Сначала мне показалось, что проснулся я опять раньше остальных. Но, когда я огляделся, Нияста, собственно, в комнате уже не было. Только Свест спал неподалеку. И вдруг ни с того ни с сего, через столько времени мне подумалось, что это странно... с точки зрения смиалоэтских обычаев. Собственно я не знал откуда это пошло, но как-то не так было двум парням спать рядом, а иногда и в обнимку. Правда и вино мы также не пили в живую, вдруг вспомнилось мне. Только разбавленное раза в два-три водой. И чтобы после этого заснуть там же где пили, как бывало здесь... Как-то я очень легко поддался местным тенденциям - а ведь раньше ни разу и не подумалось. Да уж здесь все просто - кровь, вино: хочешь досыта, хочешь допьяна. А если до тошноты - то будь добр расписаться в собственном ничтожестве под снисходительные взгляды остальных.

   Вошел Ней:

   - Подъем! - непривычно громко гаркнул он, - я посмотрел - уже утренний знак. Специально ждал, когда поменяют. Меня видели и ждут.

   Свеста словно подбросило, но он быстро понял что к чему:

   - Только поменяли, говоришь? Так что орать? - шел бы лучше команду будить, раз не спится.

   - Так я тебя первым...

   - Спасибо, дорогой. - Впрочем особой благодарности в его голосе не было. - Да, ладно, так и быть - спасибо. Пусть все собираются в зале...

   Свест встал, Нияст вышел. Я тоже поднялся, окончательно проснувшись. С едой все опять было просто.

   - Не терпится ему, - проворчал Свест, отправляя в рот сморщенные винолины и запивая это каким-то напитком, - а не ровен час наши сменщики припоздают до полудня.

   Я жевал молча.

   Вскоре явился Нияст.

   - Аспрана не нашел, остальные собираются.

   - Черт с ним. Нас пока и так больше чем нужно. Идем.

   Мы через колодец спустились в зал. По всей видимости по коридорам они ходили раньше из-за меня? Или им просто не хватает сейчас полетов?

   Разумеется из 17 наэрлов собравшихся в зале все 17 были из караула Свеста. Я всех узнал. Но не было постоянно крутившихся рядом со Свестом Эрика, Мэя, Каттеля и Лирана. Вероятно у них свои бригады, - догадался я.

   Свест начал распоряжаться кому куда идти. Конечно, ради одного меня он не стал использовать смиати. И я просто наблюдал как он что-то обсуждает, машет руками и просто молчит, едва шевеля губами или даже раскрывая рот. Вскоре все начали расходиться.

   - Мы - на часы, - пояснил мне Свест.

   Кроме меня и Нея с нам на часы пошли Инеиль и Арбист.

   Мы прошли по нижнему уровню в сторону выхода из пещеры, но до самого замурованного выхода не дошли. Вместо этого мы свернули в комнату, которая оказалась несколько больше обычной жилой.

   Там сидели семь человек, которые встретили нас радостно. Буквально заключили в объятия. И здесь я уже увидел Лирана.

   Прошлая бригада ушла - мы остались. На полу этой комнаты стояло два сосуда из дерева. Я заглянул внутрь одного из них - снаружи он казался ровным, но изнутри стенки сужались, в нем был мелкий желтоватый песок, уровень которого, вроде, понижался.

   По всей видимости, Свест продолжал отдавать распоряжения. Поскольку Ней и Арбист устроились на креслах около сосудов так, чтобы видеть их содержимое. Кресла были такие объемные, что на них можно было не только сесть, но и почти лечь. А Инеиль разлегся на циновках, положив поближе к себе дощечку, на которой был закреплен лист. Рядом с ним оказался также набор для письма. Меня, конечно, взяли скорей для ознакомления.

   Свест потянул меня за собой и мы устроились в стороне.

   - Так: вот эти сосуды с пересыпающимся песком - это часы. Зимой без них не уловить времени суток в замурованной пещере, - начал он не дожидаясь расспросов, - песок пересыпается в течение единицы времени, часа. Всего в сутках считается 15 часов. Когда мы замуровались, наблюдающий жрец дождался рассвета снаружи и только потом протиснулся внутрь и щель заложили. И через столько времени, сколько понадобилось, чтобы дойти сюда запустили часы. То есть первый раз перевернули сосуды... Ты таких не видел, но я точно знаю - ваши жрецы, точнее их обслуга то же самое делает зимой.

   - Нам никогда не сообщали времени суток...

   - Значит не считали нужным, но кому-то это всегда интересно.

   - Я не понял, ну просыпался до конца песок и что дальше?

   - Как что - сосуд опять переворачивают и делают отметку в записях текущего дня, что единица времени прошла. От рассвета - кружочка на информационной дощечке до момента, когда к нему дорисуют лучики сосуды надо перевернуть 3 раза, до зачеркивания солнышка - еще 3, еще 3 раза перевернули - пора рисовать кружок с полумесяцем, еще через 3 - второй, и через последние 3 - все стирается и рисуется простой кружок и все начинается с начала. Конечно, реально снаружи это не так... и промежутки условны да и рассвет каждый день наступает немного не в то время, что раньше, но этого достаточно.

   - И значит кто-то отсюда регулярно обегает информационные дощечки и рисует, что должно быть?

   - Да, начиная с этой, - Свест кивнул на стену, где была дощечка с простым кружочком вверху.

   - Одного я не понял. А зачем два сосуда?

   - Это если кто прозевает - хоть один, но перевернет вовремя. Кроме того, такие же часы есть у жрецов. Время от времени они проверяют дощечки и наши записи, сравнивая их со своими.

   - Значит ты пойдешь рисовать значки?

   - Это мое любимое занятие всех обегать. Заодно проверю как там дела у печей. Хотя, в принципе я мог бы заниматься только последним. Ты - со мной.

   - За компанию?

   - Нет! Запоминать, где таблички расположены. Сегодня будешь при мне, а в следующее дежурство сам начнешь делом заниматься. Если, конечно, не откажешься участвовать. Хочешь - можешь отдыхать.

   - Да нет. Мне нравится, что ты меня взял, - честно признался я.

   - Я так и подумал. Мы, кстати, регулярно меняемся. А пока, до тех пор пока Ниль не сообщит, что пора изображать полдень мы можем расслабиться.

   С этими словами Свест сложил циновки так, чтобы было удобно отдыхать на них полулежа и расположился в соответствии с этим. Я продолжал скромно сидеть на краю и осматриваться.

   - Свест, - чрез время осенило меня, - а ведь наверно прошлой зимой Нияст дежурил в качестве главного зимой отдельно от тебя?

   - Разумеется, - подтвердил тот мои слова, - но он не был в карауле последние месяцы, значит теперь может включаться только рядовым членом.

   Я продолжил наблюдение. На моих глазах, почти синхронно Арби и Ней зажали верх часов крышками и перевернули их. Затем сняли крышки с уже теперь другой верхней части. При это они что-то выкрикнули и Ниль тут же сделал запись на листе.

   Свест встал:

   - Пойду проведаю печников - времени до смены знака много. Ты - оставайся.

   Пока его не было я подошел к Ниясту. Тот забрался на кресло с ногами и лишь время от времени поглядывал на сосуд. Арбист вообще принялся гулять по комнате.

   - Начальство ушло, можно отдыхать... - откомментировал Ней общее настроение давая мне место рядом.

   - Не пропустите переворот? - засомневался я.

   - Время течет не так быстро, только ведь установили. Конечно, если увлечься и когда песка останется мало тоже почти не смотреть... - Нияст пожал плечами, - Но сейчас Свест придет. Всем устроит разгон, если сочтет, что есть риск потеряться в сутках.

   - Занятие нудное, но полезное, - отметил я.

   - Ответственное - не согласился Ней.

   Арбист посмотрел на нас, убедился, что Нияст все же посматривает в сосуд и переместился к Нилю. Они начали о чем-то болтать.

   - О чем думаешь? - просто так поинтересовался я.

   - Думаю, что Свест порой практически не отпускает тебя от себя.

   - Может это я около него держусь?

   - Да, нечто среднее. За вами иногда интересно наблюдать. Вот сейчас Свест лежал с закрытыми глазами за твоей спиной. Ты вроде смотрел на нас. Вижу Свест открывает глаза и кладет руку за голову - ты тут же оборачиваешь к нему с вопросом. Отвернулся - Свест опять закрыл глаза. Мы стали переворачивать сосуды, ты чуть подался вперед, как видно сосредоточив внимание, на том, что мы делаем. Свест тут же тоже зашевелился и сменил позу, а потом и вовсе встал и ушел. Я не первый раз уже примечаю такую синхронность.

   - Ну, я наверно услышал, что Свест шевельнулся...

   - Ты хоть раз слышал как он подошел к тебе со спины?

   - Ну значит как-то еще почувствовал.

   - Ну вот об этом я и думаю.

   В этот момент вернулся Свест. Если бы я не следил краем глаза за дверью, вероятно я бы заметил его, когда он уже стоял на середине комнаты, как это произошло с Инеилем и Арбистом. Последний подскочил как ужаленный возвращаясь к сосуду.

   - Сколько раз можно напоминать, - проворчал Свест, - двое следят. Не заметите же как поздно будет.

   - У нас есть более заметная примета, чем песок, что время есть, - пошутил Ниль, - ты еще не вернулся.

   - Ну если только так. Все же не забывайте как обычно получалось при сбоях - то все следили, то все одновременно занялись кто чем. Поэтому давайте все же ориентироваться на первое. Все следят. Поговорить, пройтись можно. Но всегда имея в виду, чем занимаешься.

   Закончив воспитание, Свест снова устроился на циновках. Я уставился на песок. В ямку посередке убегало время. Наглядное пособие... Нияст, кажется, доверил мне следить и сам задумчиво разглядывал потолок. Через время я обратил внимание, что открывшаяся стенка сосуда окрашена в красный цвет. Я дотронулся до Нея. Он сел рядом и кивнул. Теперь он уже тоже не отрывал взгляда от бегущего песка. Когда вскоре на стенке открылся желтый цвет, он взял в руки крышку. Только сейчас я заметил, что у нее в середине - прозрачное стекло. Нияст прижал крышку запором и когда через стекло стало видно, что последняя песчинка провалилась, быстро перевернул сосуд и открыл крышку - чтобы было заметней как бежит время. Арбист сделал все так же в точности.

   - Инеиль - третий раз, - первым произнес он, - Свест! Просыпайся - полдень!

   Свест лениво встал, подобрал известняк, куски которого в обилии валялись на полу. Махнул мне рукой подойти. Когда я оказался рядом - вывел на дощечке, висящей в нашей комнате, лучики вокруг кружочка.

   - Ладно, отдыхайте, - миролюбиво бросил он, увлекая меня за дверь.

   - Теперь - бегом, - скомандовал он в коридоре.

   Первым делом мы исправили время суток вблизи расположения келий жрецов, потом пробежали мимо часовой комнаты в другой конец коридора. Там тоже была дощечка. Затем рванули наверх. Оказывается на всех уровнях, кроме последнего было по две таблички в разных концах. Всего уровней в башне пять. На пятом было меньше всего жилых помещений. А выше, я это знал, были только выходы наружу, теперь замурованные еще на уровне прохода выше пятого уровня.

   - Все, со временем разобрались - идем к печникам - сообщил мне Свест.

   Печи располагались на первом уровне. Оказалось одна из стен зала не являлась внешней стеной горы. За ней был еще зал - поменьше. И вот там стояли камины раза в три побольше, чем в комнатах. Они сообщались не с внешней стеной, а с внутренней. Только их длинные трубы уходили во внешнюю стену. "Печники" занимались тем, что поддерживали в семи печах огонь. Конечно, параллельно с этим они успевали гоняться друг за другом, устраивать поединки. Они прекратили эти занятия, только завидев нас.

   Большая часть этого зала была завалена кусками древесных стволов, которые раскалывались каменными топорам, прежде чем направлялись в печь. Прогорали они медленно. Кроме того в печи подкидывали какую-то коричневатую землю.

   - Не устали? - Спросил Свест у дежурных.

   - Да нет, дерево хорошо и горит и колется - дождей было мало, стволы просохли, - ответил один из них.

   - Ну, вижу не скучаете... Ладно, не забывайте отдыхать. Смены устраивайте.

   - Да мы и так продержимся, не волнуйся, Свест.

   - Мне ж потом вас бегать будить, когда под утро начнете засыпать вповалку на дровах. А если смена задержится?

   - Мда, первый раз мы в эту зиму... Хорошо, сейчас поделю, кто будет на отдыхе.

   - На - дай им, чтобы поспали, - Свест передал какой-то мешочек.

   - Будет сделано! - громко согласился главный по печам, кажется его звали Маррэст.

   - Ладно, Мар, не подводи, - похлопал его по плечу Свест.

   - Слушай, Свест, - спросил я, когда мы отошли, - почему вы говорите на понятном мне языке?

   - Так принято, когда мы подходим - я сообщаю какой язык ты понимаешь. Впрочем, эти-то все и так знают. Так уж было когда-то еще не нами решено. Больше того, - я могу подойти один и подать знак говорить со мной на эттском или на шереви Вешеров, например. Это практика, чтобы не было потом мучительно трудно выбрать кого-то на прослушку. Конечно, когда, допустим, команду распределяю - это на родном.

   - У меня иногда создается иллюзия, что все говорят на смиати и лишь иногда переходят на сатриил.

   - Ней предполагает, что ты скоро более менее освоишь этарик. Вот тогда у тебя появится полная иллюзия, что все вокруг говорят именно на эттском и сатриильском.

   - Зачем это?

   - Чтоб ты действительно на нем заговорил. Иначе зачем время тратить? - пояснил Свест, - так, пойдем я тебе кое-что покажу и быстро назад. Вдруг забудут?

   Сначала мы заглянули с ним в большой зал. Свест подошел к стене, которая, как я понял, была общей с печным залом. На ней выделялся более темный кусок породы. Когда мы подошли к нему ближе, я почувствовал, что от него идет жар. Дотронулся - горячо.

   - Это идет от печей, - пояснил Свест, - поэтому в зале тепло. Иногда они еще горячей.

   - Как это сделано?

   - Понятие не имею, - проявил редкую для него не осведомленность Свест, - наши предки постарались. Мы лишь поддерживаем. Теплый воздух из зала поднимается по колодцу и наверху тоже тепло. К середине зимы будут еще топиться и печи на этажах. Тогда, конечно, будет еще одна команда дежурить.

   - Когда вы только успеваете заготовить столько дров?

   - В середине лета. Примерно, когда ты к нам прибился. Чем еще заниматься? Еды полно, основные запасы делать еще рано. А ближе к осени остается только запастись для комнат. Там камины мелкие - приходится чурки рубить. Правда мы-то с Неем чаще отлыниваем от этого самого интересного. Я как вождь имею право только руководить, он как один из семи занимающихся древними языками может засесть в библиотеку.

   - Повезло мне с опекунами...

   - И не говори. Круче было бы только жреца завалить.

   - Но оказаться среди храмовых здесь проще всего...

   - И то верно. И куда только Боги тебя тащат? Все, бегом возвращаемся, - не дав мне возразить произнес Свест.

   Трое оставшихся в часовой комнате подскочили с пола сразу же как только мы вошли.

   - Мы следим, следим, - примирительным тоном сообщил Арби.

   Свест ничего не сказав занял свое место.

   - Дурачатся, - тихо и доверительно сообщил мне он, - знают, что я долго не прохожу и вернусь раньше чем будет пора перевернуть.

   - А если ты задержишься? Мало ли, допустим жрец позовет.

   - Не позовет. Любой жрец не хуже меня знает, если не присматривать - конец этому всему делу. Либо часовщики передерутся, либо печники напьются, либо грядет повальный сон. Вот поставь Нея во главе, как раньше ведь и было - ведь все нормально. Все крутится как положено. Но когда сам в общих рядах - то наравне со всеми. Наверно это здорово ни за что не отвечать и играть "все будет хорошо - ты ж за всем следишь".

   - А ты бы на их месте как бы поступал?

   - Да так же наверно, только я забыл, когда это было в последний раз.

   Конечно, и при Свесте все не сидели как изваяния. Кто-то постоянно перемещался по комнате, разминался. Ниль дремал с пером в руках. Никто его не беспокоил пока не пора было делать запись. Сам Свест тоже к кому-то подходил, с кем-то заговаривал. После второго дневного переворота он опять ушел. Расхаживающий в это время по комнате Арбист зачем-то поднял крошечных кусочек известняка и запустил им в Инеиля, попав ему в лоб. Тот подскочил, оглянулся. Известняк валялся только около выхода. Тогда он просто кинулся в вдогонку за Арби. Тот - от него. Пробегая мимо часов они едва не зацепили их.

   - Ребята, здесь не носятся! - не выдержал Ней, - песок просыпется, придется объясняться со жрецом, мерку надо будет идти брать. А если стекло разобьете?

   Оценив, по всей видимости, перспективы, ребята расселись по местам.

   В этот раз Свест вернувшись, застал все в лучшем виде.

   - Давайте меняться - заявил он, - кто желает идти на пробежку по этажам?

   - Давай я - предложил Ней, - никто не претендует больше?

   Все промолчали.

   - А вы просто меняйтесь местами, - обратился Свест к остальным, - Арбист бери блокнот - отдыхай, когда надо - тебя разбудят.

   Сам он устроился около часов.

   Теперь в сторонке ближе к выходу сидели я и Ней. Неожиданно Ней обратился ко мне на незнакомом языке. Не сразу, но я понял, что это этарик. Только на слух даже знакомые слова воспринимались с трудом. Однако вскоре удалось, тщательно подбирая слова и напрягая память начать нехитрую беседу о том о сем. Видно и правда не за горами тот день, когда со мной будут говорить именно так.

   Третий дневной переворот означал, что, собственно, день закончился.

   - Рин, иди с Ниястом, - произнес Свест, - Ней, дай ему возможность отыскать самому где что находится.

   Дощечку у жреческих помещений я нашел легко, а вот о такой же в другом крыле - забыл. Нею пришлось напоминать:

   - Сначала на первом. Порядок всегда один и тот же, чтобы потом не думать, где изменили, а где нет и по два раза не ходить.

   Благополучно закончив черкать по намалеванному раньше солнышку, мы вернулись. Немного попялившись в потолок, Ней задремал. Я перекочевал к Свесту.

   - Занятие однообразное в течение суток, - заметил Свест, - чтобы не заснуть незаметно для себя, принято засыпать осознанно. Но тебе, конечно, проще заснуть ночью. Давай-ка пока ты последи. Увидишь красное - позовешь.

   Свест пересел к Инеилю и они что-то начали обсуждать.

   Медленно сыпется песок, а вот уже вечер начался. Когда же оно будет - это красное. Я откинулся в кресле, закрыл глаза... Раз, два, три, четыре, пять... надо открыть, а то и правда засну. Встать, потоптаться по комнате, посмотреть на часы. Идут... Упал, отжался - тоже занятие. Только не забывать смотреть. Стоп! Вот оно!

   - Свест, красное! - радостно сообщаю я.

   Он подходит, берет в руки крышку и показывает мне как именно работает запор. Дает подержать. Желтое! Он забирает крышку и не спеша с явной демонстрацией показывает как закрыть. Пусто! Переворачивает... Можно начать все сначала! Арби никто не собирается будить - пометку в записях подходит делать Ниль, аккуратно извлекая лист из-под его руки.

   Свест тянет меня за собой подальше от часов. Мы с его подачи словно начинаем изображать поединок, но только крайне замедленно. Иногда Свест заставляет меня замирать в неудобных и неустойчивых позах. Потом повторяем захваты... Потом опять полустатичный "поединок". Потом возвращаемся к часам. Бежит, бежит песок. Если так просидеть хотя бы дней пять кряду, то наверняка покажется, что триста лет уже давно прошло... Неужели красное... Есть

   - Сам закрывай, - говорит мне Свест.

   Беру крышку. Желтое. Запоры не слушаются. Хотя нет, Есть. Свест слегка помогает мне. Перевернули!

   - Один последи, - говорит мне Свест - иду к печникам.

   Что сидеть-то - только перевернули. Пытаюсь пройтись на руках. Оказывается не сложно. Как это у меня тогда получилось? Упасть вперед на руки и практически на миг встав на них через голову оказаться снова на ногах. Нет, что ни говори, но тогда это получилось легче. Одним движением, словно без усилия. Еще раз, еще... Возвращаюсь назад.

   - Свест тебя приобщает по полной программе, - сообщил мне Ниль через какое-то время.

   - А не должен... Так?

   - А он никогда никому ничего не должен. Делает то, что считает нужным. И обычно оказывается прав. За то его и ценят. И в том числе жрецы. Мне, честно говоря, все равно, кто ты. Будешь кем сможешь

   - Не все с этим согласятся.

   - Ну и что? Аллиолов здесь не так много и при желании с ними можно не сталкиваться. А, допустим, Мирчеля обожает мой сын... И чем он хуже других воспитателей?

   - В том, чему меня учит Свест, я всегда буду хуже других...

   - Не нарывайся на похвалу, но в тебе что-то есть, что ты оказываешься в итоге в чем-то именно лучше. И именно в этой области.

   - Мне просто везет.

   - Это тоже не каждому дано. Я хочу, чтобы ты знал - в команде Свеста к тебе хорошо относятся несмотря ни на что. И не только в ней.

   - Я заметил.

   Мы продолжали болтать, а Свест все не появлялся. Столько же времени прошло?

   - Ждешь? - понял Ниль,- а он может и не появится. Это в его духе.

   - И что делать?

   - Он же тебе показал. Думаешь просто так?

   - Вдруг не получится?

   - Тогда бы он тебя не оставил одного. Обычно он не ошибается.

   А черт! Красное. Где же крышка?

   - Ты, главное, спокойней. Вот увидишь, перевернешь - и он вскоре появится. И не забывай - часов все равно двое, а если что - Свест сам сейчас на часах, а не ты. В этом можешь не сомневаться.

   Желтое... Как это делал Свест? Так, так и так... Жду... перевернуть... Готово.

   - Элементарно, правда? - поинтересовался Инеиль, - и завопил громче, на всю комнату: Подъем!

   - Какой подъем, ночь на дворе - оказался способным шутить спросонья Арбист.

   - А почему мы в сокращенном составе? - не понял протирающий глаза Ней.

   Вопрос не нуждался в ответе, довольно было знать Свеста и оглядеть комнату.

   - Я - за Свеста, - вытеснил меня Арби, - А ты иди опять с Неем - запоминай.

   Нияст уже изобразил под перечеркнутым солнышком символ луны и мы вышли прочь.

   - Кинул на часах? - спросил Ней.

   - Угадал. Куда он мог пойти?

   - Даже к себе.

   Когда мы подбежали к кельям жрецов, Свест вышел к нам навстречу.

   - Все нормально? - невозмутимо поинтересовался он.

   - Да, - ответил вместо меня Ней.

   - Хвалю. Что встали? За работу!

   - Раскомандовался! - проворчал Ней на ходу.

   Когда мы вернулись, Свест как ни в чем не бывало, следил за часами. Остальные тоже были как и положено по местам.

   - Ней - иди писать, Ниль - на пробежку, Арби - обратно к часам, Рин - спать, - этими словами Свест произвел очередную дислокацию.

   Возражения были бы неуместны, тем более, что я правда чувствовал желание куда-нибудь привалиться. Выбор был не велик и я прикорнул рядом с Ниястом.

   Проснулся я просто, ни от чего. Поднял голову, вспоминая, где нахожусь. Вспомнил. Нияст и Свест сидели рядом и о чем-то шептались. Ниль у дверей скорее тоже спал, только Арби был весь во внимании не отрывая взгляда от песка.

   - Уже утро? - поинтересовался я.

   - Рано еще - ответил Свест.

   Я присмотрелся - на дощечке было два лунных символа. То ли подъем не кричали, то ли я крепко спал.

   - Свест, ты сам-то следить собираешься? - спохватился Нияст.

   Свест лишь лениво потянулся:

   - Рин, раз уж ты проснулся иди глянь как там.

   Я направился к сосуду. Все как обычно - бежит. Терпение... Красное, желтое, раз два, закрыть, перевернуть, открыть. Есть. Можно отдыхать. Нияст что-то помечает, затем Свест кивает ему на часы. Ней занимает место рядом со мной.

   - Арби, - замечает Свест, - устал?

   - Да, - отвечает тот, - но не хочу Инеиля будить.

   - Не буди - перемещайся к нему. Мы разберемся.

   Разумеется, тот послушался.

   - Последний цикл, - вздохнул Ней, - и по домам...

   - Устал спать? - усмехнулся Свест.

   - И не говори, - отмахнулся Ней.

   - А когда в следующий раз? - поинтересовался я.

   - Тут бы этот закончить, - проговорил Свест и добавил, - как жрецы решат. Строгой очередности ни с караулами, ни с хозработами, ни с зимними дежурствами не бывает. Они там пораскинут и выберут. Единственно, что точно - подряд два раза никого не ставят.

   - Ты тогда, когда оставил Рина вместо себя, у жреца был? - спросил Ней.

   - Ага, у Аркетта. Сначала, конечно, у печников, а потом Аркетт перехватил. Конечно, поинтересовался: обойдутся без меня или нет.

   - И что?

   - Да ничего. Просто предупредил, что если Рин чего натворит или с ним самим что-нибудь случится, то отвечать буду вместе с ним и за него соответственно. И предложил еще подумать по поводу сына.

   - Даже так?

   - Ну...

   - И что ты?

   - Сказал, что к этому еще не готов. Не хочу с мелким возиться. Вот может когда вырастет Эгилара еще и начну об этом думать. Куда спешить?

   Я не находил повода вмешаться в их разговор. Может и правда Свест в чем-то относится ко мне так, как относился бы к сыну? Мне было трудно это представить. Возраст вампира не определить на вид. И с того момента, как я перестал видеть в них чудовищ, они, скорее, казались мне все ровесниками между собой. Молодыми и сильными. И если и старше меня то далеко не настолько. Я перебрался с циновок на кресло, освобожденное Арбистом. Хоть какая польза от меня будет. Ней со Свестом тихонько разговаривали, я думал о своем, время шло. Вот оно уже у красной отметки, желтой... Свест подошел ко мне сам и перевернул. Ней переместился с кресла, чтобы сделать запись, Свест сел ко мне. Положил руку на плечи и какое-то время мы сидели молча...

   - Я рад, что ты оказался у нас хотя это и внесло разнообразие в жизнь не в лучшем смысле этого слова, - чуть слышно признался он.

   - А я Свест, с одной стороны вроде бы никогда бы не променял то, как жил раньше, на то, что у меня здесь. Но, с другой стороны, чувствую себя словно загнанным сюда какой-то неведомой силой, - также полушепотом ответил я, - хотя понимаю, что глупость думать так.

   - Ну если судьба загнала туда, где нравится то, может, и не стоит по этому поводу переживать?

   - Судьба... Я с детства привык, что сам по себе. Сам иду, куда взбредется, - потянуло меня на откровенность, - У матери я пятый, брат родился буквально на следующий год после меня. Хотя между всеми остальными разница года два-три.

   - Да уж и куда вас столько плодят...

   - Видно для вас стараются, - пошутил я, но продолжил, - ну, в общем, маме было не до меня и она передала меня фактически старшей сестре. Ей еще только выбирали жениха. Видно наигравшись со мной за год-два она передумала осчастливливать своего суженого и добровольно ушла к геттам. Мне это рассказали, когда я уже вырос и пришел к тем совершенно по другому поводу. Правда, я ее никогда у них не видел. Может, пряталась. Оказывается она заявилась туда вместе со мной буквально перед свадьбой - этого было достаточно, чтобы обратно она уже не ушла.

   - Может она нарочно?

   - Не знаю. Меня-то матери вернули, но она словно отвыкла оттого, что за мной нужно присматривать. Я иногда сутками пропадал - по деревне бродил. С голоду в общине семейных не умрешь. Всегда что-нибудь вялится, сушится, да и так угостят. А так чей ты откуда - никому дела нет. Только если непогода меня обычно родные хватались, видно боялись все ж что если со мной что случится племя спросит с них. Иногда влетало, что меня днем с огнем не сыскать. Ну я и привык если что сам приходить.

   - А если все хорошо, то вроде и не зачем? - догадался Свест.

   - Да, друзья мне завидовали. Их-то мамашки при себе больше держали. Если выпустят на ручеек, что по пояс едва, или в лесок из десяти эдров, да двух липол, что посреди поля выросли, так десять раз напомнят, что как только солнце чуть за гору - чтоб домой, а нет - так дальше со двора долго не ходить, да и нагорит. А я порой в том леске и ночевать оставался. Однажды ночью гроза разразилась, так я бегом через поле в темноте домой вернулся. Чтобы искать не стали. И вовремя - мать как раз кричала меня. Ну, а я в сарай проскочил и будто там и спал. И вышел от туда - будто только услышал. Еще при выходе нарочно сделал вид, что поскользнулся и в лужу упал, чтобы не заметила, что я и так весь в грязи. Конечно, это когда постарше стал. Совсем маленьких взрослые всегда обратно поближе к домам загоняли. Вот так и жил пока мое воспитание в семь лет не перешло к наставнику. Но и тут - ближе к вечеру, после занятий все равно домой отправляли. А там никто не обращал внимание: пришел - не пришел. Все равно здесь где-то. Куда денешься? К лесу настоящему мы все боялись и близко подойти. Видели с какими ранами на шее взрослые возвращаются. А уж что рассказывали... Да и есть захочешь - все равно к взрослым прибьешься. Те, что парни молодые одинокие в сторонке жили - так им было лучше не попадаться. Сначала по шее и только потом обратно в основное поселение возвратят. Да что говорить - сам таким потом стал. Другим-то мелким, кроме, пожалуй, одного меня, родители за отлучки также могли и наподдать по полной. А на меня словно рукой махнули. Отец, как и большинство мужчин всегда где-то занят был. Может они с матерью к тому же к тому времени уже привыкли, что со мной всегда и так ничего не случается. Мать сильно переживала из-за поступка сестры, наверно. А заодно с ней вычеркнула и меня.

   - Так ведь ваши поселения вдоль леса тянутся, а с другой стороны от них река протекает. Не то чтобы очень быстрая и глубокая, но ребенку утонуть хватит. Разве уследишь если кто искупаться захочет?

   - К речке даже приближаться запрещалось без наставника. Ну да у реки взрослые часто бывают. И просматривается она далеко. Если кого без наставника там видели - всех детишек собирали посмотреть как его, бедного, прутьями дерут.

   - Попадался?

   - Нет. Когда меня туда занесло - как раз никто ни за водой не пошел, ни купаться не полез. Вечерело...

   - Стало быть обошлось?

   - Как сказать. Я тогда в воду с мостка поскользнувшись, упал. Хлебнул водички глоточек с ходу, конечно. Уже испугался, что утону, хотел биться начать, но вдруг как осенило, что кто-нибудь услышит. Лучше утонуть - тогда подумал. Я не то, что кричать, дышать перестал. И почувствовал - держит меня вода. Я руками ко дну гребу, чтобы, значит, утонуть - а она словно выталкивает. Когда воздуха стало очень не хватать - просто развернулся и вдохнул. А там вообще понял, что меня течением к поросшему акроей берегу прибивает - я за стебли-то ухватился и вылез из воды. Долго сидел на берегу, в себя приходил. Все еще боялся, что заметят, а потом из носа вдруг вода потекла. Страху натерпелся. Хорошо уже темнело - удалось незаметно от реки проскользнуть. Больше туда ни ногой. Только с наставником гораздо позже. И то не хотел. Разве что перед ровесниками неудобно было струсить. А как в воде оказался, так и вспомнил, что держит она и до дна достать специально не просто. Вот так получилось, что нырять я стал раньше, чем толком плавать научился.

   - Да тебе все на пользу идет, - заметил Свест и глянул на сосуд, - О, уже красная.

   После того как часы начали новый отсчет, Нияст снова сделал запись и подошел к нам:

   - Свест, я должно быть не понял, а кто записывать должен?

   - Да все ты понял и сделал правильно.

   - Спасибо на добром слове... Так, а бежит кто?

   - А это там кого-нибудь разбуди - махнул Свест рукой на Инеиля и Арбиста.

   - Ладно, сам схожу, - третий раз, - вздохнул Нияст, - а все ведь по одному!

   - Тебе зачтется. Бери пример с меня. Да, заодно разбуди Геллара - его смена следующая. Знаешь где?

   - А то нет. Ладно, секретничайте дальше.

   - А я детство помню плохо, - продолжил разговор Свест, когда Ней вышел, - Так, бегали, лазили, играли во что-то. Помню еще отец никак не мог меня уговорить с ним уйти. Мы с моими сверстками как обычно договорились в прятки играть, я уже место присмотрел, а тут идти куда-то. Мне вполне хватало общения со взрослыми, пока линну дают. Ну там еще искупаться вместе, в охоту поиграть... Но бродить за руку или на руках по территории и сидеть в комнате!

   - А твой отец жив?

   - Конечно, и отец и мать... Правда они очень давно для меня просто Эркаст и Стиэлла что в разных башнях живут. Ну разве что в общую компанию праздновать ни я их ни они меня никогда не позовем.

   - Кошмар... - Это я представил, если бы позвали, - Слушай, а ты уверен, что через лет двести узнаешь собственную дочь и не спутаешь просто с девушкой!?

   - Жрец напомнит. У них это строго фиксируется, - засмеялся Свест, - Впрочем у нас есть семейные праздники, когда у родственников есть возможность вспомнить как кто выглядит. Обычно в чей-нибудь день рождения все собираются. Без чужих. А у тебя родители где?

   - Отец давно умер - он уже не молод был. Мама - его вторая жена. Первая умерла, оставив только одного сына. А мама в том же поселении, думаю, и сейчас живет.

   - Да ни ее, ни сестер ты скорей всего больше не увидишь, а братьев у тебя сколько?

   - Сводный, младший и старший. Но как-то я с ними не то что не ладил, просто мало общался.

   В этот момент вернулся Нияст:

   - Готово! Скоро нас сменят - с порога начал он, - быстро все по местам!

   - Уже пора бежать? - поднял голову Арбист.

   - Да, скоро, домой - подтвердил ему Свест.

   - Я что проспал рассвет?

   - Ничего, справились, - сообщил ему Ней - но сейчас давайте сделаем вид, что мы здесь все во внимании.

   Все согласились с ним и устроились по одному на выбранные места. Но, увы, до того как пришла смена мы успели еще раз перевернуть часы.