Завеса из дыма, огня и пыли была настолько плотной, что инфракрасные приборы транспортера не могли сквозь нее пробиться; а бортовой радар больше не справлялся с выбором мишеней, потому что воздух наполняли обломки взрывающихся машин и мусор, превращая окрестное пространство в какой-то адский котел. Стало почти невозможно понять, стреляешь ты в друга или во врага.
- Выведи нас отсюда, - приказал Анакин водителю. - Я должен увидеть, что происходит, и заставить эти транспортеры наступать. Мои бойцы там, наверху, остались без поддержки пехоты. Шевелись, шевелись!
Внезапно в транспортер Анакина врезалась другая машина; все качнулись на своих ремнях, и транспортер резко остановился. В это мгновение по нему ударил луч лазерной пушки и, пробив броню, ворвался в кабину, которую тут же охватило пламя.
Не думая, Анакин одной рукой ухватил водителя за низ его спинной пластины, а второй послал порцию Силы, распахнув люк башенки. Расстегнув ремни, водитель оттолкнулся ногами, в то время как Анакин, выдернув из кресла, втащил его в башенку и затем перебросил через край люка. Они рухнули на землю рядом с транспортером, из которого повалил маслянистый черный дым, а затем выплеснулось яркое, обжигающее пламя, взметнувшись по меньшей мере на десять метров. И больше наружу никто не выбрался.
Волоча за собой водителя, Анакин заковылял прочь, ища укрытие. Он прошел лишь несколько метров, когда вплотную к ним с ревом пронеслась другая машина, едва их не сбив и накрыв удушающим облаком пыли. Вместе с водителем Анакин упал в неглубокую воронку. Повсюду вокруг них рычали и метались машины, озаряемые вспышками своих пушек. Шум стоял оглушающий. Затем из пылевой завесы что-то возникло, сотрясая грунт, и устремилось прямо на них - еще один транспортер. Они поглубже зарылись в воронку, и машина промчалась прямо над ними, наполовину засыпав вывороченной землей, а воронку превратив в мелкую колею.
- Нужно убираться отсюда, - сказал Анакин, вытаскивая себя из земли.
- А в каком направлении? - откликнулся водитель.
Он был прав: Анакин вдруг осознал, что понятия не имеет, в какой стороне находится передовая. Оглядевшись, он лишь через минуту увидел невдалеке несколько транспортеров.
- Туда, - показал Анакин.
Водитель поспешил за ним. Они подбежали к транспортеру, который, остановившись, раз за разом стрелял по целям, которые им не были видны. Анакин узнал маркировку, едва различимую на передней броне, - это была одна из его машин! Он подключился к своей командной сети.
- АТ6НСЦ - это Шестой. Откройте люк, вы будете моим штабным транспортом.
Ответа не последовало.
Анакин потянулся к крохотному люку, за которым находился трансивер, подключенный к бортовой системе связи, - как вдруг транспортер рванулся вперед, зацепив траком гусеницы за край его плаща, и резким рывком швырнул Анакина на землю, потащив за собой. Его уже затаскивало под гусеницу, когда водитель, подскочив к Анакину, рассек его плащ виброножом.
- Спасибо, - выдохнул Анакин, когда водитель помог ему подняться на ноги. - Еще бы чуть, и мне конец.
Расстегнув плащ, он сбросил его оставшийся кусок на землю. Затем постучал по рации своего шлема и вновь попытался вызвать командира транспортера Но не услышал ничего, кроме треска помех.
- Что ж, придется вернуться к нашим транспортерам пешком, благо они недалеко. Не отставай.
Они побежали. Анакину приходилось сдерживать себя - водитель был отлично натренирован и в хорошей форме, но все равно не смог бы угнаться за джедаем, если бы тот мчал в полную силу. Кровь стучала у Анакина в венах, когда он заставлял себя сбавить скорость, хотя все внутри него вопило: Беги! Но через несколько секунд, показавшихся ему вечностью, он наткнулся на колею, сделанную транспортером. Затем увидел неподвижную колонну и подбежал к головному транспортеру. Его люк был открыт, и там стоял, высунувшись по пояс, командир машины. Применив Силу, Анакин громадным прыжком заскочил на ее корму, чем напугал командира-клона, принявшего его за вражеского солдата и уже потянувшего из кобуры бластер. Анакин схватил клона за руку.
- Я - коммандер Скайуокер, - сказал он с нажимом. - Спускайтесь вниз - теперь это моя штабная машина.
Командир-клон повиновался. Нагнувшись, Анакин втащил своего водителя на броню, после чего забрался в кабину.
* * *
Прихлебывая чай из своей чашки, Порс Тониз наблюдал, как разворачивается сражение. Превосходно! Наступление противника развивалась в точности, как он предвидел. Атаки на его правый фланг и центр захлебнулись, а их рывок к холмам был приторможен нападением <ползунов>. А когда они наконец доберутся до подножия тех холмов, то сильно удивятся.
- Ну, вы готовы? - спросил он у техника.
- Да, сэр. Мы внедрились в их коммуникационную сеть. У нас есть позывной их командующего, его <отпечаток голоса> и его код аутентичности.
- Хорошо. Будьте наготове.
Теперь Тониз мог отдавать поддельные приказы всем подразделениям Халкиона, заставляя их отступать, атаковать или оставаться на месте; но ему хотелось чего-то более впечатляющего, и он рассчитывал это получить. Тониз улыбнулся.
* * *
- Дайте мне вашу рацию, - потребовал Анакин у командира батальона, вырывая свою из шлема и выбрасывая через люк. - Это Шестой. Я в головном транспортере. По моей команде следуйте за мной.
Он опять высунулся из люка.
- Езжай как можно быстрей, - сказал он водителю. - Но слушай внимательно: я буду указывать путь.
Он переключился на командную сеть:
- Всем смотреть на меня и следовать за моим светом.
Сказав это, Анакин вынул лазерный меч и, активировав его, вскинул над головой. Затем махнул рукой вперед; качнувшись, его машина выбралась из речного русла на равнину, а за ней потянулась длинная колонна транспортеров.
- Круто влево, - приказал он, и транспортер свернул - как раз вовремя, чтобы избежать столкновения с машиной, с ревом пересекшей дорогу прямо перед ними. - Быстрее. Прямо вперед. Вправо. Влево. Гони на полную.
Воздух с шипением буравили лазерные и бластерные разряды - Анакин без усилий отбивал их. Позади него некоторые из транспортеров, получив повреждения, тормозили, но другие на скорости огибали их, стараясь не терять из виду лазерный меч Анакина. Это было единственным, что все могли различить на любом расстоянии в этой плотной завесе из пыли и дыма, затянувшей поле боя. К счастью, транспортеры Халкиона потрудились тут неплохо, и все вражеские машины либо были подбиты, либо отступили.
За считанные минуты колонна достигла скал, расположенных у подножия холмов, на которые они нацелились.
- Выгрузиться из машин, - скомандовал Анакин. - Построиться в батальоны и следовать за мной!
Выбравшись из люка, он спрыгнул на грунт. Это был маневр, который клоны за время бесчисленных занятий освоили в совершенстве. Отделения, взводы, роты и батальоны быстро заняли предписанные им позиции, сомкнув ряды, чтобы закрыть прорехи, образовавшиеся в их строю из-за подбитых по дороге сюда транспортеров. Уцелевшие машины выстроились в ряд и принялись обстреливать вершину холма.
- Поддержите нас огнем, - затребовал Анакин у ЦНО.
- Вас понял, - откликнулся голос в наушниках Анакина. - Огонь по цели открываем через пять секунд.
Анакин сосчитал: тысяча один, тысяча два, тысяча три, тысяча четыре, тысяча четыре, - и на вершине холма стали рваться снаряды. Такая демонстрация огневой мощи очень его порадовала. Предоставив артподготовке продолжаться, он занял место в голове переднего батальона. Повернувшись к комбату, сказал:
- Это их уничтожит - никто не сможет выжить под таким обстрелом.
- Я бы не очень на это рассчитывал, сэр, - откликнулся комбат.
Анакин удивленно посмотрел на офицера, но лишь пожал плечами.
- Мы наступаем согласно вашему приказу, сэр, - продолжил командир батальона. - Советую вам оставаться с резервом, пока мы не возьмем холм.
Анакин колебался лишь мгновение, прежде чем принять решение. Он был готов к бою, всей душой желал возглавить штурм и пустить в ход свой лазерный меч. Но сейчас он был военачальником, и его работой было руководить, а не драться.
- Полковник, овладейте этой высотой. - Он указал на холм, вздымавшийся над усеянным валунами полем.
Батальон двинулся на штурм, рота за ротой, а комбат со своим штабом следовал сразу за Первой ротой. Пробираясь сквозь каменный лабиринт, пехоте приходилось скучиваться, и это всех очень нервировало.
- Быстрее! Быстрее! - подгонял комбат своих бойцов, не отрывая взгляда от вершины холма, где было до странности тихо. Чего они ждут?
Спереди донеслось отрывистое стрекотание бластерных ружей.
- Передовое охранение дроидов, - доложили из головной роты. - Мы с ними разделались.
Когда взорвалась мина, комбат услышал лишь резкий щелчок - мгновенный результат контузии, разорвавшей его барабанные перепонки. Он ощутил, как его вздымает в воздух и швыряет назад - вместе с клубами дыма и пыли, кусками брони и частями тел. Затем он врезался в скалу и рухнул на грунт. Боли не почувствовал - лишь онемелость в ногах и спине. Он потряс головой, пытаясь избавить ее от тумана, но это не помогло. Попробовал встать, но не смог - ему оторвало ноги до колен. Он понял это, когда сумел приподняться на локтях - ровно настолько, чтобы обнаружить отсутствие ног. Он попытался сесть, чтобы остановить кровотечение, но тоже не смог, потому что ею спина была сломана при ударе о валун. Кто-то ухватил его под мышки и потащил вниз по склону, и тут он потерял сознание. Гораздо позже кто-то еще - женщина, как ему показалось, - дал ему воды.
* * *
Боевые дроиды неподвижно сидели в бункерах, сомкнувшись в тесные шеренги. Их управляющие системы были активны, оружие заряжено - они ждали команды вступить в бой. Всего несколько минут назад им приказали укрыться в бункерном комплексе, чтобы избежать минометного обстрела, который велся уже по незанятым позициям. Прошлой ночью рабочие дроиды укрепили и углубили бункеры, так что теперь они были неуязвимы для тяжелых снарядов, взрывы от которых перепахивали весь холм, взметаясь громадными огненными фонтанами. Не более получаса назад бойцы-клоны попытались проникнуть сквозь оборонительный периметр, но дроидов они не застали врасплох. Сейчас дроиды сидели в безопасности убежища и просто ждали. Немногие живые, находившиеся среди них, - их боевые координаторы - ежились в глубине бункеров, каждый миг ожидая прямого попадания, которое пробьет купол и уничтожит всех. Но рабочие дроиды выполнили свою работу на совесть, и хотя взрывы тысячекилограммовых снарядов сотрясали и оглушали координаторов, они оставались в своих норах целехонькими, дожидаясь, когда обстрел прекратится.
Сейчас на холм наступала вражеская пехота - в точности, как предсказывал адмирал. Дроиды из передового охранения уже открыли огонь по передним солдатам. Через считанные секунды сдетонирует мощная мина, заложенная в остатках обрушенного тоннеля, который прокладывали к Изабель, а затем дроидам будет отдан приказ ожить и накрыть убийственным огнем тех, кто уцелеет после взрыва.
Сжимая в руке детонатор, контролер следил за монитором. Как только передние боевые единицы штурмового отряда сгрудятся между скал, он взорвет мину. Внезапно монитор потух. Не страшно; контролер знал, где находится наступающая пехота. Сосчитав: один, два, три, четыре, - он нажал кнопку детонатора. Сотрясение от взрыва мины докатилось даже до бункеров, тряхнув их с такой силой, что на пол посыпалось все, что не позаботились закрепить. Контролер улыбнулся. Теперь, когда минометы перестали стрелять...
* * *
Взрыв опрокинул Анакина на грунт. Впереди - там, где головная рота только что втянулась в скалы, - все затянуло дымом. Воздух наполнился комками земли и осколками валунов, разорванных взрывом. Вскочив на ноги, Анакин бросился вперед. Открывшаяся ему картина была словно заимствована из кошмара. Почти все бойцы-клоны головной роты были ранены или убиты на месте. Раненые, шатаясь, бродили вокруг, их броню покрывала кровь; у многих оторвало конечности. Землю усеивали трупы и умирающие. Те, кто не пострадал физически, находились в шоке - дезориентированные, растерянные, лишенные оружия.
- Вторая рота, вперед, - приказал Анакин по тактической сети. - Второй и Третий батальоны, вперед. За мной!
Сквозь это побоище он подбежал к подножию холма и вскинул над головой лазерный меч.
- Построиться за мной - я пойду первым! Оставшиеся от Первого батальона две роты быстро оправились от потрясения и устремились к Анакину. Тем временем подъехали остальные транспортеры, и из них стали выгружаться бойцы.
- Вводите их в бой немедленно, - приказал Анакин бригадным командирам, уже строившим свои полки.
С вершины холма все еще не стреляли. Огонь артиллерии не дает противнику высунуться - это хорошо. Тысячи бойцов-клонов заполнили подножие холма и остановились, ожидая приказа ринуться к вершине.
И в этот момент на транспортеры стали падать снаряды их же артиллерии.
* * *
- Скорректируйте огонь на сто метров. Отступите в направлении нашей линии обороны. Передайте этот приказ всем подразделениям, - распорядился полковник Грис Манке. - Штурм отменен, и мы должны прикрыть отступающие войска.
- Сэр, - обратился к нему один из операторов ЦНО, - я полагаю, что войска на правом фланге как раз сейчас штурмуют холм. Если мы перенесем огонь на сто метров в тыл, наши снаряды будут падать на наши собственные...
- Ваша информация ошибочна. Этот приказ только что поступил непосредственно от генерала Халкиона. Признан и аутентифицирован. Прикажите всем орудиям стрелять по равнине согласно заданному плану огня и оказать поддержку нашей обороне в случае контратаки.
Шифровальщики исполнительно передали приказ, а бластеры, соответственно, скорректировали огонь.
Эрк и Оди вскочили на ноги.
- Признан и аутентифицирован, - прокомментировал дроид, - означает, что этот приказ отдал командующий, а приказы необходимо выполнять. Я это знаю, потому что я...
* * *
Для Анакина, стоявшего у подножия холма, шквальная стрельба с его вершины началась, как яркая вереница вспыхивающих огней, вырывавшихся из стольких бластеров, что различить отдельных стрелков было трудно. По собравшимся вокруг него солдатам прокатилась волна уничтожения. Не успев даже подумать, Анакин использовал лазерный меч, отразив несколько молний, нацеленных прямо в него. Бойцам, стоявшим справа и слева от него, повезло меньше, и их скосило во множестве.
- Вперед! - крикнул Анакин, бросаясь вверх по склону. Роты, батальоны и полки устремились за ним, на бегу стреляя и маневрируя, но под опустошительным огнем, бьющим с вершины холма, строй запнулся, а затем, когда число потерь стало нарастать, остановился и уцелевшие попадали на грунт, пытаясь найти хоть какое-то укрытие от смерти, изливавшейся на них сверху.
- Нацельте артиллерию на холм, - заорал Анакин по командной сети, забыв про надлежащую процедуру. - Это коммандер Скайуокер - верните нам огневую поддержку! Вы забрасываете снарядами наши транспортеры. Исправьте прицел Нам тут устроили бойню. Мы прижаты к земле. Повторяю: мы прижаты к земле! Прием
Полагая, что это какой-то трюк, - приказ скорректировать огонь только что пришел от ЦНО и, предположительно, от самого командующего армией - командиры батарей, назначенные поддерживать бойцов Анакина, заколебались, потом запросили у ЦНО подтверждение, и снаряды продолжили падать на транспортеры.
А огонь дроидов все усиливался. Лишь немногие из бойцов-клонов были способны на него отвечать. Потеряв надежду, Анакин переключился на командную сеть Халкиона:
- Генерал Халкион, это Анакин. Что происходит? Я прижат здесь к земле, наша артиллерия гвоздит по нашему тылу, а спереди нас расстреливает враг!
Халкион вздрогнул, услышав голос Анакина, загремевший из динамиков в командном пункте, а все, кто тут находился, оцепенели.
- Анакин, погоди минуту. - Он повернулся к своему артиллерийскому посреднику. - Дайте мне полковника Манкса.
- Этот приказ вы отдали мне совсем недавно, - сказал Манкс после того, как Халкион спросил, что происходит. - Перенести огонь на сто метров, чтобы прикрыть отступающие войска...
- Наша сеть взломана! - выдохнул офицер. - Вы не отдавали такого приказа!
Он посмотрел на Халкиона.
- Полковник, прикройте отступление на левом фланге, но на правом немедленно вернуть огонь на тот холм. Анакин, как только минометы возобновят стрельбу, убирайся оттуда - я отменяю атаку.
Когда на вершину холма вновь начали падать снаряды, было слишком поздно, чтоб нанести дроидам хоть какой-то ущерб, - они уже отступили в бункеры.
* * *
Оди уткнулась лицом в ладони.
- Мы убиваем собственных бойцов, - прошептала она.
- Это называется <дружественным огнем>, - сообщил дроид. - Случается постоянно.
- Я знаю, что это, - горько откликнулась Оди, - и надеюсь никогда больше не слышать этот термин.
* * *
- Ваш статус, Тониз?
Это снова была омерзительная коммандер Вентресс. Порс Тониз отставил чашку с чаем.
- Вы звоните в неподходящий момент, - усмехнулся он. - Я занят отражением большого наступления.
- Ну да, ты выглядишь предельным занятым - как всегда. Значит, ты справился?
- Полностью, - самодовольно ответил Тониз, подняв к губам чашку и удовлетворенно отхлебнув из нее.
- Потери?
- Наши? Небольшие. Их? Это я еще не оценивал, но тяжелые, очень тяжелые - в самом деле. Видите ли, я смог в точности предугадать их ходы...
- Граф Дуку будет доволен, - перебила Вентресс бесстрастным голосом.
- Уверен, это укрепит его веру в мою способность управлять здешней ситуацией и спасти ее, - сказал он, откидываясь назад и с ухмылкой глядя на голографическую картинку, парившую перед ним.
- Вскоре ты получишь подкрепление. Флот уже на подходе.
Тониз лишь кивнул.
- Возможно, они даже не понадобятся. Полагаю, мне противостоят второсортные мозги. Лобовые атаки. Обходы с флангов. Джедайская беготня с их лазерными мечами... Фи! Здесь важны огневая мощь и тактика, а не героика и позы.
- Я так и сообщу графу Дуку, - откликнулась она. - И еще одно, Тониз. Когда это закончится, мы встретимся и я тебя убью.
Изображение сгинуло.
Секунду Тониз сидел не шевелясь. Затем пожал плечами, опустошил чашку и налил снова.
- Вот это будет день, - ухмыльнулся он, хотя знал, что Вентресс вовсе не шутила.