Скай сидел на крыльце Лукаса – на том самом месте, где как-то ночью Шала облила его молоком – и изо всех чертовых сил старался найти слова, которые не дадут ей покинуть город. Которые умерят ее злость. Но за несколько часов так ничего и не придумал.

Скай смотрел на ее машину, припаркованную перед домом. Лукас поднялся ни свет ни заря и свозил его за ней в отель. А Скай только и мог думать о том, как будет наблюдать за отъездом Шалы.

Дверь открылась, и сердце рвануло к горлу. Он вскочил, думая, что это она, но на пороге, протягивая чашку кофе, стоял Лукас.

– Спасибо. – Когда друг так и не отвел от него взгляда, Скай пожал плечами: – Вперед, говори.

– Что говорить?

– То, о чем думаешь. Ты аж зубы стиснул, сдерживаясь.

Лукас кивнул:

– Ты идиот, если позволишь ей уйти.

– Прекрасно. Теперь тебе осталось лишь подсказать мне, как ее остановить.

Друг вздохнул:

– Если сам не знаешь, то ты еще больший идиот, чем я полагал. – И скрылся в доме.

Через полчаса на крыльце появилась Шала. На Ская она не смотрела, но это не помешало ему заметить темные круги под голубыми глазами.

– Точно сможешь вести?

– Я в норме.

Шала спустилась по ступенькам, и Скай увязался следом.

– Твоя камера и вещи из номера в машине.

– Спасибо. – Вот только в голосе благодарности не слышалось.

– Я тебе позвоню, – выдал Скай, не придумав ничего лучше.

– Буду признательна, если не станешь.

Шала села в машину и поехала. Он затаил дыхание, молясь, чтобы она остановилась, вернулась, кинулась в его объятия. Вдруг вспомнилась строчка из старой кантри-песни: «Рад бы я немного сбавить скорость». До сего момента Скай не сознавал, какая сила в ней таится. Шала не сбавила скорость. Не оглянулась. Просто умчалась прочь, будто это не причиняло боли.

* * *

Через три дня после отъезда из Совершенства Шала сидела за столом на кухне своего брата. Его жена Бет разливала по кружкам кофе без кофеина. Шала прилетела во второй половине дня, сообщив родным о своем прибытии уже из Международного аэропорта Лос-Анджелеса. Они немного удивились.

Целых четыре великолепных часа она играла в настольные и компьютерные игры с племянниками и отлично провела время. А спустя пять минут после того, как дети легли спать, заказала билет на утренний рейс обратно в Техас. Шала подозревала, что объяснить свой спонтанный и весьма краткий визит будет сложновато.

Бет расставила чашки и рухнула на стул.

– Итак, сестренка, – начал Кори, – может, пришла пора признаться?

– Признаться? – эхом повторила Шала.

– В чем проблема? Если в деньгах, я могу помочь.

Она покачала головой:

– Нет, мне не нужны…

– Ты беременна?

– Нет!

– Ох, твою ж… ты ведь не убила своего бывшего, как грозилась? – влезла Бет.

– Нет! – Из глаз ни с того, ни с сего хлынули слезы. – Мне просто нужно было увидеть вас, ребята… побыть с семьей.

Последние три дня Шала только и делала, что рыдала о Скае и его родных, утопая в жалости к себе – ведь у нее-то никого не было. А потом до нее дошло, что рядом никого нет из-за ею же выстроенных барьеров. Сдержанность близких – лишь статус-кво, который Шала собственноручно установила.

Прерывисто дыша, она вытерла щеки.

– Простите.

– Что случилось, сестренка? – Кори подался вперед, лоб его сморщился от беспокойства. Отчего рыдания Шалы стали только неистовей, сильнее, глубже.

– Не… – удалось ей выдавить, -…не смотри на меня так.

– А как я на тебя смотрю?

– Простите, – повторила Шала. – Последние недели выдались тяжелыми.

Бет поднялась и достала для нее салфетки.

– В чем дело?

– Я поехала в Совершенство, и… кое-кто был мне не рад.

– Совершенство? – переспросил брат.

– Совершенство, Техас. – Шала икнула, и плотину прорвало. И пусть она балаболила, в чем и обвинял ее Скай, однако остановиться уже была не в силах. – Меня преследовали, а потом Скай решил, что я фотографировала, и украл мою камеру.

– Кто? Что? – не понял Кори, но прерваться и объяснить Шала не могла.

– Тогда я пошла в «Напуганного цыпленка», чтобы узнать…

– Куда ты пошла?

– Надо было узнать его адрес, но сначала пришлось танцевать диско с другим парнем. Когда я наконец выяснила, где живет Скай, то пошла туда. Я позвонила в полицию, но он сам полиция. Потом появился преступник, я схватила нож и порезалась. – Шала протянула ладонь, брат оглядел ее и нахмурился. – Скай заставил меня пойти в больницу… – Слезы катились по лицу градом. -…А вы двое знаете, что я не выношу больницы. Но все прошло почти хорошо, потому что он был таким милым. Потом меня пытались задавить, а Скай спас, а в его знакомую стреляли. Приехали техасские рейнджеры. И все перевернулось вверх тормашками, и у нас был секс на столе, и пальцы поджимались, и…

– Ты занималась сексом с техасскими рейнджерами? – потрясенно уточнила Бет.

– Нет. – Шала высморкалась. – Со Скаем. Затем они нашли мертвого парня, а Рэдфут сказал, что мы со Скаем – две половинки, но тот обвинил меня в болтливости, а хуже всего, что он не верит в любовь. – Она вытерла глаза. – Я думаю, что почти в него влюбилась. – И посмотрела на обалдевшие лица Бет и Кори. – Я… я балаболю, да?

Они промолчали, но синхронно качнули головами вверх и вниз.

– Простите. Это сложно переварить, да?

Головы снова качнулись.

Бет подняла палец:

– Кто-то пытался тебя раздавить?

– Ты занималась сексом на столе? – не отставал брат.

Жена ткнула его локтем в бок:

– Твою сестру пытались убить, а тебя волнует секс?

– Меня больше тревожит момент со столом.

Бет закатила глаза:

– Мы тоже занимались сексом на столе.

– Ты бы не стала, укради я твою камеру, – уверил Кори.

Внезапно Шала начала смеяться, следом развеселились и ее брат с невесткой. Они хохотали добрых пять минут, после чего Шала ответила на несколько вопросов. Ладно, на много вопросов – очевидно, рассказчик из нее получился ужасный.

Они все еще сидели за столом, когда зазвонил ее мобильник. Шала достала его из сумочки и, глянув на номер, бросила назад.

– Не подсказывай, – сказал Кори. – Это был фотоаппаратный вор, партнер по сексу на столе?

Она кивнула.

– Ты не отвечаешь на его звонки? – спросила Бет.

– Нет.

Невестка усмехнулась:

– Видимо, пальцы ног поджимались недостаточно.

– Я не могу снова рисковать остаться с разбитым сердцем, – вздохнула Шала.

– По-моему, уже слишком поздно. Если твое сердце еще не разбито, то не хотелось бы мне видеть тебя, когда это произойдет.

Она пропустила реплику мимо ушей.

– Должна признаться, что утром улетаю.

– Ты же только приехала! – одновременно возмутились Кори и Бет.

– Да. Но я несчастна…

– Мне казалось, страдание любит компанию, – заметил Кори.

Шала покачала головой:

– Я обещаю вернуться. Когда буду посчастливее.

* * *

Брат позвонил на следующий день, когда Шала в толпе хьюстонского аэропорта имени Буша ожидала свой багаж. Прежде чем ответить, она проверила номер.

– Привет.

– Добралась до Техаса?

– Прекрасный полет, – пробормотала Шала.

– Голос все еще несчастный.

– Я справлюсь.

– Угум-с. В общем, не знаю, хочешь ли ты об этом знать, но… утром на нашем автоответчике оставил пару сообщений некий Скай Гомес.

– Мне жаль.

– Парень со столом, да?

– Ага. – Шала уныло вздохнула.

– Что ж, лезть в твои дела я не собираюсь, но кажется, он волнуется.

– Не имеет права, – отрезала она. – Я ж ему не вторая половинка.

Через несколько минут разговора, Шала нажала отбой и все еще держала телефон в руке, когда он вновь зазвонил. На экране высветился номер. Не Ская, но хочет ли она говорить с Марией? Нет. Да. Нет…

– Да?

– Я так рада, что ты ответила! Скай очень переживает.

– Я летала в Калифорнию. К брату и его семье.

– Скай вчера ездил в Хьюстон, и если б один из соседей не видел, как ты выходишь из дома с чемоданом, тебя бы сейчас уже с собаками искали.

– Он все еще в Хьюстоне? – спросила Шала, едва не начав озираться.

– Нет, тем же вечером вернулся. Но… Знаю, меня это не касается, но тяжело видеть его в таком состоянии. Он страдает. Слоняется вокруг да рычит на всех. Он несчастен, Шала.

– Ты права. Тебя это не касается. – Она попыталась сгладить резкие слова мягким тоном. – Прямо сейчас я должна позаботиться о себе.

– Просто…

– Мария, я же не лезла к тебе с Мэттом.

– Верно. Умолкаю. – Подруга немного помолчала. – Как поживает семья брата?

– Прекрасно, спасибо.

Они проговорили несколько минут, прежде чем Мария спросила:

– Можно я хотя бы скажу Скаю, что звонила тебе и ты в порядке?

– Конечно.

– Еще кое-что… Ты же из-за этого не откажешься сотрудничать с городским советом?

Шала размышляла об этом весь полет. И в конце концов решила, что не позволит Скаю помешать ей делать свою работу. Надо просто подтянуть свои трусишки взрослой девочки – явно не стринги – и постараться не сталкиваться с ним на углах, пешеходных дорожках и светофорах.

– Нет, не откажусь.

Сказать это вслух – все равно что сделать официальное заявление. Мысленно опустив руку, Шала дернула повыше упомянутые трусики взрослой девочки. И, черт возьми, практически почувствовала, как гигантская полоска ткани врезалась промеж не менее мысленных ягодиц.

* * *

– На звонки Марии она отвечает, но не на мои, – бормотал Скай, сидя на крыльце и пялясь в темноту. – Как, блин, до этого дошло?

Он бросил мобильник рядом с ногой. Буч и Сандэнс вскинули головы и завыли.

– Тоже по ней скучаете, да?

Скай закрыл глаза. Боль стала его постоянной спутницей, змеей обхватив грудь. Куда ни взгляни – он везде видел Шалу. На своем столе, в доме Лукаса. А вчера даже узрел ее возле больницы, когда проезжал мимо: Шала стояла там и дразнила, дескать, Скай не похож на голливудского копа. Черт, сейчас она топотала по его крыльцу, требуя вернуть камеру.

Образ рассеялся, едва на подъездной дорожке появился грузовик Рэдфута. Через мгновение он сам выбрался из кабины, а вместе с ним… Мэтт? И у каждого в руках упаковка из шести банок пива. Добравшись до крыльца, Рэдфут выбрал качели, а Мэтт рухнул прямо на доски рядом со Скаем.

– Неужто я позвал всех на вечеринку со своим алкоголем и забыл? – Он определенно был не в настроении для компании.

Рэдфут открыл пиво и сделал глоток. Мэтт протянул банку Скаю, и тот – о, да какого черта! – ее взял.

– И чего? Напьемся и будем дуться?

– Нет, – сказал Рэдфут. – Напьемся и придумаем план.

– Какой план? – Скай от души глотнул холодного пива.

– По возвращению ваших женщин.

– А как насчет твоей? – уточнил он. Ни разу со времен смерти Эстеллы старик не впадал в такую депрессию.

Рэдфут посмотрел в ночное небо:

– Мой случай безнадежен. Кажется, я разозлил духов.