Я здесь, чтобы напоминать вам: <Армия полностью зависит от своего желудка>, - объявил старый квартермейстер Месс Боулангер, посверкивая яркими голубыми глазами. До этого никто не выспрашивал у него детали его обязанностей, и поскольку этот юный командир - по имени Скайуокер - обратился с таким вопросом, старый Месс не собирался его отпускать, не прочитав подробную лекцию про то, что он называл <сухожилиями войны>.

Тщательно разгладив обвислые коричневые усы, Месс критически оглядел Анакина, затем поднял костлявый палец:

- Многие полагают, что сражения выигрывают доблесть, планирование, наступательный дух, но, сэр, я говорю: <Фи>! Я скажу вам, что выигрывает сражения, сэр. Снабжение! Сухожилия войны - вот как я это называю, сэр. Снабжение! Вот в чем штука, говорю я вам. Вот что заставляет армии действовать. Ну, - он сделал рукой пренебрежительный жест, - это, если они - не армии дроидов. - Слово <дроидов> он словно бы выплюнул. - Для них вам понадобится лишь смазка и запчасти. Но! - Он снова вскинул указательный палец. - Это тоже снабжение! Да, сэр, даже с армией машин вам нужно знать, сколько смазки, запчастей и электронных деталей загрузить в свои корабли! Но с живыми солдатами все намного, намного сложней, говорю я вам. В этот раз нам повезло, сэр. Все клоны едят одно и то же. Но когда в армии разные существа, необходимо предусмотреть для каждого разумного вида отдельную диету. Очень сложно, сэр. Однако я это делаю, ибо знаю формулы...

Его голос стих, словно бы он обдумывал эти самые формулы.

- Запомните это, - вновь встрепенулся Боулангер, хотя и покосился на Грудо, сомневаясь, стоит ли говорить о таких секретных вещах перед тем, кто вполне может быть охотником за головами. - ХАМИТС-К! Да, сэр, это ХАМИТС-К доставляет вас на поле боя, поддерживает вас, пока вы там, и возвращает обратно. Это рода войск поддержки и обеспечения современной войны, сэр:

Химия, Артиллерия, Медицина, Инженерия, Транспорт, Связь и Квартирмейстерство.

Анакин уже открыл рот, чтобы задать вопрос, когда Месс вдруг продолжил:

- И это еще не все. Далеко не все! Знаете ли вы, сэр, сколько потребляет армия всего лишь за один день тяжелого боя? Знаете ли вы, сколько калории сжигает пехотинец за один день сражения? А? Вот я знаю - говорю вам, сэр! И вы должны это знать, если собираетесь снабжать армию в условиях боя. Кроме того, вы должны прикинуть потери - да, сэр, это очень важно. Возможно, вы думаете, что это невозможно, что бой совершенно непредсказуем, но это не так, сэр, это не так. - Он кивнул так решительно, что его усы закачались. - Еще до того, как мы покинули Корускант, я провел совещание со оперативным персоналом, и, по нашим оценкам, на третий день сражения вы потеряете десять процентов от вашего боевого состава, Поэтому мы запаслись достаточным для таких потерь количеством медикаментов. Помните, на каждого убитого в бою солдата приходится трое раненых!

И он опять вскинул палец, словно это был непреложный закон природы, который не подлежал оспариванию.

- Спросите у него, - жестом Боулангер указал на Грудо, который за все время лекции не издал ни звука. - Если он такой опытный, как утверждает, то подтвердит.

Кивнув, Грудо произнес:

- Это верно.

Боулангер удовлетворенно склонил голову.

- Квартирмейстер, когда мы прибудем на Праеситлин, нам, возможно, придется поделиться припасами с отрядом капитана Слайка, - сказал Анакин. - Вы это предусмотрели?

- Да, сэр, я предусмотрел! Вам, конечно, известно, что Праеситлин - необитаемая планета; там нет никакой провизии, ничего, если вы не хотите отравиться тамошними мерзкими растениями или насекомыми. Это кошмар квартирмейстера, говорю я вам! Капитан Слайк командует смешанным войском, как мне сказали, - люди и прочие, и все эти существа живут, дышат, питаются, то есть их нужно кормить, одевать, размещать где-то. Поэтому, прежде чем мы погрузились на корабли, я позаботился, тщательно позаботился, сэр, чтобы запастись рационами, которые придутся по вкусу всем, то есть едой, которая всех нас сможет поддержать... И еще одно. Что делает армия со своими отходами? Ага! Да, то, что в армии съедают, превращается в отходы, и приходится это учитывать в гарнизоне, лагере, учебной части! Когда-нибудь задумывались над этим? Подозреваю, что нет.

Боулангер снова помолчал, затем продолжил:

- Я, знаете ли, присутствовал на всех заседаниях штаба.

- Да? - рассеянно откликнулся Анакин, разглядывая карты, списки и инвентарные ведомости, заполнявшие в отсеке квартирмейстера все экраны. - Что?

- Я присутствовал на всех заседаниях штаба, - повторил Боулангер. - Что вы думаете о приложении по снабжению, которое я написал для вашего плана операции?

Он откинулся назад, сложив руки на животе, и с вызовом уставился на Анакина: дескать, только посмей отозваться о моей работе непочтительно.

- Да, квартирмейстер, превосходная работа! - поспешно ответил Анакин, мысленно ругая себя за то, что не удосужился ознакомиться с приложением, прежде чем сюда заявиться, а лишь мельком на него взглянул, когда начальник штаба передал ему этот документ. И на своих совещаниях Анакин ни разу не замечал Боулангера.

- Никто никогда не спрашивает меня о моей работе - потому что в этом не возникает нужды. Я хорошо справляюсь со своими обязанностями.

- Да, квартирмейстер Боулангер, так и есть, и я благодарю вас за превосходную работу.

Анакин кивнул Грудо, и они оба поднялись, пожали квартирмейстеру руку и направились к своему эль-челноку. Для себя Анакин решил, что, как только вернется в свою каюту на <Рейнджере>, сразу вызовет на экран приложение по снабжению и пройдется по нему с той же тщательностью, с какой изучил все прочие части плана. А когда это сделает, вызовет к себе Боулангера и обговорит с ним каждую деталь данного документа, пока все это накрепко не зафиксируется в его голове. Он запомнит, сколько метрических тонн припасов, горючего и амуниции необходимо для поддержания в бою такой армии, которая ныне под его началом, и сколько потребуется кораблей, чтобы доставить все это на поле боя. Он должен также знать, что находится на каждом судне, - на случай, если какое-либо из них будет потеряно при высадке на планету или отстанет из-за поломки. При разговорах с Халкионом о тактике, стратегии и управлении эта тема возникала часто, и старший джедай подчеркивал ее важность, но детально они это не обсуждали. Анакин дал себе обещание поговорить с Халкионом о снабжении, как только изучит этот вопрос. <Не будь командиром, который перекладывает все детали на подчиненных>, - предупреждал его Грудо. И он последует этому совету.

* * *

- Грудо, ты же имел дело с капитаном Слайком, - сказал Анакин. - Расскажи мне о нем.

Они находились в эль-челноке, возвращаясь на <Рейнджер> после встречи с квартирмейстером Боулангером.

- И я хотел бы также узнать, как ты подружился с мастером Халкионом.

- Лучше б ты поговорил об этом с самим Халкионом, - ответил Грудо.

С минуту Анакин молчал.

- Я у него спрашивал, но он отделался общими фразами, - сказал он затем. - Я знаю, что вы трое имеете отношение к инциденту на Бфасше. Я спросил его - не впрямую - и о Слайке, но он ответил лишь, что не держит на него зла и что, когда мы доберемся до Праеситлина, он будет сотрудничать со Слайком, как с товарищем.

- Да, это - Нейа Халкион! Благороден во всем.

- Я знаю, Грудо. Но мне тоже придется работать со Слайком. Я должен знать о нем больше, а поскольку мастер Халкион не хочет рассказывать о том, что случилось, приходится спрашивать у тебя.

- Это приказ, сэр? - спросил Грудо официальным тоном.

- Да, - ответил Анакин столь же официально. - Если это единственный способ, которым я могу заставить тебя говорить, тогда это приказ.

- Что ж... Слайк - воин. И великий воин к тому же - не какой-нибудь мордастый тип с белой и гладкой кожей. Он очень крупный мужчина. Сражается головой, сердцем и сильными руками! Он - существо принципов и очень храбр. Красив для человека - по крайней мере, так мне говорили.

- Тебе не обязательно рассказывать, как он выглядит, - довольно скоро я его увижу.

- Возможно, ты его увидишь, - мрачно молвил Грудо, - а может, и нет. Все умирают, а в бою умирают чаше.

- Да, Грудо, ты мне говорил об этом. Причем не раз... А за последние два с половиной года я и сам видел это неоднократно, - резко сказал Анакин. - Пожалуйста, продолжай.

Своей репутацией Зозридор Слайк обзавелся еще до начала Войн клонов, когда служил капитаном республиканского корвета <Алая транта>. Его прошлое было туманным, и полагали, что столь высокого поста в военном флоте он добился благодаря незаурядным способностям и военному таланту. Глубоко разочарованный медлительностью Сената в вопросах борьбы с сепаратистами, Слайк решил сам заняться этой проблемой. Обойдясь без приказов, он увел свое судно от остального флота и предпринял ряд ошеломительных нападений на торговые и военные корабли сепаратистов. Ему немедленно наклеили ярлык пирата, а за его голову назначили приз в сорок пять тысяч кредитов.

Но Слайк себя пиратом не считал. С экипажами гражданских и военных судов, плененными во время его рейдов, он обращался без жестокости, а доходы от продажи захваченных кораблей делил поровну между членами своей команды или жертвовал на благие цели. Последнее сообщение, которое он отправил с <Алой транты> в штаб военного флота, задало тон его дальнейшей деятельности:

<Пока Сенат спит, миру и свободе людей нашей Галактики грозит великое зло. Наши политики, не привыкшие трудиться или жертвовать чем-либо, забыли, если и знали, что свобода не дается даром, что ценой свободы является неустанная бдительность. Мы, экипаж <Алой транты>, - дети вашей обожаемой Республики! Мы - ваши сыновья и дочери. Мы - Сыновья и Дочери Свободы! Поступайте, как мы!> Это послание стало призывом для угнетенных существ всех уголков Галактики, и за очень короткое время Слайк сформировал небольшой, но грозный флот, который не только приводил Сенат Республики в изрядное смущение, но также служил шипом в боку сепаратистской мощи.

- Я знаю это потому, что был с капитаном Слайком, - сказал Грудо. - Понимаешь, Слайк - прирожденный командир, лидер. Солдаты идут за ним.

Оставшись без работы, как это часто случалось с ним между войнами, и ни от кого тогда не завися, Грудо отправился вместе с Сыновьями и Дочерями добровольцем - не из симпатии к их политическим воззрениям, но потому, что этот отряд был вне закона и тут можно было рассчитывать на несколько отличных сражений.

- Расскажи мне о Слайке как о человеке, - попросил Анакин.

У Грудо дернулся хоботок.

- Капитан Слайк - командир, к которому всегда можно обратиться. Он выслушивает каждого бойца, и я много раз слышал, как он говорил солдатам, что единственное его отличие от них заключается в церемониале - привилегии ранга, знаете ли. Он говорил, что каждый солдат, который бьется с ним бок о бок, - его брат, что в сражении у ранга нет привилегий. Во всяком случае, не среди Сыновей и Дочерей.

- А Халкион?

- Он прилетел нас арестовать.

По специальному запросу Сената Совет джедаев поручил мастеру Нейа Халкиону возглавить операцию по аресту Слайка и доставке его на Корускант, где капитана собирались предать суду за пиратство и измену - не обязательно в таком порядке. К чести Халкиона, он возражал против этого приказа. По его мнению, Слайк лишь делал то, чем должен был заниматься сам Сенат. Когда у Халкиона спросили, как бы он поступил, если б решение зависело от него, он не колеблясь ответил: <Я бы поспешил ему на помощь>. Но Совет постановил, что с грозящей Республике опасностью не должны бороться отступники-капитаны, действующие по своей инициативе и не имеющие полномочий от Сената, - независимо от того, насколько праведны их мотивы. Приказ есть приказ, и Халкион подчинился.

Его кораблем был <Кинжал Плуриода>. Много недель Халкион следовал за флотом Слайка, ожидая удобного случая, чтобы напасть на его флагман и арестовать капитана. Он понимал, и не без оснований, что, как только Слайк окажется в тюрьме, движение Сыновей и Дочерей захиреет и больше не сможет вмешиваться в галактическую политику. Халкион думал, что Слайк совершил роковую ошибку, рассредоточив свой флот по разным портам, чтобы подлатать суда и набрать новых волонтеров, и на своем флагмане <Алая транта> отправившись в Бфасш, находящийся в слуисском секторе. Халкион последовал за ним.

- Но Слайк вовсе не сделал ошибки, - сказал Грудо. - Понимаешь, мы знали, что нас преследуют. Кроме того, Слайку было известно, что посланный за ним отряд возглавляет джедай. Откуда он это знал, я понятия не имею, но Слайк говорил мне об этом сам. Он также сказал, что те, кто управляют Силой, очень опасны, но что он, Слайк, использует свои мозги, которые более действены, нежели Сила. - Грудо негромко заухал. - Не знаю, так ли это, но в тот раз Слайк оказался прав.

- А как Слайку удалось захватить корабль мастера Халкиона? - спросил Анакин.

Он не мог представить, чтобы у кого-либо хватило сообразительности украсть корабль у мастера джедая. Но Слайк это сумел.

- Это была моя работа, - сообщил Грудо. Укрыться на двойной планете Бфасш было со стороны Слайка блестящим ходом. Бфасш - с его сложной системой лун, малочисленным населением и обширными дикими территориями - превосходно подходил для того, чтобы прятать на нем космический корабль. Кроме того, тамошние обитатели, хотя и не питали симпатий к сепаратистам, в то же время не были и союзниками Республики. Насколько это их затрагивало, Слайк являлся пиратом - что гарантировало их молчание, если кто-то стал бы о нем расспрашивать. И Слайк не собирался их в этом разубеждать.

- Отыскать нас мастеру Халкиону удалось не сразу, но все же он сумел. - Уставясь в дальний угол отсека, Грудо пальцем с присоской на конце постучал по хоботку. В своих мыслях он снова был на Бфасше, заново переживая те события. Затем он вздохнул. - Я сразился с Нейа Халкионом в поединке. Лишь он и я. Это было замечательно, замечательно. - Грудо погрузился в счастливые воспоминания, и прошло немало времени, прежде чем он продолжил.

План атаки, составленный Халкионом, был простым и прямолинейным. Обнаружив <Алую транту>, он сразу спикировал на лагерь, высадил свой отряд и стремительным броском захватил это место. План обороны Слайка тоже был простым и прямолинейным. Большую часть своей команды он распределил по городам и поселкам планеты, чтоб они там затерялись, а с собой оставил столько людей, чтобы хватило управлять кораблем - и Грудо.

Единственным живым существом, которое Халкион обнаружил в лагере, был Грудо, вооруженный полным арсеналом охотника за головами и выкрикивающий джедаю и его десантникам вызовы на родианском, которые мало кто из них мог понять, но которые ясно сообщали, что по-хорошему он не сдастся.

- Где капитан Слайк? - рявкнул Халкион.

Вместо ответа Грудо метнул в его сторону два ножа. Все пригнулись - кроме мастера-джедая. С глухим стуком ножи вонзились в землю у его ног - ясный вызов на поединок. Избегая трогать бластеры, крепившиеся к бедрам, Грудо вытащил еще одну пару ножей и, угрожающе ими размахивая, сделал несколько шагов вперед.

Лейтенант прицелился в родианца из своего бластера, но Халкион приказал не стрелять. <Я разберусь с этим>, - сказал он лейтенанту. Подобрав ножи, он проверил, насколько хорошо они сбалансированы, и вышел навстречу Грудо, чтобы встретиться с ним в поединке.

- Я так и не узнал, почему он так поступил, - вспоминал Грудо. - Его заданием было захватить <Алую транту> и арестовать Слайка, а не драться в поединке. Но мы с ним бились, и все на это смотрели. Когда я бросил на землю свои ножи и пояс с оружием, он сделал то же самое, и мы сошлись в рукопашной. О, это воин! Как ты знаешь, джедай не должен испытывать гнева или ненависти, но в тот день..... о, Нейа Халкион нуждался в драке!

И он бился вовсе не как джедай. Это было очень странно, очень замечательно.

Анакин пошевелился, ощущая неловкость.

- Я так и не выяснил, откуда Слайк знал, что эта схватка случится, - задумчиво произнес Грудо. - Оставляя меня в лагере, он сказал: <Грудо, не пропускай никого!> Он сказал, что это очень важно, чтоб я не отступал. Он сказал: <Не бойся, Грудо, джедай никогда не причинит вреда невооруженному>. О-о, мы сражались, и что это была за схватка!

Халкион не стал тратить время на маневры, но сразу ринулся в драку, а Грудо устремился ему навстречу. Отряд Халкиона выстроился в широкий круг; некоторые стали заключать пари на то, кто победит. Все их внимание было приковано к поединку, происходившему перед ними.

- Похоже, Халкион не хотел использовать джедайские трюки (Анакин предположил, что Грудо имеет в виду Силу) и дрался, как обычный воин. Поэтому я использовал против него его же инерцию. Много раз я с силой бросал его на твердую почву, но каждый раз Халкион вскакивал и снова бросался на меня. - Грудо издал тихий смех. - Он был достаточно быстр, чтобы несколько раз прорваться сквозь мою защиту, и бил так сильно, что у меня проступали синяки... а пару раз даже повредил кость.

Покрытый потом, в порванной от бросков Грудо одежде, Халкион наращивал свое преимущество в быстроте и ловкости, в то время как родианец, пострадавший от многих ударов, которыми его осыпал мастер-джедай, ухитрялся избегать захвата Халкиона, Каждый раз, когда один из них наносил удар или выполнял бросок, зрители издавали одобрительный рев. Вскоре земля, где они бились, превратилась в трясину. Оба противника потеряли всякое чувство времени, а поскольку схватка затягивалась и они стали уставать, то начали оступаться и промахиваться, упуская возможности.

- Схватка прекратилась, когда Слайк украл <Кинжал Плуриода>. Ты бы видел, как у Халкиона отвисла челюсть - точно дверь открылась: хлоп! Все уставились на корабль, поднимающийся на столбе пламени, делающийся все меньше и меньше, а затем исчезнувший. Халкион застыл, глядя в небо. Никто не двигался. Я мог бы убить его в тот момент, но не стал. Я знал, что поединок кончился, что план капитана Слайка сработал. Бесчестно убивать противника, когда он смотрит в сторону, а я уважал Нейа Халкиона за то, как он бился, - за все время поединка он ни разу, насколько я могу судить, не использовал Силу. - С минуту Грудо тихо смеялся, затем, снова став серьезным, сказал: - Не понимаю, почему Халкион не убил меня, когда похитили его корабль, но он этого не сделал.

Слайк вывел из строя двигатели <Алой транты>, оставив Халкиона и его людей дожидаться на

Бфасше ремонтного корабля, который смог прибыть лишь через несколько месяцев. Более не сопротивлявшийся Грудо был взят в качестве пленника Халкиона - единственная добыча всей этой миссии. Пока тянулись недели, проходившие в праздности, они узнали друг Друга вполне неплохо. И однажды Халкион сказал: <Грудо, когда вернемся на Корускант, я тебя отпущу. Если я вернусь с единственным пленником, то стану посмешищем для всей Галактики. Так что заключим сделку: в обмен на свою свободу ты не станешь ничего предпринимать, пока я не найду тебе применение>.

Тем временем Сенат снял со Слайка обвинение в измене и пиратстве, а верховный канцлер Палпатин, склонившись перед неизбежным и извлекая из ситуации что возможно, уполномочил Слайка продолжать нападать на корабли и аванпосты сепаратистов.

- Итак, - заключил Грудо, - я поселился в <Золотом слизняке> и ждал там, пока ты и Халкион не пришли за мной.

Когда Грудо закончил рассказ, эль-челнок уже довольно долго был припаркован в погрузочном отсеке, а его пилот изнывал от нетерпения в кабине.

- Странно, не правда ли, как судьба устраивает наши жизни? - произнес Грудо. - Теперь мы здесь - очень близко к тому месту, где я впервые встретил Халкиона и где последний раз видел капитана Слайка. Два великих человека, и мне выпала честь служить с обоими. Вскоре все мы вновь встретимся и на сей раз будем союзниками. Жизнь - отличная штука! - Помолчав с минуту, он сказал: - Интересно, а что поделывает сейчас на Праеситлине капитан Слайк?