Мои надежды узнать что-нибудь полезное не оправдались. Нияст говорил крайне мало, больше спал. Другие не заговаривали со мной.
Это утро я снова валялся в гамаке, почти заканчивая тонкую ювелирную работу по изготовлению плетеного пояса со сложным узором. Я обнаружил недалеко от моего временного жилья прекрасный для этого материал и решил занять себя хоть чем-нибудь.
Вдруг отовсюду послышался свист, гам. Вскоре я увидел десятки вампиров, подходящих к нашей хатке со всех сторон. Среди них приплясывая и крича громче остальных шли двое, закутанных с ног до головы в пурпур. "Жрецы" - лихорадочно пронеслось в голове. Я встал. Кто-то сзади прижал меня к себе и зашептал на ухо: "Ты только не пугайся. Все хорошо, не будешь паниковать - скоро пойдешь домой. Мы не останемся в долгу. Стой здесь, стой, никуда не беги!" Я оглянулся - это был Свест. Можно было и не говорить мне "не беги" - ноги и так стали как ватные. Небольшую полянку перед домом тем временем окутал ароматный синеватый пар. Жрецы трясли кадилами. А вокруг тем временем разводили новые и новые костры и ставили на них большие горшки, из которых вскоре и начинала выходить эта полупрозрачная мгла.
Двое подхватили меня под руки и мигом поставили на колени перед жрецами. "Если бы такое увидел наш жрец - меня бы посадили в яму на пару лет и кормили только травой", - успел подумать я. Отовсюду шел говор на странном вампирском наречии. Я смог заметить, что вокруг меня встали жрецы в укороченных лиловых одеяниях. Они держались за руки и что-то шептали в унисон главным жрецам. Неожиданно меня окатили какой-то теплой с терпким ароматом водой, и все тело затряслось мелкой лихорадочной дрожью. У меня появилось ощущение, что мне ничего не стоит раскидать весь этот сброд. Стоит только захотеть. В этот момент, кто-то подошел сзади - и мои руки крепко связали за спиной. Затем меня положили навзничь и очередь дошла до ног. Дрожь била меня все сильней. Затем надо мной склонилась зубастая пасть жреца и он впился мне в горло - я ощутил резкую пронзительную боль. Жрец почти сразу же отпустил, зажав рану рукой. Я уже почти потерял сознание, когда надо мной склонился Ней.
А потом... Это потом появилось когда я проснулся, точнее пришел в себя выходя из состояния тяжелого небытия. Незнакомый вампир протер мягкой салфеткой мне лицо, приподнял и поднес какую-то жидкость прямо к губам. Отхлебнув я вспомнил вчерашний, а может поза или поза позавчерашний день и рука невольно потянулась к шее. Там я нащупал такой шрам, что не дай бог посмотреть на свое отражение в озере. Вампир тут же приложил туда салфетку, начало сильно щипать, я хотел ее скинуть, но вампир отвел мою руку, покачав головой - "Терпи", и снова предложил чего-то отхлебнуть. Я послушался и опять провалился в сон. Я не знаю, был это день или ночь, не знаю сколько это длилось, но похожие сценки проплыли перед глазами несколько раз, только лица вампиров были разные. А ведь еще совсем недавно я считал, что кровососов почти невозможно отличить одного от другого.
***
Однажды, открыв глаза, я не увидел рядом с собой никого. Приподнялся - комната была совершенно пуста. Конечно, жратва на столе не в счет. Неужели бросили? Миг и я понял, что вполне могу встать. Я дошел до двери, открыл ее и увидел Нея, покачивающегося в моем гамаке.
- Ты как? - поинтересовался он.
- Честно говоря поганое ощущение, как будто меня на днях пытались принести в жертву богу Гор. А самочувствие такое, как будто бы ваши жрецы плясали непосредственно на мне. Все тело ноет и голова все еще кружится.
- Так зачем встал? - удивился Ней, - ложись, я сейчас приду.
Я лежа смотрел как он входит, ничего вроде. Если не считать что нес он себя точно хрупкую вазу, боясь за что-нибудь задеть, да и от обычной вампирской плавности и гармоничности движений не было и следа.
- Ты уже ел?
- Нет, как-то не подумал.
- Ну так можешь не удивляться, что голова кружится. Сиделки ушли. Теперь мы должны сами о себе заботиться, пока не разбежимся.
Они протянул мне спелый трой.
- Я чуть было не подумал, что тебя забрали в твое логово, - сообщил я, жуя, - Ты же жил не в таком доме? У вас всегда строят специальные дома-лазареты?
- Нет, конечно, просто в целях безопасности тебя не хотят вести во дворец. Там у нас личные отсеки-пещеры у каждого.
- Жаль, посмотрел бы как вы обустраиваетесь.
- Поэтому и не повели. Мало ли что...
- Например?
- Ну, допустим, летописи хранят историю о том, как однажды бесчисленные полчища аллиолов ворвались на нашу территорию. Тогда она еще не охранялась как сейчас. Они знали где находятся ходы во дворец и прорвались внутрь. Народ тогда еще забавлялся тем, что брали одного-двух ваших на время к себе, а потом отпускали на все четыре стороны. Наши не были готовы к вторжению. Ваши ммм... предки не жалели не женщин, не детей. Конечно, в итоге мы дали отпор так, что мало не показалось и маленько пошалили и на вашей территории. Да и, надо заметить, охота начала вестись крайне жестко. Наш брат был очень зол. Я думаю мы и сейчас охотимся уже не так, как это было принято до вторжения. И с тех пор мы приняли меры повышенной безопасности, а ваши с тех пор крайне редко даже подходят к зоне отчуждения.
- Еще бы - это же 100% попадание в лапы ... Вообще-то я привык немного к другой версии...
- Да ладно, давай не будем об этом.
- Хорошо... Так что тебе больше не нужна кровь?
- В смысле твоя? Да нет, она сейчас не годится ни на что. Извини...
- Да нет, что ты - я этим не так уж огорчен, - усмехнулся я, - а почему тогда я еще здесь?
- Ты же должен поправиться...
- А почему ты здесь?
- Ну если ты хочешь побыть один...
- Значит я могу возвращаться немедленно?
- Конечно, как только сочтешь что можешь нормально ходить. Так что - сказать ребятам, что я собираюсь вернуться в нору? Ты, кажется, называешь так наше жилье?
- Я называю его логовом... Даже не знаю...
- Ну тогда я остаюсь здесь...
***
Прошло еще пару дней. Нияст упорно переводил все мои попытки выудить что-нибудь полезное на разговор ни о чем. Все о каких-то обычаях, привычках... И однажды на рассвете, не дожидаясь когда он проснется, и, соответственно, не попрощавшись, я ушел. Не взяв с собой практически ничего.
Пересечение "пограничной черты" произошло совершенно беспрепятственно. Меня и правда никто не собирался задерживать. Идти было легко и я просто обязан был признать, что быстро восстановиться от укуса вампира для человека вполне реально. Я запомнил весь набор трав, которые видел на столе. Правда некоторые из них я видел первый раз. Жалко рецепты их коктейлей остались тайной для меня. Я уже представлял себе как вернусь в свою хижину и всего через несколько дней мне будет казаться, что все это происходило не со мной. Я не мог обращаться с вампиром, как с равным... Может я поступил несколько опрометчиво. Потом были трудно преодолимые обстоятельства, но лучше будет постараться все это забыть. Разве что кроме чудесного действия травы сверики и рецепта изо мха.
Как же красивы горы, озаренные первыми лучами солнца! Жалко, что я не застал на Ашенген рассвет. Я стоял почти на краю и вовсю наслаждался открывшимся видом. И мне уже теперь казалось, что это не я бросался наперерез серой твари, мешая ей умереть... Впрочем слово "тварь" почему-то с трудом вязалось у меня с образом Нея. Но я специально повторил про себя "серая тварь". Иначе как бы я смог вновь начать жить среди своих? Я представил себе как он просыпается, потягивается и смотрит в сторону моего лежака. Увидев, что он пуст выходит в лес. Потом подзывает своих и те наверняка сообщат ему, что я пересек черту и двинулся домой. Интересно, будет ли он об этом жалеть? И вдруг я с ужасом понял, что я - буду. Зачем ушел, зачем был, зачем... зачем вообще, черт подери, живем? Так можно голову сломать. Забыть, забыть, еще раз забыть. И - жить, просто жить. С этими мыслями я продолжил свой путь.
***
Я заметил их издалека: Гай, Элс и Ник стояли и о чем-то беседовали между собой. Как же давно я не видел нормального человеческого лица! Может именно поэтому серые с резкими чертами лица вампиров перестали казаться мне уродливыми? Пора с этим кончать. Я ускорил шаг и вот мои соплеменники, почти друзья, с которыми мы бывало еще играли в детстве большой толпой сверстников очумело смотрят на меня.
- Привет! Что вы так смотрите? Я был в Аруесте у родственников и загостился слегка... - выражения их лиц заставило меня замолчать.
- Я знаю где ты был, - шепотом произнес Элс.
В следующий миг мощный удар в челюсть сбил меня с ног. Надо мной стоял "великан" Гай.
- Элс видел как ты наклонился над вампиром, который притворялся мертвым, - сообщил мне он.
- И что он видел еще? - похолодел я.
- Да ничего он не видел. Он ринулся прочь...
- Тогда он что-то не так понял... - попытался переиначить случившееся я, - вампир не притворялся - я правда его сбил. Потом испугался, что он мертв и наклонился проверить (я лихорадочно соображал, что еще врать) - но он дышал. После этого я пошел в...
-- Тебя там не было, тварь! - перебил меня Гайчен. - Мы проверяли. Ты не вернулся в тот же день и в деревню. Мы, после рассказа Эльсинора, собрали команду в несколько человек и стали тебя искать, но ты исчез (прав был Ней, предложив поговорить в укрытии, но я вот, кажется, совершил роковую ошибку). И сейчас совершенно очевидно, что ты ушел именно с кровососом. Его ж тела мы тоже не обнаружили. Значит ты такая же нечисть как и он. И не надо врать - вампира невозможно сбить и тем более этого не мог сделать ты - слабак.
Здесь я получил довольно чувствительный удар ногой в бок.
- Да что там говорить, вяжите его, - пресек всякую мою попытку объясниться Ник.
Меньше чем через время одного раската грома во время грозы, я стоял вдоль ствола, руки были крепко привязанный за сук сверху. Мысль что-нибудь соврать была уже не актуальна. Мой рот был крепко набит травой. Я мог только гадать, что они захотят сделать со мной. Приключение с вампирами, даже их жуткий обряд показались мне в тот момент сущей ерундой. Я слышал звуки ломаемых веток.
Вдруг как всегда резко и неожиданно вплотную к моему появилось серое лицо, большие глаза смотрели с сочувствием. Спасен?
- Как нехорошо получилось, - молвил Свест (это был он). - Ней был очень плох, и не заметил, что за вами следят. Иначе он бы обязательно предупредил. Наши какое-то время не будут охотиться на тебя (логично - после жреческого суда меня вообще будет сложно встретить где-нибудь довольно долго), и даже в некоторых случаях будут готовы помочь (да, да, да!). Но сейчас единственно, что могу сделать - это немного полечить, если они не утащат тебя с собой. Вряд ли они тебя сейчас убьют, но поколотят порядочно, думаю прутьями....
Я отчаянно замотал головой, и он, приложив палец к губам, вытащил кляп.
- Идиот, - прошипел я, - не проще ли меня отвязать?
- Они заметят - и к тебе не будет никакого снисхождения. Ты еще можешь сказать, что Ней утащил тебя насильно, а сейчас ты сбежал...
- Когда - после?!! Жреческого суда мне все равно не избежать. У нас и за меньшее шкуру снимали лентами. Умоляю, отвяжи!
- Но тогда ты никогда не сможешь вернуться домой. Понимаешь - НИКОГДА!
- Я готов, буду жить среди вас, скармливать вам избыток собственной крови, оказывается у меня много лишней. Умоляю - отвяжи быстрей.
- Ты уверен?
- Ну да же да, да, да!
Свест усмехнулся и отошел. Я уже хотел дико закричать, чтобы он не бросал меня. И тут он засвистел и как переспевшие плоды с ветвей посыпались вампиры. Я услышал испуганное "караул" на три голоса и звуки ломаемых кустов. Видно они припустили так, что почти не замечали препятствий. Конечно, я тут же получил свободу от пут.
- Да, ну и нравы у вас. Как вы только живете, сердечные? - начала распинаться Свест, - ну что - теперь к нам? Или рискнешь и попытаешься объясниться со жрецом?
- Не хотел бы я с ним говорить. Помню кого-то из наших застукали говорящим с вампиром. Так у него правда вырезали ленту кожи со спины и он весь теплый сезон сидел в яме у реки. Правда я этого парня плохо знал и был тогда еще совсем молодой и подзабыл эту историю, но сейчас как-то очень кстати припомнил. У меня нет другого пути - теперь я ваш, насовсем. Или может вы не хотите меня принимать?
- Ты знаешь как огорчился Ней, когда понял, что ты ушел даже не сказав последнее прощай... Он рассчитывал, что ты пробудешь еще хотя бы пару дней... Он никак не мог начать разговор, чтобы попробовать убедить тебя остаться.
- Как хорошо, что вы догнали меня. Вы хотели об этом поговорить? Скорей всего чуть раньше я бы категорически отказался... Но это обстоятельство в итоге меня спасло!
- Тебя начали провожать сразу же, как только ты ушел с охраняемой территории. У нас так принято. Я присоединился потом. Меня подняли, можно сказать, по тревоге. Хорошо, что ты не особо спешил. Мы не были уверены, что тебя примут нормально. Ней, по его словам, был периодически без сознания. Так что была огромная вероятность того, что вас все-таки заметили вдвоем. Когда я услышал, что они видели сущие пустяки, а не то как ты дал Нею свою кровь я уже было решил, что все обошлось. Но нравы у вас признаться... Думал они просто забьют тебя ногами и уволокут. И я никак не мог решить - вмешиваться мне или нет?
- Стало быть мне крупно повезло! - вздохнул я, - Иначе бы в поисках способов узнать мое мнение ты бы дождался момента, когда спрашивать стало бы не у кого.
- Уж решай это сам: повезло, не повезло. Но давай возвращаться, раз решил. Я уже послал гонцов с новостями и думаю не стоит никого томить. Да и держать здесь развернутый гарнизон ни к чему. Нужное впечатление мы уже произвели - тут он внимательно посмотрел на меня, - хорош!
Последнее, по всей видимости, относилось к моей распухшей щеке, которая горела огнем. Я ожидал, что он даст мне какую-нибудь настойку или еще что, но он равнодушно отвернулся и дальше мы шли молча. Довольно быстро, но я догадывался, что растворившийся в листве "гарнизон" может двигаться гораздо быстрее. Как и сам Свест...