Солнце уже клонилось к закату, когда мы подходили к вампирьему жилищу. Я даже и не понял, что мы стоим вплотную к нему. Ведь остановились мы у подножия довольно высокой горы.
- Добро пожаловать во дворец, - молвил Нияст.
- Где он? - спросил я, оглядываясь.
- За этой горой есть еще несколько, собственно это и будет он.
- Нам необходимо лезть наверх?
- Можно и так. Но этот способ сейчас не для меня, да и тебе он тоже вряд ли подойдет, - с этими словами Ней потянул меня в сторону густой растительности. Разумеется, за ней был ход.
Сначала это была просто узкая щель и, ободрав плечо об выступ, я уже хотел было сказать, что и это способ проникнуть внутрь также не кажется мне слишком удобным. Но уже где-то через тридцать шагов мы протиснулись в широкий коридор, который дальше превращался в настоящую галерею. Ее стены были разрисованы и украшены вырезанными из камня фигурами. Кое-где из камня вырисовывались лица, листья, даже каменные потоки воды. Где-то впереди маячил дневной свет.
- Ночью здесь идти не так здорово, - заметил я.
- Ночью можно идти с факелом. Сложно объяснять, но они зажигаются, стоит сорвать с них колпак.
Он заметил кровь на моем плече, на краткий миг прижался губами и края царапины сошлись.
- Интересный метод, - я не смог умолчать
- А ты никогда не замечал, что после нападения вампира кровь никогда не продолжает вытекать?
- Я думал это потому, что ее там уже почти нет.
- Сомнительный вывод.
То, что открылось предо мной при выходе из галереи и правда поражало воображение. Те, другие горы были выше и утопали в зелени со всех сторон. Их вершины были обтесаны в тонкие шпили. Широкие входы пещер были обрамлены причудливым орнаментом. Выше красовались каменные переходы, ниши, которые по всей видимости, являлись также выходами из внутренних помещений. К некоторым из "окон" тянулись плетеные подвесные мостики от соседних гор. Приглядевшись, я заметил огромное количество отверстий поменьше, края которых поблескивали в лучах заходящего солнца. Должно быть горный хрусталь. Как же здесь можно зимовать? Холодный Но-рей наверняка гуляет по внутренним переходам так, как будто зашел к себе домой. Нет, конечно, скорей всего на зиму это все замуровывается. Неэкономно. Картина была бы не полной, если бы я не упомянул о серых и серо-зеленых силуэтах, маячивших то там то тут, проходящих мимо нас, планирующих с высоких переходов, а также с первой горы-ограды. Для многих местных жителей вход через верх был вполне приемлем.
Дав мне немного полюбоваться Ней потянул меня внутрь ближайшей горы. Мы шли извилистыми переходами, некоторые из которых вели наверх. Стены здесь также были довольно щедро, но не очень последовательно украшены живописью и скульптурами. Периодически мой спутник приветствовал других вампиров жестами. Наконец, мы попали в какой-то коридор, в котором было множество ниш, заканчивающихся проемами, некоторые из которых были закрыты с внутренней стороны. В один из таких проемов Нияст потянул меня. Внутри было темно и довольно душно. Вспыхнувший факел мигом осветил довольно просторную комнату. Воткнув факел во что-то на стене, Ней легко забрался на противоположную стену и что-то сдвинул в сторону. Сразу же потянуло свежим воздухом и стало светлей. Оглядываясь, я с удивлением обнаружил, что верх комнаты украшен горным хрусталем, который, отражая свет узкого окна (именно оно и было открыто Неем) и факела значительно усиливал это, довольно скудное, освещение. Приглядевшись я обратил внимание, что поверхность хрусталя была отполирована, а сами осколки закреплены на черной древесине остока.
- Вот здесь я и живу. Сейчас проветрится - станет лучше. Пока поживешь со мной, а там, может, займешь какое-нибудь не занятое помещение поблизости. Вон там, в левой нише, прикрытой хворостяной завесой, всякие припасы, в том числе зимние. Не трогай ничего! Еще отравишься. Еда есть вон там - в ящике под окном. Я проверял - о нас и здесь заботятся. Спать можешь, где понравится. Циновки, накидки - это все свалено вон там в углу. Надо будет как-нибудь распихать все это получше. Я пойду проведаю Свеста, надеюсь, он нас не особо ждал. Ты со мной или здесь?
- Вы спите хоть когда-нибудь?
- Когда захотим. Мы можем прогулять и день и ночь и еще, а потом спать двое суток подряд. Да-да вы так не можете... Так что готовься к тому, что тебе здесь придется частично осваиваться одному. Но пока отсюда - ни ногой. Нельзя, просто нельзя. Запирать тебя не стану, но не подводи. Скоро сможешь гулять свободно, но на это нужно получить разрешение. Если застанешь меня спящим - можешь разбудить, а сейчас я не надолго уйду.
Может он говорил что-то еще, но я оттащив поближе к окну циновку и закутавшись с головой в покрывало уже проваливался в дремоту.
***
Когда я проснулся, Нияст действительно еще спал. Будить его не хотелось. Я принялся рассматривать его жилье. У нас такими просторными не бывают даже летние хижины. Короткими, но лютыми зимами мы, как я думаю и другие племена, собираемся в общей пещере. К зиме она наполняется припасами, в ней строятся или обновляются каскады многоуровневых полатей. Собственно каждый может претендовать на одно спальное место и ящик с пожитками где-нибудь в стороне. Все остальное - общее. Где-нибудь под вытяжкой раскладывается костер. В полутьме пещеры постоянно тянет в сон. Иногда младший жрец подкидывает в костер какую-то траву и действительно все спят. Мы стараемся как можно меньше задевать друг друга, но все же столь тесный контакт в течение двух двулуний приводит к тому, что выйдя под первые лучи весеннего солнышка, мы разбредаемся по всей территории поселка и не особо жаждем общения. Жизнь вампиров зимой должно быть менялась не столь кардинально.
Первым делом я принялся рассматривать стоящий недалеко от окна закрытый очаг, сложенный наподобие домика из довольно ровных камней. Он был плотно прислонен к стене. Точнее сказать его задняя стенка являлась стеной горы. Было очевидно, что внутри этого домика достаточно давно не разжигали костра. К верхней его части была прикреплен полый ствол (я постучал, чтобы это понять), по всей видимости, негорючего ярсыня. Его выдолбили изнутри и даже каким-то образом ухитрились слегка изогнуть. Заканчивалась эта трубка сразу под окном, уходя в камень. По всей видимости, чтобы дым от костра выходил наружу, догадался я.
Еще меня очень занимали полоски хрусталя. Чтобы получше разглядеть одну из них я подставил стол, забрался на него. Отражающий свет хрусталь был действительно очень гладким, кажется там можно было разглядеть даже собственное отражение. Заглядевшись я не удержал равновесие и рухнул вниз, захватив попутно стоящий в нише кувшин, к счастью пустой, а также обрушил кипу какой-то посуды.
Конечно, когда я поднял голову, Нияст уже вовсю любовался разбросанными по полу осколками и, собственно, мной.
- Как приземление? Удачное? - зевнув, осведомился он.
- Я не хотел тебя будить... - пролепетал я.
- Угу, это был один из лучших способов. Хотя довольно проблематично спать, когда кто-то взялся приводить в разруху твое жилье. Чего смотришь - собирай мусор и пойдем я тебе территорию покажу. Ты вроде цел?
***
Снова коридоры и снова вверх, вверх, вверх.
- Долго еще?
- Нам почти на самый пик.
Ниясту такой подъем - хоть бы что, а я, признаться, порядочно запыхался, когда мы наконец-то нырнув в одну из ниш оказались на свежем воздухе. Никогда не осматривал окрестности с такой высоты!
- К краю не подходи - голова закружится, можешь упасть, - предупредил Ней, спокойно встав на самый край и раскинув руки в стороны.
- На край?! Ни за что. Мне и здесь не по себе. А ты бы мог отсюда слететь вниз?
- Сейчас - нет. Лопасти не развернутся... Во что ты меня превратил, о Боги! - вздохнул он и перевел разговор, - вон там - вон, посмотри, долина Ашенген, за ней твое поселение, ну и в разных сторонах другие известные тебе племена. Кстати, запомни где границы нашей территории - ты не сможешь выходить за их пределы один, никогда. Тебя, конечно, остановят, но лучше знать. Вон там по кромочке лес, нет не этот ближний, а второй, за которым просека заканчивается горной грядой - вот за ним уже граница. Озеро узнаешь?
Мы пошли по кругу по высеченному переходу. Я как мог жался к стене.
- А вон это направление ты видишь первый раз. Тут наша территория заканчивается уже в горах. Ориентир - водопад Ухту. Его отсюда не видно. В принципе его территория уже не охраняется, но там все равно бывают только наши. Пойдем обратно. Вон, кстати, виден южный дворцовый сад. Мы там многие травы выращиваем. Некоторых даже нет в ближайших лесах. А некоторые вырастают гораздо крупнее обычных. Там микроклимат очень благоприятный. Вон та расщелина в обводной горной гряде дворца находится точно в соответствии с направлением южного ветра Нэсс, а от остальных ветров долина полностью защищена. Ну а за обводной горой сплошной горный массив. Ничьих поселений поблизости нет. Любое движение в расщелине, конечно, отслеживается. Идем дальше, идем. Да что ты вцепился в этот уступ. Тут же пять шагов до края. Достать можно только прыжком. Так, а здесь открывается вид на центральную гору дворца. Там находятся кельи жрецов, библиотеки, мастерские, храм семи Богов вечности, обители Богинь. По бокам от жреческой еще две башни поменьше. Видишь левая соединена перешейком с центральной и по сути она - выступающая часть обводной. Они обе жилые как эта. Между горами видишь: сад, лес, озера. Посмотри на то, что левей. Оно мелкое совсем, но вода прохладная - бьют ключи. Вон то правое озеро больше и глубже, но вода в нем теплее, хотя озера сообщаются вон тем узким проливом. В самой правой его части вода в жаркий день почти горячая. Из большого озера вытекает река, которая огибает жреческий храм. Конечно, оттуда обзор лучше - она самая высокая. Не хочешь туда перейти?
С этими словами Ней кивнул на подвесной мостик, соединяющий между собой две горы.
- А по другому туда никак нельзя попасть?
- Почему, можно. Но это долго. Надо спуститься, дойти до жреческой горы, подняться наверх...
- Ты очень спешишь?
- Ну хорошо, хорошо - в другой раз. Там, с той стороны на территории дворца расположена детская площадка и просто внутренний лес. И там еще две жилые башни, пониже этой. Со жреческой горы видно единственное место, где дворец не имеет внешней горной гряды, не считая южной расщелины. Зато снаружи - болото. Легенды говорят, что там когда-то стоял древний храм, все, что остался от легендарного поселения наших предков. Собственно, храм относится скорей к преданиям. Некоторые наши старики уверяют, что видели в детстве торчащий из болота шпиль. Но сейчас там лишь обманчивая гладь да редкие кусты.
На прощание я еще раз глянул на подвесной мост и все сжалось внутри - по нему, легкой походкой, словно по земле шел человек. Явно не вампир. Неужели и я когда-нибудь так смогу?
Во время спуска Нияст встретил, по всей видимости, своего знакомого. Они о чем-то оживленно говорили на своем щелкающем и свистящем языке. Я не стал его ждать. Этот день я провел в саду на территории дворца. Да-да, странные листья, которыми была покрыта крыша "лазарета" росли именно здесь. В саду работали несколько вампиров, как мужчин, так и женщин - срезали листья, выдергивали траву. Но они не обращали на меня не малейшего внимания. А я все никак не мог налюбоваться диковинными растениями.
Вернувшись домой (точнее в дом Нея) я завалился на лежак, прихватив кое-что из еды и пожевывая, стал ожидать его появления.
Пришел он довольно скоро. Судя по гриве влажных волос он проводил время на озерах. Я сразу понял, что из всех возможных яств, сейчас его интересовал только я. Никогда б не подумал, что можно стать "жертвой" вампира вот так преспокойно дожевывая карелью.
- Почему ты не спрашиваешь где я был? - осведомился я, когда он тоже присоединился к моей трапезе.
- Я это хорошо знал, тебя же видели в саду. Я же говорил, что пока тебе не стоит ходить одному. Но здесь сложно скрыться поэтому я и не стал досаждать себе своим присутствием... Вы не слышите всех звуков, которые мы издаем. А о передвижении чужаков у нас принято кричать...
- Жуть... Может ты и пришел так быстро потому ...
- Конечно... Ты здесь первый день и я сомневался действительно ли ты вернешься именно сюда.
- У твоего входа изображена ветка орсы.
- Надо ж - внимательный.
- Нет хорошо, что ты так заботишься, чтобы мне не потеряться, но такая тотальная слежка портит мне все впечатление от первого дня у вас. Когда-нибудь я смогу сойти за своего?
- Когда примелькаешься... и....
Ритмичное постукивание у входа привлекло его внимание.
- Войди! - произнес он, кажется, слегка побледнев.
Я поднял глаза на дверь и тоже должно быть изменился в лице. Плавными шагами к нам двигался жрец. И тут же двое его спутников встали по обе стороны дверей