Оба они, лейтенант Эрк Х'Арман и рядовой Оди Субу, прошли подготовку на выживание и знали об опасностях обезвоживания. Никто из них не был готов к этому долгому переходу через пустыню, а он оказался гораздо труднее, чем они предполагали. Одно дело - лететь над ней на высоте десять тысяч метров или мчаться на скоростном гравицикле, с обеих сторон видя товарищей по патрулю и имея возможность в любую секунду связаться с базой; но идти здесь - без всяких предварительных приготовлений - это совсем иное. Они старались беречь свой небольшой запас воды, но жара, дефицит влаги в атмосфере и усилия, которых требовал от них каждый шаг, приводили к гораздо большим потерям жидкости, чем они могли возместить. К тому же солнце палило так сильно, что они почти мечтали об еще одной песчаной буре, заслонившей бы их от жгучих лучей. Даже под одеждой на их коже стали проступать волдыри. А в ту первую ночь, когда накопленное за день тепло улетучилось в космос, они едва не замерзли насмерть.

К полудню второго дня им стало уже совсем худо. Отыскав подходящую скалу, они плюхнулись на камень в ее тени.

- Давай отдохнем тут немного, - прохрипел Эрк.

Не удосужившись ответить, Оди рухнула рядом с ним, подняв облако пыли. Некоторое время они просто лежали, ощущая кожей горячий воздух и тяжело дыша. Фляга Оди давно опустела, но ни один не помнил, когда и кто вытряхнул из нее последние капли. Сейчас для них было трудно сфокусироваться мыслями хоть на чем-то.

Затем до Эрка дошло, что Оди говорит что-то.

- Чего? - хрипло спросил он, но девушка не откликнулась сразу.

Затем она произнесла еще несколько слов, но Эрк не смог их разобрать. С трудом перекатившись на локти, он заглянул ей в лицо.

- Что ты сказала?

- Давай вернемся домой, Тами, - ответила девушка. - Время обедать.

Тами? Ах да, это не один ли из ее приятелей? Точнее Эрку сейчас было сложно вспомнить...

Во всяком случае, она вроде упоминала об этом парне.

- Оди... - выдохнул Эрк.

Но он слишком устал, чтобы объяснять девушке, что у нее галлюцинации, и опять улегся на спину. А Оди продолжила разговор со своим воображаемым товарищем.

Несмотря на тень, создаваемую выступом скалы, жара обволакивала их, точно обжигающее одеяло, и с каждой минутой, растянувшейся в часы, солнце слегка сдвигалось, помалу лишая их даже этой слабой защиты. А когда тень исчезнет, они тут изжарятся. Но с этим ничего нельзя было поделать. Скоро солнце станет извергать на них жар, точно раскаленная печь.

Постепенно - сейчас все происходило в замедленном темпе - Эрик осознал, что солнечный свет что-то заслоняет. Прищурившись, он вгляделся в это что-то. Оно было огромным Раскинув широченные крылья, оно издало скрежещущий звук. Громадный клюв, утыканный острыми как бритва зубами, сомкнулся на одной из ног Оди и откусил ее. Смутно Эрк понимал, что на Праеситлине не водятся подобные существа, однако же эта тварь была тут. Когда она откинула назад голову, чтобы проглотить откушенную конечность, Эрк из последних оставшихся сил вытащил бластер и выстрелил.

* * *

Наблюдать за армией, готовящейся вступить в военную кампанию, - одно из самых волнующих впечатлений, какие бывают в жизни, и уступает лишь случаю, когда в тебя стреляют, но промахиваются. В родианца Грудо стреляли и промахивались много раз, но даже он ощутил значимость момента, когда флот, базирующийся на Центаксе Один, приготавливался к войне.

Хотя из наземных войск, имевшихся у Республики, доступными оказались только двадцать тысяч клонов, загружавшихся сейчас на корабли, ее космические силы, к счастью, были весьма значительными, включая в себя много крупных боевых кораблей, - достаточно, по мнению Халкиона, чтобы прорваться сквозь флот сепаратистов, блокировавший Праеситлин. Как сложится ситуация на самой планете - это другое дело, но по крайней мере попасть туда, надеялся он, будет несложно.

Своим флагманом Халкион назначил <Рейнджер>, тяжелый фрегат класса <центакс>. Построенный опытными корабельщиками Слуис-вана, <Рейнджер> был мощным и быстрым судном, оборудованным новейшими орудиями и вспомогательными системами. И именно на нем Халкион провел свой первый военный совет.

- Наши наземные силы включают в себя двадцать тысяч клонов. Я поделю их на две дивизии. Сам возглавлю одну, а Анакину поручу другую. Как мне представляется, каждая дивизия должна состоять из четырех бригад, каждая бригада - из четырех батальонов, каждый батальон - из четырех рот. Это обеспечит нам значительную маневренность при атаке и... Грудо фыркнул.

- Я-то считал тебя, Халкион, умней. Неудивительно, что выигрываю у тебя с такой легкостью... - Он перехватил взгляд Анакина, исполненный живого интереса, и не стал развивать эту мысль. - Поделите ваши дивизии на три: три бригады, каждая - из трех батальонов, а тот - из трех рот.

- Чего? - спросил Халкион.

- Полагаю, он имеет в виду, - вмешался Анакин, - что два спереди и один сзади - это не только стандартное боевое построение, но и более мощная конструкция. С укрупненными формированиями у тебя будет больше сил в бою. Ты атакуешь двумя бригадами, или батальонами, или ротами, а один держишь в резерве. Во всяком случае, то, что я изучал, выглядит именно так.

Грудо рассмеялся, мотая головой из стороны в сторону.

- Должно быть, ты стареешь, Халкион, - уже забываешь то, что известно даже юнцу!

Халкион печально кивнул.

- Что ж, признаю свою ошибку. Мы сформируем наши войска по треугольному принципу.

- Теперь насчет снабжения, - продолжил он сразу.

Анакин внимательно слушал.

* * *

Следующие дни были до предела заполнены деятельностью. Вскоре два джедая и их родианский товарищ уже работали, точно хорошо смазанный механизм. Грудо всюду следовал за Анакином, давая советы, когда это требовалось, но в прочих случаях предпочитая помалкивать. Чтобы свести к минимуму потери, возможные при гибели корабля, пехотинцев распределили по нескольким транспортным судам, поэтому троице командиров приходилось по многу раз в день перебираться с корабля на корабль. А по вечерам они собирались в каюте Халкиона, чтобы обсудить все детали.

В один из вечеров Халкион спросил у Анакина:

- Ты знаком с возможностями специализированных бойцов?

Он имел в виду пятьдесят клонов-командос, находившихся на борту линейного крейсера <Тейр>.

Анакин кивнул. Этих командос готовили для использования лишь в самых опасных операциях, поэтому в них воспитали большую независимость мыслей и поступков, чем в обычных солдатах. Оснащенные новейшими доспехами и оружием, они и сами по себе могли воевать вполне успешно, но с командиром-джедаем их потенциал как атакующей силы фактически не имел пределов.

- Тогда они твои, - сказал Халкион. - Бери Грудо, отправляйся на <Тейр> и узнай их получше.

Удивленный и обрадованный, Анакин поспешил на крейсер.

Еше раньше, принимая командование над дивизией, он встречался с командирами бригад, батальонов и рот, знакомился с солдатами, инспектировал их, выстроив в шеренги, задавал вопросы об их броне, снаряжении, оружии. Во всех этих делах Грудо натаскивал его и читал рапорты, представляемые ему офицерами дивизии.

- Ты - их лидер, - говорил он Анакину. - Солдаты не уважают командира, который не знает их оружие, оснастку и тактику лучше, чем они. Но помни вот что: все клоны подобны братьям - причем братьям-близнецам, - и все клоны считают себя лучшими. И лучше всего они воюют, когда ими руководят их же офицеры; они не станут драться, подчиняясь мне. Тебе - да, конечно: ты - джедай. Но хотя они уважают тебя как джедая, сейчас ты должен им показать, что они могут уважать тебя и как солдата - такого же, как они. Еще до того как вступим в бой, ты должен показать им, что знаешь свое дело.

Анакин старался как мог, и Грудо был впечатлен его успехами. Сейчас, направляясь на <Тейр>, Анакин чувствовал себя уверенней и ему не терпелось встретиться с клонами-коммандос, которые будут у него в подчинении.

Когда он вступил в отсек, где тех разместили, их капитан рявкнул: <Смирно!> Обменявшись с ним приветствием, Анакин скомандовал:

- Вольно!

Чуть расставив ноги и сцепив руки за спиной, он оглядел солдат, стоявших перед ним. Судя по зеленым меткам на латах, двое из них были сержантами.

- Я - коммандер Анакин Скайуокер, - заговорил он. - Вы приписаны ко Второй дивизии, которую я возглавляю. Будете служить как часть моего штабного батальона и под моим личным руководством. Капитан, во время этой кампании вы не станете докладывать или подчиняться никому, кроме меня. Задания, которые я буду вам поручать, будут диктоваться тактической ситуацией на Праеситлине. Я не стану требовать от вас ничего, за что не взялся бы сам. Это ясно?

- Урррррааааа! - в унисон закричали бойцы, со слаженным стуком сапог о палубу приняв стойку <смирно>, и от их крика по помещению разнеслось эхо.

Капитан позволил себе легкую улыбку.

- Мои бойцы готовы, сэр! - доложил он. Анакин бросил взгляд на Грудо, на лице которого застыла родианская улыбка.

- Капитан, прикажите бойцам разойтись по койкам. Я хочу проверить их броню, оружие и снаряжение.

Остаток вечера Анакин посвятил инспектированию коммандос. Он не нашел ни пыли, ни смазки, ни плохо вычищенного оружия. Все это время за Анакином следовал капитан - с блокнотом наготове; но ему так и не пришлось туда ничего вносить.

Когда они возвращались на <Рейнджер>, Грудо наклонился к Анакину и сказал:

- С этой инспекцией ты вел себя молодцом. Ты осмотрел все, что следовало, и не мелочился, как некоторые. Солдаты такое ценят. Уверен, они будут драться за тебя с охотой.

Чувствуя, как грудь распирает от гордости, Анакин мысленно пробежался по кодексу джедаев: <Не давай волю эмоциям, и с тобой пребудет покой... Джедай не ищет личной власти...> Он здесь, чтобы выполнить работу... и что более важно, эта работа может стоить жизни его солдатам. Он не забудет, чему его учили. Он - джедай и сделает все, чтобы Орден им гордился. Глубоко вздохнув, Анакин потянулся к Силе, ища спокойствие...