Ребята в ресторане быстрого питания притворились, что не знают Ская Гомеса. Парень из магазина на заправке вообще отказался разговаривать с Шалой. Оператор телефонной станции сказал, что номер и адрес мистера Гомеса не внесены в справочник. А когда Шала попросила служащую в аптеке показать, где находится дом Ская, та похлопала ее по плечу и ответила, мол, лучше ей попрощаться со своей камерой по крайней мере на неделю. Тут что, все сговорились?

Почти десять вечера. После очередной неудачной попытки заставить кого-нибудь – кого угодно – в этой дыре рассказать ей, где найти нужного человека, Шала прибегла к отчаянным мерам. Она направила свою «Хонду Аккорд» вниз по 301 шоссе к последнему месту, где бы ей хотелось оказаться: к единственному в городе бару.

И каким же «прекрасным» оказалось сие заведение. Оно напоминало нечто среднее между байкерским клубом и полуразрушенным сараем. Красовавшаяся на металлической крыше огромная безумная курица с кружкой пива, конечно, придавала этому месту особый стиль. Но в то же время пьяная пучеглазая птица на самом деле отражала название бара: «Напуганный цыпленок». Естественно, кто-то исправил букву «г» на «к», так что Шала собиралась зайти в «Напуканного цыпленка».

Она проезжала мимо этого заведения несколько раз в течение дня и поместила его в самое начало «с-этим-необходимо-что-то-сделать» списка, который составляла для мэра. Эй, она ценила уникальные местечки. Туристы их любят, но данный бар нельзя было причислить к разряду эксцентричных. Он, скорее, из категории «оставь надежду всяк сюда входящий». И Шала как раз стояла на пороге.

«И на то есть уважительная причина, – напомнила она себе. – "Никон"».

Шала потратила наследство, полученное от бабушки, чтобы купить камеру, и хотела ее вернуть. Это может показаться глупым, но через фотоаппарат Шала ощущала связь со старушкой, будто та все еще наблюдает за внучкой. Ага, грустно для двадцативосьмилетней девицы по-прежнему мечтать, чтобы кто-то о ней заботился, но кто без недостатков?

Когда она свернула на парковку, зеркало заднего вида затопил свет фар другого автомобиля. Шала оглянулась и заметила темный седан, который уже видела раньше. Он остановился у обочины на противоположной стороне улицы. Может, Скай Гомес? Нет, это было бы совсем не смешно. Нет.

Выбравшись из машины, Шала направилась к своему преследователю. Два шага ближе – и седан умчался. Но когда он проезжал под фонарем, она смогла рассмотреть водителя: большой парень с короткими светлыми волосами. Не тот, кто украл камеру.

Так кто же это? В памяти всплыло предупреждение мэра: «Некоторые люди в городе, особенно коренные, не хотят видеть здесь туристов. Не удивляйтесь, если столкнетесь с некой недружелюбностью». Вот только насколько «недружелюбными» они могут быть?

– Достаточно, чтобы украсть мою камеру, – пробормотала Шала.

Затем напустила на себя храбрый вид и, полная решимости вернуть свой «Никон», стремительно вошла в «Напуканного цыпленка».

* * *

Какое-то время спустя, Шала притормозила перед бревенчатым жилищем Ская Гомеса. Луна висела угрожающе низко. И не пребывай Шала в абсолютной ярости, то нашла бы это место странным. Но вид на хижину, расположенную между двумя дубами, перекрывала все еще игравшая в голове жуткая музыка.

Прижавшись к рулю, Шала заметила, что из окна на левой стороне крыльца льется золотой свет, а рядом с домом припаркован грузовик. Хозяин здесь. Образ хмурого мужчины в набедренной повязке мелькнул перед глазами, и по спине пробежала дрожь.

Шала огляделась по сторонам, надеясь увидеть свет в соседних домах. Неа. Абсолютная темнота. Есть только Шала и вор, укравший ее камеру – ее чудесную камеру! – вор, о котором ничего не известно. Он мог оказаться серийным убийцей. Не то чтобы он был похож на серийного убийцу, но Шала некоторое время с таковыми не сталкивалась – некоторое время, то есть никогда, – так что могла не заметить сходства. Она проверила зеркало заднего вида. Ну, по крайней мере, седан больше ее не преследует.

Шала понимала, что может уйти, но она пережила посещение «Напуганного цыпленка» не для того, чтобы сейчас отступить. Бармен ухохатывался над ее двадцатидолларовой взяткой:

– Сладкая, Скай меня уроет, а это стоит как минимум пятьдесят баксов.

И знай Шала, какую цену запросит за информацию Бо Игл, владелец бара, то, возможно, рассмотрела бы предложение бармена как более выгодную сделку.

Пришлось взять Бо два пива, прежде чем он хотя бы признался, что знает Ская. Совсем другое дело вспомнить, где Скай живет… Но конечная цена за точный адрес заставила Шалу пасть еще ниже.

– Чуточку лести и один танец, и я могу сболтнуть адрес Ская.

Слова Бо скакали в ее голове, словно шипованные мячики для пинг-понга. Потом Шала и Бо вроде как танцевали, и ей пришлось флиртовать с ним до второго пришествия. И этот танец она вовеки не забудет. В плохом смысле. Кто ж знал, что стиль диско еще не умер?

Шала вышла из автомобиля, и жаркая ночь прильнула к ее коже. В голову пришла мысль с помощью все того же флирта выманить у Ская Гомеса камеру, но Шала быстро от нее отмахнулась. Что-то подсказывало, что мистер Гомес не любит женщин. Или не любит голубоглазых типично американских блондинок, пялящихся на его набедренную повязку. Ведь судьба не могла быть так жестока и сделать такого потрясающего красавца геем, правда? О да, судьба могла…

Не то чтобы Шала думала, будто Скай Гомес – гей. Или переживала по этому поводу. И какая разница, нравится она ему или нет? Она здесь с единственной целью: вернуть свою собственность.

В ожидании неприятностей ее спина напряглась, и Шала обхватила руками сумку. Если понадобится вызвать полицию – она это сделает. Она растеряла все свое терпение где-то на танцполе, когда Бо протаскивал ее между своих ног.

Глубоко вздохнув и убедившись, что в сумке есть газовый баллончик, Шала приблизилась к темному крыльцу. Еще один глубокий вздох – и гостья постучала. Никто не ответил, и она постучала снова.

– Пожалуйста, будь дома, – пробормотала она, в третий раз постукивая костяшками пальцев по массивной деревянной двери. – Черт возьми, я предпочла бы больше никогда не танцевать диско. Будь дома.

– Я дома.

Шала подскочила и ударилась головой о дверной проем. Голос прозвучал откуда-то справа, с темной стороны крыльца, и она устремила туда свой пристальный взгляд.

– Бо, видимо, плохо объяснил вам дорогу, – продолжал голос. – Вы добирались сюда вдвое дольше, чем должны были.

– Бо сказал вам, что я приеду? – Шала прищурилась в темноту, но смогла разглядеть только фигуру человека, сидящего на установленных на крыльце качелях. Очень хорошую фигуру, на которой, Шала надеялась, было чуть больше одежды, чем прежде.

– Мне весь вечер звонили по поводу вас. Сын Джеймса Стоуна из билетной кассы. Муншайн, Кугуар, Вульф и, наконец, Рэдфут. Рэдфут хорошо о вас отзывался.

Она знала, что больше всего понравилась Рэдфуту.

– Послушайте, я хочу…

– Вам удалось сегодня встретиться со всеми старейшинами. Поздравляю.

– Послушайте, я здесь…

– Томми Кроу позвонил, пока делал бургеры, и сообщил, что меня искала какая-то цыпочка. Эви из аптеки попросила, чтобы я вел себя с вами повежливее. Харви из магазина сказал, что вы были в отчаянии и вроде как на самом деле собрались идти в «Напуганного цыпленка». Большинство приезжих стараются держаться от этого места подальше.

– С чего бы это? – огрызнулась Шала. Но она пришла не для того, чтобы обсуждать местные достопримечательности. – Я здесь не для…

– Эдуардо, бармен, сказал, что отказался от вашей взятки. Но вам повезло встретить Бо. Нет ничего такого, чего он не сделает ради пива и танцев. Бо сказал…

– Мне не интересно, что сказал Бо, мистер Гомес. Я уже поняла. Все в городе вам преданы. – А это значит, что они или любят его, или боятся. Шала нащупала в сумочке свой газовый баллончик.

Со стороны качелей послышалось рычание, и к фотоаппаратному вору подошли два громадных пса. Шала отступила назад. Все, на сегодняшний день лимит терпения исчерпан. Сначала собака, затем Бо…

– Не волнуйтесь, вы в безопасности, – сказал Скай.

– С собаками или с вами?

– Со всеми. – Он похлопал по качелям рядом с собой. – Присаживайтесь.

– Я лучше постою. – Повисла звенящая тишина. Шала заметила, что танцор переоделся в джинсы и рубашку. – Знаете, было бы гораздо проще, если бы вы согласились со мной поговорить.

А еще проще, если бы он вообще не крал ее камеру.

– Проще для кого? – Он переместился. Качели скрипнули, но затем все снова погрузилось в интимную тишину.

– Для нас обоих. Мне бы не пришлось бегать по всему городу, пытаясь подкупить людей. А вас бы никто не тревожил звонками.

Он скрестил руки на груди, и в этой позе стал казаться еще массивнее, сильнее. Неприступнее.

– Меня и не тревожили. Они мои друзья. Я наслаждался каждой беседой. И думаю, что они наслаждались вашим вниманием. Особенно Бо. За три года вы первая женщина, с которой он танцевал. – Шала поежилась, вспомнив этот танец, что в свою очередь вызвало воспоминания о движениях озабоченной псины в парке. – Я бы заплатил, чтобы это увидеть.

Громкий звон пронзил ночь. Скай достал из кармана рубашки телефон и ответил:

– Да? – Пауза. – Она здесь.

Его взгляд прошелся по телу Шалы вверх, а затем медленно вниз, будто бы Скай хотел ее напугать. Это сработало, вот только будь она проклята, если признается.

– Она все в том же. – Он хмыкнул. Глубокий гортанный звук чуть приглушил ее страх, но зато усилил раздражение. Скай отвел телефон в сторону и посмотрел на Шалу. – Бо передает привет. – И опять в трубку: – Не волнуйся, я могу с ней справиться.

Он отсоединился и снова взглянул на Шалу своими темными глазами.

– Со мной не так-то просто справиться, – вскипела она.

– Я готов попробовать. – Скай улыбнулся. По-настоящему улыбнулся. И это самодовольное выражение словно наждаком прошлось по ее расшатанным нервам. Да и кое-какие уцелевшие за сегодняшний день тоже зацепило.

Она протяжно выдохнула:

– Я здесь из-за своей камеры. Если вы непротив…

– Это все?

– Что "все"?

– Все, что вас сюда привело? Судя по тому, как вы смотрели на меня на пау-вау…

Шала покраснела:

– Это все, что мне нужно.

– Это вы интересовались, можно ли засовывать купюры в мою набедренную повязку?

Чувствуя, как пылает лицо, она выдавила:

– Нет! Это была не я. Мне нужна моя камера.

– Если это единственная причина, по которой вы здесь, то ваш диско-танец с Бо был напрасным. Я не скажу вам ничего нового. Вас просили ознакомиться с правилами, прежде чем покупать билет. Вы нарушили правила.

– Я не фотографировала!

– Доказательства говорят об обратном.

– Какие доказательства?

– Я. Я все видел.

– Вы видели вспышку. Но не от моей камеры.

Скай встал, и качели снова заскрипели.

– Вы считаете меня глупцом, мисс Уинтерс?

Итак, он знал, как ее зовут. И наверняка знал причину, по которой она сюда приехала. Была вероятность, что Скай Гомес – один из тех, кто не желал видеть ее в городе. Так ли это на самом деле?

Шала шагнула вперед.

И, борясь с искушением применить газовый баллончик, напустила на себя храбрый вид:

– Может, вы и не глупец, но точно делаете поспешные и глупые выводы.

– Думаете, я не слышал, о чем вы там болтали со своими подружками?

– Подружками? – Она сделала еще один шаг, скорее разозлившись, чем смутившись или испугавшись. – Во-первых, сегодня на пау-вау я была одна. Те женщины рядом со мной вели себя грубо и беспардонно, но я не имею к этому отношения.

Скай, казалось, действительно слушал.

– Во-вторых, вспышка, которую вы видели, была не от моей камеры, а от фотоаппарата тех женщин. В-третьих…

– Но у вас с собой была камера. И этого достаточно, чтобы я ее конфисковал.

Шала стиснула зубы:

– В-третьих, вы знаете, кто я, а значит, знаете, и зачем я здесь. Так что верните мне камеру, чтобы я могла делать свою работу.

– Увы.

Оказавшись так близко к нему, Шала поняла, что в Скае Гомесе что-то изменилось. Его волосы. Либо он подстригся, либо там, на арене, был в парике.

– Это дорогое оборудование. – Она подступила еще на шаг, так, что смогла почувствовать запах его кожи. Скай недавно принял душ, и от него пахло пряным мужским мылом и чем-то еще, чему Шала не могла подобрать название. Что бы это ни было, оно заставило ее глубоко вдохнуть. И мечтать о том, чтобы тоже принять душ.

– Приходите через неделю и вежливо попросите, и посмотрим, сможем ли мы прийти к соглашению.

– У меня нет недели! Через два дня я уезжаю и…

– Какая досада.

И вот так просто он отступил, вошел в дом и захлопнул за собой дверь, оставив Шалу на улице одну. Наедине с темнотой. Наедине с яростью. Наедине с…

Утробный рык прорезал ночную тишину.

Ну ладно, она тут не совсем одна.

– Хорошие щеночки, – пробормотала Шала.

Когда собаки не попытались ни загрызть ее, ни изнасиловать ее ногу, страх отступил, но гнев никуда не делся.

– Да пошел ты! – крикнула Шала и рванула к своей машине, но на полпути вспомнила танец с Бо.

Развернувшись, взлетела по ступенькам крыльца, подошла к двери и собралась было постучать, но вместо этого – да какого черта! – потянулась к дверной ручке. Ожидала, что будет заперто, но ручка легко повернулась.

Шала вошла внутрь и обнаружила Ская сидящим на коричневом кожаном диване. На журнальном столике стояла лампа, заливая комнату золотым светом. Шала позволила себе мельком оглядеться. Открытая планировка. В просторной комнате совмещены кухня и жилая зона. Всюду дерево. Много дерева. Деревянная мебель, деревянный пол. Большой камин, выложенный камнем, и несколько цветастых ковриков. Необычно. Уютно, но по-мужски. Под стать хозяину. С его черными волосами и дьявольскими темными глазами, он напоминал одного из братьев Ордонез, испанских тореадоров. Только Скай Гомес выглядел еще более мужественным.

Он сосредоточил свое внимание на гостье, по-видимому, ни капли не удивившись. Он, скорее, выглядел довольным. Темные глаза прошлись по телу Шалы с тем самым выражением, с каким мужчины обычно мысленно раздевают женщину догола. Она вздрогнула.

Скай облизнул губы:

– Уверена, что камера – единственная причина, по которой ты здесь?

От его голоса с хрипотцой по спине пробежала чувственная дрожь.

– Уверена.

Во рту пересохло от одного взгляда на Ская. В джинсах и белой рубашке он выглядел как привлекательный и уверенный в себе парень, о котором мечтает каждая женщина. Но, черт возьми, Шале было плевать на то, как он выглядит и сколько источает тестостерона. Да и на то, что он только что мысленно стащил с нее всю одежду. Ну, это Шалу как раз волновало, но ведь она не могла повлиять на то, что он делает в своей голове.

– Слушай, я хочу вернуть свою камеру. Она нужна мне. Там на карте памяти десятки снимков, без которых мне никак не закончить работу. Если не выполню задание, мне не заплатят. Если мне не заплатят, я не смогу покрыть аренду. Я пытаюсь быть разумной в данной ситуации, но не уйду без своей камеры. – Шала достали из сумки сотовый.

Скай поднял руку:

– Подожди.

Она не собиралась ждать и открыла телефон:

– Либо ты отдаешь мне камеру, либо я звоню в полицию. Прямо сейчас. Это последнее предупреждение.

Выражение его лица не изменилось.

– Ну, хорошо это или нет, но мы вроде как в захолустном городишке, так что я не думаю, что шеф сегодня на дежурстве.

– Тогда я вызову его на дежурство.

К счастью, дом Ская Гомеса находился не на территории резервации, и Шала устала быть милой. Примерно в тот момент, когда Бо во второй раз попытался пробросить ее между своих ног.

Скай изогнул брови:

– Уверяю, шеф во всем согласится со мной. Давай просто скажем…

– Думаю, сейчас мы в этом убедимся, не так ли? – отрезала Шала. Учитывая, что ее нанял мэр, шеф полиции должен бы быть на ее стороне. О боже, пусть он будет на ее стороне!

Скай снова скрестил руки на груди. На своей широкой груди. Шала помнила, как он выглядел без рубашки… «Не сейчас!» – мысленно прикрикнула она на свои пробудившиеся гормоны.

Скай потянулся и расстегнул ворот, будто прочитав ее мысли:

– Дать тебе телефонную книгу? Или поверишь на слово, если продиктую номер?

Шала нахмурилась:

– Я наберу девять-один-один.

– Ну, это один из вариантов.

Он откинулся на спинку дивана. Это небольшое движение вновь привлекло внимание к его телу, к тому, как под рукавами рубашки переливаются мышцы. Насладившись зрелищем, Шала отметила, что джинсы Ская отлично сидят на его бедрах.

Осознав, что пялится, и представив, как выглядит со стороны, она заставила себя сосредоточится на его самодовольной усмешке. Усмешке мужчины, который знает, что женщина сочла его привлекательным. Вот только найти кого-то привлекательным не значит… ровным счетом ничего. Черт возьми, Шала не поддавалась своим желаниям почти два года. Ладно, эти «почти два года» у нее просто не возникало никаких желаний. Когда ее сердце разбилось, гормоны тоже отправились следом. И хотя то, что они выбрали именно данный момент, чтобы напомнить о своем существовании, оказалось неприятной неожиданностью, Шала могла с этим справиться. Ни за что, ни в коем случае она не поддастся этому эгоистичному фотоаппаратному вору. В действительности, если бы все зависело от нее, мистер Гомес провел бы ночь в тюрьме. Тогда бы и посмотрели, насколько самодовольным можно выглядеть в наручниках.

– Убери телефон, и давай поговорим о том, почему ты здесь на самом деле. – Он погладил спинку дивана, будто приглашая Шалу присесть рядом. В ее ушах все громче звучал гул повышенной сексуальной готовности, передавая сигнал другим частям тела, которые были лишены этого в течение долгого времени.

– Я так не думаю. – Оторвавшись от созерцания великолепного лица, Шала набрала девять-один-один.

– Ведь ты не хочешь этого делать.

Она снова впилась в него взглядом:

– О, я хочу.

Скай провел ладонями вверх и вниз по своим обтянутым джинсами бедрам.

– Ты же понимаешь, что если кто-то и преступил сегодня закон, то это ты. Нарушение границ частной собственности и…

– Я пришла вернуть свою собственность…

Голос на линии, заставил ее замолчать:

– Служба спасения Совершенства, – произнесла женщина. Сочетание слов казалось диким, и пока Шала собиралась с мыслями, голос продолжил: – Миссис Каллан, если это снова вы, повторяю: отсутствие «твинки» – не чрезвычайная ситуация! Подождите, это не ваш…

– Нет, – сумела вставить Шала. – Мне нужна патрульная машина прямо сейчас. Кое-кто украл мою камеру. Я сейчас нахожусь в доме вора, и он все еще отказывается вернуть мою вещь.

– О боже! – воскликнула женщина, будто никогда прежде не сталкивалась со звонками в службу спасения. – Постойте, дайте мне минутку. Сначала я должна убедиться, что это действительно чрезвычайная ситуация. Это действительно чрезвычайная ситуация? – спросила она. – Девять-один-один чрезвычайная ситуация?

– Да! Он украл мою камеру и отказывается ее вернуть. И он… он заставляет меня нервничать, если вы понимаете, о чем я.

– Как он заставляет вас нервничать? – поинтересовалась оператор скорее с любопытством, чем обеспокоенно.

– Как будто он мог бы… попытаться кое-что сделать…

Глаза Гомеса расширились, словно он обвинял ее во лжи.

– О боже! – снова воскликнула женщина.

Ну, это не совсем уж откровенное вранье. Шала получила от него множество намеков, и ни один из них не был приличным. Фактически, каждую секунду от Ская исходили все более и более тревожные сигналы.

«Или все более заманчивые», – прошептал голос в ее голове.

О черт, полицейским и правда стоит поспешить.

– Хорошо, – произнесла оператор на другом конце линии. – Я свяжусь с шефом. Но только если вы действительно считаете, что это чрезвычайная ситуация. Он не любит, когда его беспокоят в выходные.

– Это чрезвычайная ситуация! – рявкнула Шала.

– Ладно, вы можете не отсоединяться? Я дозвонюсь до него и передам вашу информацию.

– Хорошо.

Шала взглянула на мистера Гомеса, желая одарить его победной улыбкой, но тот взял газету, делая вид, что нисколько не заинтересован. Черт бы его побрал за подобную невозмутимость. Черт бы его побрал за то, что заставляет Шалу чувствовать себя… живой. По крайней мере, в сексуальном плане. Она не хотела чувствовать себя живой. Эти туманные женские ощущения когда-то заставили ее сказать «Я согласна», и в итоге все закончилось тем, что ее сердце будто истоптали туфлями на шпильках, избили ножом для колки льда, а напоследок отдали детенышу крокодила в качестве зуботочилки.

Хижину наполнил звонок. Отбросив газету, вор потянулся, взял с журнального столика телефон и, встретившись взглядом с Шалой, ответил глубоким страстным голосом:

– Шеф Гомес.

А затем еще имел наглость улыбнуться и подмигнуть.