реакция все же притупляется.

   В это время в двери раздался стук.

   - Войдите - произнес я.

   На пороге стояла Ирлиинн.

   - Ну так бы и сказал, что кого-то ждешь... - заметил Свест.

   - Нет, думаю он не ждал... Я просто соскучилась. Захотелось увидеться поскорей.

   - Как ты могла так подумать! - вставил свое слово и я, - я всегда тебя жду.

   - Ну ладно, думаю вам будет лучше вдвоем, - решил Свест, вставая.

   - Хочешь - останься, - предложила Лиинн, - просто посидим.

   - Да, нет - пойду разомнусь.

   После этой фразы Свест перешел на сатриил и они перекинулись парой фраз. После этого мой караульщик вышел прочь.

   - О чем он тебе говорил? - полюбопытствовал я.

   - Я его спросила, участвовал ли ты в поединках,

   - Ты спросила???

   - Я, я понимаю, ты не слышал...

   - А то, что слышал не понял. Так что можешь переводить как заблагорассудится.

   - Да я правильно перевожу, разве что акцент не делаю. Я немного беспокоилась. А он сказал, что тебе сейчас лучше не выходить. Так усердно размахивать кулаками и кататься по земле можно не чаще чем через день. Я вот сегодня тоже не захотела...

   - Ты - дралась?

   - А то... Ты за кого меня принимаешь?

   - Мне ко многому здесь трудно привыкнуть. Например, я не могу даже себе вообразить, что ты охотишься.

   - Конечно, охочусь! И еще как. Даже незадолго до знакомства с тобой поймала сам... аллиола-юношу.

   - И еще одного при знакомстве.

   - Ты обиделся?

   - Просто намекаю, что я твоя законная добыча. Так что пей!

   - Спасибо, что сам опять догадался, а то даже не знаю что со мной - не хочу тебя просить!

   Она прильнула к моей руке. В отличие от любого наэрла она делает не более двух-трех глотков. Я это заметил какое-то время назад, когда первый раз убедил ее, что и в коем случае не буду считать, что она встречается со мной ради этого.

   Когда ко мне, уже ближе к вечеру заглянули Нияст и Свест она уже ушла. Возможно, они об этом узнали потому и зашли. Хотя еще красноречивей о ее отсутствии говорила моя незакрытая дверь.

   ***

   На следующий день никто не чинил мне препятствий к выходу на волю. Первое на что я обратил внимание - это костры, которые все дружно поддерживали и время от времени кидали в них какую-то сложенную неподалеку сухую траву. Кроме того, все происходило не в пример спокойней, чем в первый день. Разумеется поединки продолжались, но начинались они не так бурно, хотя постепенно пары и входили в азарт. Я тоже вскоре вступил в эту шуточную драку... Раз, другой... ничто не предвещало неожиданностей. Какой-то аллиол, возможно храмовый, будучи в миг поверженным заинтересовался моим кулоном на груди, но сказать ничего не смог - мы не понимали друг друга. Где-то в это время обычным жестом предложил мне поединок один из наэрлов. Я не сразу вспомнил его, а когда вспомнил поздно было что-либо менять.

   Драться он начала жестко и, выставляя блоки, я чувствовал силу его ударов всерьез. Я начал лихорадочно, в каком-то ускоренном темпе прикидывать как можно свести потери к минимуму да и... несмотря на явные преимущества серого племени, мне хотелось продержаться дольше именно сейчас.

   Итак, во-первых ни в коем случае нельзя давать ему увеличивать расстояние... Но сколько я так продержусь? В этот момент он с размаху попал мне в челюсть. На полмига потемнело в глазах, но я не только не упал, а даже успел подскочить к нему вплотную раньше, чем он собрался на прыжок. Мы продолжили нарезая друг вокруг друга круги. Мне удалось ударить его в живот, он почти не обратил внимание, но я был уверен, что все же почувствовал. Краем глаза я замечал, что собираются зрители и это только распаляло меня. "Если он сможет отойти хотя бы на пару шагов он успеет сгруппироваться на прыжок. На его действия в прыжке отреагировать я не смогу..." - размышлял я. Но да какие там действия? Просто бросится резко вперед стараясь сбить меня на землю. Этот к тому же может с разлету нанести удар, от которого скорей всего я потеряю сознание... Не дождется!

   Итак, он наступает шаг, полшага назад... он старается зайти сбоку... пусть... замахивается, стараясь угодить в висок... и в этот миг я просто бросаюсь на землю. Пусть это выглядит так будто я хотел просто уйти в сторону и вниз, отклоняясь еще и назад, но не удержал равновесие. И вот я падаю на руки куда-то в сторону, в траву... Но я не просто падаю, я еще немного отталкиваюсь ногами. Он у меня побегает... То ли мысли слишком скоро бегут, то ли время замедлилось... А земля-то ближе чем казалось! Ну кто бы мог бы подумать, что этот плотный зеленый лист прикрывает огромный булыжник? Да еще с выступающим в эту сторону наростом? Определенно я рассадил себе грудь! Ладно не до этого, потом... Уже посчитано до одного и теперь надо сразу в сторону: оттолкнувшись руками почти без паузы, после того как я пропахал грудью по камню, я перебросил себя на пару шагов вперед. Просто перепрыгнул через голову на ноги с рук! Этому не учил меня Свест. Я сам не понял как это вышло. Оказавшись на ногах я успел заметить как серый вихрь влетает в булыжник кулаком. Не там, где я стукнулся грудью, а где, скорей всего, была бы моя голова. Конечно, реакция у вампиров хорошая, но зачем напрягаться, когда соперник - медлительный аллиол? Разумеется он бросился сразу, как только понял, где я приземлюсь. Или, может, промедлил? Не исчезни я сейчас с этого места - меня не так просто было бы от этого камня отскрести. Но вернемся к моему сопернику - в этот момент раздался его дикий вскрик, но видно размозженной руки ему показалось мало и он еще успел припечатать камень головой. Окровавленный, он сел рядом с камнем и очумело рассматривал свою руку. Правда кровь перестала течь практически на глазах.

   К раненому тут же подошел Миертс. Именно с ним я видел его раньше не один раз. Ко мне же, как обычно в любой сложной ситуации, подошел Свест и ничего не говоря увел меня, обняв за плечи. Мы оказались в одной из беседок, в этот раз там был припасен не терерский сок для отдыхающих, а склянки с зельем для дерущихся. Так же молча он что-то с чем-то смешал, вылил на салфетку и остановил кровь из раны на груди, а также на подбородке, которым я, оказывается, тоже успел задеть глыбу. После этого я решил прервать молчание.

   - Ты недоволен, Свест?

   - Да не особо. Я чего-то такого ждал. Поэтому и попросил, если кто чего с тобой заметит - дать знать. В целом, то, что я увидел, мне скорей понравилось. Хотя, надо сказать, тебе повезло, - тем временем он плотно прижал к моей груди другую салфетку и показал мне придерживать ее рукой, - на подбородке у тебя скорей всего тоже останется шрам, правда небольшой...

   - Да ладно, пустяк... - я почувствовал как волны хорошего настроения захлестывают меня, - почему ты опять не учишь меня осторожности?

   - Я Нияста долго пытался научить... Но в итоге это относительно удалось только тебе и то, думаю, ненадолго.

   - А сам-то ты как по поводу осторожности?

   - Что я... А я еще тоже как следует не нарывался. Может оно и к лучшему. Но в себе-то я уверен, но не хотелось бы терять... Ладно, идем, посмотрим, чем там все закончилось.

   Перед поверженным мною или точнее булыжником Сиингалом суетился жрец. Он был одет как обычный наэрл и я не знал его в лицо, но почему-то сразу понял, что это именно жрец. Он как раз заканчивал приматывать руку приятеля Миертса к деревяшке. Храмовый аллиол прислонил свою руку к его рту. Закончив жрец обернулся: где второй? Ему показали на меня. Он заставил меня убрать руку от груди, посмотрел, о чем-то перекинулся со Свестом парой непонятных фраз. Затем достал какую-то липкую смесь из крошечного горшка и нанес на мой подбородок. Я почувствовал как высыхая она сжимает кожу. Остальное он, видимо, доверил моему основному лекарю Свесту. Последний снова заставил меня прижать к груди салфетку. Когда жрец ушел и большинство глазеющих Агори стали расходиться, к нам подошел-таки Миертс.

   - Ты, Свест, совсем обалдел! Во что ты его превратил? - он показал на меня. - Я уж не спрашиваю как! Это же просто сумасшествие! И как только это мерзавец так все точно с камнем рассчитал... Это переходит все границы! Он и так давно опасен...

   Его речь прервал смех некоторых из окружавших нас наэрлов, которые поняли, что представление еще не окончено.

   - Ты не прав Свест! - продолжил Миертс, - аллиолов нельзя ТАК обучать...

   - Да я, собственно, здесь и не причем, - дослушав его тираду, заметил Свест, - даже обидно.

   - Как! Ты! И не причем! - Миертс встал в боевую стойку.

   Свест принял предложение, а я благоразумно присел в сторонке.

   Поединок длился не очень долго и мы с победившим Свестом отправились домой. По дороге я вспомнил про знак силы, но не смог его сразу найти. Только обнаружив веревку у основания шеи я облегченно вздохнул - он просто перекинулся назад. Странное дело, может он и правда действует? Или все же это все Свест, который так скромно отказался от своего участия?

   Нияст появился лишь какое-то время спустя после того, как мы зашли в ближнюю ко входу мою комнату. Он был уже в курсе и тоже не мог удержаться, чтобы не рассмотреть, что со мной. Убедившись, что все в порядке или почти в порядке он предложил в честь этого выпить. Мы переместились к нему и там сидели почти до утра.

   ***

   Следующей ночью пошел крупными каплями холодный дождь. Он продолжался целый день и только к вечеру прекратился. Выйдя на улицу, первое на что я обратил внимание - это на пожелтевшие листья некоторых растений и только потом понял, что мне еще и холодно.

   - Этот праздник лунных встреч придется встречать не у озера, а на поляне вокруг костров - заметил Свест, - возвращаемся, надо что-нибудь одеть...

   У себя дома я отыскал пончо в ткань которого был в том числе вплетен и пух дерева Анили, который обычно собирают по весне, и легкий плащ, подаренный мне когда-то в день дождя. Мои приятели ограничились лишь плащами, но другими, гораздо плотнее этого и мы все вместе отправились на приозерную поляну. Там уже горели костры. Мы разожгли еще один прямо от факела, принесли выпивку и еду, разрешили девушкам занять места рядом с нами. В этот раз их было только трое: Ирлиинн, Ариса и Эшель. Рядом со мной оказалась Ариса, Эшель ближе всего оказалась к Ниясту, а Лиинн достался Свест. Ох уж эти местные обычаи - мне стоило некоторого труда не придать этому значения. В остальном праздник прошел как обычно, своим чередом. И даже ближе к утру все кинулись к озеру смотреть отражаются ли там танцующие луны, словно в этот раз это зрелище могло не состояться. В какой-то момент все сбросили верхние накидки и плащи. Последовав общему примеру я уже испугался, что сейчас придется окунуться в холод озерных вод, но все ограничилось лишь веселым брызганьем. Конечно, и от этого было не жарко и не только мне. Поэтому все очень быстро закончили это занятие, снова закутались и вернулись к кострам, некоторые из которых пришлось разжигать заново. Затем были танцы, игра на флейточках и возвращение под утро домой.

   ***

   Утра первого дня месяца арива я, разумеется, не застал. Это был уже разгар дня, когда я выбрался наружу. Солнце светило вовсю. Оно не давало, конечно, настоящей жары, но зато очень заметно подсветило масштабы ущерба зелени, нанесенное холодным вчерашним дождем. Да, арив - первый и единственный месяц осени, то есть время перехода от лета к зиме. Но в этом году он просто поразительно совпал с реальным изменениями в природе... Правда холодный Но-рей еще не посетил наши края и не сказать, что было так уж холодно. Хотя плащ, тем не менее, собираясь к Лиинн, я надел.

   Я застал ее дома еще полусонную. Она едва разлепив глаза бросилась мне на шею. Потом огорченно рассматривала мои раны, полученные в неравном бою. Затянувшаяся, но более внушительная по размерам рана на груди заинтересовала ее меньше, чем царапина на лице.

   - Думаю, что ничего не будет заметно, - наконец резюмировала она, - иногда я начинаю забывать, что ты аллиол и только такие случаи и заставляют меня это вспомнить.

   Может она думала, что мне будет приятно это услышать, но ее фраза резанула слух... Как бы она меня приняла, ухитрись я вмазаться в камень более основательно?

   Впрочем, сейчас все было хорошо. Она казалась, была просто счастлива, что я остался цел и сегодня с ней рядом. На следующий день мы даже выбрались погулять прочь из дворца, к большому озеру. "Возможно последний раз перед зимой" - вздыхала она. Мне тоже было грустно - я уже смог осознать, что нам предстоит расставание на долгие три луны. Только семейные пары зимуют в общих комнатах... Мы же безвыходно разойдемся по разным башням дворца. И даже связи, наверно, не будет... Я ее об этом не спросил. Впрочем, я успел заметить, что вампиры в целом относятся к этому легко... Они не боятся куда-либо опоздать. Эка беда - три лунных танца без встреч. Весной все можно начать сначала. Может их долгая жизнь привела к тому, что они не дорожат каждым мгновением счастья? Главное, чтобы всегда вовремя была линна, кровь. Интересно, как же они обходятся зимой? Это мне тоже не хотелось спрашивать у Ирли. Но вот об особенностях ее имени я почему-то все-таки спросил:

   - Слушай, я вдруг понял, что твое имя в своей части очень похоже на слово линна... Это случайно?

   - Все человеческие имена имеют какой-либо перевод на разговорный язык. Ты прав, мое имя является производным от нашего слова аллинавия, означающего сила, дающая жизнь. От этого же слова происходит и линна - живительная кровь. Я родилась слабенькой, поэтому родители дали мне имя, имеющее внутри себя это сочетание звуков, надеясь, что оно сделает меня сильней и оказались правы!

   - Или же они, вместе с другими слишком усердно подкармливали тебя этой линной, исходя из того, что сильный может потерпеть в пользу того, кто слабей. В результате, бывает, они даже могут поменяться местами...

   - Ты удивляешь меня Рин. Казалось бы никого как тебя не поддерживают Боги вечности, но ты будто не веришь ни во что...

   - Даже не знаю... попадание к вам словно вывернуло меня наизнанку. Все что раньше я принимал на веру естественно и легко оказалось, как минимум, немного не так... Теперь я действительно склонен сомневаться во всем.

   - А что значит твое имя? - перевела она разговор.

   - Да, точно не знаю, кажется какой-то древний договор. Вот только не помню кого с кем...

   - Рин, рин, рин... - задумалась она, - не могу вспомнить ни одного аналога ни с одним смиалоэтским словом. Может из забытых древних?

   - Понятия не имею, - признался я, - думаю мои родители тоже не задумывались им просто понравилось сочетание звуков. Они что-то говорили про договор, но может из его названия взят лишь слог... Все же имя - лишь благозвучное сочетание звуков и больше ничего. Конечно, от нечего делать можно поискать похожие аналоги в тех или иных языках. Жаль, что в зимние дни я не смогу продолжить изучение языков...

   - Почему?

   - Но ведь в библиотеку не пойдешь...

   - А ты книги, какие нужно к себе забери. Любой жрец разрешит, просто запишет, что ты взял. Тебе же не просто так. На зиму у нас многие что-нибудь берут. Что письменам делать в библиотеке, когда там никого нет? Конечно, кроме раритетов и то, я думаю, Ниясту, если он попросит, дадут и их.

   - Надо же, а я не знал.

   - Теперь знаешь. А я начала замерзать... Пойдем домой? - с этими словами она прильнула ко мне и я тоже захотел побыстрей перебраться в уютное, теплое помещение. Мы, как всегда, предпочли пойти чуть дальше и заночевать у нее.

   ***

   Вернувшись к себе вечером следующего дня, я, заскочив к себе лишь перекусить, сразу же заглянул к Нею, но дома не застал, тогда я заглянул к Свесту и не ошибся - они оба сидели там. Кроме них там же находилась Ариса.

   - Привет, Рин! Проходи, садись - предложил Ней, едва я встал на пороге.

   - Мы тут морально готовим Нияста к завтрашней охоте, или точнее он нас, - заговорил Свест. - Мы с ним вместе завтра пойдем...

   - Вместе? Я думал до весны... - опешил я.

   - Да чего ждать? Сколько можно его как маленького выкармливать? - шутливо продолжил Свест, - да, ладно, все будет хорошо. И он в форме и я наготове.

   - Ладно, мальчики, - вмешалась Ариса, - думаю и правда все будет хорошо, раз ты его поддержал, Свест. Больше не стану отговаривать. Ней - ты проводишь меня?

   - Конечно...

   - Только возвращайся быстрей, если завтра правда со мной. Надеюсь один не смоешься?

   - Ну сколько можно! - почти возмутился Ней, - нет, только с тобой, договорились...

   Ариса и Нияст вышли за дверь.

   - Вот такие дела, - произнес Свест, - рвется в бой. Оно и правильно: надо как следует напиться перед зимой. Ты с нами пойдешь?

  -- Ты хотел сказать поеду? Нет, наверно нет, дома подожду.

   - Да не бойся, не буду я больше с тобой вместе пикировать ни на кого. Может Ней и прав - тебе как-то передается что-то от меня...

   - Мне, кстати, даже понравилось.

   - Тем более... И так надо выследить двоих...

   - А меня берешь, чтобы подстраховаться на случай, если не попадется второй?

   - Не думал об этом, но если ты будешь не против...

   - Я все же останусь...

   - Как знаешь... Мы пойдем к Гайчшертам.

   - Не знаешь, как там Каэрс?

   - Ничего, его нормально приняли, но пока трудно объясняться. Хотя, кажется, ему там нравится.

   - А ты откуда все знаешь?

   - Да как-то с ним говорил... Он, видно соскучился по родной речи.

   - А мне сказать?

   - Сейчас и говорю. Я ему еще пообещал, что если получится, то приведу в низовья Ухту тебя. Как раз на завтра назначил один из возможных дней... Я как-то не подумал, что Ней захочет приобщиться к охоте еще до зимы. Хотя мог бы и догадаться.

   - С этого надо было начинать... Конечно, я пойду с тобой, если он ждет. Неужели он с тобой разговаривал? Может, ты хочешь его сюда заманить?

   - Хватит с меня одного Смиалоэта. А вообще там не тот случай... Я в прошлый раз охотиться пошел именно туда, любопытство заело как там что и повезло - он среди прочих таскал дрова. В какой-то момент присел в стороне отдохнуть, ну я и подошел. Он чуть на помощь не позвал! Я уже хотел нырять обратно наверх. Но тот не успел в легкие воздуха набрать - все же понял, сразу в лоб спросил про тебя... Ну я ему как обычно и предложил... А остальное я узнал, когда еще ждал момента подойти. Ладно, тогда завтра зайду... или, хочешь, здесь ночуй.

   - Почему и нет... Пожалуй и правда останусь, - сказал я подтаскивая одну из циновок и пару покрывал поближе к камину, - ты вот растопил, а мне еще полночи ждать, пока нагреется. Зайдя к тебе я понял, что у меня прохладно.

   - Ну вот и хорошо... Это еще, конечно, не Но-рей, но и от легкого Ви-сина ночи уже холодны. Можно конечно, замуроваться, но не хочется раньше времени. Дров хватит, лучше дом согреть.

   - Я завтра к вечеру тоже этим займусь... Не всегда же повезет удачно присоседиться...

   - Ну, кто бы еще жаловался на везение... - закончил наш разговор Свест.