После холодного дождя и нежаркого Ви-сина осень подарила-таки еще один теплый денек. Сколько их еще таких впереди? Я летел на спине Свеста, рассекающего уже не зеленые, а зелено-желто-красные кроны. Я не виден Нияста, но догадывался, что он где-то рядом. Перед спуском вдоль Ухту мы сделали привал.

   - Ну что, этого внизу оставляем и сами дальше? - поинтересовался Нияст

   - Да встречу я назначил позже, - ответил Свест, - так, что Рин, как знаешь, можешь просто в пещере подождать, а можешь махнуть с нами и тебя подождут.

   - Пусть подождет, - решил я, вспомнив не слишком радостный прошлый прием.

   - Ну тогда вперед! - закончил Свест

   В этот раз он опять-таки не упустил возможности дать мне как следует насладиться витиеватым спуском с небольшими маневрами. Прошло то время, когда, как я понял теперь, он старался двигаться как можно плавнее и ровней, но ведь это прошло и то время, когда я запросто мог упасть от малейшего трюка.

   В этот раз, в качестве места засады был выбран огромный джиб. Ней залег где-то ближе к краю его ветвей, а мы остались посередке наблюдать. Однако, человек, который вскоре прошел внизу остался в неприкосновенности. Ней вернулся к нам с досадой на лице:

   - Понимаете, не смог, просто не смог... как заклинило.

   - Ну нормально, нормально, - успокоил его Свест, обнимая одной рукой - все прошло, но вызрел засевший внутри страх. Он, конечно, будет предупреждать - опасность. Но ты его убеди, что это не так...

   - А убедить можно только снова напав! Ладно, давай еще раз.

   - Давай на подмену. Я ловлю и даю каплю и тебе только на пробу. Потом снова ты идешь в засаду - так будет проще.

   - Нет, я соберусь, я сам.

   - Ладно, пойду разведаю место.

   Вскоре мы перебрались на липолу. И в этот раз Ней спикировал как положено и у человека не было не малейших шансов увернуться. Однако рассматривая эту сценку, я вдруг осознал, что у меня сейчас этот шанс бы был... как тогда, со Свестом в игре. Правда, потом... Нет, все равно безнадежно - дикому он просто бы врезал в этом случае. Ней уже забрался на соседнее дерево, я оглянулся на Свеста. У него дико горели глаза, губы сжимались. Тело было в тонусе. Вот почему они предпочитают охотиться по одному!

   - Ну ты, зверюга, - обратился к нему я, - иди я с тобой поделюсь, а то еще раз так посмотришь и мне самому захочется сбежать.

   - Ты уж сбежишь, - Свест, видимо спохватившись, "погасил" глаза, но тем не менее приблизился ко мне, - тебе ж это и правда не сложно.

   Он аккуратно приник ко мне на пару глотков и еще немного посидел в молчании. Затем глянул в небо и сообщил, что пора. Он не понес меня к Нею, напротив, он стремительно возвращался к Ухту.

   - Вон там, в той пещере, которая почти у самой воды. Он там, я вижу следы. Услышишь свист - значит мы с Неем уже здесь, если два подряд - срочно вызываю. Но это так, на крайний случай, иди.

   Подойдя к пещере, я правда увидел свежий след на мокрой глине при входе в нее. Войдя, я не сразу смог привыкнуть к полумгле, но вскоре глаза освоились и я разглядел силуэт, сидящий почти в самой глубине.

   - Рин, это ты? - послышалась негромкая речь.

   - Кто ж еще, - сказал я подходя к нему.

   - Я так тебе рад, - в этот раз он сам пожелал меня обнять.

   - Как ты? - поинтересовался я.

   - Знаешь хорошо, даже очень. Здесь такие милые люди и так хорошо ко мне относятся. Кто бы мог подумать... Живу помаленьку. Они как узнали, что меня снесло течением реки и я больше десяти дней шел пешком, так просто готовы были как дите оберегать. Только показывают знаками: отдохни, отдохни. Ты представить себе не можешь чего мне стоило рассказать им эту легенду на пальцах без слов. А уж запомнить... Твои нелюди показали мне направление, эта река с противоположной стороны от дальних гор течет.

   Он еще долго делился со мной подробностями, а я лишь кивал. Впрочем, большего от меня и не требовалось.

   - Ну я рад, что все в порядке, - произнес я, когда его речь иссякла

   - Даже больше... Вот только так неприятно постоянно врать. Хорошо хоть рассказывать о прошлой жизни не приходится - слов местных не понимаю и не знаю.

   - Слова-то ты заучишь, ты не забудь откуда родом, к тому времени, когда сможешь с ними говорить. Я имею в виду легенду.

   - Да я ее каждый день повторяю перед сном, не забуду. Мне тут нравится и нелепо было бы все испортить.

   - Ну, что ж. Могу только повторить: я рад.

   - Ты-то не хочешь сам перебраться сюда? Неужели тебе хорошо среди этих нелюдей?

   - Понимаешь, они уже давно люди для меня.

   - Верится с трудом, они же пьют кровь... Вот сейчас они ведь вряд ли просто тебя привезли?

   - Конечно не просто. Как минимум двое ваших вернуться покусанными.

   - И ты так спокойно об этом говоришь? - удивился Кай. - Как ты с этим живешь?

   - Как видишь. Просто принял, а если ты не можешь принять меня не страшно - мы все равно не будем часто видеться. К тому же скоро зимовка.

   - А это что у тебя, - он рассматривал рану на груди, - это они тебя?

   - Нет, сам упал, - в этом была доля правды, - неловкий прыжок.

   - Да, видел я как ты носишься... Неужели это и правда ты?

   - Сам не знаю, вроде бы все же я. Во всяком случае очень похож.

   - Только в плечах стал пошире и вообще как-то покрепче.

   - Вот это точно они меня...

   - Ну что ж, видно остается и мне за тебя порадоваться. Ты видно нашел, что искал шастая по лесам и ныряя на глубокое дно. А если меня когда-нибудь раздерет вампир, мне останется только радоваться, что это возможно друг моего бывшего приятеля.

   - Ну хоть бы и так. Кстати, если и правда, то ты знаешь траву сверику?

   - Знаю, мне еще зелененькие рассказали и про сверику-издырь и про мох пока еще я у вас болел. Я делал вид, что не слушаю, но все запомнил.

   - Ну вот и хорошо. Кстати зелененькие - это их женщины.

   - Была такая мысль, но я старался об этом не думать и...

   В этот миг я услышал свист и поднялся.

   - Это тебя подзывают?

   - Просто сообщают, что уже пришли, да и правда ведь пора. И тебе надо бы назад.

   - Скажу - плутал. Если вообще понадобится. Рин, неужели ты не понимаешь, что ты просто игрушка для них? Наиграются, а что потом? Думаешь они так и будут всю жизнь тебя таскать?

   - Что там жизни-то моей? - улыбнулся я. - Я все понимаю Кай. Но мне правда пора. Может весной или летом как-нибудь весточку передам. Давай так, со следующей весны приходи, проверяй - нет ли вот под этим камнем письма. А пока удачи тебе, живи! - с этими словами я пошел к выходу.

   - Как же это могло случиться, мы с тобой с детства играли вместе, - сказал он мне вслед, - а теперь оба вдалеке от родных мест среди чужаков и совершенно по разному ко всему относимся? Я даже не могу понять, что ты за существо...

   - Ты бы еще больше удивился, если бы узнал, что бил я вампира, желая за тебя отомстить. Чего только в жизни не случается, - это было последнее, что сказал я выходя.

   Мои "нелюди" спикировали возле меня сразу же как я отошел от пещеры шагов на сто. Радостные, сытые и довольные. Как-то само собой вспомнилось, что я свистеть так и не умею. Они какое-то время показывали мне основные сигналы под грохот воды. И только когда я смог сносно изобразить их лихой свист, было принято решение возвращаться. Нияст сам пожелал меня нести, в остальном обратный путь был таким же, как обычно.

   Вечером в моей комнате оказалось прохладно, даже закрытое полностью окно этого не исправило, пришлось растапливать камин. Конечно, можно было забрести к соседу, но надо же когда-нибудь начинать самому о себе заботиться?

   ***

   На следующий день я разгуливал по обветшалому южному экзотическому саду. Я не мог не обратить внимание на то, что необыкновенно крупных листьев так запомнившегося мне растения нигде нет. Вероятно, их оборвали, что делать из них крыши и плащи. Я рассматривал огромный красный с желтыми прожилками цветок, когда ко мне подошел наэрл, которого я если и видел, то не знал по имени.

   - Эй, аллиол, ты конечно не слышишь объявления, но думаю тебе интересно. Завтра жрецы объявляют праздник прощания. Все должны быть во дворце.

   - Спасибо, наэрл!

   - Да, бери не жалко, - пошел он прочь.

   Вернувшись домой перекусить, я не застал своих друзей. Вероятно, они тоже где-то разгуливают. Одни или скорей в компании с девчонками. Я ведь тоже завтра собирался провести время с Лиинн. Впрочем, теперь это явно отменяется. Я предполагал, что до завтра ни Свеста, ни Нияста можно смело не ждать, но когда я уже фактически собирался спать, с сообщением об особенностях завтрашнего дня заявился сначала один, потом другой. Сон пришлось сбрасывать с помощью холодной воды.

   - Ну раз уж вы заявились меня будить с уже известной мне новостью давайте выкладывайте, чего мне завтра ждать, - заявил я.

   - Да обычно: это культовый праздник, будет проводиться на улице, - охотно начал Ней, - Изображение Бога Аккея, управителя прощаний и встреч будет сложено из пожелтевших листьев и травы на приозерной площади. Жрец призовет его самого в рукотворный образ. Это второй Бог Вечности. К нему жрец обратится за содействием, чтобы племя рассталось легко на время холодной зимы, разойдясь по разным башням дворца, и чтобы ничто не отдалило ни одну из встреч. Потом последует просьба о содействии в прощание с теплым сезоном и последующей встрече весны. Отдельно будут принесены дары, чтобы не отдалять долгожданных встреч весной.

   - А дальше все как было после молебна дождя, - продолжил Свест, - обряд племенной общности и общее празднование.

   Можно сказать, я почувствовал облегчение - ничего особенного. После этого я совершенно спокойно объявил, что предпочел бы лечь спать и рассказчики удалились.

   ***

   Прямо на утро следующего дня я отправился на поляну у озера. Там суетились младшие жрецы. Они плели длинные жгуты из пожелтевших листьев, по всей видимости именно из этих жгутов и будет вложена фигура Божества... Эра был пятым. Аккея - второй. Всего их семь... Интересно, как зовут верховное божество? Есть ли у этих богов жены как у Богов пантеона Смиалоэтов, а также Эттов и Моаи? Этого я пока не знал.

   Несколько девушек в глубине танцевали причудливый танец, извиваясь и взмахивая кистями рук под звуки флейты, на которой играла одна из них. Среди танцующих я узнал и Ирлиинн. Она тоже меня заметила и подбежала:

   - Завтра мы попрощаемся с тобой до весны - приходи праздновать после обрядов в нашу башню!

   - Почему завтра? Есть же еще несколько дней?

   - У меня будет много хлопот... Я не хочу, чтобы призывы жрецов замуровать башни застали нас врасплох. Мы приурочим наше расставание к празднику покровителя прощаний и встреч, чтобы он помог нам легче пережить зиму по одному. Если ты заметишь меня позже, прошу, не подходи. Иначе Великий Бог может решить, что его содействие излишне.

   Ох уж мне эти суеверия! Но ее было напрасно переубеждать. Пришлось пообещать ей, что я поступлю так, как захочется ей.

   - Идем ко мне, - позвала она, - я хочу тебе что-то показать.

   Разумеется, я пошел.

   Первое, что мне бросилось в глаза в ее комнате - это семь маленьких глиняных статуэток, выставленных полукругом посередине комнаты вокруг блюда с фруктами. В первый момент я подумал, что это статуи Богов, но потом разглядел, что фигурки-то женские. Значит изображения их жен? В руках некоторых из них были жемчужины. Ну значит место моему подарку нашлось...

   - Я хочу представить им тебя.

   - Кому им? - не сразу понял я.

   - Богиням бескрайности.

   - Подожди, подожди, а где же жрец, нет, то есть скорее, наверно, жрица, которая может призвать к общению божество? Ты ее ждешь?

   - Совсем нет. Жрецы для общения с Божественным нужны только мужчинам. Я могу призвать внимание Богинь сама. Жрица может только помочь расшифровать мне какой-то знак. Проходи присаживайся - она указала мне на циновку, на которой замыкался круг Богинь.

   Заинтригованный этим признанием я устроился, где она показала. Она же встала на колени левее от меня. Вскинула руки, поклонилась и сразу поднялась. Она прошла по комнате, погасила факелы и прикрыла окно. Затем вернулась на то же место. Теперь комнату освещал только разожженный камин. Она что-то начала шептать, затем протянула к камину небольшую лучинку и после того как та занялась чуть заметным огоньком, воткнула ее во фриор, находящийся посередине блюда. Вероятно, лучинка была чем-то пропитана поэтому пламя на ней не разгоралось сильней. Затем моя девочка подскочила и начала кружиться в танце вокруг меня, точнее вокруг выставленных статуэток, что-то при это шепча. Я с восхищением смотрел как она ухитрилась ничуть не сбиваясь с танца скинуть с себя одежду и одеть другую, более нарядную, расшитую жемчугом. Возможно в других обстоятельствах я бы и помешал ей сделать второй маневр, но сейчас мне не хотелось прерывать ее танец во славу Богинь. Наконец, она упала на колени около меня взмахнула руками и изогнулась так, что коснулась руками пола за спиной. Затем одним движением она быстро наклонилась вперед. И вот когда ее руки взмахнули над блюдом, лучинка неожиданно вспыхнула ярким пламенем. Огонь прошел по фруктам, слегка их опалив. От неожиданности я невольно отшатнулся назад. Мне показалось, что на миг изменилось выражение лиц Богинь, но вероятно, это просто пламя, резко осветив их черты, создало иллюзию движения.

   Лиинн запустила руку в середину блюда и достала оттуда красный самоцвет. Долго и внимательно смотрела на него.

   - Я вижу там тебя, - сказала она через время, - но не могу ничего понять... Тебя словно перечеркивает какой-то чертой наискось и ты растворяешься. Но перед этим на твоих плечах появляется Свест...

   - На моих плечах Свест? Ты ничего не перепутала? Обычно бывает наоборот...

   - Нет, я вижу именно так...

   - Это хороший знак?

   - Не думаю... Свест словно бы и не причем, скорее всему виной это черта...

   - Давай оставим далекое будущее богам, - решил прервать ее я, - настоящее интересует меня гораздо сильней.

   - Зря ты это сказал, - подняла она на меня глаза, - теперь Богини больше не будут говорить со мной и я не узнаю, в чем ты растворяешься и вернешься ли ты назад...

   - Конечно, вернусь, если только буду жив, - улыбнулся я.

   Она испуганно вздрогнула и продолжила:

   - Я даже не узнаю, что будет со мной. Мой силуэт только чуть мелькнул на заднем плане и, кажется, с крошечным ребенком на руках.

   Мда, если она сейчас угадала, то тут уж я буду точно не причем и даже не рядом... Надо было это прекращать. Что бы там не затеяли Боги, но смертным не стоит искушать судьбу...

   - Я так понимаю, ты уже представила меня богиням, может теперь ты представишь их мне? - проявил я даже довольно искренний интерес.

   - Вот эта, с открытыми четырьмя ладонями - Лауки, богиня, дарящая любовь, - неохотно начала она, - ее вызывают, когда не хочется никого любить или когда не любят тебя. Не смотри на меня так, я не вызывала ее перед встречей с тобой. Я только поблагодарила ее потом. А вот эта держащая руки на груди Айшер - богиня, дарящая свет радости. Если что-то идет не так или навевает грусть, обращаются к ней, но никогда не знаешь наверняка, какую радость она пошлет. Это - Маритчер. Она богиня красоты земной. Ее вызывают все девушки и ей дарят самые щедрые дары.

   Точно, обратил внимание я, на статуэтке была закреплена ни одна, а две жемчужины, а кроме этого на шее у нее висел фиолетовый самоцвет.

   - Эта, в руках которой круги - Билиока, - продолжала Лиинн, - это богиня сходящихся лун. Если я сомневаюсь в своей правоте или в том, как лучше поступить, я обращаюсь к ней. А вот к этой Богине, у которой десять рук и раскрытые крылья за спиной, мне пока обращаться не зачем. Она - покровительница детей. Следующая Отипана - богиня изгибов судьбы. Наверно, если бы со мной случалось столько всего, сколько с тобой, я бы уже обратилась к ней с просьбой "спрямить" судьбу. Хотя нет, думаю, будь я тобой, я бы наоборот молилась бы ей внести в мою жизнь разнообразие едва выдастся спокойными пару танцев лун... Ведь говорят: твои привычки - и есть ты.

   Она улыбнулась, видно начиная забывать о видении в камне.

   - И последняя седьмая богиня Идрика. Богиня силы, дающая линну. Она покровительница охоты. Кроме того существует легенда, что женщинам меньше нужна кровь именно потому, что им покровительствует Идрика.

   С этими словами Ирлиинн поднялась и принялась открывать окно и зажигать факелы.

   Я потянулся к Идрике, чтобы получше ее разглядеть.

   - Не тронь! - предупредила Ирли, - они только мои! Никто не смеет к ним прикасаться, кроме меня. Эти изваяния служат вместилищем внимания Богинь, но сами они имеют связь только со мной.

   - А к самой тебе прикоснуться можно? - поинтересовался я, опуская руку.

   - Только осторожно и, собственно, нам пора идти. Жрецы не станут ждать холодной ночи, чтобы начать молебен. Мы встретимся здесь после праздника. Только... призыв отнял у меня много сил. Ты не против поделиться силой со мной?

   Конечно, чего не сделаешь ради любви не говоря уж о такой малости.

   Когда мы пришли на поляну, она чмокнула меня в щеку и потянулась к своим подружкам. Я только успел ее спросить:

   - А если бы ты сегодня не встретила меня, то как же ты бы совершила свой обряд?

   - Если бы мы не столкнулись с тобой где-нибудь, это бы означало, что Богини не желают быть тебе представленными, - засмеялась она, убегая.

   Мне захотелось побыстрее найти Свеста и Нияста. Последние заметили меня раньше, чем я их. Нияст подошел ко мне, поприветствовал и накинул мне на плечи плащ, который я забыл прихватить. Затем мы вместе присели там, где уже расположился Свест. Я огляделся и невольно задержал взгляд на изваянии. Огромная в три человеческих роста фигура высилась над опустившейся на землю толпой. Бог Аккей двумя руками обнимал свой торс, две руки сжались в рукопожатии и две руки, по всей видимости, демонстрировали взмахи над головой. Искусно сплетенное лицо будто бы даже выражало грусть.

   Сейчас должна раздаться привлекающая внимание барабанная дробь и все зажгут факелы - начал вспоминать я. Все точно, едва заслышав знакомый звук я сорвал колпак с ближайшего факела и встал на колени. Я смотрел вверх, но жрец, который собирался вести обряд просто подошел к статуе Божества и стал скидывать одежду. На него тут же накинули пурпур помощники. Затем они по его знаку встали полукругом вокруг статуи. А жрец сразу же при поддержке племени начал свои пламенные молитвы. Затем пламя поглотило принесенное фруктовое подношение, жрец попытался, видимо, разглядеть будущее в сверкающем самоцвете, вынутом из образовавшегося пепла. Уж не знаю, удалось ли ему порадоваться, но танец свой он продолжил. Затем он упал на колени перед статуей и раздался его какой-то слишком громкий и отчаянный вскрик. Все члены племени переглянулись между собой...

   - Такое бывает, если Бог пророчит встречу с войной, - пояснил мне Свест, - ну видно точно придется Эттов выручать...

   Жрец затем еще какое-то время танцевал и наконец слово "линна" все чаще начал вылавливать мой натренированных слух. Все стали вставать, сбрасывая плащи. Свест первым притянул меня, прокусывая плечо у основание шеи, его сменил Нияст, затем мы продолжили нашу внутреннюю часть обряда. Конечно, я невольно вспоминал, с каким трудом я принял этот обряд в первый мой праздник дождя. Затем мои приятели отошли и я видел как сначала Свест, затем Нияст поднимали руки в толпе и к ним тут же устремлялись другие вампиры. Я даже заметил аллиола поступившего так же. Я бродил среди толпы обменивающихся силой вампиров и наконец решился предложить свою кровь. На мою поднятую руку слетелось не менее пятнадцати человек. Я видел, что мой знакомый Стен тоже будто хотел подойти, но видно передумал, решив, что с меня хватит. Конечно, пили они скорее символически, чем желая насытится, но ведь количество может обернуться и качеством, а впереди зима... Затем Стен поднял руку подойдя ко мне близко. Он посмотрел на меня и я понял, подойдя к нему вторым. После этого я участвовал в обряде еще пару раз. Зато жрец уже не нашел нужным облагодетельствовать меня своим вниманием, проходя через толпу. Нашлись другие кандидаты на роль принимающих его линну. В качестве подкормки для себя самого выбор жреца упал на Даршита - одного из вождей. Именно он остался лежать у ног божества, потеряв слишком много силы и именно его восстанавливали его друзья. Черт, а ведь это мог быть и Свест... Все-таки у них жуткие обычаи.

   В общей суете я не заметил как помощники жрецов соорудили сбоку от статуи Божества помост. Но когда все устремились туда, я увидел, как девушки танцуют на нем свой прекрасный танец. Одни заканчивали, тут же выходили следующие. Моя Лиинн в ее блестящем одеянии казалась мне самой изящной и грациозной. Спрыгнув с помоста она подошла ко мне и потянулась к губам. Уже многие вокруг целовались вовсю и я ответил на ее призыв. Затем мы в обнимку направились к девичьей башне. Честно, я даже и забыл о своих друзьях.

   В этой башне также был зал, где мы пировали и танцевали под мелодичные звуки среди прочих подобным нам парочек, хотя многие сидели и компаниями. Где-то в середине ночи все стали потихоньку расходиться, направились в ее комнату и мы. Вероятно, к утру зал остался пустым, наедине со всем разбросанным по нему мусором...

   Только к вечеру, когда мы успели и насладиться друг другом и немного поспать, она, поднявшись и присев около статуй семи Богинь велела мне уходить.

   - Прощай, - произнес я, направляясь к двери.

   - Надо говорить "до свидания", - возразила она, легко поднимаясь, - до весны.

   - До весны, - поправился я.

   На прощание она подарила мне последний в этом году поцелуй.

   ***

   На улице моросил противный холодный дождь и хотя еще не было слишком поздно, уже опустилась темнота. Башня наирий, где жила Ирли, находилась слева за жреческой горой. Когда я возвращался справа от меня находился южный сад. Хорошо идти было не так далеко. Мне оставалось только порадоваться, что она не жила в той башне, что располагалась ближе к болотам. Но, тем не менее, когда порывы холодного ветра начали срывать с меня плащ, я начал жалеть, что Свесту или Ниясту не пришло в голову меня где-нибудь нечаянно подождать. Под ноги мне откуда-то упал, по всей видимости последний, запоздалый осенний цветок, и я спрятал его на груди. Словно это колдунья Лиинн передала мне последний привет. Интересно, неужели все женщины этого племени владеют колдовством? И еще, а чему, собственно, успел обучиться Свест? Эти мысли немного отвлекли меня от бьющего в лицо ветра и холодного дождя и помогли преодолеть путь домой.

   В моей комнате было темно, но кем-то растопленный камин давал ровное тепло. Обо мне продолжали заботиться. Я нагрел на очаге воды и согрелся напитком из заваренных трав. На всякий случай выпил и заготовленный в избытке настоянный синий мох. Найденный цветок я повесил сушить, чтобы оставить на память о последней встрече с Ирли. Ну что же это за штука жизнь? Ну почему все должно быть именно так?

   Ладно, надо пойти проведать друзей. Я застал их у Свеста. Они выпивали. Разумеется, предложили чашу и мне.

   - Все, в этом году холодает быстро, - высказался Свест, - жрецы дали распоряжение готовиться к зиме. Это значит дано три дня, чтобы решить последние проблемы и окна замуровать. Рин, я тебе помогу.

   - Да, вообще, проще все делать вместе, - заметил Нияст, - а ведь кому-то надо еще и успеть сходить поохотиться.

   - Да, хорошо, что мы можем уже обойтись... И хорошо, что жрец повелел опять выходить на последнюю охоту толпами. Конечно, это создает некоторые неудобства, зато никто не пропадет. А то помнишь, пять лет назад не вернулся Карцерт? Пришлось всем выбираться его искать.

   - Хорошо нашли, рядом был. Поломался бедный, решив при Но-рее полетать. Не сильно, но потом никак не мог решиться выйти из прикорневой пещеры. А ведь беда остаться не восстановленным зимой.

   - Да уж, - согласился Свест.

   - Хорошо, что хорошо кончается. Значит, завтра замуровываем окна и ждем. Хорошо замуровку верхних ходов назначили не на твой караул, Свест, а вход в эту башню общими усилиями замуруем в два счета. Кстати, Рин, - обратился ко мне Ней, - камин поддерживай, чтобы не гас. Нечего помещение студить. Сейчас это будет просто, раз никуда не надо выходить.

   - Да, Рин, я знаю, что обычно вы еще чуть ли ни до конца осени гуляете, - заметил Свест, - но, может, найдешь в себе силы расстаться с улицей раньше на пару дней? Так как-то спокойней, когда все на глазах.

   - Думаю смогу, - согласился я.

   - Люблю, когда ты такой сговорчивый, - не смог смолчать Свест, наливая нам еще.

   - Как вы обходитесь без охоты зимой? - спросил я, отхлебывая.

   - Долго объяснять, потом поймешь, - сообщил Ней.

   Я не стал настаивать. Все равно потом расскажут. Как я сам-то обойдусь среди этих стен? Впрочем по сравнению с прошлыми зимовками условиями-то у меня по высшему разряду, должно быть как у смалоэтского жреца.

   - Может тогда хотя бы скажешь, Ней, где зимуют жрецы? - задал я другой вопрос.

   - Жрецы вместе с младшими и храмовыми аллиолами равномерно распределяются между всеми башнями. Две наирских, две наэрловских, башня стариков, детская часть жреческой... То есть здесь их будет четыре.

   - И пару жриц, - добавил Свест, - кстати, у Гастана и Эвилик малыш появится весной...

   - А я родился в конце этого месяца на 27 лунный день - вспомнилось мне.

   - У нас дети родятся только летом, ранней осенью и поздней весной... - просветил меня Ней, - Женщине достаточно шести месяцев, чтобы выносить ребенка, но время зимовки не в счет. Кстати, про башни... Надо забежать в жреческую. Мне разрешили мою подборку из сундуков сюда забрать. А тебе Рин, захватить твои учебники?

   - Угу, спасибо... - кивнул я.

   - Ну так и решим - подытожил Свест, - мы с Рином займемся окнами, а ты пойдешь за книгами.

   - Ладно, пойду камины посмотрю, - заметил Ней, выходя не совсем твердой походкой, - вот разгорятся получше и будут спокойней тлеть, а пока посматривать надо.

   - Ну что Рин, - морально готов к зиме? - поинтересовался Свест.

   - Почти...

   - Ладно, у нас здесь в целом скорее весело, не грусти...

   - Я постараюсь. Не первая зима...

   - Но каждый раз хочется чего-то другого...

   - Пожалуй, ты прав.

   Нияст вернулся и мы опять разлили вино. Я заснул первым, всего вроде на миг откинувшись прилечь.

   ***

   Когда я проснулся, накрытый покрывалом, было темно, но Нияст и Свест пожелали доброго утра. Наверно так оно и есть, решил я. А мои приятели видно и не ложились. Так всегда бывает во время зимовки - день и ночь сливаются вместе не отличимые при свете костров в замурованных пещерах. Даже какое-то, время выйдя на волю, трудно вновь войти в суточный ритм. Хорошо детям - они спят всю зиму, практически во сне жуют заботливо подкладываемую рядом еду и только становясь постарше начинают выходить ко взрослым, разыскивая отца и мать.

   Когда я переполз к сидящем на циновкам друзьям, я заметил, что они перешли на травяной завар, и присоединился к ним.

   - Знаешь, Ней, - заговорил Свест, - ты лучше возьми Рина с собой. Пусть последний раз увидит свет. Я справлюсь один.

   - Пойдешь, Рин? - спросил Нияст.

   - Да, я бы хотел.

   - Ладно только обратно пойдем пешком...

   - Туда тоже! - стал настаивать Свест, - порывы ветра непредсказуемы. Полетишь - может снести и ударить обо что-нибудь.

   - Ну хорошо, хорошо, Свест, идем Риарин. Оденемся и в путь.

   На выходе из башни стояли двое наэрлов. По всей видимости это был караул на одном из немногих оставшихся постов.

   - Нияст, Рин, - заговорил один из караульный, - до вечера не задерживайтесь, куда бы вы не шли, чтобы нам по такой погоде вас по всему замку не разыскивать.

   - Да мы быстро, Эхтам, - произнес Ней.

   Дождя не было, но Но-рей, еще относительно слабенький, уже давал о себе знать. Его порывы, постоянно пытались содрать с меня плащ и пронизывали холодом.

   - Ну как? Не рад, что пошел? - спросил Ней.

   - Нет, рад. К холоду можно привыкнуть. Правда не так быстро, - все же вынужден был признать я.

   Вот и башня жрецов. Мы скользнули в библиотеку. Там уже сидел Аркетт. Мы поприветствовали его как полагается, он заговорил:

   - Так и знал, что ты рано или поздно подойдешь, Нияст. Про Рина уверен не был. Вместе вернемся. Я как раз к вам назначен. Буду по комнатам проверять. Остальные трое и жрицы подойдут перед самым замуровыванием входа. Так что давайте собирайте, что нужно быстрей. Вместе пойдем к вам.

   - Это здорово, жрец. Забредай в гости, как освободишься.

   - Там видно будет.

   Нияст и жрец Аркетт споро складывали в небольшой новенький сундук пожухлые листы. Потом в еще один сложили отложенные мною учебники и алфавитно-счетные листы.

   Ней хотел все связать, но Аркетт остановил его:

   - Давай я тоже понесу. Мои помощники завтра принесут мои вещи.

   - Я бы не смел на это рассчитывать жрец, - то ли в шутку, то ли всерьез произнес Нияст.

   - Ладно, пока можешь об этом забыть, - возразил Аркетт.

   Разумеется, я возвращался налегке.

   В какой-то момент ветер словно немного ослаб и между плотных облаков выглянуло солнце. Мы остановились втроем и смотрели на него пока его опять не закрыли облака.

   На подходе к башне, жрец все же передал сундук, который нес Ниясту и прошел вперед. На входе караульные выразили ему почтение и порадовались, что мы быстро справились. И Аркетт и жрец уже прошли вглубь а я все еще стоял, разглядывая мокрую, пожухлую траву.